Ошеломленная, Джулиана замерла как вкопанная, но тут же собралась с духом и поспешила к стойке.
– Келли? – спросила она и положила ладонь на стойку, которая оказалась такой грязной, что девушка поспешно убрала руку.
Хозяин вытер рукавом струившийся по лбу пот и посмотрел на Джулиану.
– К вашим услугам, моя дорогая. Чем могу помочь такой красавице? – весело откликнулся он. Его дружелюбие не вязалось со столь грозной внешностью.
Ободренная приветливостью Келли и добротой, отражавшейся в его глазах, Джулиана принялась задавать вопросы.
Горя желанием хоть что-то разузнать о братьях и боясь опоздать на дилижанс, она не заметила, какое неизгладимое впечатление произвела на посетителей салуна. За столиком в нескольких футах от нее сидели те самые трое мужчин, которых она видела из окна столовой. Они глазели на нее, разинув рты от восхищения.
Кэш Хоган облизал губы и напрягся, когда эта девушка неземной красоты переступила порог заведения. Его удивило появление в городе женщины, которая явно принадлежала к высшим кругам какого-нибудь крупного восточного города, где пьют чай из крохотных чашечек китайского фарфора и заедают его пирожными. Она выглядела такой же хрупкой, как эти самые китайские чашечки: надавишь чуть сильнее – и они треснут.
«Нельзя забывать об этом, – подумал Кэш, голодным взглядом пожирая стройную фигуру Джулианы. – Будет преступлением грубо обойтись с такой кралей».
У его партнеров, Бо и Люка Карри, имелось собственное мнение на этот счет. Они уже собрались окликнуть ее, когда до их ушей долетело имя Монтгомери. Все трое вздрогнули и переглянулись. Кэш поставил стакан, Люк, с длинными жидкими волосами, разделенными на прямой пробор, широко ухмыльнулся брату. Бо в ответ прижал к губам палец с обкусанным ногтем, призывая приятелей к молчанию.
Келли, хозяин салуна, изумленно уставился на Джулиану.
– Значит, моя девочка, эти головорезы – ваши братья? Да-а, скандальная парочка, вот уж точно. Они были здесь примерно месяц назад со своими парнями. Ну и наломали они тут дров!
– Наломали дров? – озадаченно переспросила Джулиана.
Келли указал на заколоченные окна.
– Здорово попортили мое заведение. Дрались, понимаете ли. Из-за женщины. Только в госпитале, где лежал после войны, я видел столько переломанных костей.
– А они пострадали? – Джулиана живо представила, как Уэйд и Томми, истекая кровью и корчась от боли, лежали на этом самом полу.
Однако ответ Келли развеял ее страхи.
– Отделались несколькими царапинами. Они везучи, как сам дьявол. Расплатились со мной за ущерб – да простит их Господь – и уехали.
Джулиану охватила радость. Она обязательно найдет их!
– Мистер Келли, куда же они направлялись? Как вы думаете, они вернутся?
– О, они обязательно вернутся, но кто знает когда, моя дорогая? Эти парни заявляются ко мне дважды, ну, трижды в год. Считают, что им вредно надолго задерживаться в одном месте – полагаю, вы догадываетесь, что я имею в виду.
Джулиана поняла, что Келли говорит намеками, так как думает, будто она не знает о преступной деятельности братьев, и не хочет ранить ее чувства. Однако Джулиана предпочла действовать прямо.
– Вы имеете в виду, что их разыскивают власти, а они пытаются улизнуть от закона, не так ли, мистер Келли? – гордо вскинув подбородок, уточнила она. – Для меня это не новость. Я должна разыскать их. Поэтому прошу вас… – Она взглянула ему в глаза и, поддавшись порыву, накрыла его руку своей. – Прошу вас, попытайтесь вспомнить, куда они поехали. Уверена, они упоминали какой-нибудь город или поселок…
Прикосновение неземного создания произвело на гиганта ошеломляющий эффект. Его щеки стали пунцовыми от удовольствия, в глазах появился блеск, а на губах заиграла счастливая улыбка. Потом в его мозгу что-то, по всей видимости, переключилось, и он весело щелкнул пальцами.
– Купер-Крик, вот куда они поехали! – воскликнул он. – Это всего в шестидесяти милях отсюда…
– Дилижанс отправляется! – донесся с улицы зычный голос кучера, и Джулиана подпрыгнула.
– Благодарю вас, мистер Келли! – крикнула она и бросилась к двери, но путь ей преградили трое незнакомцев.
