— В этом случае, позволь мне показать тебе мои офорты.
— Подожди.
Подождать? Неужели он на самом деле сказал «подожди»? Что бы это могло значить?
— Думаю, что для начала нам нужно поговорить о компании, — продолжил он. — Нужно расставить все точки над «i», прежде чем… все еще больше усложнится.
Он не вставал, поэтому Марии пришлось присесть на диван. Она обняла его за шею, надеясь, что это отвлечет его мысли от дел.
— Компания больше не имеет для меня никакого значения. Я больше не хочу ее. — Мария поцеловала его в шею. Вместо этого я хочу тебя. — Она полностью принадлежит тебе. — Так же как и я. Она схватила его волосы и игриво потянула за них до тех пор, пока его голова не оказалась в идеальном положении для поцелуя.
Но Эдди снова повторил это противное слово «Подожди». Мужчины! У них напрочь отсутствует чувство времени.
Нехотя она отстранилась на несколько дюймов и посмотрела в голубые глаза, едва не утонув в их глубине. Но ей пришлось спуститься с небес на землю при очередном повторе слова, которое становилось самым нелюбимым. «Подожди!»
— Что такое, Эдди?
— «Искатели приключений»…
— …полностью принадлежат тебе.
— Да. Именно так. Компания уже полностью принадлежит мне. — Эдди выглядел удрученно. И неудивительно. Она оттолкнула его и скрестила руки на груди, не сводя с него пристального взгляда. Ее разум отчаянно пытался переварить слова, которые только что произнес Эдди. Она не совсем понимала, о чем он говорил, но нехорошее предчувствие уже вкралось в ее сердце.
— Как это — она уже принадлежит тебе?
— Ты знала, что сделка находится в процессе завершения. Я думал, что они подождут, но… Твой отец позвонил мне сегодня утром, чтобы сообщить, что все бумаги уже готовы и последние формальности улажены. Все закончено.
Мария содрогнулась, но не убрала руку с его груди. Она чувствовала, что его сердце бьется с бешеной скоростью. Очевидно, он не на шутку испугался. И не зря. С каждой секундой в душе Марии нарастало ощущение того, что ее предали.
— Что ты имеешь в виду? Как это — все закончено? Сегодня утром? Сегодня утром ты уже знал об этом?
Эдди сощурился.
— Да. Мария.
— Ты хочешь сказать, что до того, как мы прыгнули, ты уже был официально новым владельцем «Искателей приключений»?
Эдди нехотя кивнул головой. Вид у него был как у побитой собаки.
— Боюсь, что так.
— И ты ничего не сказал мне? — прокричала она. — Ты позволил мне прыгнуть, зная, что это ничего не даст?!
— Прости меня. Я хотел сказать тебе, но твой отец сообщил мне об этом, когда я уже ехал за тобой. Ты была так решительно настроена… Кроме того, Харлан сам хотел поговорить с тобой. — Он посмотрел на часы. — Раз этого до сих пор не произошло, то я считаю себя вправе сообщить тебе эту новость.
Как могли ее родители так поступить с ней?! Это было не только бездумно и эгоистично, но и доказывало, что их уважение к ней равняется нулю. Она пошла на прыжок просто так? Зачем они позволили ей зайти так далеко?!
— Они никогда не верили в то, что я смогу одержать победу. Отец просто хотел, чтобы я попробовала и потерпела фиаско, — разочарованно сказала она. — Разве не так?
— Прости.
Мария попыталась глубоко вздохнуть, но для этого нужны силы, а их-то у нее как раз и не было. В тот момент она испытывала лишь усталость и разочарование. Да, ей не стоило даже пытаться заслужить доверие своих родителей. Что бы она ни сделала, этого всегда будет недостаточно.
Рука Эдди скользнула по ее волосам.
— Мария!
— Как ты мог так поступить со мной? — В действительности ее вопрос был адресован не ему. Она разговаривала со своими родителями, а он случайно попал под горячую руку.
— Прости меня.
Она понимала, что ему есть за что просить прощение.
— Ты знал. Ты участвовал в этом.
— Да. Прости меня.
Мария снова пристально посмотрела на Эдди. Он не обмолвился и словом, но она подозревала, что ее отец выкручивал ему, руки, навязывая свое решение.
