— Угу, — отозвалась Серафина, прислушиваясь к тихому разговору за спиной.
— …поверить не могу, что он выставил тебя из своей комнаты!
— Да! Он просто кипел от злости! Я думала, он ударит меня! — говорила изящная волоокая Тереза. Серафина обернулась.
Женщины смолкли.
— О ком это вы сплетничаете? — Принцесса надменно посмотрела на них.
По долгому опыту она знала, что должна воспользоваться преимуществом своего положения. Женщины переглянулись.
— Я задала вам вопрос.
— Ни о ком, ваше высочество.
Смерив их презрительным взглядом, Серафина вновь повернулась к зеркалу.
— …была с ним наедине в течение нескольких дней…
— Ты ведь не думаешь?..
— Это был бы скандал!
— Мы все знаем, что он — мальчик очень проказливый.
— Нет, никогда, — прошептал кто-то. — Он никогда не рискнет разгневать короля.
Сверкая глазами, Серафина уставилась в зеркало.
— Не тревожься, Тереза. Вот что мы с тобой сделаем: мы, ты и я, вместе отправимся к нему сегодня ночью. Как в тот раз, во время карнавала…
Разгневанная Серафина круто повернулась, не обращая внимания на взволнованные восклицания портнихи.
Придворные дамы уставились на принцессу, как девочки, пойманные школьной учительницей за передачей записок. Серафина вдруг поняла, что им отчаянно хотелось разузнать у нее о пребывании с Дариусом в загородном поместье.
Ругая себя, что опустилась до их уровня, Серафина решила сменить тактику.
— Это платье действительно хорошо сидит? — милым голосом осведомилась она. — По-моему, белое полнит меня.
— Вы вовсе не полная, — язвительно заметила пышная блондинка Антония.
В моде и во всем, что касалось внешности, придворные дамы разбирались как никто.
Они поспешили уверить Серафину, что она выглядит очаровательно. — Ах, ваше высочество… — начала Джулия Калации.
— Да? — невинным тоном проговорила принцесса.
— Как вам понравилось в деревне? — любезно осведомилась Джулия.
Сердце Серафины тревожно екнуло. Если она позволит себе вспомнить старую виллу с облупившейся желтой штукатуркой, слезы, без сомнения, польются у нее из глаз.
Она пожала плечами:
— Там скучно.
— Был ли полковник Сантьяго с вами любезен?
— Груб, как всегда, — ответила Серафина. Они с облегчением переглянулись.
Серафину приводило в бешенство то, что она не может позлорадствовать, рассказывая им, как преданно и сердечно обращался с ней Дариус. В конце концов, может, это было для него всего лишь игрой. Она не собиралась продолжать разговор на эту тему, но потом не удержалась и надменно добавила:
— Правда, в один из вечеров, я слышала, как он играл на гитаре. Мелодия была очень мила.
— Он играет на гитаре? — удивилась Тереза. Острый взгляд Джулии впился на миг в Серафину. Принцесса холодно улыбнулась в ответ и подумала: «Как же я тебя ненавижу!»
— Да, полковник играет на гитаре, Тереза, — вкрадчиво сказала Джулия, — это все знают. Но мне известно о нем кое-что еще, о чем никто не подозревает.
— Неужели? — подняла брови Серафина.
Джулия выдержала многозначительную паузу и самодовольно улыбнулась.
— Ну же? — поторопила ее Антония.
— Это большой секрет. — Джулия наслаждалась всеобщим вниманием.
Серафина досадливо вздохнула.
— Его настоящее имя, — сообщила Джулия, — Граф Дариус Сантьяго!
Женщины разразились изумленными восклицаниями. Серафина встретилась в зеркале глазами с Джулией и пригвоздила ее взглядом. Джулия ответила принцессе улыбкой, полной еле скрытого торжества.
— Вы не знаете, о чем говорите, — холодно заметила Серафина, в то время как другие продолжали охать и ахать. — Зачем вы распускаете подобные слухи? Чтобы доставить Дариусу неприятности? Разве вам неизвестно, что он внебрачный сын, или безразлично, как болезненно полковник к этому относится?
— Он уже не внебрачный, и прекрасно знает это. О, неужели он не рассказал вам об этом, моя дорогая? Отец Дариуса на смертном одре признал его.