– Подождите минутку, мисс… Монтгомери, верно?
Тот, кто схватил Джулиану за запястье, был тощим как палка, но в его пальцах она ощутила недюжинную силу. Он был одет в заплатанную рубашку и поношенные штаны, заправленные в грязные сапоги. Судя по отросшей щетине, он давно не брился. Его приятели мало чем отличались от него. Джулиана сразу узнала в них тех самых всадников, которых она видела из окна столовой.
– Дайте мне пройти, – приказала она и попыталась вырвать руку, изо всех сил стараясь хотя бы внешне сохранить спокойствие.
– Не спешите, сударыня. – Незнакомец сильнее сжал ей руку. – Сначала ответьте на вопрос. Ваша фамилия Монтгомери? А имя… какое-то забавное…
– Джули-Яма, Кэш, – подсказал его приятель, ухмыльнувшись беззубым ртом.
– Верно, – кивнул Кэш и, посмотрев на Джулиану, облизнулся. – Так это вы?
– Что вам угодно?! – Джулиану охватила паника. Откуда эти люди узнали ее имя? В окно она увидела, как кучер дилижанса взбирается на козлы. – Подождите, мистер Фицсиммонс! Я иду… – закричала она, но к ней наклонился третий оборванец, косматый, похожий на гориллу, с угольно-черными глазами и острым подбородком. Из его рта несло, как из свинарника.
– Нет, мэм. Вы никуда не пойдете, – заявил он. – Вы поедете в Денвер с Кэшем, Люком и со мной. У нас к вам претензий нет, как вы понимаете. Просто мы делаем свою работу. Доставить вас живой – так сказано в объявлении.
– О чем вы говорите? В каком объявлении? – Джулиана, которая все это время пыталась вырвать руку из цепких пальцев Кэша, внезапно в ужасе замерла. – О чем… вы говорите?
– О плакате «Разыскивается». Вот об этом. – Свиная Вонь вынул из кармана грязного пыльника потрепанные листки бумаги. – Смотрите! – Он взял один листок и поднес его к глазам Джулианы. – Видите? Власти Денвера очень хотят вернуть вас назад. – Он насмешливо поцокал языком. – Конокрадство – серьезное преступление в этих краях, мэм. А также воровство.
Джулиана в ужасе уставилась на листок: ее имя было напечатано крупными жирными буквами. Она обвинялась в конокрадстве и воровстве. За поимку было обещано вознаграждение в две тысячи долларов. Она заморгала, не веря своим глазам. Нет, это невозможно!
– Вы представители закона? – наконец выдавила она.
Троица дружно расхохоталась.
– Не совсем. Мы охотники, лапочка, – продолжая сжимать ее руку, ответил тощий, которого звали Кэшем.
Джулиана повернулась к хозяину салуна, в угрюмом молчании наблюдавшему за происходящим.
– Мистер Келли, здесь какая-то ошибка. Пожалуйста, скажите этим людям, чтобы они отпустили меня. Мне надо успеть на дилижанс…
На лице Келли появилось озабоченное выражение. Он уже много лет жил в Сидер-Галче, причем один, без семьи. В своем бизнесе он придерживался здравого смысла и строгой политики невмешательства. Но что-то в этой молодой женщине привлекло его. На своем веку он повидал много проклятых конокрадов, но она ничуть не походила на них. А может… нет, это действительно его не касается. Однако жалость одержала в нем верх, и он наигранно весело произнес:
– Ребята, сегодня слишком жарко, чтобы решать деловые вопросы. Вот что я вам скажу. Выпивка за счет заведения. Почему бы вам не отпустить эту девчушку и не…
В следующую секунду в руке Люка Карри появился «кольт», и он направил его на Келли.
– Знаешь, мистер, на две тысячи баксов можно купить чертову прорву выпивки и кучу других вещей, – прошипел он. – Поэтому не вмешивайся. Мы отвезем малышку назад.
– Верно, чтоб мне провалиться, – поддержал его Кэш и подтолкнул Джулиану к двери.
Она оглянулась, обратив на Келли полный мольбы взгляд. Он сокрушенно покачал головой. Люк Карри держал его под прицелом до тех пор, пока Кэш и Бо не вывели Джулиану на улицу. Келли хмуро наблюдал за ними, но не осмеливался убрать руки со стойки. Он знал людей такого сорта. Злобные койоты, давно утратившие все человеческое. Они убьют человека не моргнув глазом. Он бы с радостью помог девушке, но этим он вырыл бы себе могилу.
