– Продолжайте, – сказал Микаэль.
– Я пришла сюда, чтобы обдумать, что делать дальше, в каком месте мы будем вне досягаемости моего дяди. И тут появились вы.
Микаэль молчал, глядя поверх ее головы.
– Он действительно такой монстр? Неужели нет никого, к кому вы могли бы обратиться за помощью?
– Да, он ужасный человек. И помочь мне некому.
Микаэль медленно кивнул и задумался.
– Скажу честно, – наконец произнес он, – я никогда не понимал, почему мой отец был так привязан к доктору Зейру. Мне он никогда не нравился.
– Вы ему тоже, – с улыбкой заметила Эбби.
Микаэль фыркнул, а она решилась сказать ему еще кое-что.
– Он вас всех презирал. Ну, не всех… Ваша сестра ему нравилась. Он всегда говорил нам – моей сестре Джульенн и мне, – что мы должны походить на Карлу. Но не на вашу кузину Надю. Ее он особенно не жаловал.
– Карла – чудо, – тихо произнес Микаэль.
– Да.
– Но Надя тоже замечательная. Я с ней всегда дружил.
– Я помню Надю, – сказала Эбби. – И вашу сестру Карлу тоже.
Микаэль кивнул.
– Вы часто бывали на приемах? – спросил он и пожалел, что раньше не познакомился с Эбби поближе.
– Нет, не очень. Когда королевская семья жила в изгнании в Дарме, нас с Джульенн приглашали в зимний дворец посещать уроки этикета для Карлы и Нади. Но не только нас. Там было примерно десять дочек придворной знати. Нам устраивали чай и танцы, ну и все такое. Как-то на танцах появились вы. Я очень хорошо это помню.
Он улыбнулся.
– А с вами я танцевал?
– Нет, ни разу. Вы на меня даже не взглянули. Кажется, такое откровение его расстроило.
– Но я никогда не привлекала внимания мужчин, – пояснила Эбби.
Он усмехнулся.
– Позвольте вам заметить, что вы не можете об этом судить. И, возможно, вы с тех пор очень изменились.
Эбби покраснела.
– Мне всегда очень нравилась Карла, – сказала она, чтобы вернуться к тому, о чем они говорили о членах королевской семьи.
– А Надя?
Эбби заколебалась. Сказать ему правду? Почему нет?
– Она была… язвительной. Микаэль засмеялся.
– Да, Надя остра на язычок.
– Мне помнится, что она во время танцев стояла рядом с вами и свысока на всех смотрела.
Эбби всегда казалось, что принца привлекают женщины, подобные Наде. У него, разумеется, много общего с утонченной и искушенной светской кузиной. Как она не похожа на них с сестрой, думала тогда Эбби. Они – открытые, обычные девочки, которые любят пошутить и посмеяться, а у Нади вид пресытившейся дамы, окутанной какой-то тайной.
– Эбби… – Микаэль взял ее за руку и стал поглаживать пальцы.
Она решила не обращать на это внимания.
– Но с Карлой я всегда отлично ладила. Она очень… земная и незаносчивая. Мне она нравилась.
– Карла всем нравится. Таких, как она, мало.
Она очень добрая. Как и вы.
– Нет! – Эбби выдернула руку из его ладони. – Нет, Ваше Высочество, я не…
– Эбби. – Он схватил обе ее руки и сжал. – Никогда больше не обращайтесь ко мне так, когда мы одни. – Свет от лампы падал ему на глаза, из которых, казалось, сыпались искры. – Потому что, Эбби, я хочу вас поцеловать.
У нее сдавило горло, но отвести взгляд она не могла.
– И я хочу, чтобы вы тоже меня поцеловали. – Он произнес это так тихо, что она едва расслышала, – Не потому, что я принц и вы считаете, что обязаны это сделать. Я хочу поцелуя по вашему желанию. – Он сильнее сжал ей руки и потянул к себе. – Вы не возражаете?
Его взгляд гипнотизировал, и она молча кивнула. У нее не было сил не то чтобы говорить, но и дышать. В голове пустота, да она и не хотела думать, потому что знала: если она задумается, то остановит его. Должна остановить. Ничего хорошего из того, что они делают, не выйдет. Но сейчас ей было все равно. Она хотела, чтобы он ее поцеловал. Никогда в жизни ей ничего так сильно не хотелось, как этого поцелуя.
Эбби подняла лицо. Микаэль был совсем близко от нее, и она чувствовала его тепло. Он наклонился к ней и прижался губами к ее губам. Она приоткрыла рот… Господи, его поцелуй пьянит как вино, обжигает как огонь, и она сдалась, не сделав и попытки сопротивляться.
Какое удивительное состояние! Ей такое и не снилось. Сердце гулко стучало, и казалось, вот-вот выскочит из груди.
