Такого Люк даже не мог себе представить. Он не знал, что сказать. Как она пережила подобный ужас? Видимо, вмешалось божественное провидение!
А он-то считал самым большим несчастьем в жизни конец своей футбольной карьеры… Какая же она сильная!
— После катастрофы я три месяца не говорила, — продолжила Ариэль. — Все, кто хоть как-то был связан с моей семьей, пытались стать моими опекунами, вообразив, что я получу огромную сумму страховки от авиакомпании. Потом появилась мамина сестра, тетя Бонни. Я всегда очень любила ее. Ах, как я была рада ее увидеть! Она стала моим спасением. И речь постепенно вернулась ко мне.
Она положила голову на плечо Люку. Он чувствовал, как ее напряжение немного ослабевает. Поразительно, что она сохраняет самообладание.
— Но ты же говорила, что выросла в Европе.
— Потому что пресса не оставляла нас в покое. Всякий раз, когда разбивался очередной самолет, они осаждали наш дом. Они подстерегали меня повсюду… Настоящая облава! Это разрушало мою жизнь, вернее, то, что от нее осталось.
— Так вот почему ты избегаешь прессы.
— Да. Ты не представляешь, сколько обо мне было написано. Никакого сочувствия — одни спекуляции. Жажда наживы и погоня за сенсацией, Лукас! Мне понадобилась помощь психиатра, чтобы справиться с этим состоянием. Да, я боюсь прессы! Мне страшно, что кто-то обнаружит, кто я такая. Все начнется сначала.
— Но ведь никто до сих пор не обнаружил? Ты сменила имя. Сколько людей знают об этом?
— В колледже я рассказала соседке по комнате. Она поклялась никому не говорить. Потом оказалось, что ее друг хочет взять у меня интервью для нашей газеты. Когда я ему отказала, он все равно написал статью.
— И что ты сделала?
— Я не могла ничего сделать, поэтому затаилась. С тех пор я стала самой незаметной из всех студентов Стэнфорда. Я уже однажды начинала жизнь заново. Мне не хотелось делать это еще раз. — Ариэль отодвинулась от него. — Почему люди не могут понять, что после такого испытания ты больше всего нуждаешься в покое? Мне нужны были сочувствие и понимание, как и любому другому человеку.
Глядя на взрослую женщину, Люк видел девочку, которой она когда-то была.
— Да, конечно, — мягко произнес он.
— Но каждый раз, когда мне казалось, что я обрела покой, случалось что-то такое, что все разрушало, и воспоминания охватывали вновь, еще хуже прежнего. Это не то, что можно преодолеть. Никто не понимает меня. Сказать тут действительно нечего.
— Просто тебе хочется, чтобы тебя выслушали.
— Да!
Люк не мог с уверенностью сказать, чем заслужил ее доверие.
— Но теперь мы вместе!
— Да, сегодня я чувствую в себе достаточно сил, чтобы противостоять этому.
— А что сегодня изменилось?
— Я люблю тебя! — Ариэль даже не предполагала, что любовь даст ей такие силы. Однако она удержалась, зная, что сначала должна услышать признание от него. — Я чувствую себя непобедимой. Не спрашивай меня, почему. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Кажется, я могу все. Противостоять чему угодно.
— Ах ты, мой воин!
Люк наклонился, чтобы поцеловать ее.
Она прижалась к нему, превращая поцелуй из нежного в требовательный. Она немного подалась назад, так как ее эмоции угрожали вырваться наружу.
— Я хочу тебя, Лукас! Ты мне нужен. И теперь я ищу не забвения. Я едва осознаю, что мы летим.
Он резко встал.
— Давай что-нибудь выпьем. Что тебе принести?
— От воды я бы не отказалась.
Он открыл холодильник и вынул две бутылки.
— Расскажи, почему ты выбрала такое имя.
— Тетя называла меня Минкс [2], это и стало моей фамилией. Ариэль — эльф из шекспировской «Бури», воплощающий легкость и смех, который с помощью доброго волшебства помогает одолеть зло и в конце концов освобождается от чар. Так появилось имя и дело, которому я посвятила себя.
— Что-то не пойму, какое отношение имеет к тебе судьба Ариэля.
Люк снова сел рядом с ней.
— Неужели не видишь? Я выжила, чтобы помогать людям. Это похоже на волшебство! Я должна оправдывать свое предназначение!
— Так вот зачем ты основала Фонд Ангела.
Она энергично взмахнула рукой.
