- Да, - парень все же решился погладить стройные ножки приглянувшейся волчицы, пока барон не видел. Видеть не видел, но по звуку догадался. - И задержавшийся отряд молчаливого так же… собственно из-за него вас и вызывают. - Уже куда веселее, даже счастливее сообщил сын ночи.
- Что они натворили?
- Пока еще ничего, - ухмыльнулся молодой, глядя на ничем неприкрытую грудь леди Тесси.
- В смысле? - требовательный голос барона оторвал его от созерцания красот, а пристальный взгляд не позволил до них дотянуться.
- Пока ничего, но очень хотят свернуть шеи трем бесекам.
Белый варвар вскочил так, словно бы и не он только что перепроверял подвижность собственной шеи. Резко, мгновенно, легко.
- Кому? - прорычал он глухо.
- Горным, - охотно пояснил Эвен. - По словам Лерфа эти мрази потеряли ваш талисман и прирезали девчонку, которая приехала с ними в Танири… А потом еще увели с собой и лекарку леди Таис …
Последнее он уже не слышал, пролетел по коридору, срывая факелы со стен, сдвигая тяжеловесную мебель и гобелены, какими волчица Вастара привыкла украшать свое жилище. Не оборачиваясь на звуки лопающегося стекла и дребезжание щитов на стенах, он ворвался в общий зал.
Собравшиеся здесь оборотни повернули головы в его сторону и навострили уши. Дверь за Стафордом громыхнула, сын ночи ощетинился:
- Бесеков мне, живо!
- А вот и наш дорогой Стальной барон Белый варвар. Рад приветствовать вас, Ваша Милость. - Чуть ли не пропел Вастар и, покряхтывая, поднялся ему навстречу.
Вслед за вожаком с пола, кресел и лавок встали остальные оборотни, окровавленные, уставшие, раненные. Все они участвовали в облаве на черных и, судя по спокойствию окружавшему оборотней, вернулись тоже все. Без потерь.
Удивительно, но на этом он позже заострит внимание. Сейчас важно другое.
- Рад без меры, - сорвав с плеча, зацепившийся гобелен барон отпихнул его ногой к стене. - Где они? Куда вы запихнули горных и почему я не чувствую их сейчас?
- Они в нижних камерах подвалов, под хорошей защитой…
- Под защитой?! - глухой рык главы белой стаи заставил содрогнуться всех присутствующих и отрезветь тех, кто лишь недавно отошел от стола. Насторожились, притихли, подавляемые гневом альфы. Вастар давненько не позволял себе подобных вспышек, а барон срывался столь редко, но так отчаянно, что попасть под горячую руку оборотня не хотелось никому.
- Видите ли…! - начал говорить старый волк, но отметив реакцию братьев, прыснул в кулак и от каркающего смеха закашлялся. Успокоив дыхание, он указал на дверь справа: - Думаю, волкам стоит отдохнуть без вожаков.
Никто спорить с ним не стал. Оборотни медленно развернулись и вышли из общей, оставив разъяренного варвара наедине с Вастаром.
Ощущая помимо запаха крови, тягучую патоку сивухи, крепкое вино и сладкий сидр, Стафорд брезгливо скривился:
- Не успели раны залечить, нажрались!
- Это от счастья. От того что живы стались…
- И что могло их так напугать? Ночь?
- Четыре сотни черных, вместо одной.
Барон устало опустился на скамью и недоверчиво прищурился, а старый волк опять закашлялся, прикрывая рот рукой:
- Знаю-знаю, звучит неправдоподобно. Я и сам не верил, пока их со своим отрядом не повстречал. Со мной пятьдесят, с Лерфом сотня, а их четыре…
- Но как…?
- Сдается мне, о вашей предусмотрительности в герцогстве Равии знали. Представьте только, - он размахнулся руками, прорисовывая в воздухе невидимую карту сражения с черными, и указал на первую точку. - Мы не успели дать бой той сотне, что залегла в Танири, а они уже в Даким сломя голову понеслись. - Вот он отмечает вторую точку и произносит отрешенно: - Словно бы не мы, а они вашу команду получили.
- Перехватили сообщение? - напряженно спросил барон.
- Чего не знаю, того не знаю, Ваша Милость, - старый оборотень потер багровую шею и чуть-чуть ссутулился. - Но мы приказ получили, спешим выполнить… Бежим следом. Под Даким настигаем, берем в окружение, вступаем в схватку…
Замолчал, пустым взглядом смотрит на каменные плиты пола и лишь губы шевелятся.