Микаэль осторожно, словно драгоценность, заключил в ладони ее лицо. Его губы, язык ласкали, требовали, увлекали в новый, неведомый, захватывающий мир, где хочется летать, парить над землей. И она с радостью подпала под чары, которыми он ее околдовал. Она хотела этого! Эбби всю жизнь ждала такого чуда и теперь жаждала одного – оставаться рядом с ним вечно, упиваться его объятиями, его поцелуями. Когда он сделал движение, чтобы отстраниться, она еле слышно застонала, не желая его отпускать.
Но Микаэль почувствовал, что продолжать не следует. К тому же он не совсем понимал, что с ним происходит, поэтому оторвал губы от ее рта.
Он ведь хотел поцеловать ее, как только увидел, но старался подавить свое желание. А сейчас понял, что сдерживаться больше не сможет. Когда она села около него на кровать, он не отказал себе в удовольствии, полагая, что одного поцелуя будет достаточно. И ошибся – одного поцелуя оказалось мало.
Она такая милая, неиспорченная… Действительно, как прозрачный чистый хрусталь… И она ответила на его поцелуй. Это его воспламенило. Но ее неопытность поразила Микаэля. Когда тупая боль желания переросла в первобытную страсть, он невероятным усилием воли заставил себя отодвинуться от Эбби. А как ему хотелось сорвать с нее и халатик, и шелковую ночную рубашку, взять в ладонь ее грудь, губами зажать розовый сосок и заставить ее тело трепетать и жаждать принять его. Он чувствовал, что она готова к этому, не будет сопротивляться, если он накроет ее своим телом, покажет ей, что такое сладостные мгновения любви. И услышит ее крик упоения…
Но мужчина обязан знать, когда надо остановиться. К тому же он – принц, а это означает, что у него есть определенные обязательства. И он пообещал не соблазнять ее. Усилием воли Микаэль обуздал себя. Но как же тяжело это ему далось!
Микаэль все еще не мог прийти в себя, а Эбби вновь его удивила.
– О, господи, – задыхаясь, выговорила она, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Я и не знала…
Указательным пальцем он приподнял ее лицо за подбородок и с улыбкой спросил:
– Чего вы не знали?
– Я… не знала, что будет
– Как пожелаете, – сказал Микаэль. – Но когда сможете об этом поговорить, я готов вас выслушать.
Она посмотрела на него, и по ее взгляду он понял: она вернулась с небес на землю и ставит между ними преграду.
– Эбби… – начал было он и протянул к ней руку.
Но она отвела его руку и соскользнула с кровати.
– Пора спать, – сказала она. – Вам надо отдохнуть, чтобы поскорее поправиться, а мне… – Голос ее прервался, она отвернулась, закрыла глаза и плотно сжала губы.
Что она натворила? Она, видно, сошла с ума! Эбби опустилась на колени перед импровизированной кроваткой Брианны, потом встала, выключила лампу и, не глядя в сторону Микаэля, отошла к креслу.
– Спокойной ночи, – пробормотала она.
– Эбби, вы не сделали ничего дурного. Во всем виноват я. – Она не ответила, и тогда он снова заговорил: – Но я об этом не сожалею. Вы – самая милая и неиспорченная девушка из всех, кого я когда-либо целовал.
Лежа в темноте, она думала о его словах.
Милая! Ей совсем не хочется слышать, что она всего лишь милая и неиспорченная. Принц предпочитает модных, опытных женщин. Таких, как его кузина Надя. Не стоит ему отвечать – пусть думает, что она уже спит.
– Спокойной ночи, Эбби, – сказал он. – Увидимся утром.
Она промолчала, а слезы тем временем потекли по щекам. И без того ее положение до невозможности запуталось, а она сделала все, чтобы его ухудшить, – позволила себе влюбиться в принца. Она – полная дура!
Эбби вытерла слезы и постаралась не шмыгать носом.
А потом…
Потом стала вспоминать голос Микаэля, тепло его рук, его поцелуй. Грегор это и имел в виду, предупреждая ее не допускать никаких отношений с принцем? Или что-то еще? Она изнывала от желания дотронуться до Микаэля, погладить его крепкое тело, почувствовать, как он овладевает ею. Но она знала, что этому не суждено случиться. Никогда.
Эбби снился сон: Микаэль снова поцеловал ее и она словно воспарила ввысь и полетела. Волшебство! Она увидела Микаэля, такого красивого, и услышала, как он говорит: «Останьтесь». Он тянется к ней и смотрит на нее, околдовывая взглядом. Просто невозможно ему сопротивляться. Сердце готово выпрыгнуть наружу. Она поворачивает голову в другую сторону и видит Грегора. «Не влюбляйся в принца», – предостерегает он и озабоченно смотрит на нее. Он прав, и она это знает.
– Не буду, – шепчет во сне она.
– Чего не будете? – прошептал в ответ Микаэль ей на ухо.
– Влюбляться, – пробормотала Эбби. – Ой! – Она открыла глаза и села. Она уже не спит, а Микаэль действительно рядом – стоит около кресла.
– Все в порядке, – он положил руку ей на плечо. – Но Брианна проснулась.
– Да-да. – Эбби заморгала, окончательно просыпаясь. Она спустила ноги с кресла, встала и подошла к ребенку.