Оказавшись на улице, Кэш потащил Джулиану к своей лошади. Кучер дилижанса, увидев девушку в окружении негодяев, что-то резко крикнул им, но Люк Карри помахал перед собой объявлением о розыске.
– Не хочешь же ты, чтобы преступница ехала в твоем дилижансе! Мы отдадим ее в руки правосудия. А может быть, ты с ней заодно?! – И он с деловым видом нацелил на кучера «кольт» и радостно осклабился, когда кто-то из пассажиров отчаянно закричал. – Советую вам, ребята, ехать своей дорогой, – весело пропел он.
Кучер бросил на него злобный взгляд, выплюнул на землю табачный комок и хлестнул лошадей. Вместе с дилижансом в облаке пыли исчезла и надежда Джулианы на спасение.
Ужас сдавил ее в своих смертельных тисках. Эти трое – дикие, жестокие животные. Вряд ли она доберется до Денвера живой. А если даже и доберется, то что ждет ее там? Ярость Джона Брина. До какой степени надо возненавидеть ее, чтобы заявить, будто она его обворовала, и назначить такое огромное вознаграждение – две тысячи! Что он собирается сделать с ней? Посадить в тюрьму? Или заставить выйти за него замуж? Она задрожала при мысли, что окажется полностью в его власти.
В этот момент Кэш выпустил ее руку, чтобы отвязать лошадь. Судьба, словно сжалившись над Джулианой, давала ей шанс на спасение. Девушка не преминула воспользоваться и, подняв юбки, бросилась бежать по дощатому тротуару.
– Убери эту штуку, Бо! – услышала она крик Кэша. – В объявлении сказано: «живой»! Зачем стрелять ей в спину, неужели мы так ее не поймаем!
Стуча каблучками по тротуару, Джулиана завернула за угол и помчалась к стоявшим впереди обшарпанным зданиям. По дороге от ее пояса оторвалась сумочка и упала в дорожную пыль, но девушка, не останавливаясь, продолжала бежать. Ей хотелось закричать, но кто придет ей на помощь, кто осмелится противостоять вооруженным охотникам?
Оглянувшись, Джулиана увидела, что преследователи настигают ее. Кэш раскрутил над головой веревку и бросил ее вперед. Джулиана с криком отскочила в сторону. Петля пролетела мимо и шлепнулась рядом. Джулиана рванулась вперед, однако в следующий момент словно натолкнулась на каменную стену. Это была широкая мужская грудь, незыблемая, как гранитная скала. Сильные мужские руки обхватили ее.
Из глаз Джулианы хлынули слезы, и она подняла голову, чтобы взглянуть в лицо этого человека. Ее ослепило яркое солнце, однако ей все же удалось разобрать его черты. Коул Роудон держал ее как в тисках. Его лицо было непроницаемой маской. От такого помощи не жди.
Джулиана собралась было заговорить, но слова не шли с языка. Наконец ей все же удалось прошептать:
– Пожалуйста, отпустите меня, прошу вас.
Она начала оседать и упала бы, если бы он не держал ее за талию.
Коул Роудон в изумлении уставился на девушку. Вот уже второй раз она теряет сознание и падает ему на руки! Опять ее что-то взбудоражило, опять на лице написан ужас, опять светлые локоны выбились из прически! Коул чертыхнулся, решив, что судьба насмехается над ним, и перевел взгляд на гнавшихся за ней людей.
– Здорово, Кэш, – небрежно произнес он, когда те приблизились. – Что за суматоха?
Глава 8
Кэш Хоган резко остановился и еле слышно выругался. Роудон. Чтоб ему провалиться. Ну почему из всех здесь оказался именно Роудон?
Кэш сделал все возможное, чтобы его улыбка хотя бы немного походила на дружелюбную. Надо действовать умно и осторожно, тогда, возможно, удастся разойтись полюбовно.
Позади Кэша Бо и Люк молча ждали и то и дело искоса поглядывали на одетого в черное охотника.
– Ух, ты поймал нашу пленницу, – нервно хихикнул Кэш. – Буду признателен, если ты вернешь ее.
– Что-то не похоже, будто пленница ваша. Все указывает на то, что она моя.
Джулиана задрожала, придя в себя. На секунду она поверила, что Коул Роудон поможет ей, но тут же была вынуждена признать собственную глупость. По ее щекам опять покатились слезы. Ведь он, как и те, такой же охотник. И тоже ищет ее. Внутренний голос подсказывал ей, что он даже опаснее остальных. В сердце закрался страх, а по спине, несмотря на удушающую жару, пробежал холодок.