— В самом деле? — воскликнула Антония. Джулия кивнула.
— Когда старый граф узнал, какого достойного и высокого положения достиг Дариус, он охотно признал его своим сыном. Один Бог ведает, какими пустыми шалопаями оказались его законные сыновья.
— Так у Дариуса есть братья? — заинтересовались женщины.
— Единокровные братья. Двое. Оба старше его, — коротко сообщила Джулия. — Законные сыновья графа.
Серафина была потрясена этой новостью.
— Кто рассказал вам все это? Джулия медленно отпила чаю.
— Кто-то из банка, где Сантьяго копит свои миллионы.
— Миллионы?! — раздался общий вздох. Серафина надменно выгнула бровь, удивленная дерзостью графини. Что за игру затеяла эта женщина?
— Вы влезаете во все дела полковника, сеньора Джулия?
— Я знаю о нем все, — ответила та. — Абсолютно все. Серафина скрестила руки на груди.
— Каким же образом, поделитесь с нами ради всего святого, может знать банкир о делах отца Дариуса?
— Проще простого, дорогая моя принцесса: через него Дариус выплачивал деньги отцу. Серафина с недоумением посмотрела на нее:
— Вы хотите сказать, что отец брал деньги у полковника?
— Разумеется. Граф был пьяницей, без гроша в кармане.
Пораженная и разъяренная тем, что узнает такие подробности биографии Дариуса Сантьяго из подобного источника, Серафина снова повернулась к зеркалу. Досада переполняла ее.
— О, ваше высочество, я забыла еще упомянуть… — улыбка Джулии походила на лезвие бритвы и резала столь же глубоко. — Вы слышали новость? Ваш муж прибыл сегодня, как раз после завтрака.
Принцесса, побледнев, посмотрела на нее.
— Он еще не муж мне.
Джулия отпила еще глоточек чаю и мило улыбнулась:
— Господи, как же нам будет вас не хватать, когда вы уедете отсюда.
Терпение Серафины лопнуло.
— Довольно! — резко сказала она портнихе, которая продолжала что-то прилаживать на платье. Девушки-швейки поспешно попятились, когда Серафина спустилась со скамеечки и решительно направилась в гардеробную, не обращая внимания на Джулию и хихикающих придворных дам.
— Из меня выйдет прекрасная графиня Сантьяго, как вы думаете? — мечтательно обратилась Джулия к другим фрейлинам в ту минуту, как Серафина захлопывала дверь.
Несколькими минутами позже принцесса решительно шагала по коридору с единственной целью: найти Дариуса Сантьяго и высказать ему все, что думала по поводу его жалкой скрытности. Умолчание, утаивание правды приравниваются ко лжи! Она была сыта по горло его шпионскими махинациями… а от собственной наивности ее просто тошнило! Серафина-то думала, что они так близки, как только могут быть близки двое людей. А он все время лгал ей.
Какой же Дариус умелый лжец! Принцесса задыхалась от злости и приготовилась к бою! Она отлично понимала, почему он ничего не рассказал ей о своем титуле. Дариус прикрывался своим низким положением, чтобы она не догадалась о его вполне достойном статусе… о том, что на самом деле он мог просить ее руки.
— Где он?! — бормотала она. Серафина направилась в крыло, где располагались королевские покои.
Возможно, он лежит в постели с очередной любовницей? С кем-то, кому Дариусу не жаль будет отдаться до конца, кому он не откажет в завершении близости, как ей… хотя она почти молила его об этом.
Пересекая обширный мраморный холл при входе Серафина увидела князя Анатоля Туринова.
— Анатоль! — Серафина опустила глаза, сделав неглубокий реверанс. Сердце ее упало, потом часто забилось.
— Я рад, что вы еще помните меня, — проговорил он с вежливой укоризной и отвесил принцессе легкий чопорный поклон. Все еще учтиво склонясь, Анатоль поднял на девушку глаза и многозначительно улыбнулся. Она ощутила его врожденную жестокость.
Когда Анатоль, выставив вперед квадратный подбородок, оглядел комнату, словно свое владение, и начал медленно приближаться к Серафине, она прерывисто выдохнула, но отступать не стала. Напротив, собрала все силы и приняла царственную осанку, чему ее учили с раннего детства.