— Деньги, которые я получила, казались мне кровавыми. Мне хотелось от них избавиться, но потом я поняла, что можно использовать их на благое дело. Ко времени совершеннолетия первоначальная сумма удвоилась. Это обеспечивает мне безбедную жизнь и дает возможность помогать людям, делает меня счастливой…
— Пока что
Нет-нет, их отношения должны иметь свое логическое продолжение. Люк заставил ее мечтать о семье, доме и стабильности и сделал ей предложение! До этого она была совершенно счастлива. Ну, может быть, не совсем…
Услышав, что кто-то вошел в комнату, Ариэль обернулась.
— Меня прислал Люк, — сказала Маргерит. — У нас небольшой банкет в конференц-зале. Он приглашает вас.
— Он убедил совет принять его предложения?
— Да, с легкостью. С ним заключили контракт на пять лет.
Ариэль не обратила внимания на охватившую ее дрожь, минуту спустя это ощущение прошло. Она гордилась им и была за него рада.
Люк при всех крепко обнял ее и налил шампанского. Настроение было праздничным. Хотя Ариэль чувствовала себя как-то тревожно. Сейчас бы Люку самое время представить невесту своим служащим. Однако он этого не сделал.
Чувствуя себя лишней, она вернулась в его кабинет. Настроение испортилось. Она села в большое кресло и стала смотреть во мрак ночи. Даже если бы ей захотелось убежать, она бы не смогла. У нее не было машины.
Ариэль с трудом проглотила комок в горле. Раньше она никогда не позволяла себе любить. Если они разойдутся, как ей справиться со своим чувством?
Тихо щелкнув, дверь открылась. На пороге возник силуэт Люка.
— Ариэль?
— Я здесь.
— Почему ты ушла?
— Очень шумно.
Она нарочно солгала. Люк вряд ли поймет, что обидел ее, не представив своим сотрудникам.
— Поздравляю. Ты получил даже больше, чем надеялся.
— Да. Я доволен.
— Ну, расскажи, что у тебя на душе, Лукас?
Люк включил свет. Он увидел, как она, сжавшись, сидит в его кресле. Вид был довольно жалкий. Он задумчиво прислонился к окну.
— Я хочу рассказать, как появился список.
Ее глаза сверкнули.
— Не уверена, что хочу сейчас слышать подобное признание.
— Между нами не должно быть никаких недомолвок. Так больше не может продолжаться. Я рассказывал тебе о моих неудачных попытках обрести семью.
— Ты говорил, что путал секс с любовью.
— Завершив спортивную карьеру, я решил, что пора жениться, и подумал, что достаточно повзрослел и не имею права совершить те же самые ошибки. Я должен поступить иначе. И выбрать не ту женщину, которая влечет меня сексуально, а ту, на которую мог бы смотреть спокойно, не сгорая от нетерпения затащить ее в постель. Знаешь ли… друга.
Только произнеся эти слова, Люк понял, как они нелепы. Ариэль сердито смотрела на него.
— Ты обратился ко мне потому, что я тебя не привлекала?
Черт!
— Ну… сначала.
Она резко поднялась и подошла к нему.
— Я была вся в твоей власти, а тебе это безразлично? Значит, ты притворялся?
— Да ладно тебе, Ариэль! Я запутался! Я только знал, что с тобой все должно быть иначе.
— Я не привлекаю тебя физически? — хриплым голосом спросила она.
Люк видел, что не сможет продолжить признание, пока они не вырвутся из лабиринта его умозаключений.
— Секс всегда был для меня только развлечением. Секс с тобой — лучший в моей жизни. Однако я не хотел смешивать физические и духовные отношения. Я знал, что это все испортит.
Ариэль удивленно заморгала.
— Лучший? — переспросила она.
— На все времена. Я этого не хотел. И до сих пор не хочу.
— Почему?
— Потому что секс мешает тому, что действительно важно. Мне хотелось зрелых отношений, чтобы мы были друзьями. Видя твою доброту, я рассчитывал на понимание и поддержку. Мне казалось, что с тобой я могу говорить обо всем.
— А мне хотелось быть не просто хозяйкой, добровольно возложившей на себя ответственность за благополучие семьи, — отрезала она. — Мне хотелось физических отношений. И я их получила. Но вместе с этим нашла нечто большее.
— Тебе действительно хотелось только моего тела?
— Я боялась тебя с первого мгновения нашей встречи, Лукас.
