— Я могу помочь.
— Ох, Холден, это было бы так замечательно, — пролепетала Кортни. — Но у тебя наверняка есть свои дела.
— Какие дела могут быть у закоснелого холостяка! — отмахнулся он.
Кортни перевернулась на живот и с интересом посмотрела на Холдена.
— Слушай, а почему ты еще не женился? — спросила она.
— А почему ты не вышла замуж?
— Не встретила своего мужчину.
Холден развел руками.
— Ты ждешь принцессу? — продолжала наседать Кортни.
— Нет, я активно ее ищу.
— А какой она должна быть?
— Такой, как ты! — рассмеялся Холден и поцеловал Кортни в нос.
Они затеяли веселую возню, но Кортни не оставляла мысль о том, был ли Холден серьезен, когда сказал, будто она и есть девушка мечты, такая, на которой он бы захотел жениться?
— Так ты разрешишь мне остаться? — через некоторое время спросил Холден.
— Все, что угодно, только не останавливайся! — потребовала Кортни.
Выходные промелькнули, словно несколько часов. Холден оказался заботливым и внимательным. Кортни уже поняла: что бы Холден ни делал, он всегда справится на пять с плюсом. Просто потому, что иначе не может. Он даже готовил лучше Кортни! Во всяком случае, после первого же завтрака она решила, что всеми силами будет симулировать болезнь, лишь бы не подходить к плите, пока не возьмет пару уроков у знакомого шеф-повара.
В воскресенье вечером Кортни вдруг стало грустно. Завтра сказка должна закончиться. Они разойдутся по офисам, будут созваниваться раз в неделю, встречаться по выходным, выбираться куда-нибудь, в ресторан или в театр, и все будет, как всегда и как у всех. А ей так хотелось продлить эти чудесные дни, когда можно ни о чем не думать и наслаждаться друг другом…
— Почему ты такая грустная? — спросил Холден и присел рядом с Кортни.
Он протянул стакан с горячим вином, накрыл ладонями ее тонкие ладошки и подул на ледяные пальцы.
— Завтра нужно идти на работу, — пробормотала Кортни, старательно скрывая непрошеные слезы.
— Мне казалось, тебе нравится то, что вы с мисс Саутгемптон делаете.
— Нравится. — Кортни кивнула. — Но беда в том, что мне скоро придется уходить оттуда.
— Это еще почему? — удивился Холден.
— Потому что это дело Энни. Я ей помогаю, пока мы союзники.
— Интересно! — протянул Холден. — Я думал, вы подруги. Не хочешь объяснить, что это значит?
— Все просто. Энни была замужем за Шейном Хэнсоном. Также Шейн был моим любовником. И вот я узнала, что Шейн изменяет нам обеим. Я решила отомстить.
— И привлекла для этой благородной цели мисс Саутгемптон, — спокойно сказал Холден.
— Ну да… Ты давно догадался?
— Я подозревал что-то подобное. Предприятиями мистера Хэнсона занимался другой наш сотрудник, он недавно уволился и все дела передал мне. Я сразу же обратил внимание на то, что ваша фабрика принадлежала раньше мистеру Хэнсону.
— Она изначально принадлежала Энни.
Кортни подробно, не упуская ни одной детали, рассказала о том, какой путь они уже прошли. Ей очень хотелось рассказать все Холдену и посмотреть, как он отреагирует.
Когда Кортни закончила, Холден долго молчал и грел ее пальцы в своих ладонях.
— Ты сильная девушка, Кортни, — наконец сказал он. — Иногда мне даже становится страшно.
— Ты боишься меня?!
— Нет, я боюсь того, что ты можешь сделать, если я вдруг когда-нибудь обижу тебя.
— У тебя есть такие планы? — усмехнулась Кортни.
— Нет. — Холден оставался совершенно серьезным. — Я никогда не обижу тебя. И не позволю никому тебя обижать.
— Холден, я… — Впервые в жизни Кортни не знала, что сказать. Она просто прислонилась к его плечу и расплакалась. — Шейн плохой человек, — когда слезы закончились, сказала Кортни. — Очень плохой, но такой привлекательный! Мне иногда даже кажется, что я могла бы полюбить его. И тогда становится еще больнее. Не представляю, как Энни живет с этим. Ведь она была не просто любовницей, она была женой. Шейн использовал ее: ее талант, ее ум, ее приданое, в конце концов, но даже не считал нужным делиться своими планами. Энни рассказывала, что часто не могла понять, почему данные, что Шейн приносит ей для анализа, никак не совпадают с теми, что Энни получает из бухгалтерии. А Шейн кричал на нее, чтобы не лезла не в свое дело, и заставлял работать. А еще они хотели ребенка. Точнее Энни хотела. Так переживала, что ничего не получается. А сейчас, наверное, даже рада. Представляешь, каково бы ей было с ребенком на руках? Бедняжка!
