- Что… - захрипела она, не веря своим глазам, - что! Что вы сде-сделали, что вы…сделали?! Вы!
- Всего лишь убрал вашу новую игрушку, - ухмыльнулся барон и оборотням, застывшим в дверях, отдал приказ. - Унесите… тело.
И те с едва заметным сожалением на лицах принялись его выполнять.
- Что?! - просипела герцогиня, когда в спальню медленно вошли Ирт, Лер и Тарон. Увидев, как братья грубо поднимают «усопшего», а третий оборачивает его в простыню, она заверещала с удвоенной силой: - Он убил его!
- О-он уб-и-ил…! Его! У-убии…
Убивать молодого оборотня за допущенную им глупость варвар и не думал. Просто усыпил. И все присутствующие здесь оборотни прекрасно понимали это, как и то, что Стафорд обстоятельно поговорит с Аго, как только тот очнется. И быть может, происходить это будет на тренировочном мате, чтобы в память молодого волка навечно врезалось простое правило - прямые приказы игнорировать нельзя. И глава стаи с большим удовольствием отработает на нем не только свое красноречие, но и новые удары. Но это все потом, когда очнется неуч. А для начала барон тщательно расспросит Валери обо всем произошедшем здесь и сейчас, и не только.
Помедлив для общей драматичности момента, Стафорд чуть сильнее сжал женскую шею. Крики Валери прекратились мгновенно, зато слезы полились в два ручья. Глядя на такие страдания можно было всерьез подумать, что герцогиню и оборотня связывало нечто большее, чем пара-тройка отравленных поцелуев. Но нет, прожженного волка не обманешь, ею обуревал отнюдь не страх за парня или за себя, скорее ужас перед провалившимся заданием. И когда братья близнецы вынесли Аго, она перестала беззвучно плакать и нешуточно разозлилась, заскрипела зубами.
Белый варвар отнюдь не мягко стер платком отравленную помаду с ее губ и с кривой улыбкой предложил выпить:
- Может… вина?
Инсценировка со смертью Аго пришлась как нельзя кстати, несмотря на злость, герцогиня была настолько напугана, что мгновенно осушила предложенный ей бокал с капелькой сыворотки и сев на кровать временно пребывала в забытьи. Она молчала, пока барон затягивал шнуровку на корсаже ее платья, попутно обследуя оное на наличие тайников. Не возражала, пока он освобождал от женских мелочей ее затейливо украшенный ридикюль. И даже не смотрела в сторону Стафорда, когда оборотень с недоумением пролистывал бальную книжечку красотки.
Та была пуста.
Посмотрев на Валери с прищуром, глава белой стаи тихо обратился к одному из оборотней:
- Тарон, спустись вниз и передай виконту Этьену Пьюри, что его невеста неважно себя чувствует. - Услышав это заявление, одна из самых красивых женщин королевства и бровью не повела. А варвар улыбнулся, добавив: - Передай так же, что сегодня она более не спустится в зал.
Сказав это, Стафорд с нетерпением и азартом вскрыл серебряную ручку для записей герцогини. Ее слишком широкое перо, было покрыто прозрачными маслянистыми чернилами, чей запах прямо говорил - яд. Обернув находку в уже использованный платок, барон передал ее Лису.
- Отправить? - спросил тот.
- При первой же возможности.
Вот тут варвар вспомнил о Тери и рыком остановил друга в дверях:
- Дерек, не спеши. Вполне возможно леди Сивер все еще в кабинете.
Светлоголовый оборотень покосился на, выпавшую из реальности, Валери с прищуром. Думал с минуту спросить или нет, а затем все же поддался искушающему любопытству:
- Наконец-то Тери знакомится с твоим неугасающим альтруизмом?
- С его последствиями, - горькая усмешка над самим собой далась легко. Даже удивительно, а ведь он столько лет слепо защищал честь этой женщины. Любое упоминание о ней дарило боль, а вот теперь - ничего.
- То есть… все? - не поверил Дерек и, прикрыв двери в коридор, подошел ближе. - На этом истории конец?
- Да.
Вот тут Лис коварно прищурился. И хлопнув варвара по плечу, он кивком указал на кровать, предлагая разыграть новую партию допроса:
- И что же ты узнал?
- Ничего нового, даже обидно, - задумчиво протянул барон. Он встал из кресла и отошел от ядовитой красавицы все еще пребывающей в забытьи.
- То есть как - ничего нового? - удивленно прошипел оборотень-хитрюга. - Совсем?
