— У вас очень красивый дом, Каталина, — с восхищением произнесла Мишель, любуясь изящной отделкой комнаты. — Вы сами придумали все это?
— Да. — Миссис Блейдстоунс расплылась в улыбке. — Я рада, что тебе понравилось, деточка. Кстати, почему ты не носишь кольца по случаю помолвки?
Черт, а ведь они с Дэмьеном совершенно забыли об этой формальности!
— У меня его пока нет. — Мишель импровизировала на ходу. — Посоветовавшись, мы с вашим сыном решили заказать столь памятное украшение в Париже, а не покупать первое, что попадется под руку… Мне до сих пор не верится, что все это происходит наяву, — добавила она вполне искренне.
Каталина понимающе кивнула.
— Нам с Джорджем тоже. Мы уже начали думать, что Дэмьен никогда не остепенится, и вдруг наш сын преподносит такой сюрприз! Вообще мой муж считает, что для мужчины главными ценностями в жизни являются дом и семья. Как любите говорить вы, англичане: «Мой дом — моя крепость», — засмеялась миссис Блейдстоунс. — Ты уже могла догадаться, что именно поэтому Джордж и недолюбливает женщин-карьеристок, которым никогда не хватает времени на мужа и детей. Конечно, это вовсе не означает, что жена должна безвылазно сидеть в четырех стенах. Но чем бы она ни занималась, на первом месте у нее всегда должны стоять родные.
Мишель нахмурилась.
— Не хочу показаться бестактной, но вам никогда не казалось, что такая позиция несколько… эгоистична? Разве женщина не имеет право на самовыражение?
Каталина снисходительно улыбнулась.
— Да ты еще совсем дитя, дорогая. Знаешь, ведь семья — именно та область, в которой женщина реализуется именно как Женщина с большой буквы. Причем получается это не у всех. Стремясь же копировать мужчин, мы зачастую забываем о самом ценном нашем качестве — женственности. Делая карьеру, слабая половина человечества всего лишь подражает сильной, тогда как в семье она находит себя.
Эта мысль явилась своего рода откровением для Мишель. До сих пор брачные узы представлялись ей всего лишь приятной, хотя зачастую и нелегкой обязанностью, но никогда — способом обрести себя. Однако она все же возразила:
— Наверное, вы в чем-то правы. Но я сомневаюсь, что смогла бы всецело подчинить мою жизнь интересам близких. Да и Дэмьен едва ли ждет от меня подобной жертвы.
Каталина как-то странно посмотрела на Мишель.
— Кажется, пришло самое время рассказать тебе одну историю. Несколько лет назад у моего сына был роман с так называемой деловой женщиной. Кажется, манекенщицей. Их роман развивался очень бурно. Казалось, не за горами и свадьба. Но в один миг все оказалось перечеркнуто: девушка отвергла предложение руки и сердца, заявив, что карьера для нее важнее. — Из груди Каталины вырвался тяжелый вздох. — А ведь Дэмьен так любил эту бессердечную красавицу! Он молчал, но мы-то с Джорджем видели, что сердце сына разбито. — Миссис Блейдстоунс помолчала, затем ласково взглянула на Мишель. — Однако все хорошо, что хорошо кончается. Уверена, ты сумеешь дать ему то, на что оказалась неспособна та женщина.
Красивая сказка, подумала Мишель. Наверняка одна из тех, на которые так изобретателен Дэмьен. Похоже, ему не впервой играть роль счастливого и безумно влюбленного.
— Благодарю за доверие, — вслух же сказала она. — Я постараюсь сделать все от меня зависящее.
— Рада слышать это, девочка. Что ж, чувствуй себя как дома, а я пойду посмотрю, как там обед.
Миссис Блейдстоунс импульсивно обняла Мишель и вышла из комнаты.
Оставшись одна, молодая женщина попыталась привести мысли в порядок. Однако сосредоточиться ей так и не удалось. Не прошло и минуты с ухода Каталины, как на пороге комнаты возник Дэмьен.
— Тебя что, в детстве не научили стучаться? — встретила его Мишель язвительным упреком, однако, заметив, что мужчина явно чем-то сильно озабочен, встревожено спросила: — Что-то случилось?
— Боюсь, что да, — ответил Дэмьен. — Для начала хочу сообщить, что ты очень понравилась моему отцу. Но не спеши радоваться: версия о любви с первого взгляда показалась ему не очень-то убедительной.