Кортни всхлипнула. Ну вот, она долго придумывала, как рассказать Холдену о махинациях Шейна, а все получилось случайно! Теперь Холден налоговый инспектор Шейна, и он точно не упустит добычу, раз уж взял след. А потом, когда месть будет закончена, Кортни забудет телефон Холдена. Да, им нужно расстаться, они слишком быстро и слишком сильно привязались друг к другу. Чем раньше они расстанутся, тем проще будет жить дальше.
Больше всего на свете Кортни ненавидела предательство. Как бы ни был хорош Холден, он непременно сорвется однажды, и она окажется на месте Энни. Вот только мстить Холдену не сможет, потому что… потому что…
— Знаешь, мне кажется, ты мстишь не за себя, точнее, не столько за себя, сколько за Энни, — прошептал Холден.
Кортни еще раз всхлипнула и наконец успокоилась в его объятиях.
— Ты чудо, — продолжал он шептать на ушко. — Ты чуткая, добрая, ранимая, хотя и стараешься изо всех сил скрыть это. Но я-то вижу настоящую Кортни.
Она отрицательно покачала головой. Если бы только Холден знал, что его ждет! Нет, он видит свою принцессу, свой мираж. Наверное, и она видит не Холдена, а Мужчину мечты. И здесь обман!
— Да, я вижу настоящую Кортни. Наверное, самой себе ты представляешься другой, но я-то знаю, какая ты на самом деле.
Кортни не стала возражать. Оставшиеся часы и минуты должны быть счастливыми. Она до конца жизни будет вспоминать о Холдене Макалистере, думать о нем каждую ночь и каждое утро понимать, что все сделала правильно. Самые интересные истории всегда заканчиваются печально, только в голливудских фильмах все хорошо, а ведь они так далеко от Лос-Анджелеса!
В понедельник утром Кортни пришла в офис хмурая и задумчивая. Энни удивленно посмотрела на нее, особенно долго она рассматривала мокасины вместо привычных туфель на бешеной шпильке. Кортни не пожелала комментировать свой внешний вид и вообще держалась мрачно и отстраненно.
В середине дня Энни поняла, что больше так продолжаться не может. Она со вздохом отодвинула гору счетов и пристально посмотрела на Кортни.
— Что? — недовольно спросила Кортни.
— Это я должна спросить «что?». Я еще никогда не видела тебя такой сердитой.
Кортни вздохнула почти так же тяжело, как и Энни.
— У меня есть масса причин, — призналась она. — Во-первых, я сержусь на себя за то, что никак не могу поговорить с тобой и помириться. Нужно было сделать это на следующий же день!
Энни широко улыбнулась.
— Я рада, что ты решилась на этот шаг, — призналась она. — Я тоже хороша: боялась, что ты начнешь орать и топать ногами. Будешь требовать, чтобы я признала твою правоту, я начну упрямиться, и в итоге мы рассоримся еще сильнее.
— Глупо, правда? — спросила Кортни и тоже улыбнулась.
— Мы обе сглупили. Но нам простительно, все же мы друг друга знаем всего-то полгода.
— Да, если бы мы с Барбарой так накричали друг на друга, уже через пять минут обо всем было бы забыто.
— Сложно выстраивать отношения. Сложнее, чем бизнес. — Энни покачала головой. — Какие еще причины для дурного настроения?
— Я все же охмурила Холдена и теперь не знаю, что мне делать!
Энни сразу же стала серьезной.
— Ты натравила его на Шейна?
— Знаешь, все вышло как-то само собой. Я начала рассказывать, как мы с тобой познакомились, почему занялись этим делом, рассказала о ваших отношениях с Шейном, ты уж прости, в том числе и о том, как ты корпела над его финансовой документацией. А оказалось, что Холден теперь еще и инспектор Шейна. Думаю, если у твоего бывшего мужа были какие-то нарушения, то Холден их в любом случае найдет. А я ведь даже не дала ему никакого намека, где искать. Так что я тут практически ни при чем!