- И? Что дальше?
- И шерсть дыбом, а кровь стынет, - хрипит волк и тянется за полным кубком, что стоит на столе, - потому что вслед за этой шайкой пришла стая. Молодые все, как на подбор. Пахнут кровью до рези в глазах. Мы сами того не подозревая попали в спланированную засаду. И видит ночь, мало кто оттуда ушел бы на лапах своих, но…
- Это не повод для побега, - жестко ответил барон.
- Не повод… - согласился оборотень и в один глоток осушил кубок, - не повод, мы так же решили. И вдруг сквозь пелену боли и крови слышится вой. Призывный, мощный и далекий. Вожак позвал их за собой. - Усмехнулся Вастар и тяжело опустился на скамью подле варвара.
- Представьте только, была стая, был безжалостный противник, и вдруг нет его.
- Ушли?
- Да. Лерф сориентировался быстро, я же отстал. А когда поднялись на пригорок увидели лишь, как черные не видя ни Лерфов отряд, ни моих волков, ни меня самого, пронеслись мимо, словно тени, не останавливаясь, на пределе всех возможных сил.
На несколько мгновений он замолчал и добавил глуше:
- Помню, что мы так из Тардема убегали…
- А они неслись от дорожной развилки? - уточнил Стафорд.
- Хм…, - Вастар опять потер шею, - они убегали от горных, Ваша Милость. Для начала, скажу, что ваш молчаливый желал наемников разорвать на куски, а те в свою очередь не жалея шкуры кинулись защищать малохольную девицу. - И потирая ноющую грудь, признался: - Поверьте, не будь среди ее вещей вашего Кивс-заха ни ее, ни горных в живых не было бы…
- Это еще почему?
- Девчонка последовательница некроманта, - старый волк поднял из груды тряпья потертую дорожную сумку и, развязав горловину, вытряхнул на стол ее содержимое, а сверху добавил ремень с деталями Гессбойро, нож-заклинателя и металлический браслет точь-в-точь такой же, какой женщины Черхи носят на запястьях.
- Судите сами...
11
Сон был страшен.
Черная мгла, холодная как надгробный камень и такая же твердая, сковала меня с ног до головы. Сменяя плотные оттенки черного до пепельно-серого, тьма раскрыла предо мной просторы подземного грота, по большей части затопленного водой. Детально прорисовала движение воды и трон из камня, возвышающийся на россыпи белесых костей, которые когда-то принадлежали людям. Неподвижная я стояла на коленях перед черепами и не смела, отвести взгляда от того, кто восседал вверху, на троне. Укрытый в рваную мантию он подпирал голову левой рукой и задумчиво тарабанил по подлокотнику иссохшими пальцами правой. В нем чувствовалась сила, уверенность в своем величии и непоколебимая правота, несомненно, передо мной правитель, наделенный высшей властью. Лицо хозяина грота скрывал капюшон, ноги прятали сапоги, но глядя на пальцы, унизанные тяжелыми перстнями, я могла поклясться, что он давно не живой.
«Ну… - протянул мертвец глумливо, - значит, это ты, ничтожный человечишка, посмел активировать мой клинок?»
Дернулась, чтобы вскочить и чуть в голос не застонала от боли. Его клинок…! Не может быть. Неужели это и есть тот самый некромант, дневник которого мне доверил барон? Но как я оказалась тут, почему?
Мое замешательство, он воспринял, как отпор, сжал руку в кулак, и тьма, повинуясь приказу, подтащила меня ближе к костяной насыпи.
«Отвечай, тварь!»
«Я…»
«Зачем?» - он махнул рукой, и призрачные оковы сжали меня сильнее.
«Для защиты! Там… волки хотели нас растерзать. И… я просто вернула их домой, - и почти задыхаясь, прошептала: - Прошу вас, распустите тьму!»
Он не спешил исполнить просьбу, прислушивался к моим сдавленным хрипам, словно бы размышляя согласиться или нет.
«Странный у тебя голос, - заметил мертвец, прикоснувшись пальцами к острому подбородку. И продолжил рассуждения вслух, сам с собой разговаривая: - Слишком нежный для молодца. Ты, что кастрат?»
«Нет».
«Может, молод слишком? - спросил сам у себя задумчиво и, лениво закинув ногу на ногу, поинтересовался: - Сколько тебе лет?»
