Страшно предположить и все же, Дерек писал между строк, что утечка сведений идет из верхних слоев, и участники последнего покушения мрут, как мухи, не успев ничего рассказать. Стоит лишь, подобраться и в лапах остается скоротечно умирающий или хладный труп. Вот так свидетели прошлого сговора остаются безмолвны, а участники нового - невидимы.
- Эрхо, - я отложила чашу в сторону, - а как давно вы сообщили барону, что мы спустимся в городок на окраине равнины?
Он быстро просчитал в уме и ответил:
- Шесть дней назад.
- Получается, сокол летел три дня туда и три обратно… А распорядитель еще раньше писал во дворец о скором сборе невест в Танири.
И невесты в своих каретах едут навстречу белым оборотням, которые до сих пор опаздывают. Опаздывают ли? А может, их попросту не предупредили или сообщили о визите с опозданием? Уж лучше, если так, а не иначе…
Я подалась вперед и попросила испуганным шепотом:
- Немедленно найди Увыра!
Не прошло и десяти минут, а я уже сбивчиво рассказывала бесекам о том, что угрожает нам и невестам принца. Старалась не сгущать краски, но настаивала на срочном отъезде и использовании тайных проходов их племени. Сами же недавно хвастали, что в этой округе горные наемники прославили себя появлением из неоткуда и исчезновением в никуда.
Авер, слушая меня, зло сощурился и презрительно прохрипел:
- Ты что, хочешь, чтобы мы им свои секреты раскрыли?
- Чтобы спасли.
- А что с ними станется? - возмутился он. - Волки стражу перебьют, девок попортят.
Я не успела возмутиться, как Увыр грохнул кулаком о стол, так что карта в рулон свернулась.
- Женщин… - оборвал он тихо, но жестко. - Высокородных девушек, леди, но не девок.
Не вняв предупреждения, Авер покосился на будущего вождя племени, как на умалишенного:
- То есть, ты не против того, что с ними волки позабавятся… - скривился, наклонив голову набок, протянул с издевательством, - с высокородными?
Как Хотсткий выхватил нож и вскочил, вздернув соплеменника за горло, я не заметила, лишь приглушенно вскрикнула, когда по коже горного потекли темные капли крови.
- Увыр, пусти его… пусти! - прошептала, чуть дыша, и обернулась к Эрхо за поддержкой. Он мой гневный взгляд понял не сразу и нехотя вступался.
- Действительно братец, - усмехнулся млядший, откидываясь на стуле. - Его ж потом хоронить три часа, соответственно нашим законам, а времени и так в обрез. Решить надо, как выводить будем этих дево… гхммм, девушек.
Странный аргумент, против скорой расправы, но при этом действенный. Хотский глухо чертыхнувшись, сел, но окровавленное оружие не спрятал и даже не вытер. Оставил на виду, как предостережение.
- Рогвы сур надо-р ко унгва ут, - об изгнании из племени он произнес вскользь, но Авер побледнел на глазах и безвольным кулем упал на стул.
Да, отступников у них хоронить не принято, за нарушение законов их выставляют распятыми на обозрение и пока тело не истлеет, семья бесека покрыта позором.
- Увыр, крайние меры здесь не нужны, - заявила я тихо. Ободряюще улыбнулась бледному горному, и передала ему платок, пропитанный моей настойкой. - Он прав в своем желании сохранить тайные дорожки. И в то же время ошибается…
- В чем? - сухо поинтересовался младший из братьев.
- Девушек вряд ли оставят в…
- Их убьют, - понял мой обреченный взгляд Увыр.
- Да, потому что это лучший способ завязать войну Дакартии с тремя государствами сразу, - пояснила я, прекрасно представляя себе, что в ослабленном государстве переворот произойдет быстрее. - И белые запаздывают неспроста. Вполне возможно, они уже столкнулись с черными в Танири… и победители…, - я так и не смогла сказать, что волков барона убили, произнесла иначе: - И черные направляются сейчас сюда в Даким.
Эрхо недоверчиво рассмеялся и решил наполнить вином наши чаши:
- Ариш, даже если так… если они и столкнулись, нам уходить не нужно. Один белый легко справится с тремя черными.