— Кортни, ты передо мной оправдываешься или перед собой? — поинтересовалась Энни.
— Даже и не знаю! Я так запуталась…
— Ты не знаешь, что для тебя значит Холден?
— Как всегда в точку! — Кортни мрачно усмехнулась. — Я хочу с ним порвать.
— Но вы ведь даже не успели начать встречаться! — Изумлению Энни не было предела.
— Вот поэтому и хочу порвать. Он уже так дорог мне! Ты даже себе не представляешь. А что будет через пару лет? Даже если он вдруг изменит мне или как-то иначе обманет меня, я же не переживу!
— А почему ты решила, что он обязательно будет изменять или обманывать тебя? — спокойно спросила Энни.
— Он же мужчина! — сказала Кортни таким тоном, как будто это все объясняло.
— Мой отец никогда не изменял маме.
— Прости, но я думаю, ты многого не знаешь.
— Нет, я в этом уверена. Скажи, тебе хочется изменить Холдену?
— Зачем? — искренне удивилась Кортни. — Мне с ним так хорошо, что другие мужчины просто перестают меня интересовать.
— Почему бы Холдену не чувствовать то же самое?
— Потому что он… — Кортни запнулась.
— Мужчина? — подсказала Энни. — Выбрось все эти глупости из головы. Тебе слишком часто попадались плохие мужчины. Неужели не было ни одного, кто бы тебе отказал?
— Ну почему, были. Например, Дарел. Сколько я вокруг него ни вилась, он устоял. Потому мы и дружим. Но ведь Дарел — это особенный случай! Мне вообще иногда кажется, что женщины его не интересуют.
— Почему бы Холдену не походить на Дарела?
— Потому что Холден — это Холден. Он точно интересуется женщинами.
— То, что Холден переспал с тобой, а Дарел нет, не делает различие между ними принципиальным. — В голосе Энни чувствовалась обида. — Может быть, Дарел искал свою женщину?
— Холден тоже говорил о том, что ищет свою принцессу.
— Вот видишь!
— Но ведь Дарел так и не… — Кортни запнулась, увидев, как лицо Энни заливает краска. — Та-а-а-ак! Я знала. Я знала! Выкладывай: давно вы с ним?
— Как только Шейн подписал документы, — призналась Энни.
— И вы все это время скрывались?
— Понимаешь, если узнают, что Дарел закрутил роман со своей клиенткой, это плохо отразится на его репутации.
— Понятно, — вздохнула Кортни. — Придется с ним поговорить. Скажи мне честно, Энни: тебе не обидно, когда Дарел говорит такие вещи?
— Нет, потому что Дарел ничего подобного не говорит. Это сказала я. И я решила, что пока мы будем скрывать свои отношения. Пусть пройдет некоторое время.
— И все же нужно поговорить с Дарелом о том, как себя ведут настоящие мужчины. — Кортни покачала головой. — Не знаю, похож Холден на Дарела или нет, но я бы не хотела скрываться только потому, что он наш налоговой инспектор. Вот еще один повод закончить эти отношения.
— Кортни, прошу тебя, не торопись! — взмолилась Энни. — Дай Холдену шанс проявить себя. Вдруг он тот единственный, с кем ты будешь счастлива до конца жизни?
— Тем серьезнее повод закончить эти отношения, — пробормотала Кортни. — Я не хочу попасть в зависимость от мужчины, каким бы распрекрасным он ни был.
— Неприятно это говорить, но судьба проучит тебя за то, что ты отказываешься принимать ее подарки!
Кортни поморщилась.
— Мне кажется, уже проучила. У меня ведь есть еще один повод для вселенской скорби. — Она вытянула из-под стола правую ногу.
— Что еще случилось? — со вздохом спросила Энни.
8
Приближалось Рождество. Первая коллекция Энни уже появилась в магазинах и явно пользовалась популярностью. Они опередили Шейна почти на полторы недели! Это была победа. Наконец-то предприятие начало выбираться из финансового кризиса. Энни была на седьмом небе от счастья. О ней все чаще писали модные журналы, у нее взяли несколько интервью и даже снимали репортаж о ее фабрике. Всю эту шумиху Кортни пережидала в темном уголке, незаметно руководя журналистами и глянцевыми изданиями. Словечко там, знакомый здесь — и вот уже весь Нью-Йорк говорит о восходящей звезде Энни Саутгемптон.