- Она ничего не знает, - произнеся это, Белый варвар кинул быстрый взгляд на леди Осорскую и отошел к окну, подав другу молчаливый знак. Валери прислушивалась к их беседе, даже дыхание изменила, проявляя к теме разговора живой интерес, а злость ее неожиданно приобрела новый оттенок, ревности. Интересное обстоятельство.
Лис понял и с привычной непосредственностью, воскликнул:
- Так они же три года…! - и пощелкав пальцами светлоголовый оборотень не нашел красивых слов для обличения правды и оставил мысль недосказанной.
- По-видимому, Густав Огюро отличается завидной сдержанностью в пос..., хм, в процессе… - озвучил Стафорд единственное оправдание, пришедшее на ум. И говоря об этом он придал особую пикантность голосу и не прогадал. Едкий смешок выплывшей из забытья леди Осорской, оборвал барона на полуслове.
- Сдержанностью?! - он прыснула в кулачок. - Если бы! Язык как помело… - вспомнив что-то, она в голос расхохоталась. А затем, утирая пьяные слезы, сквозь смех произнесла. - А Сивер ничего знать не может, потому что дура!
Белый варвар медленно обернулся:
- Повтори.
- Пустоголовая дура, в которой все вы неизвестно какую прелесть находите! - выдохнув со злостью, красотка мастерски перекривила слова Стафорда: - Она ничего не знает… А никто и не сомневался! Откуда этой рохле знать о герцогских планах? Все что она может это хлопать глазами и наивно полагать, что все образумится. Причем, самым невероятным образом образуется!
Поток ее несдержанных кривляний и пустых выпадов варвар оборвал вопросом:
- А ты, выходит, все-все знаешь?
- Еще бы… - ее горькую усмешку, сменила едкая ирония, - десять лет назад я была среди претенденток обязанных увлечь одного определенного барона…
Посмотрев на окаменевшего лицом Стафорда и удивленного Лиса, она расплылась в насмешливой улыбке:
- Собственно, зачем говорить в третьем лице! Речь идет о твоем расположении, Стальной барон. О твоей шкуре, варвар!
- Как? - удивленно спросил Дерек, переводя взгляд с главы белой стаи на истерично хохочущую девушку, которая, словно помешанная повторяет глумливо: «Не знал…, не знал,…, не знал!»
- Успокойся, - потребовал оборотень, угрожающе нависнув над нею.
Дрогнула в испуге, но процедила:
- Я спокойна…
Помедлив, барон отстранился, а затем и вовсе на шаг отошел, позволяя ей перевести дух, расслабиться и полноценно поехидничать. Расчет оказался верным.
Выпрямив спину и стрельнув глазами из-под ресниц, леди Осорская вновь начала желчно скалиться.
- Спокойна... я спокойна. А ты, волк, не знал, совсем-совсем не знал, что на твою шкуру еще тогда, в нашу первую встречу, велась охота.
- Зря приманивали, - отмахнулся он, наигранно и легко, - я не был бароном.
- Бароном не был, но в сражениях с Ларвийскими войсками ты себя показал.
Проявил потенциал вожака, понял Стафорд. В те времена Дагд, прежний глава стаи, становился слабее день ото дня и искал преемника. И противникам проклятого короля не трудно было догадаться: на кого падет выбор старого волка, и кто возглавит стаю, преданную королевской семье.
- Лучше всего было бы убить… - рассуждая вслух, призналась Валери. И проведя тонким пальчиком по краю пустого бокала, наполнила комнату протяжным звоном. - В крайнем случае, удалить из дворца.
- И тем самым ослабить королевскую охрану, - поморщившись светлоголовый сын ночи забрал у нее «орудие ушных пыток».
- Лис, а ты оказывается умненький!
- Хитренький, - учтиво поправил он. Улыбнулся в своей манере и заговорщически подмигнул. - И долго вас под варвара подкладывали? К слову, какой по счету вы были?
- Разве это важно, - фыркнула она с презрением глядя на варвара, - если все свое внимание Стальной барон обратил на деревенскую клушу?
- Стафорд, - насмешливо изумился Дерек, - как ты мог пропустить леди и увязаться за…!
- Наивной идиоткой, которая искренне верила в твою любовь! - завершила за него Осорская и ядовито улыбнулась. - Представляешь, Лис, Сивер отказалась его опаивать!
Оборотни недоуменно переглянулись.