Широким жестом Серафина обвела рукой холл:
— Добро пожаловать в Асенсьон и в наш дом. Как прошло ваше путешествие, ваше сиятельство?
— Анатоль, — прошептал он. Внутренне содрогнувшись, она повторила:
— Как прошло ваше путешествие, Анатоль?
Он улыбнулся и ласково заправил ей за ушко выбившийся локон. Серафина едва сдержала дрожь, когда он коснулся ее.
— Была ли ты хорошей девочкой в мое отсутствие, невеста моя?
В это мгновение ей неудержимо захотелось отвесить ему пощечину. Но Серафина грациозно сделала несколько шагов от Анатоля, подошла к столу и картинно склонилась к вазе с душистыми цветами. Теперь она стояла спиной к Анатолю, однако физически ощущала на себе его взгляд.
Анатоль неспешно последовал за ней. Она чуть передвинулась, держась с другой стороны стола.
— Много ли времени вы провели на корабле? — с деланным интересом спросила Серафина.
— Слишком много, поскольку всей душой стремился к вам.
— Когда же вы прибыли?
— Два часа назад. Я уже выпил за мое прибытие с вашим замечательным отцом.
— Надеюсь, папа не очень расчувствовался по поводу моего отъезда. Он тяжко переживает его. Он так тревожится за меня…
— Да, я знаю, поэтому и нашел таким странным… — Анатоль помедлил, потирая подбородок.
— Странным? Что именно?
— Что король отослал вас в загородное поместье без соответствующего сопровождения, с мужчиной, от которого вы когда-то совершенно потеряли голову.
Серафина побледнела как смерть и, потрясенная, уставилась на него.
Анатоль растянул губы в своей жуткой жестокой улыбке.
— Вы думаете, дорогая, что лишь Сантьяго умеет узнавать чужие тайны?
Серафина открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни звука.
— Разумеется, ваш отец понятия не имеет о вашем увлечении этим человеком.
— Я была тогда совсем юной.
— Он касался вас?
— Нет.
— Касался? — настойчиво повторил князь.
— Нет!
— Ваш отец доверяет ему.
— У него нет оснований не доверять Сантьяго. А что до моего увлечения им… я этого и не отрицаю. Сантьяго принял пулю, предназначенную моему отцу.
— Что же произвело на вас такое впечатление? Это ведь обычное дело, когда мужчина на поле сражения отдает жизнь за друга.
— Мне было двенадцать лет, Анатоль. Я была сушим ребенком и стояла рядом. Его кровь была на мне.
От этих слов Серафина ощутила странный трепет.
— Вы хотите сказать, что всего лишь восхищались его героизмом?
— Ребенком? Да, конечно. Это было много лет назад. Сейчас Сантьяго и я — просто знакомые.
Обойдя стол, Анатоль решительно подошел к девушке.
— Надеюсь, вы не обманываете меня, чудная роза экзотического острова? — Он погладил Серафину по плечу. Она вздрогнула и вспыхнула. — Ведь я все равно узнаю правду в нашу брачную ночь. Не так ли? — с усмешкой добавил Анатоль.
Серафина на дрожащих ногах пошла прочь от него. Расхохотавшись, Анатоль последовал за ней.
— Серафина…
— Вы слишком фамильярны, князь, — не оборачиваясь, холодно бросила она.
— Ваше высочество, я всего лишь испытывал вас. Она тут же повернулась к нему:
— Проверяли? Меня?
— Разве вы не рады, что с честью выдержали проверку?
Потрясенная его дерзостью, Серафина молча смотрела на Анатоля и медленно пятилась к стене. Скрестив руки на груди, она инстинктивно пыталась защититься и яростно сверлила его взглядом. Но он неумолимо надвигался.
— Одна маленькая птичка шепнула мне, что три года назад на вашем первом балу, когда вы бросились бедному парню на шею, он сбежал от вас. Это свидетельствует о том, что он человек чести и знает свое место. Я это одобряю.
— Одобряете?
Князь поднял руку, призывая ее к молчанию.
— Ваш отец должен быть счастлив, имея такого подданного, — подобные люди редки. У меня остался лишь один вопрос: пытались ли вы снова соблазнить бедного полковника Сантьяго во время пребывания в этом… уютном деревенском убежище? Женщины вроде вас не терпят, когда мужчина не покоряется их чарам, а у всякого мужчины есть предел терпения.