– Твоя? Да нет, не твоя. – Бо сделал шаг вперед, но Люк ухватил его за руку. – Она не его, – прошипел Бо брату и снова посмотрел на Роудона. Увидев в его лице беспощадную решимость, он предпочел захлопнуть рот.
– Давай рассуждать разумно, Роудон, – вкрадчивым тоном заговорил Кэш и сдвинул шляпу на затылок. – Мы первые взяли ее. Прямо в салуне. Хозяин может подтвердить. Справедливо? Так почему бы тебе не передать ее нам, а потом всем вместе выпить по стаканчику?
– Пошел к черту.
Джулиана затаила дыхание, не поверив своим ушам. Как Коул Роудон позволяет себе разговаривать с ними в таком тоне? Они опасны, ими руководят алчность и злость – такое сочетание грозит бедой любому, кто встанет у них на пути. Однако этот человек с железной хваткой совсем не боится их, более того, держит себя с ними надменно, сознательно разжигая их злость. Лицо Люка стало красным, в глазах Бо появился неприятный блеск. Джулиана поняла, что тот едва сдерживается, чтобы не пристрелить Роудона.
Даже Кэш, у которого мозгов было больше, чем у его приятелей, выглядел разъяренным.
– Ты не очень-то дружелюбен, а, Роудон? – процедил он, и Джулиана заметила, как вздулись вены у него на шее.
Коул был спокоен, однако ни на мгновение не спускал глаз с Кэша Хогана.
– Я скорее съем скунса, чем сяду за стол с тобой и твоими недоносками, – ровным голосом заявил он. – И естественно, я не намерен отдавать вам свои две тысячи баксов. Пока не поздно, поезжайте своей дорогой и избавьте жителей Сидер-Галча от необходимости хоронить вас.
Джулиана увидела, как изменились лица троицы. Обидные и презрительные слова Роудона довели их злость до предела. Губы Люка сжались в тонкую линию, Бо расправил широкие плечи, а Кэш застыл, напряженный, как зверь, изготовившийся к прыжку.
– Нас трое, Роудон, а ты один, – напомнил Кэш. – Думаю, хоронить придется тебя.
Все случилось в одно мгновение. Роудон оттолкнул Джулиану в сторону. Девушка, не удержавшись на ногах, упала лицом в пыль, и в то же мгновение над ее головой прозвучали выстрелы. От страха Джулиана ладонями зажала уши и закричала. В нос ударил запах пороха. Казалось, миновала вечность, прежде чем выстрелы прекратились. Воцарилась мертвая тишина.
Девушку била дрожь. Преодолевая ужас, она подняла голову. В шести футах от нее, в луже крови, неподвижно лежали трое.
– О Боже, – выдохнула она и зажмурилась. К горлу подкатила тошнота.
Кэш, Люк и Бо мертвы. Джулиана снова зажмурилась, не желая видеть страшную картину. Когда она опять открыла глаза, над ней нависала тень.
Она подняла затуманенный взгляд. Перед ней стоял высокий, одетый в черное человек, тот, кого звали Роудон. В каждой руке он держал по «кольту».
Роудон медленно убрал оружие в кобуру. Объятая ужасом Джулиана бездумно следила за его движениями.
– Нет, – прошептала она, когда Роудон наклонился к ней.
Он схватил ее за руку и заставил подняться.
– Вы что, снова хотите потерять сознание у меня на руках, а?
Джулиана лишь беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова.
Солнце палило нещадно. Казалось, Сидер-Галч вымер – вокруг не было ни души.
Роудон пристально посмотрел на Джулиану. Так вот каков этот конокрад, Джулиана Монтгомери, которую он выслеживает последние две недели! Невероятно, подумал Коул – а может, он ошибается? Тогда, в Денвере, ему и в голову не могло прийти, что эта красавица в очаровательном платье и шляпке с пером, с большими зелеными глазами, которые он так и не смог забыть, – воровка. Даже прочитав объявление, он не соотнес описание с золотоволосой девушкой, упавшей ему на руки на пороге салуна «Золотая пыль» в апреле. Но сейчас, вспомнив другую девушку, с миндалевидными глазами и черными, мягкими как шелк волосами, он сказал себе, что все, что бы ни сделала женщина, не должно удивлять его. Женщины не менее алчны и бесчестны, чем мужчины – его шрамы служат доказательством этому. Вот еще одна, с виду слабая и невинная.