— Не могу поверить, что мой отец так мало думает обо мне, — пробормотала она. — Или нет, все же могу. Так было всегда. Если я не любительница приключений, я вообще ничто.
Эдди обнял ее за плечи и слегка сжал их.
— Не говори так, Мария! Никогда не говори так! Ты не обязана подгонять себя под их стандарты! Ты умная, талантливая и красивая…
От искренности, с которой он уверял ее, глаза девушки наполнились слезами. Черт возьми, он на самом деле верил в то, что говорил.
— Продолжай, — прошептала она. — У тебя здорово получается. Еще немного, и я, возможно, прощу тебя за то, что ты стал их сообщником.
Эдди улыбнулся.
— Ты хороша такая, какая есть. — Он с нежностью погладил ее волосы. — Ты великолепна такая, какая есть. Разве имеет какое-либо значение тот факт, что ты не любишь проводить свободное время в поисках адреналина?
— Да, имеет. По крайней мере, для матери и отца. Особенно для отца.
— Это их проблемы, а не твои. В одном ты должна быть уверена — они гордятся тобой, хотя и по-своему.
Мария была зла на своих родителей. Но ведь Эдди здесь ни при чем. Это была не его затея. Кроме того, он говорил такие приятные вещи, что она просто не могла долго сердиться на него. Просто не могла.
Однако это совсем не означало, что она не могла попугать его. Пусть хоть немного понервничает.
— Тем не менее я не собираюсь делать вид, что ничего не случилось, — грозно заявила она. Реакция Эдди была такой, какую она и ожидала. Он сощурился. В глубине его глаз пряталась тревога.
— Ох. Это значит, ты все еще злишься на меня?
— С моим отцом всегда столько проблем, — продолжала она, не обращая внимания на его последнюю реплику. — Он привык манипулировать людьми…
— Твой отец? — удивленно переспросил Эдди. Его лицо просияло. — Да! Твой отец. Большая проблема. Определенно. Огромная проблема. Ты совершенно права.
Мария с трудом подавила усмешку.
— Разумеется, тебе выгодней, чтобы я винила его, а не тебя, ведь так?
— Конечно. — Эдди с опаской смотрел на нее. — Ты все еще злишься?
Она потрепала его за мочку уха.
— Немножко. Но ты прав, мне следует успокоиться. Кроме того, я уже решила, что ты можешь получить компанию, поэтому сейчас это не имеет значения. У меня есть более важные вещи, о которых нужно побеспокоиться.
— Что, например?
Ты, сказала про себя Мария.
— Я выяснила, почему тебе так нужны «Искатели приключений», почему тебе нужно остаться здесь. Ради Дженни и Самьюэля. Очень благородно с твоей стороны. Снег в середине июля… Если бы ты сказал мне это с самого начала, мы могли бы сэкономить много… — Она вдруг замолчала. — Ладно, не важно, я даже рада, что ты не сказал мне об этом раньше. Тогда бы мы лишились стольких забавных мгновений.
Эдди вдруг стал очень серьезным.
— Дело не в благородстве. Просто хоть раз в жизни я решил вести себя, как подобает брату. Дженни заслуживает этого. Кроме того, Самьюэль — мой крестник. Я всего лишь выполняю свои обязательства по отношению к ним.
— Да. Ты очень милый.
— Женщины — вы всегда так непредсказуемы! Я боялся, что, услышав новость о компании, ты станешь метать гром и молнии, а ты вместо этого улыбаешься и называешь меня милым. — Он напустил на себя разочарованный вид, который сделал его еще более привлекательным. Таким привлекательным, что злость на родителей постепенно проходила. В конце концов, ей хотелось заниматься более приятными вещами.
— Мм… Может быть, сейчас нам следует прекратить все разговоры? — предложила Мария.
— Не совсем.
Она вздохнула.
— Ну что на этот раз?
— Я придумал отличный план мести твоим родителям. Хочешь узнать, в чем он заключается?
— Я вся внимание.
— Твои родители сказали, что хотят отдать тебе половину денег. Если ты хочешь, чтобы «Искатели приключений» по-прежнему принадлежали вашей семье, ты могла бы купить у меня половину компании.