Мишель не удержалась и не без злорадства заметила:
— Когда я говорила то же самое, ты не пожелал прислушаться к моим словам.
Дэмьен пожал плечами.
— Что ж, можешь поставить себе «отлично» за догадливость. В общем, отец объявил, что умрет спокойно лишь в том случае, если увидит, как мы обменялись кольцами пред алтарем.
— Этого еще не хватало! — возмутилась Мишель, хотя внутри нее все сладко перевернулось от одной только мысли о бракосочетании с Дэмьеном. — Сначала я узнаю о том, что наш визит грозит затянуться на неопределенное время. Хотя кто-то говорил, что все действо займет от силы пару дней. А теперь выясняется, что мы на пороге разоблачения, которое грозит неприятностями не только нам одним!
— Не стоит утрировать, — досадливо поморщился Дэмьен. — Из любой ситуации есть выход.
— И какой же на сей раз?
— Боюсь, тебе он не понравится. — Дэмьен скрестил руки на груди и посмотрел прямо в ее синие глаза. — Фиктивный брак.
Мишель не поверила своим ушам.
— Фиктивный брак?!
— Да. Разумеется, я не прошу делать это безвозмездно. Когда… — тут лицо Дэмьена неуловимо изменилось, — мой отец умрет, мы тут же разведемся. И ты получишь обратно свободу, а вдобавок к ней приличное вознаграждение. Его размеры можешь определить сама.
Мишель едва не задохнулась от возмущения. Она всегда глубоко презирала браки по расчету, и вдруг — такое! Дэмьен, похоже, окончательно спятил!
А может, тут дело не в отце, а в деньгах, которые останутся после его смерти? В таком случае понятно, чем объясняется столь неуемное рвение выполнить последнюю волю умирающего.
От одной этой мысли на душе у Мишель стало противно и гадко.
— Повторяю еще раз, мистер Блейдстоунс, — ледяным голосом отчеканила она. — Меня абсолютно не волнуют чужие деньги. Я лишь хотела помочь Джорджу. Однако, похоже, ты беспокоишься не столько об отце, сколько о себе, любимом. Уж не боишься ли, что если тебя уличат в обмане, то лишат наследства?
Лицо Дэмьена превратилось в непроницаемую маску.
— Что ж, достаточно практичное соображение для такого возвышенного существа, как ты. А если бы и так?
— Тогда позволь выразить свое сочувствие в связи с неудачным выбором. Для этой цели следовало бы подыскать женщину, для которой понятия чести и совести значат несоизмеримо меньше, нежели волшебное слово «деньги». — Тут Мишель стукнула себя по лбу, будто внезапно вспомнила нечто важное. — Ах да, совсем запамятовала! Для этой роли тебе как раз и нужна была простушка, которая не стала бы покушаться на драгоценную мужскую свободу. Большинство светских женщин слишком искушены, чтобы добровольно расстаться с миллионером за несколько жалких тысчонок!
— Верно, — согласился Дэмьен с бесящим ее спокойствием. — Поздравляю, сегодня ты проявляешь чудеса догадливости. Теперь видишь, что я не кривил душой, говоря, что Джинджер — единственная моя надежда.
Мишель показалось, что она вот-вот лопнет от ярости.
— Проклятье! Неужели ты действительно не думаешь ни о ком, кроме себя? Воистину, для твоего бедного отца было бы счастьем умереть как можно скорее! — О Господи, как же я могла такое сказать, ужаснулась Мишель, увидев, как посерело лицо Дэмьен, и пробормотала внезапно осипшим голосом: — Прости, я вовсе не хотела… Это случайно вырвалось…
Однако Дэмьен уже взял себя в руки и вновь принял привычный бесстрастный вид.
— Если ты действительно так считаешь, то зачем тогда вообще взялась за это дело? — спросил он.
— Я так совсем не считаю, — начала сбивчиво оправдываться Мишель. — То есть я считаю, но не совсем так… В смысле совсем не… — Окончательно запутавшись, она сконфуженно замолчала и потупилась.
— Короче говоря, ты сожалеешь о том, что приняла мое предложение, — закончил за нее Дэмьен. — Или лучше сказать, я вынудил тебя его принять, сыграв на чувствительных струнах твоей души. Как бы там ни было, но теперь нам нужно решить, что делать дальше. Может, ты будешь настаивать на том, чтобы я немедленно пошел к отцу и рассказал правду?
