— Там и тут. Но все же больше там.
— Понимаю, — сухо отозвалась она. — Давно в городе?
— Почти неделю.
Мария невесело улыбнулась.
— Для тебя это большой срок.
— На этот раз мне придется задержаться подольше, — сообщил Эдди. — Я нужен своему племяннику. Если помнишь, он мой крестник.
Мария утвердительно кивнула головой. Красивому малышу в прошлом году поставили мало приятный диагноз — аутизм. Его мать Дженни только что начала водить его на лечебные курсы, на которые она возлагала большие надежды. Однако теперь ей приходилось много времени проводить дома рядом с сыном.
Да, Дженни и ее сын Самьюэль отчаянно нуждались в помощи, но возможность того, что Эдди наконец-то осядет на одном месте и станет образцовым дядей, казалась такой же невероятной, как если бы в середине июля вдруг пошел снег.
— Я сто лет не видела Дженни! — воскликнула Мария. — Раньше мы иногда перезванивались, но после того как она вышла замуж, я потеряла с ней связь. Мне очень стыдно. Обязательно позвоню ей на этой неделе.
— Лучше на следующей. Она с Самьюэлем уехала из города на семинар по новой лечебной программе.
— На следующей так на следующей, — согласилась Мария, утвердительно кивая головой. — Значит, ты проведешь здесь все лето?
Эдди пожал плечами.
— Там видно будет. Ну ладно, хватит обо мне. Давай лучше поговорим о тебе. Как ты жила все то время, что мы не виделись?
— Потрясающе. Мне нравится жизнь без приключений. После того как я отошла от слишком активного образа жизни родителей, все встало на свои места. А как твои родители? Давно их не видела.
— С ними все в порядке, — кивнул Эдди. — Они в Египте. И, похоже, совсем не торопятся возвращаться. — Он потрепал ее по плечу. — Но, кажется, мы говорили о тебе?
Мария нахмурилась.
— Что говорить обо мне? Разве ты еще не понял, что в моей жизни не происходит ничего интересного?
Эдди усмехнулся, словно она остроумно пошутила, а не просто констатировала факт.
— Твоя мама сообщила мне по секрету, что ты работаешь художницей и писательницей.
Мария едва не фыркнула. Наверняка Эдди переиначил слова матери. Она бросила суровый взгляд в сторону кухни, откуда доносились возбужденные голоса.
— Неужели она на самом деле сказала «работает»?
— Ну, не совсем так. Возможно, она выразилась несколько иначе.
— Ага, так я и думала. Но знаешь, это на самом деле работа. Пусть даже не слишком хорошо оплачиваемая. Тем не менее мне она нравится. Кроме того, я работаю на полную ставку в библиотеке.
— Ты занимаешься книгами для детей, верно?
— Да. Сначала я иллюстрировала книги других писателей, но теперь и сама пробую писать. Для разнообразия.
— Здорово!
— Ну, это совсем непохоже на прыжки с вертолета или восхождение на Эверест, но мне этого и не нужно. Мне нравится то, чем я занимаюсь.
Она уже встала в защитную стойку. Но почему? У нее для этого нет никаких причин. Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от спокойной и размеренной жизни. Она едва ли не с самого рождения молила о тихом образе жизни, но ей так долго в этом отказывали. И сейчас нет причин извиняться за то, что она сделала свой выбор в пользу собственного сердца.
Но какая-то часть ее души по-прежнему отчаянно нуждалась в одобрении Эдди. Так было всегда. Его уважение трудно завоевать. Будучи маленькой девчонкой, она всячески старалась произвести впечатление на более взрослого друга. Но теперь все это в прошлом. У нее нет причин жаждать его одобрения. Ей оно больше не нужно.
— Над чем ты работаешь сейчас?
Откинув волосы назад, она хмуро посмотрела на кухню. Почему ее родители так долго не возвращаются?
— Тебе на самом деле это интересно?
— Конечно же, интересно.
Ей показалось, что Эдди произнес эту фразу таким тоном, словно делал ей одолжение. Тем не менее она постаралась расслабиться, твердя себе, что у нее нет причин обороняться от него.
— Ну… это история с драконами, монстрами и всем прочим.
— Ага. Ты хочешь сказать, что работаешь над книгой в жанре фэнтази? Все-таки увлекаешься приключениями?
Она хмуро посмотрела на него, а потом усмехнулась.
— Да. Думаю, ты прав. Вот только они происходят не в жизни, а на бумаге. Мне этого достаточно.
— Ну и как продвигается книга? — поинтересовался Эдди.