— И что потом?
— Мы будем руководить ею вместе.
Эдди взял прядь ее волос и намотал себе на палец, не сводя с нее пристального взгляда. От его прикосновения сердце девушки учащенно забилось. Кровь стучала у нее в висках, заглушая все звуки. Интересно, это плохо? А может быть, хорошо? Черт возьми, когда этот мужчина рядом, ее мозги превращаются в желе!
— Если тебе не нравится эта идея, то у меня есть запасной план.
— И в чем же он заключается?
— Мы могли бы пойти на более… интимное объединение.
Голос Эдди снова напоминал мурлыканье кота. Из-за этого Мария с трудом улавливала смысл его слов. А ей необходимо было сосредоточиться.
Девушка хотела быть очень, очень осторожной, чтобы не принимать скоропалительных решений, о которых потом ей, возможно, придется пожалеть.
— Что ты имеешь в виду? — нерешительно спросила она.
— Если мы с тобой будем вместе, то мы автоматически становимся совладельцами «Искателей приключений», разве не так ли?
— Я не могу влюбиться в тебя, — простонала Мария, не обращая внимания на маленький факт, что она уже по уши влюбилась в него.
— Не можешь?
— Мне не следовало бы. Однако это уже произошло, — признала она.
— Почему не следовало бы?
— Это бы слишком понравилось моим родителям.
— Если проблема только в этом, то мы можем жить в грехе и не говорить об этом ни одной живой душе.
От его слов сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди.
— Жить в грехе?
— Ага. Меня всегда привлекала такая перспектива. По-моему, это так экзотично. Волнующе.
— Но…
— Мария, ты ведь не станешь рисковать нашим счастьем из-за проблем со своими родителями. Ты не оттолкнешь меня; я не позволю тебе.
Девушка запустила пальцы в его мягкие волосы. Наконец-то она решилась поднять на него влажные от слез глаза.
— Когда это ты стал таким умным?
— Я всегда таким был. Разве ты не замечала?
— Но мы ведь такие разные. Мне нравится тихая спокойная жизнь. С меня достаточно волнений и страхов. Пусть лучше моя жизнь пройдет скучно и монотонно.
— Нет, ты этого совсем не хочешь.
— Хочу.
— Нет, не хочешь, — настаивал Эдди. — Тебе нравятся волнения. Ты просто не любишь испытывать страх. А это большая разница. — Его рука схватила ее запястье, а пальцы нащупали пульс. — Тебе ведь нравится, когда я заставляю твое сердце выпрыгивать из груди.
— Ты чертовски самоуверен, Эдди.
— Это всего лишь констатация факта. — Он взял ее руку и положил себе на грудь. — Слышишь? Мое сердце бьется ничуть не медленнее.
Его сердце действительно билось в бешеном ритме, и это при том, что он просто лежал, а не качал пресс и не пробегал марафонскую дистанцию.
— Может быть, ты сейчас просто не в форме, — предположила она, не торопясь убирать руку с его груди.
— Ты слишком много протестуешь. Еще немного и это превратится во вредную привычку.
— Это ты — моя вредная привычка, — простонала она.
— Мне начинает это надоедать. Тебе не кажется, что нам нужно снова поменяться ролями? На этот раз ты будешь соблазнять меня, а я буду ломаться. Давай попробуем. — Он слегка отстранился, и сейчас именно Марии пришлось удерживать его. — У тебя никогда не возникнут дурные намерения в отношении меня. Никогда!
Девушка не удержалась и засмеялась.
— А если возникнут?
— Ты и представить себе не можешь, насколько может быть сладким грех.
Мария в негодовании уставилась на него.
— Вспомни, меня вырвало сразу же после прыжка с парашютом. Разве это не доказывает, что мы совсем не подходим друг другу?
Очень нежно Эдди откинул волосы с ее лица и улыбнулся.
— Это ничего не доказывает.
— Но мне было так стыдно!
— Мария, я люблю тебя.
Девушка затаила дыхание. Эдди ждал, что она вот-вот скажет что-нибудь, но этого не произошло.