- «Он уже влюблен!» заявляла эта дура и отмахивалась от настоек но стоило выдать ее замуж, так никто не дождался от барона решительных действий!
Белый варвар, глядя на ее перекошенное злобой лицо, улыбался. Действия были и не одно, но все они тщательно скрывались. И слава Ночи-кудеснице, ему-то уже известно, почему Тери не желала вечной привязанности волка. Он был до обидного невыгодной партией, вот и все.
- Но, несмотря на эту глупость, герцог Равии оставил Тересию Сивер про запас, не вывел из игры, - ответил он, с усмешкой наблюдая за тем, как его слова отзываются в ядовитой прелестнице.
- Надеялся, что со временем, ты дашь слабину, - словно бы выплюнула она.
- Приревнует? - не поверил Лис.
- Как-нибудь да подставлюсь, - пояснил ему барон и с воодушевлением, которого не было и в помине, поинтересовался у Валери: - А дальше что?
Годы мучений и метаний, припомнил глава белой стаи с горькой усмешкой над самим собой, годы уговоров и десятки безответных писем. Безответных и бессмысленных.
- Дальше? Пять долгих лет и от тебя ни звука! - подавляя истеричный хохот, первая красавица королевства ответила глумливо: - За это время был разработан новый план. Но, к сожалению, первый супруг леди Сивер умер, а клушу Сивер с выводком отдали второму. И опять ни-че-го!
Словосочетание «Новый план» в устах Осорской прозвучало настолько радостно, что варвар интуитивно спросил:
- Ее предлагали убить?
Красивое личико ядовитой прелестницы неприязненно сморщилось, и обида, прозвучавшая в ее голосе, граничила с ненавистью:
- Густав отказался.
- Пожалел? - спросил Лис.
- Приберег для себя! - выкрикнула она, вскочив с кровати. - Ведь решил подставить Стального барона, скинув на него три смерти.
- И все связанные с Тересией…
- Удивительно, да? - прошептала девушка, гладя на Лиса безумным взглядом: - И это помогло! Не прошло и полугода, варвара выдворили из дворца на окраины Дакартии.
Будто бы защищаясь, барон процедил сквозь зубы:
- Я оставил стражу.
- А я спала с двумя из них.
Дерек поймал взгляд барона и поспешил уточнить, с кем именно ей довелось контактировать:
- С начальником и замом, как я понимаю…
- И рядовым идиотом, - беззлобно отмахнулась она. Видимо, идиот, угодил или был настолько честен, что сломил холодную стену к сердцу красавицы.
- Который… - задумчиво продолжил сын ночи, - ради спасения прекрасной дамы свернет горы?
- Не горы, а шею своему начальству, - Валери блаженно улыбнулась, - и, усыпив в нужное время весь взвод, покончит с собой…
Внимательно глядя на ее довольное лицо и мечтательную улыбку, барон усмехнулся:
- Теперь понятно, почему за принцем в леса последовало тридцать семь солдат, вместо пятидесяти. Но… - он сделал театральную паузу и со стальными нотками в голосе ударил словами по гордой красавице, - ради тебя герцог Равии на подобное был не способен. А стоило Тери повторно овдоветь, как он…
Всего лишь невысказанное предположение, основанное на ее словах и эмоциях, зато какой ответ. Она подлетела к главе белой стаи, как фурия, желая выцарапать глаза и вырвать язык, но была поймана легко и безжалостно, в крепкие объятия, с трудом позволяющие дышать.
- Подонок! Мерзавец! Тварь…!
- Ну что ты, разве я тебя под всех подкладывал, унижал, бил? - произнес он укоризненно. - Я помню тебя еще той. Четырнадцать лет, искрящиеся синие глаза, длинные темные локоны и улыбка, достойная всеобщего восхищения. Юная стать. Уже тогда ты кружила мужчинам головы и пользовалась своей красотой.
Она прекратила биться в его руках, замерла, чуть дыша.
- Да, семь лет связи с Огюро не прошли бесследно. Они заставили тебя повзрослеть. Мне очень жаль, малышка. - Произнес Стафорд с грустью и погладил ее по бледной щеке. - Но испортилась ты - сама… А это знаешь ли снижает цену даже самого обожаемого предмета.
Красотка дернулась, как от удара, зашипела:
- Свинья!
- Волк, - поправил он. - Если хочешь Белый варвар, ну или так полюбившееся дамам Стальной барон. - И спросил без предисловий перевел разговор из прошлого в настоящее: - А что тебе обещали в случае провала этой миссии?