«Двадцать один год».
«Женщина? - мертвец растерял всю свою величественную стать, вскочил сгорбленный и гнутый, и замер, нерешительно сжимая и разжимая костлявые кулаки. - Ты женщина?»
От движения с головы хозяина грота соскользнул капюшон, и я от ужаса подавилась ответом. Его лицо из туго натянутых жил и белой кожи смотрело глазами слепца, и губы кривились в застывшей гримасе боли. Один из Правителей Тардема, долгожитель, сам Иуерлит Наз Завай - высший некромант!
«Чего молчишь? Подтверди мою догадку!» - взмолился он, воздев руки к небу.
«Да, женщина».
Осклабился и медленно, боком, придерживаясь за выступающие кости, вниз сошел. Остановился в двух шагах от меня, вайевб наступив при этом одной ногой на человеческий череп, руки сжал в молитвенном жесте и спросил почти мирно:
«Раз так, то ты в платье, верно? Какое оно?»
«Черное...» - прошептала, потупившись, потому что смотреть на лицо изуродованное временем и проклятьем было выше моих сил.
«Ты в трауре?»
«Нет, это платье лекарки».
Леди Таис лично его выбирала на скудном рынке города Танири. Она жаловалась на качество ткани, мне же больше всего не нравился покрой, неудобный, некрасиво перекроивший фигуру. И сейчас мои прошлые мысли вспоминались с грустью. Если я здесь, выходит, умерла, так и не встретившись с бароном и не вернув ему два клинка и дневник некроманта. Как жаль… И как глупо было когда-то расстраиваться из-за платья, которое мне не шло и было не удобным.
«Ты лекарка, - голос мертвеца, звучащий сейчас по старчески надтреснутым, вырвал меня из размышлений о былом: - Ты та, что лечит, да? Или лекарка одолжила это платье тебе?»
«Я лекарем была…»
Не дослушал, произнес неуверенно с болью:
«Молодая женщина лекарка, милосердная чистая душа, которая воспользовалась реликвией волков для спасения себя и… - мягко, ненавящево спросил: - Кого еще? Ты же не одна там была?»
«Троих бесеков и девушек...»
«Еще и горной гнили жизнь спасла?!»
«Они не гниль».
«Кому как… - не стал он спорить, медленно осел на кости, подпер голову рукой и на меня уставился. - И как к тебе попал клинок черной стаи? Дневника моего ты в глаза не видела, иначе бы им воспользовалась. Уж я-то знаю… - некромант вновь заговорил сам с собой, с ехидцей и торопливо. - Я бы знал. Да-да, знал бы, от меня такого не утаишь. Да и кто удержится от мести? Месть сладка, она как патока вязкая и приторно сладкая. А тебе, - усмехнулся ехидно, - есть за что мстить. Уверен, хлебнула горя сполна и еще хлебнешь… Ты же лекарка излишне самоотверженная».
Я промолчала. Странный разговор получается, словно бы не мертва и все у меня еще только будет. Он же задумался, начал тарабанить пальцами по черепу, набивая заунывный мотив похоронной колыбели.
«А клинок сама собрала или рассказал кто? И как ты получила его? Отвечай».
«Сама. Из дневника освободила и…»
Мертвец заинтересованно подался вперед.
«Что-что?»
«Принцип сборки прост, если запомнить, уже не сложно будет. Гессбойро собирается так же. Я их с некоторых пор и с закрытыми глазами собрать могу. То есть могла…»
«Ты… - он схватил меня за подбородок, заставил запрокинуть голову, - ты…, ты та самая Ариша, о которой Саир говорил? Ты новый хранитель Проклятого короля!»
«Гаро не проклятый. И он еще принц».
«Будь я проклят! - всплеснул он руками, вскочил, заметался, разбрасывая кости, наступая в черную воду. - Будь я проклят!»
«Вы уже…»
Остановился, сглотнул как-то громко и зубами с досады клацнул.
Странный некромант, словно бы вспомнил о своем былом величии и нынешнем непотребном виде, о поведении глупца, устыдился, лысую голову склонил, сжал костлявые руки. А ведь ему Правителю Тардема должно быть все равно. Выпрямился как смог, мантию отряхнул и, вспомнив о капюшоне, надел его.
Обидела. Я это поняла сразу и поспешила извиниться.
«Пустое» - отмахнулся и вновь бочком подошел ко мне, руку протянул. Как не хотелось прикасаться к костлявым пальцам, все ж взялась. Он помог встать, отряхнул от песка подол платья и неожиданно опустился на колено предо мной.