Впрочем, сама Кортни ни одной статьи об Энни или ее коллекции не написала. Она считала это противоречащим журналистской этике. Но и без Энни у Кортни хватало тем для статей. Глянцевые журналы уже начали заказывать ей материалы, а это значило, что все вернулось на круги своя и карьера Кортни пошла на новый виток. Она даже начала задумываться о том, чтобы засесть за книгу. Благо жизненного материала у нее было предостаточно. Но сначала хотелось разобраться в собственной личной жизни.
Ровно раз в неделю Холден предлагал начать жить вместе, и каждый раз Кортни находила новый повод для отказа. Она так сильно привязалась к Холдену, что теперь на все сто процентов была уверена: им нужно расстаться. Такая привязанность повлечет зависимость, а Кортни не привыкла зависеть от кого бы то ни было. Она все свои проблемы решает сама. Она современная женщина, в жизни которой карьера всегда на первом месте. А если она разрешит Холдену остаться в ее жизни, то он окажется центром ее новой вселенной.
Холден то ли понимал, какая борьба происходит в ее душе, то ли просто чувствовал, но на своем переезде не настаивал. Вскоре перестал вообще об этом говорить, мудро решив, что время все расставит по своим местам, а Кортни вскоре изменит свои представления о жизни, он ведь видел, что дорог ей, читал в ее глазах о глубоких чувствах, вот только и сам боялся давать им названия — а вдруг он все же ошибается?
Дни шли за днями, их неровные отношения принимали какую-то странную форму: будни порознь, а в выходные вместе. Но Холден был готов терпеть и не такое, лишь бы быть рядом с Кортни хотя бы два дня в неделю.
В конце декабря Энни пригласила Кортни и Холдена на ужин. Кортни попыталась отказаться, но Энни чуть ли не силой заставила ее дать обещание, что она придет с Холденом. Кортни еще надеялась, что Холден откажется, но он, не колеблясь ни минуты, сказал, что с удовольствием познакомится с Энни и Дарелом, тем более что он уже так много о них слышал. Кортни пришлось смириться.
Холден очаровал Энни и сразу же нашел общий язык с Дарелом. Ужин проходил спокойно и весело, казалось, что все за столом знают друг друга уже много лет. Кортни расслаблялась в кругу друзей и то и дело прикасалась под столом к ноге Холдена, словно пыталась удостовериться, что он рядом. Она даже задумалась, а не пригласить ли Холдена на рождественские праздники к ее родителям. Вот мама обрадуется!
Когда перешли к десерту, Дарел смущенно потребовал внимания и, краснея и бледнея, сообщил:
— Вообще-то мы позвали вас не просто так. Неделю назад я попросил Энни стать моей женой. И она согласилась!
Кортни радостно захлопала в ладоши. Наконец-то Дарел и Энни решились придать какую-то форму своим отношениям!
Холден поцеловал руку Энни и поздравил Дарела.
— Это же просто замечательно! — заявила Кортни, обнимая счастливую Энни.
— Я и сама не верю! — призналась та.
— И когда же свадьба?
— Мы решили подождать апреля, — сказал Дарел. — Очень хочется, чтобы все было красиво.
— К тому же в начале апреля выйдет наша вторая коллекция, — добавила Энни.
— Мне кажется, ты уже ни о чем, кроме работы, не можешь думать! — Кортни укоризненно покачала головой. — Дарел, ты обязательно заберешь ее в свадебное путешествие. Научилась работать, пусть теперь учится отдыхать.
— Как скажешь, Кортни, — послушно ответил Дарел. Он нежно обнял Энни за плечи и поцеловал в висок.
Глядя на них, Кортни чуть не прослезилась. Более красивой пары она не встречала.
— Хм, тогда у меня для вас всех есть один подарок, — сообщил Холден. — Конечно, я не должен был вам это рассказывать, ну да ладно. Во время проверки финансовой отчетности мистера Хэнсона я нашел столько ошибок и неточностей, что сразу же заподозрил неладное. Мои подозрения подтвердились. Мистер Хэнсон уже давно укрывал часть дохода от налогообложения. Сегодня его дело рассматривалось в суде. Я еще не знаю результатов, но, если обвинению удастся доказать все эпизоды, мистеру Хэнсону грозит огромный штраф и тюремное заключение до десяти лет.