— Как я могу? — Мишель беспомощно развела руками. — Страшно подумать, к каким последствиям это может привести. Лучше уж не отступать от первоначального плана и попытаться убедить Джорджа в серьезности и искренности наших чувств. А если что-то пойдет не так, мы всегда можем вернуться к разговору о фиктивном браке, верно?
— Верно.
Глядя на Мишель, чем-то похожую на провинившегося ребенка, Дэмьен невольно улыбнулся.
— Лично я не вижу тут ничего смешного, — заметив улыбку, обиделась молодая женщина.
— Я тоже, — заверил Дэмьен. — Но и плакать тоже пока рановато. Что сделано, то сделано, и нам лишь остается идти до конца.
Он прав, вынуждена была согласиться Мишель. Если признание невозможно, то не остается ничего иного, как продолжить спектакль. Причем сделать это нужно как можно убедительнее, чтобы у Джорджа не осталось ни малейших сомнений.
— Как думаешь, сколько времени нам придется пробыть здесь? — спросила она.
— Точно не знаю. Но если тебе станет совсем уж невмоготу, я всегда могу сослаться на работу.
— А если твой отец захочет, чтобы мы приехали еще раз? — с замирающим сердцем спросила Мишель.
— Тогда мне вновь придется просить тебя об одолжении. — Дэмьен пристально посмотрел на нее. — Впрочем, если игра в благотворительность тебе прискучит, ты всегда вольна отказаться.
В ответ на это Мишель возмущенно воскликнула:
— Я вовсе не играю! И если потребуется, я вновь приеду сюда. Хотя бы и предпочла, чтобы мы вообще никогда не встречались!
Дэмьен насмешливо поклонился.
— Покорнейше благодарю! Но раз уж присутствие моей скромной особы не доставляет тебе никакого удовольствия, то разреши откланяться. Увидимся за обедом.
Когда он вышел, Мишель не сдержалась и рассерженно топнула ногой. Да, она злилась на Дэмьена, но еще больше на себя за то, что никак не может подавить растущего в ней чувства. Чем больше времени Мишель проводила с Дэмьеном, тем тяжелее ей становилось думать о грядущей разлуке.
Вот уж воистину им было бы лучше никогда не встречаться!
Обед прошел в спокойной и непринужденной обстановке. Мишель старалась пореже обращаться к Дэмьену, делая вид, будто всецело увлечена беседой с миссис и мистером Блейдстоунс. Если Джордж и заметил что-то странное в поведении будущей невестки, то никак не показал этого и говорил с ней ровно и ласково.
После обеда Мишель, воспользовавшись предложением Каталины прогуляться по саду, постаралась побыстрее ускользнуть из дому. Она была готова на все, лишь бы не оставаться с Дэмьеном наедине. Впрочем, Дэмьен, казалось, и не искал подобной возможности. Весь остаток дня он провел с отцом, который был вынужден снова улечься в постель.
Вновь Мишель и Дэмьен встретились только за вечерней трапезой.
— Обычно мы ложимся спать в девять вечера, — предупредил Джордж, когда подали кофе. — Но вы с Дэмьеном можете делать все, что заблагорассудится.
— Только сильно не шумите, — с улыбкой добавила Каталина. — Для стариков нет ничего лучше, чем крепкий, здоровый сон.
— Вы совсем не похожи на старуху, — возразила Мишель. — Даже самые ярые завистники не дали бы вам больше сорока семи-сорока восьми лет.
— Но все же возраст дает о себе знать, девочка. Тем не менее я не жалуюсь. Когда выйдешь замуж и родишь детей, то поймешь, что следить за их успехами гораздо интереснее, нежели за своими.
Джордж мгновенно оживился.
— Кстати о свадьбе, — обратился он к Мишель. — Когда вы с Дэмьеном намерены пожениться.
Растерявшись, молодая женщина беспомощно посмотрела на Дэмьена. Ответив ей успокаивающим взглядом, тот произнес:
— Скоро, папа.
— Как скоро? — потребовал уточнить Джордж. — Мне бы хотелось присутствовать на церемонии вашего бракосочетания, пусть это даже будет последним, что я сделаю в жизни.
Каталина также с интересом поглядывала на сына, ожидая ответа.