Я дрогнула. А грот и каменный трон, возвышающийся на костях, растворились во мгле, будто не бывало. Чернь расцвела красками, заискрилась, как весенняя капель и создала новое пространство. Вокруг нас раскинулась рыжая степь, августовское пронзительно синее небо засияло над головами, а под ногами появился ковер, расшитый нитями из золота. Красиво, хоть и не чувствуется в этом души.
Сжав мою руку, чтобы привлечь внимание к себе, некромант прохрипел:
«Освободи...»
Предо мною был уже не живой мертвец, а красивый гордый мужчина шестидесяти с лишним лет одетый в серую отороченную мехом мантию и черный костюм охотника. Седой, с синими, как небо глазами, смуглой кожей и плотно сжатым ртом. Красивый разлет бровей, нос с горбинкой и массивный подбородок - сразу видно человеком он был упрямым и в то же время чересчур прямым. Такой не привык подчиняться, только командовать, повелевать, крушить. И вот теперь он, стоя предо мной на одном колене, просит?
«Простите?» - решила, что ослышалась.
Сглотнул, потупился, скрывая потемневший взгляд, и повторил:
«Я Иуерлит Наз Завай умоляю, освободи меня, Ариша!»
«Но…»
«Знаю, - он раздраженно повел плечом, - свыше пятидесяти лет назад я совершил ошибку. Всего один крошечный недочет и эксперимент, сулящий годы безмятежности, провалился. - Он до боли сжал мою руку и заговорил, выплевывая каждое слово: - Пожар в лаборатории разорвал магические цепи, ослабил защиту всей империи и каждого дома в столице… И поутихшее восстание вновь поднялось, - прорычал мертвец сквозь зубы. - А треклятые волки с ним не справились, потому что были скованы… из-за той самой ошибки!»
«Пустите…» - взмолилась, безуспешно стараясь высвободить свою руку.
Но он не слышал:
«Я знаю, что натворил, не отрекаюсь. Но свое наказание я испил до дна. Слышишь? До самой последней капли, Ариша… Посмотри на меня».
Голос его вновь приобрел старческие ноты, а лицо и руки стали изменяться, показывая, какая боль и страдания выпали на его долю. Сотни глубоких порезов, гнойные нарывы, вспоротая кожа, ожоги, все это проступало на его лице и руках сплошной чередой, не останавливаясь, не зарубцовываясь, не исчезая.
Закусив губу, я отвернулась.
«Сочувствуешь? - горькая усмешка прозвучала в старческом голосе: - Не стоит…»
«Не буду, - сглотнула ком ставший в горле и приказала сухо: - Отпустите мои руки и встаньте, наконец!»
Поднялся медленно, взглянул белесыми глазами слепца, прищурился сердито. Недоволен.
«Верните себе здоровый образ, и на давите на жалость…»
Некромант и это исполнил, чтобы угрюмо уставился, прожигая синим взглядом. Осклабился, будто бы шутя, а в глазах неприязнь:
«Поговорим как равные люди?» - предложил он.
Ясное дело, старается увести меня от темы. А не дамся!
«Вот уж вряд ли, - горько усмехнулась: - Вы никогда не считали простых людей равными себе».
«Еще и умная. Хорошее сочетание качеств… для лекарки. - Иронично заметил мужчина и надменно прищурился. - Тогда ты должна понять, где был я, - слова сопроводил изящным взмахом руки, - и где были они, - показательно надавил ногой на череп, и тот с треском рассыпался на мелкие куски. Некромант глянул вниз с наигранным прискорбием и ухмыльнулся шире. - Такие различия сложно сравнять, не находишь?»
«Нет. Положение не делает вас выше, вы были рождены человеком».
«У меня был дар. Благодаря нему я избавился от человеческой немощи… - брезгливо скривился он и указал на меня».
«Именно! Был… и вы его сделали проклятым, - не осталась я в долгу. Кто бы еще указывал на мою хрупкость, уж точно не мертвец долгожитель. - А ведь ваш дар мог быть святым, целительным. Вы не захотели. И даже сейчас, пройдя сквозь испытания и моля о свободе… упомянули лишь об одной ошибке прошлых лет. А ведь все ваше правление в Тардеме - это нескончаемый парад жестоких опытов и экспериментов, над людьми, над сынами ночи, над демонами…»