— Женщины вроде меня? Вы явно ничего обо мне не знаете. Простите, князь. Я уже три раза ответила на ваш вопрос. — Принцесса сделала шаг в сторону.
Анатоль остановил девушку, жестким указательным пальцем пригвоздив к стене ее плечо.
— Не уходи. Молю, невеста моя, будь снисходительна, — сказал Анатоль, улыбаясь.
В этот момент входная дверь распахнулась, и в холл вошел Сантьяго.
О Боже! Сердце у Серафины упало, внутри все сжалось.
Прошла доля секунды, прежде чем он увидел их. Анатоль не обернулся. Понурившись, Дариус сделал два медленных усталых шага, потом поднял голову, увидел их и застыл на месте.
Его взгляд устремился к Серафине, затем переместился на Анатоля и полыхнул черным огнем.
Усталость как рукой сняло. Не колеблясь, Дариус быстро пересек комнату, отшвырнул Анатоля и нанес ему удар… сокрушительный удар в лицо.
Глава 13
Анатоль, шатаясь, попятился.
— Ты знаешь, кто она? И посмел тронуть ее? — взревел Дариус.
Анатоль схватил Дариуса за горло, но тот ловко извернулся и двинул князя локтем в живот. Анатоль согнулся пополам. Дариус надменно и презрительно посмотрел на него и бросил ему по-русски что-то такое, отчего голубые глаза Анатоля сверкнули диким бешенством.
Нагнув голову, как бык, князь бросился на противника.
Серафина стояла, потрясенная, поодаль, широко открыв глаза, прижав ко рту похолодевшие ладони, и смотрела, как ее возлюбленный и жених сцепились, словно два мощных диких зверя в борьбе за главенство. Туринов обладал грубой силой разъяренного быка, Дариус — быстротой и гибкостью пантеры.
Послышались торопливые шаги лакеев. Затем раздались крики. Кто-то из слуг побежал за помощью, но ни один из них не осмелился приблизиться к дерущимся. Серафина застыла на месте как статуя.
Едва дыша, она прижалась к стене и смотрела в бессильном ужасе, как они упали на пол у ее ног и покатились, рыча, словно бешеные волки. Дариус, оседлав Туринова. попытался его задушить. Потом преимущество перешло на сторону Анатоля.
Дариус вновь ударил князя по лицу, заставив разжать сомкнутые на своем горле пальцы. В этот миг Серафина увидела, что рука Дариуса скользнула к кинжалу, и ужас охватил ее.
«Дариус, нет!»
В эту секунду Анатоль, оправившись, нанес Дариусу мощный удар в челюсть.
В холл прибежали охранники и растащили противников.
Понадобилось несколько человек, чтобы удержать их, и все это время Дариус и Туринов что-то кричали друг другу по-русски.
— Что они говорят? — спросила принцесса.
Но никто из стражников не знал этого.
Дариус грубо стряхнул руки солдат и пригладил волосы. Гнев Анатоля поутих, сменившись раздражением. Но оба Драчуна оставались в кольце охранников.
Рот Анатоля кровоточил. На сорочке Дариуса проступило алое пятно — там, где разошлись швы, стягивавшие рану на плече.
Серафина в эту минуту ненавидела обоих.
Вскинув голову, с пылающими от стыда щеками, она посмотрела на Дариуса. Он тяжело дышал, жгучий взгляд угольно-черных глаз, полных мучительной страсти, был устремлен на нее. Дариус был прекрасен, как ангел мщения… Серафину охватило странное предчувствие, что она видит его в последний раз.
Сидя за письменным столиком в уединении своей спальни, Джулия Калацци сочиняла очередное прочувствованное послание кредитору, который не оставлял ее в покое. Она все еще кипела из-за того, что так глупо разоблачила свои намерения, рассказав о титуле Дариуса. Обычно Джулия не поступала столь опрометчиво, но не перенесла торжества принцессы. Совершенство похвалялось тем, что Дариус почти неделю принадлежал ей одной.
Джулия в общем-то не слишком и хотела знать, произошло ли что-то между ними в сельском уединении. Но Серафина, совершенно очевидно, была влюблена в Дариуса более чем когда-либо.
«Прибытие Анатоля скоро спустит ее с небес на землю», — злорадно подумала Джулия.