Микаэль смотрел, как она взяла Брианну на руки и, ласково щебеча, стала качать. Он включил лампу. Неяркий свет создал в комнате интимную атмосферу.
– Ложитесь, – сказала Эбби, глядя на него поверх пушистой головки Брианны.
Гладкие темные волосы Микаэля падали ему на лоб и бросали тень на глаза. На нем были только пижамные штаны, и выглядел он уж очень сексуальным. Но лучше не обращать на это внимания. Во всяком случае, не показывать вида, что он ее волнует.
– Как вы себя чувствуете?
– Почти нормально. Не думаю, что вам следует обо мне беспокоиться.
– Но приступ начинается внезапно. Вы забыли?
Он кивнул.
– Да, я чувствую небольшую слабость, но это не опасно. Благодаря вам скоро все пройдет.
Она покраснела, а он улыбнулся – ему нравилось, как легко она краснеет. И еще ему нравилось, как она выглядела в тонкой ночной рубашке. Светлые волосы, Подобно золотой накидке, рассыпались у нее по плечам.
– Вы разговаривали во сне, – сказал он. На этот раз она побледнела.
– Нет!
– Разговаривали. И это было весьма интересно. Потрясенная Эбби прижала Брианну к груди:
– Во сне человек не сознает того, что говорит. И слова ничего не значат.
Он лукаво улыбнулся:
– Да?
– Ничего не значат, – повторила она.
– Откуда вы знаете, что это были за слова?
– Не знаю. Но… – Она бросила на него сердитый взгляд. – Тогда скажите, что же такое вы услышали?
Он заколебался. Зачем он начал этот разговор? Но отступать поздно.
– Вы сказали, что не хотите влюбляться. И сказали это очень категорично.
Прищурившись, он внимательно следил за ней. Щеки у Эбби сделались пунцовыми.
– Ну и что здесь плохого? – не сдавалась она, ритмичными движениями гладя Брианну по спинке.
– Ничего плохого в этом нет. Просто занятно.
Эбби глубоко вздохнула.
– Вы обладаете такой глубокой психологической проницательностью, что в состоянии читать мое подсознание? – с сарказмом в голосе поинтересовалась она. – Скажу вам больше – я решительно не собираюсь влюбляться. Я должна ясно мыслить и выбирать для себя то, что важно в данный момент. Мне нужно вырастить ребенка, и я не могу себе позволить заблудиться в любовных отношениях, как в дремучем лесу.
Микаэль приподнял темную бровь – его позабавило умозаключение Эбби.
– По-вашему, влюбиться означает потеряться в лесу?
– Именно так. Я не хочу набить себе шишки, ударившись о дерево в поисках дороги.
Микаэль громко рассмеялся.
– Эбби – вы уникум.
В. его глазах она увидела столько любви, что поспешно отвернулась. Он посерьезнел.
– Скажите мне, Эбби:, вы любили отца Брианны?
– Нет.
Ее мгновенный ответ вызвал у него улыбку и… радость.
– Тогда в кого вы так решительно не хотите сейчас влюбляться? – поддразнил ее он, уверенный в ответе.
Она помолчала и на минуту прикрыла глаза, собираясь с мыслями, затем посмотрела на него.
– В вас, конечно. Я решительно настроена против этого.
– Понятно. – Ему никак не удавалось привыкнуть к ее прямоте и искренности. Она ему нравится. Очень нравится. По-настоящему.
– Не стоит из-за меня волноваться, – сказала она. – Я скоро уеду, а влюбиться за два-три дня нельзя.
– Почему нельзя?
– Я так считаю, – ответила она, облизнув губы, словно они у нее пересохли.
– А как же любовь с первого взгляда?
– Это выдумка. На самом деле это просто слепое увлечение.
Он с улыбкой шагнул к ней. Сердце у Эбби начало свой бешеный бег. В такой интимной обстановке все может произойти… Надо быстро соображать, как разрядить напряжение.
– Что плохого в небольшом увлечении? – вкрадчиво спросил Микаэль.
Она отступила назад.
– Вот как! Стойте там, где стоите. Вы же обещали, что не попытаетесь меня соблазнить, так что держите слово.
– С какой стати?
– С той стати, что вы – Монтеневада. – Она вскинула голову. – Для вас должно быть дорого имя вашей семьи. И потому что у вас есть характер.
Он остановился, внимательно глядя на нее. Давно никто не высказывал ему такую точку зрения. Но что-то похожее ему говорила мать, когда он был мальчиком. Он сдвинул брови. Эбби одержала верх – фамилия Монтеневада обязывает соблюдать кодекс чести.
– Вы считаете, что у меня есть характер?
– Надеюсь. – Она сверкнула глазами. – А если вы его еще не приобрели, то неплохо начать совершенствоваться, потому что со временем вам предстоит управлять страной.
Он поморщился и тихо произнес:
– А вот здесь вы ошибаетесь – страной управляют мои братья. Я всего лишь дублер на случай, если у них не будет сыновей.