Ядовитая красавица хотела промолчать, пыталась, но стоило сдавить ее сильнее, и в бессильной злобе она глухо прорычала:
- Свадьбу.
- В случае провала, Валери, - усмехнулся оборотень. - Не нужно рассказывать о радужном желании женской натуры.
- Свадьбу… - брезгливо скривилась она и хохотнула, - с тем уродом, который травит сейчас несостоявшегося короля!
- Странно этого пункта в развлечении на вечер запланировано не было… - барон лукаво улыбнулся, временами он и сам был рад от Гаро избавиться. Жаль статус стража не позволяет.
- И что совсем-совсем отравят? - невинно спросил Лис.
- На смерть.
- Кто же такой смелый? - барон отпустил гарпию, придержав за локоток, чтобы не упала: - Неужели твой женишок Этьен Пьюри? Ему ума всегда не хватало.
Грациозно и величественно она ответила: «да». Улыбнулась нагло, иронично, пьяно. Но вопреки ее явным ожиданиям Стафорд остановил сорвавшегося с места Лиса словами:
- Дерек, не спеши поднимать тревогу. Рядом с Его Высочеством Лерф.
- Слава Ночи! - Дерек вернулся назад. - Это меняет дело.
- О… да, - Валери изящными движениями оправила рукава платья и саркастически поинтересовалась: - это тот покореженный волчара, которому теперь никакая реликвия не страшна? - смешок и едкое: - Нет его там!
- Откуда знаешь? - будничный тон Стафорда изрядно ее позабавил, но взглянув на варвара, девушка озадаченно замерла.
- Он. Он… - сглотнула и, сжав кулаки, решительно ответила, - этот оборотень ошрамован, двигается с трудом и медленно.
Варвар улыбнулся, вспоминая, как молчаливый дал слово волка до конца дней своих защищать неизвестную ему Аришку. Он так и написал в отчете: «Не пожалею жизнь отдать за лекаря, создавшего настойку».
- Жаль разочаровывать, Валери, но его теперь не узнать.
Тихий ответ Стафорда совпал с утробным рыком Лерфа, который раскатом прокатившись по коридорам, проинформировал оборотней белой стаи о поимке трех крыс.
- Вот и все, - улыбнулся барон и вернувшимся в спальню близнецам отдал указание на счет ядовитой прелестницы: - Закроете в отдельной камере. И вот что, братцы, …воздержитесь от поцелуев на ночь.
Когда Ирт и Лер вывели безмолвную фурию, Дерек протяжно присвистнул:
- Н-да, оказывается, неординарных дамочек тебе подсовывали и не одну. Хорошо, что ты не повелся на нее.
- Сам рад, - усмешка и многозначительное замечание, - хотя видел бы ты остальных…
- Я рад, что не видел. Иначе не знаю, каким бы эпическим прозвищем меня наградили. - Лис выбросил ридикюль красавицы в камин, обернулся к варвару с улыбкой. - К слову, откуда взялся Стальной барон?
- Дали здесь же, во дворце, пока охранял Табира, - Стафорд небрежно отмахнулся, посылая в камин и пустую книжицу для записей герцогини.
- Ты не угодил какой-нибудь фрейлине? Не поддался ее очарованию?
- Представь себе, все было наоборот, - отозвался барон в шутливом тоне, - и поддался и угодил.
Уловив приближение молчаливого оборотня, он разрешил Лерфу войти.
- А он уже здесь? Я даже не…- искренне удивился Лис и дрогнул от лапищи молчаливого. - Все-все, хватит! Я уже понял, что ты здесь.
Ошрамованный в выражении «братской» любви не сдержался - испортил пятерней тщательно уложенную прическу оборотня и, увернувшись от его кулаков, отступил с довольным хмыком. Некогда неповоротливый с трудом передвигающийся оборотень, благодаря Аришкиной настойке стал неслышимым и невидимым даже для волков, словно бы парил над полом. Избавившись от сводящей с ума боли, Лерф начал высыпаться, как следствие повеселел и подобрел, перестал брить голову и забыл о темном плаще с глубоким капюшоном. Одетый под стать дворцовой моде, он изящно скрывал шрамы под шарфами и перчатками и, блестя слепыми глазами, уже не смотрел безучастно в пространство, а косил глаза на источник звука. Ныне молчаливый все чаще утверждал в отчетах о своем состоянии, что иногда зрение, частично возвращается.