— Боялась? Да я бы тебя пальцем не тронул…
— Ты не понимаешь. Меня никто никогда так не привлекал, и я испугалась и отстранилась. Затем, когда мы познакомились получше, я поняла, что это сильнее моего страха. Но решила, что ты хочешь только физических отношений. Мне казалось, что большинству мужчин нужны именно они.
Люк задумчиво посмотрел на нее.
— А мне впервые в жизни хотелось прямо противоположного. Как бы то ни было, мои старания оказались напрасны. Секс, Ариэль, с самого начала был бесподобен. С каждым разом я увлекался тобой все больше и больше.
С минуту она смотрела на него, словно не понимая, и стала что-то бормотать себе под нос, приложив руку ко лбу.
— Что? — спросил он.
Выражение лица у нее было престранное. Замешательство, смех и даже некоторая обида.
— Почему, Лукас?
— Почему я пытался тебе сопротивляться? Я тебе говорил. Потому что это испортило бы другие отношения…
— Нет. Почему со мной был лучший секс?
— Это тест?
Она засмеялась. Неожиданно ее глаза наполнились слезами. Черт! Она не плакала, рассказывая о самых худших моментах своей жизни, а сейчас плачет. Что это значит?
— Да, — задорно произнесла она.
— Широкий выбор? — с надеждой спросил он.
— Ах ты, дурачок! — Она смеялась и плакала одновременно — Три варианта ответа: ты меня любишь, ты меня любишь и смотри предыдущее.
— Люблю?
Он сглотнул, глядя на ее бесхитростную улыбку и полные слез глаза. Его напряжение прошло. Ноги у него стали как ватные. Ему надо было осознать момент внезапного прозрения. Он любил ее! Это были не просто страсть и дружба. Тут было нечто большее. И совершенно определенное.
— Люблю. Я люблю тебя.
— А если это нарушит твои великие планы? — спросила она.
Что она имеет в виду? — удивился он. Ее чувство не так сильно, как его? Разумеется, так же. Хотя, кажется, она чего-то ждет. Может быть…
Люк открыл верхний ящик стола и вынул оттуда маленькую темно-синюю бархатную коробочку.
— Кажется, я понял, к чему ты стремишься, — сказал он, протягивая к Ариэль руки.
— К чему?
— Думаю, ты здесь для того, чтобы любить меня, ангел!
— Может быть.
— Черт возьми, Ариэль! Какие тебе еще нужны доказательства? — Он открыл коробочку.
Ариэль смотрела на кольцо, которое в ней лежало. Это был не бриллиант, который он предлагал ей раньше, а что-то другое. Она провела над ним дрожащей рукой, не смея до него дотронуться.
— Я долго размышлял, — с большим чувством произнес он, — но пытаться разгадать тебя — все равно что разгадать загадку бытия. Теперь я признаю, что, делая тебе предложение в первый раз, все испортил. Я люблю тебя и прошу выйти за меня замуж, Ариэль! Ты прекрасна. Такой больше нет! Ты похожа на изящные, утонченные и стойкие орхидеи. Ты занимаешься любовью с чувственной опытностью. Ты с безмерной добротой заботишься об обездоленных, не думая о себе, хотя больше всех нуждаешься, чтобы кто-то позаботился о тебе. Я буду любить тебя вечно, пока Бог не призовет меня. — Люк протянул ей кольцо. — Я, должно быть, просмотрел сотню камней, прежде чем нашел этот, огненный опал, так похожий на тебя.
Ариэль ничего не видела сквозь слезы.
— Посмотри, как он искрится и сверкает внутренним огнем. Он полыхает страстью и теплом. Это ты, Ариэль! Пожалуйста, успокой меня: скажи, что тоже меня любишь.
— Я люблю тебя! — Она бросилась к нему. — Я люблю тебя!
— И выйдешь за меня замуж?
— Да! О, да!
— Вот и прекрасно! Это облегчает наше положение, потому что, думаю, ты беременна.
— Что? — Она отпрянула от него.
— Сегодня утром пришел отрицательный ответ на мой тест. У меня могут быть дети!
Теперь понятно, почему она так странно себя чувствует. В ней загорелась надежда.
— Не понимаю. Почему та женщина не забеременела?
— Это одна из великих тайн природы. Однако какое это имеет значение? Теперь мы знаем, я не бесплоден. — Он прижал ее крепче. — А может быть, твоя мама, наблюдая за нами с неба, вмешалась.
Она улыбнулась.
— Да, конечно!
Люк надел ей кольцо и поцеловал ладонь.