- А с двадцатью? - глухо спросила я. Все же в памяти еще остались воспоминания об огромной стае оборотней, которая ринулась вслед за принцем и дипломатической делегацией, скрывшейся в пещерах Черхи. - Представь, что черные в курсе не только расположения высокородных девиц, но и количества охраны направленной к ним. Что тогда?
Я обвела взглядом горных братьев, подмечая нахмуренные лбы, поджатые губы и желваки дергающиеся на скулах. Кувшин застыл в воздухе, и так и не проронивший ни капли душистого напитка, был отставлен бесеком в сторону, а чаши переложены на другой стол.
Эрхо прочистил горло:
- В таком случае, предлагаю тропу Слепца, - он придвинул карту ближе к себе и пальцем прочертил контур. - Что скажете?
- С каретами мы там не проедем, - прервал свое молчание Авер.
- Но без них добраться не успеем, - произнесла я торопливо и пояснила. - Слишком много людей и поклажы.
Увыр поднялся с места:
- В таком случае, будет лучше всего, если мы прислугу и охрану оставим здесь, а девушек уведем.
Хорошее предложение, но жесткое по отношению к людям.
- Давайте иначе, - я взяла перо и на чистом листе прочертила несколько линий, в том числе и контур, отображенный Эрхо. - Уезжаем все. Прислуга отправится на каретах в Черхи, а мы с девушками сойдем у тайной тропы.
- Запах, - фыркнул Авер. - Будет много запаха… найдут, это же оборотни волки.
- Не будет. Я знаю, как его скрыть.
***
Мы не успели…
И дело не в том, что бесекам пришлось объяснять важность отъезда кулаками, а мне отпаивать взвинченных и перепуганных девушек, дело было в распорядителе. После двух оплеух он согласился отбыть из Дакима со всеми, уверенно решив, что высокородных красавиц он не имеет права бросить без соответствующей стражи. На самом же деле мужчина собрал охрану и предложил изъять карту у зарвавшихся горных, чтобы самолично провести девушек по тайной тропе. Поэтому мы потеряли минуту на скандал, десять минут на драку и еще пять на размещение избитой охраны и бессознательного распорядителя в салонах карет. То есть на их привязывание к сидениям, чтобы желание геройствовать притупилось.
Когда мы начали подъем меж скал, уже стемнело, поднялся холодный ветер, на небе появились первые звезды, а вдалеке послышался затихающий вой.
- Оборотни! - Увыр грязно выругался на родном наречии и, бросив факел на землю, затоптал его. - Авер, Эрхо тушите факелы.
- А может вс-се же белые? - тихо предположила леди Таис. В кромешной тьме она уже не боялась повести себя не как леди, и повисла на руке мужчины, уверенно полагая - Хотсткий выведет.
- Вряд ли, - ответил он тихо и позвал меня. - Ариш, как хорошо ты нас спрятала от волчьего нюха?
- Полностью.
- Это радует, - бесек улыбнулся, - а теперь все присели и затаили дыхание.
Его приказ мужчины передали высокородным девушкам и все мы слаженно оказались на камнях. Сам Увыр помог сесть велфсейской красавице на пологий камень и переместился ближе к острым скалам, скрывающим нас от дороги. И зачем?
Я последовала за ним и стала рядом.
- Уводите де… - договорить я не успела.
- Тихо! - Хотский сжал меня в объятиях и закрыл ладонью рот.
Тени черные, стремительные, устрашающе огромные приблизились к развилке, где мы сошли с карет, а потом еще заметали следы своего присутствия. Ведущий оборотень припал к земле, потянул носом воздух и, громко зарычав, завыл, отдавая приказ остальным. И стая в несколько сотен сыновей ночи, не проронив и звука, понеслась дальше по дороге.
Боже! Они нагонят кареты через минуту, а может быть и две. Из-за испуга люди не сразу скажут, куда направились Гаровы невесты. Но и этого будет достаточно, для удачных поисков. Выходит, у нас от силы десять минут, на то чтобы преодолеть последнюю сотню метров до тайной тропы.
Прикинув все за и против, я отняла мужскую руку ото рта и прошептала:
- Нужно уходить!
В тусклом свете неба, еле-еле заметила, как он мотает головой. Не понимая Увырова упрямства, хотела сказать, что бояться нечего, как вновь оказалась с закрытым ртом. Он прижал меня к себе и, обхватив рукой под грудью, аккуратно поднял вверх.