Мария стояла и смотрела на него широко открытыми глазами. Выражение его лица вдруг стало таким серьезным и одновременно таким потерянным. Мария не удержалась и обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она и почувствовала, как он тут же расслабился.
— Ты сказала это как раз вовремя, — простонал он ей на ухо. — Еще немного — и со мной случился бы инфаркт. Ты напугала меня до смерти своим молчанием.
— Отлично! Ты это заслужил. Сегодня утром я пребывала в таком состоянии несколько часов.
— Мария, это ничто по сравнению с тем, что испытал я, ожидая твоего ответа.
Она снова положила руку ему на грудь.
— Я действительно люблю тебя, Эдди. Я не хотела, но люблю.
Он поднял ее руку и поцеловал.
— Хорошо. Теперь нам придется жить с этим. До конца наших дней.
— Мне на самом деле хотелось бы скрыть это от моих родителей, — пробормотала она. — Наверняка они придут в восторг от этой новости.
— Ты хочешь сказать, что тебе пришлась по вкусу идея о тайном сожительстве?
— Ну, я еще не совсем уверена. Тебе придется постараться, чтобы уговорить меня. Не хочу принимать скоропалительных решений.
Эдди склонился и поцеловал ее. Его поцелуй был долгим, неспешным, его горячие губы медлили, прильнув к ее губам, словно впереди у него была целая ночь. У нее на глаза снова навернулись слезы.
— Выходи за меня замуж, — прошептал он.
— Эдди, ты же говорил, что никогда не делаешь предложения женщинам, — неуверенно напомнила Мария.
— Совершенно верно. Разве ты не видишь, что у меня совсем нет опыта? По правде говоря, сегодня я это делаю впервые в жизни.
— Это так мило, — хмыкнула девушка. — Черт возьми, я, кажется, плачу.
— Это значит «да» или… «нет»?
— Да. — Чтобы придать своим словам еще больше убедительности, Мария неистово закивала головой. — Я согласна. Даже несмотря на то, что это очень понравится моим родителям. — Она закрыла глаза и еще крепче прижалась к нему.
— Если хочешь, мы можем сбежать от них, — предложил Эдди. — Представляю, как они все переполошатся.
Она хихикнула.
— Дьявольский план. Обещаю поразмыслить над ним. Знаешь, я тут думала, может быть, мы могли бы вместе заняться менее экстремальными видами спорта? Чем-нибудь увлекательным, но не связанным с риском для жизни.
Эдди улыбнулся.
— Да. Мне нравится твоя идея.
— Тебе будет до смерти скучно в круизе?
— В каком круизе?
— В обыкновенном. Только представь себе — роскошный лайнер, где тебе не придется делать ничего, кроме как есть, пить и слоняться по палубе.
— Звучит заманчиво. Только при условии, что на твоем роскошном лайнере есть частная каюта с двуспальной кроватью. Да, кстати…
— Знаешь, а я ведь придумала конец для истории с Мариусом, — мечтательно перебила его Мария.
— Рассказывай скорей.
— Ну, Мариус наконец-то обнаружил, что Виола находится в этом опасном путешествии с одной только целью — раздобыть перо, которым он так восхищался. Понимаешь, она хотела отдать ему перо и тем самым обратить на себя его внимание.
— Выходит, она все это делала ради него?
— Вот именно, — кивнула головой Мария.
— Она давным-давно любила его, а не злого дракона?
— Совершенно верно. Она просто очень боялась услышать отказ. Поэтому предпочитала притворяться, что попросту не замечает его. Ну, что ты об этом думаешь?
— Мм. Даже не знаю, что сказать. Какова же мораль истории?
— А разве всякая история обязательно должна содержать мораль?
— А разве нет?
— Пусть каждый маленький читатель решает для себя сам.
— Скорее это будут решать их родители. И какие у тебя теперь планы?
— Ты будешь позировать для моей следующей книги?
— Разумеется… за приемлемую плату. Кстати, это уже становится похоже на сериал.
— Ты прав. У меня уже есть тема для следующей книги. Прыжок с парашютом вдохновил меня на это.
— Правда?
— Мариус учится летать.
Эдди нахмурился.
— Мария, Мария, Мария…
— Что такое?
— Ты снова заблуждаешься.