— Подготовка к свадьбе занимает много времени, — попыталась выручить «жениха» Мишель. — Поэтому мы пока не можем назвать точную дату.
— Но вы хотя бы начали приготовления? — не отступал старик. — Если люди уверены в серьезности своих чувств, то они не тянут время, не так ли?
Мишель незаметно наступила на ногу Дэмьена, как бы предупреждая, чтобы тот не давал скоропалительного ответа. Хотя они и договорились, что в крайнем случае пойдут на фиктивный брак, молодая женщина все же надеялась, что до этого дело не дойдет.
Однако Дэмьен, словно бы не замечая поданного сигнала, непринужденно ответил:
— Ты абсолютно прав, папа. А поскольку мы с Мишель ничуть не сомневаемся в том, что созданы друг для друга, то уже приступили к составлению списка гостей. Верно, дорогая?
— Конечно, любимый, — выдавила из себя Мишель и изо всей силы пнула ногой Дэмьена под столом. — И в первую очередь мы пошлем приглашение моей сестре Элеонор. Наверняка она чрезвычайно обрадуется, узнав о нашей помолвке.
Дэмьен метнул на Мишель гневный взгляд.
— Ничуть не сомневаюсь в том, милая, — проворковал он, продолжая тернии, ее взглядом. — И как единственная сестра, ты сама скажешь ей об лом.
Мишель побледнела, представив реакцию Элеонор на подобное известие. Уверять, что парень сестры ничуть тебя не интересует, и вдруг объявить о том, что выходишь за него замуж! Да Элеонор и знать меня не захочет после этого, с ужасом подумала Мишель.
Однако Джордж, не заметив ничего подозрительного, довольно усмехнулся.
— Рад слышать, дети мои, что у вас все в порядке. А то я уж начал думать, что вы специально разыграли целый спектакль, дабы утешить бедного старика.
На этом разговор о свадьбе прекратился, к великому облегчению Мишель. Вскоре ужин подошел к концу и чета Блейдстоунс отправилась наверх.
Как только они оказались вне пределов слышимости, Дэмьен произнес:
— Итак, первый акт завершен, занавес опущен и мы получили вполне заслуженные аплодисменты. Поздравляю, нам удалось убедить отца в серьезности наших отношений. Может, сходим куда-нибудь и отметим это событие?
— Ни за что! — Мишель гневно уперлась руками в бока. — Ты только что объявил, что мы поженимся в самое ближайшее время, и даже не хочешь обсудить данный вопрос со мной?
— Мы уже обсуждали это, — напомнил Дэмьен. — И не далее чем сегодня днем.
Мишель нахмурилась.
— Верно, обсуждали. И договорились, что не будем говорить о браке без крайней необходимости.
— Тогда считай, что сегодня возникла именно такая необходимость. Отец задал вопрос в лоб. Разве я мог ответить отрицательно?
— Зачем обязательно отвечать? Ты мог бы увести разговор в сторону. Или придумать что-нибудь еще.
— Например?
— Ну… — Мишель потерла виски. — Ладно, сдаюсь. У тебя действительно не было выбора. Но вступить в брак, да еще с практически незнакомым человеком… Не считаешь, что это слишком?
Дэмьен внимательно посмотрел на нее.
— У тебя есть другое предложение?
— Да. — Набрав в легкие побольше воздуха, Мишель произнесла: — Сообщить правду.
— Думаешь, это действительно мудрое решение? — тихо спросил Дэмьен.
— Едва ли, — призналась Мишель. — Но заключить фиктивный брак еще более бредовая идея. Само собой разумеется, Джордж будет страшно сердит и разочарован. В крайнем случае твой отец выставит нас за порог. Но ведь это не убьет его, верно?
Дэмьен покачал головой.
— Риск слишком велик. Папа и так держится исключительно благодаря силе воли. А подобное известие лишит его стимула продолжать борьбу. Ему и так осталось немного. Неужели ты способна ускорить и без того близкий конец?
— Конечно, нет! — воскликнула Мишель. — Но и замуж я тоже не хочу!
— Никто не требует от тебя этого прямо завтра. Мы будем тянуть время так долю, как только сможем. Подготовка к свадьбе порой занимает несколько месяцев, а за это время, — Демьен помрачнел, — многое может случиться.
— А если твой отец проживет дольше, чем прогнозируют врачи?
Дэмьен взглянул прямо в ее синие глаза.
— Я буду искренне рад этому.