Боже правый. Стоя вплотную к скале, я не видела еще пятерых оборотней, что застыли перед вожаком все там же, на развилке. Принюхиваются и не уходят. Чего они ждут? Неужели знака, подтверждения, что в каретах девушек нет. Или мы вовсе не скрыли следов от их глаза и нюха?
Судорожно выдохнула, и будущий вождь племени отпустил меня, погладил по волосам и подал бесекам какой-то знак.
Как наяву увидела, что они сейчас рискнут пойти против волков и попытаются увести оборотней подальше от нас. Но разве для шестерых сыновей ночи, трое бесеков помеха? Будь количественное преимущество на стороне людей еще можно было бы надеяться на чудо, а так… Их убьют и развлекутся, наблюдая за жизнью, ускользающей из горных вместе с кровью. Нож-заклинателя и мои мешочки с ядом, тоже не помогут. Всего лишь один ничтожный звук… рык охотника, вой победителя или скулеж раненного, и стая вернется за нами. Действовать нужно тихо. А потому я прошла мимо Эрхо и Авера, обнажающих оружие и Увыра, крепко обнимающего леди Таис, тихо приказав:
- Уходите все, немедленно.
Всего три шага успела сделать и старший Хотский, ухватил меня за руку:
- С ума сошла? - прошипел он.
- Нет, у меня есть, чем спугнуть черных.
Увыр, привыкший все держать в своих руках, за шиворот потянул меня обратно:
- Дурой не будь, вдруг там не все черные, и…
но увидев, как я из браслета на ощупь собираю клинок, осекся на полуслове. Черное лезвие волчьей реликвии зазвенело, рассекая воздух, красные камни на эфесе кровожадно заискрились.
- Вот сейчас и проверю все или не все черные, - я выскользнула из его онемевших от удивления рук и приказала: - Уведете девушек к тропе и вернетесь за мной. Ясно?
Кивнул, мол ясно, но не послушался. Отдав приказ своим людям, пошел следом за мной еще и факел зажег, потому что, сияния клинка для освещения было недостаточно. Слыша шорох камней под его ногами, я и сама постепенно начала успокаиваться. Дрожь в моих руках отступила, и холод сковывающий до этого, вдруг сменился на жар.
Все получится, получится! Должно получиться.
Пусть я не читала ритуал вызова снова, но помню каждое проклятое слово подчинения. Жестокосердные Властители Тардема подавляли оборотней всецело, всего лишь закрепив за неповиновением боль, что приходит с выжиганием ипостаси. Они воспользовались диким страхом двуликих и приговорили их к безмолвному рабству и поклонению. Отец предполагал, что на оборотней попросту накинули ошейники, но я видела схемы некроманта и отображенную на них плотную магическую сеть, и обращенные вовнутрь острые шипы, что до основания входят в волчью шкуру.
Теперь понятно, откуда на молчаливых берутся рваные борозды шрамов, их создает вырываемая из шкуры сеть. Да, такой пытке противиться смогут лишь сильнейшие из сыновей ночи, и то с трудом. Это давало надежду на наше спасение, и я всего на мгновение воспряла духом.
Приближения волков я не увидела, наивно полагая, что они нас дождутся внизу. Ошиблась. Увыр коснулся плеча в попытке остановить, а я неотрывно взирая на красный камень клинка, спустилась ниже. Очнулась, лишь когда оказалась стоящей нос к носу с огромным черным сыном ночи в полуобороте. От ужаса вздрогнула, но отойти не захотела.
- Вот это забава… - рыкнул он, обдав горячим дыханием. - Заблудилась, крошка?
Улыбнулась, ведь дорогу мне перекрыл вожак, и ответила в рифму:
- Есть немножко.
Краем глаз заметила тень за скальным хребтом, различила шорох, скрипящих под когтями камней. Двое окружают, двое других только что от главного получили приказ: проверить округу. И это плохо. Черные поговорить не захотят и время оттянуть не позволят, догадливые слишком. К тому же желтые глаза главного оборотня с недоверчивым прищуром смотрят на мои руки, и глухое рычание раздается в сумраке наступившей ночи. Ощущая потоки силы, исходящие от клинка, он признал реликвию, поморщился и протянул руку ко мне.
- Опасная игрушка.
- Только для тебя опасная…
Медлить более нельзя, поняла я и нажала на камень, венчающий эфес. Выскользнувший из рукояти шип, окропил клинок моей кровью, и всего мгновение он полыхнул не хуже десяти факелов, озаряя багряным светом все вокруг. И мир словно бы замедлиться: пространство застыло, движения кажутся неторопливыми, слова тягучими, время неспешным.
Вожак черной стаи был молод, истинного Тардема не видел никогда, но гласу памяти предков противиться не посмел. Он склонился передо мной, произнеся сквозь зубы:
- Слушаю, госпожа.
Усмехнулась. Он-то слушает, а сзади меня раздается ужасающий треск ткани, мужской сдавленный хрип, сквозь стон и редкое бесекское ругательство. С перепуга я выкрикнула, оставшимся здесь волкам:
- Замрите!
На несколько мгновений вокруг наступила мертвая тишина, оглушающая и тяжелая. Еле дыша, я вслушивалась в ночь и не могла различить человеческого дыхания. Увыр… Хоть бы он был жив. Боже, прошу тебя, пожалуйста! И в ответ на мои моления в напряженной тишине раздалось:
- Ч-то эт-то было?!
Ошеломленный глухой выдох бесека стал подтверждением его жизни. Я медленно распрямила окаменевшие от страха плечи и заставила себя дышать. Если он отвечает, значит убить не успели. Но как же страшно оборачиваться назад. А потому я настороженно спросила:
- Увыр, ты жив?
- Кажется, да, - прохрипел он в ответ.
Оглянулась и вскрикнула. Его вздернули за шею, отобрали факел и оружие, разбили губу и… И волки застыли в движении, где один удерживает бесека на весу, а второй вспарывает грудную клетку мужчины. Отсюда и звук... К горлу тут же подступила тошнота. Не знаю, как сам наемник, но я от одного лишь этого вида была готова Богу душу отдать.
Приказав волкам его отпустить, постаралась не сипеть слезливо:
- Аккуратно принесите пленника мне и станьте рядом с вожаком, - и чуть громче потребовала тоже самое от убежавшей по заданию троицы.
Кусая губы и стараясь не разреветься, осмотрела старшего Хотского и выудила из своей сумки несколько настоек и баночку с мазью. А слезы все не отступают и руки трясутся, потому что… опоздай я всего на мгновение, задержись с приказом, его бы убили. Изверги. Паршивцы жестокие. Безжалостные звери. Мы не оказывали сопротивления, но они заранее решили нанести удар. Сволочи!
А через минуту я была готова кричать в голос матом и реветь навзрыд одновременно. Та троица, что убежала проверить округу, вернулась не с пустыми «руками». Они приволокли, окровавленных Авера и Эрхо, зажав их в пастях, а поравнявшись со мной, попросту сплюнули добычу…
Свет вокруг и так был красным, но теперь алое марево заволокло глаза. Мои горные братья не шевелились и, кажется, не дышали. Даже дыхания не слышалось, не то что стона. Подползла к ним на коленях, аккуратно перевернула Авера и от увиденного не сдержала обуревавшей меня злости:
- Безжалостные бестолочи…
А в ответ усмешка:
- Еще какие, госпожа. Это же бесеки! Оставлять их живыми непростительная глупость, - хмыкнул вожак группы и остальные волки поддержали его глумливым, рычащим смехом.
- Заткнитесь! - с трудом нащупала сердцебиение и судорожно выдохнула: - Живы. Просто в бессознательном состоянии.
И Увыр, осмотрев собратьев, обрадовал меня и сам вздохнул свободно:
- И пусть потрепаны, но целы. Правда, очнутся не скоро.
- Ошибаешься, - я протянула ему маленькую баночку, - дай им подышать.
А сама поднялась медленно и, подняв высоко голову и расправив плече, отступила к смолкнувшим оборотням. Настороженные, ждут подвоха, ждут мести. Зря, я не они, убивать не буду.
- Ты, - указала на вожака и отдала приказ, - отзови стаю.
- Когда будет угодно, госпоже?
- Немедленно.
Оскалился, но голову поднял и завыл. В ответ издалека послышался ответный вой. Возвращаются, проклятые.
- Они кого-нибудь убили?
Вопрос дался мне с трудом, руки дрожат, по спине скользит холод. Оборотень ответил с заминкой:
- Н-нет. Там не с кем было биться, охрана оказалась связанной.