— Неплохо. Хотя, разумеется, есть некоторые проблемы. Но уверена, что в конце концов все будет нормально. Так всегда бывает. У меня в голове сформировался сюжет почти всей истории, за исключением конца и некоторых малозначительных деталей. — Она тяжело вздохнула. — На самом деле эти детали имеют огромное значение.
— И в чем же проблема?
— В герое. У меня никак не получается перенести его образ на бумагу. — Она посмотрела на Эдди и нахмурилась. Да!
Она щелкнула пальцами и с безумным видом оглядела комнату, надеясь обнаружить бумагу и карандаш.
— То, что нужно! — Не в силах сидеть и ждать, пока уйдет вдохновение, Мария вскочила на ноги. Она раздраженно ударила кулаком по спинке дивана. — О проклятье, и почему я не догадалась взять с собой альбом для эскизов? Его никогда нет в тот момент, когда он мне больше всего нужен!
Эдди усмехнулся.
— Это и есть так называемое вдохновение?
Желание как можно быстрей запечатлеть Эдди в образе героя ее книги Мариуса заставило ее сердце учащенно забиться. Может быть, у нее в сумочке найдется хотя бы блокнот?
— О, да. Не мог бы ты…
Но прежде чем Мария успела докончить фразу, в гостиную ввалились ее родители, разговаривая так громко, словно старались перекричать друг друга. Слишком поздно для того, чтобы вытянуть из Эдди обещание попозировать ей.
Позже, пообещала себе Мария. Даже если придется припереть его к стене и нарисовать на бумажных полотенцах карандашом для грима. Ни в коем случае нельзя упускать такую возможность!
— Мария! — воскликнула Кара, обнимая ее. — С днем рождения, дорогая. Разве Эдди не самый лучший подарок?
— Да, я очень рада снова увидеть его, — пробормотала Мария себе под нос, против воли заливаясь густым румянцем.
— Вы так давно не отмечали день рождения вместе, — весело щебетала мама. — Помнишь, Мария, как мы нарочно подменили подарки и он получил твою куклу Барби, а ты его модель бомбардировщика?
— Да, такое не забудешь! — вмешался Эдди, широко улыбаясь.
Мария покачала головой.
— Помню, что когда я получила свою куклу обратно, она была абсолютно голая.
— Мальчишки всегда остаются мальчишками, — замахала руками мама. — Впрочем, что это мы с вами болтаем, когда уже пора садиться за стол.
Но Мария могла теперь думать только о своей работе. Наконец-то она нашла то, что ей нужно! Эдди — превосходная модель для Мариуса. И как раз вовремя! Срок окончания работы над книгой приближался с неумолимой быстротой. Она украдкой смотрела на Эдди, почти не чувствуя вкуса еды, и недостающие сцены рассказа пробегали у нее перед глазами.
Голос отца вывел ее из задумчивости. Он заговорил о перспективах развития компании «Искатели приключений» и нововведениях, которые замыслил Эдди.
Это интересно!
Мария постаралась выбросить из головы мысли о Мариусе и сосредоточилась на разговоре. Ошибки не было: оказывается, Эдди в самом деле в один прекрасный день предстояло стать владельцем компании. Девушка не особо прислушивалась к советам отца, которые тот с неиссякаемым энтузиазмом давал Эдди. Гораздо больше ее взволновала довольная улыбка матери, которая то и дело переводила хитрый взгляд с Марии на Эдди и обратно.
Что, черт возьми, задумали ее родители?!
Мария постаралась сменить тему разговора, и ей это удалось. Однако как только ее мать направилась на кухню за десертом, девушка поспешила за ней.
— Мам, вы с отцом совсем с ума сошли?
— А что случилось? — в недоумении спросила Кара. — Ты весь вечер витала в облаках, а теперь не поймешь, в чем дело?
— Ты знаешь, о чем я говорю, мам! Что, по-твоему, вы делаете?
Кара с невинным видом полезла в холодильник.
— А что мы делаем?
— Я говорю об Эдди!
— А что такое с Эдди?
— Брось! Весь этот разговор о будущем компании! Это выглядело так, будто вы собираетесь продать меня! Представь себе, браки по расчету вышли из моды много лет назад!
Пожилая женщина лишь отрицательно покачала головой. На ее лице застыло удивление.
— Браки по расчету? О чем это ты говоришь?
— Послушай, мам, вы можете забыть об этом раз и навсегда. Между мной и Эдди ничего не будет. Даже если бы я была безумно влюблена в этого парня, мы с ним слишком разные, чтобы быть вместе. Он мне совершенно не подходит. Неужели вы с отцом не понимаете этого?! Мне нужна монотонная спокойная жизнь, понятно? Я провела все свое детство с парочкой любителей приключений, мне этого вполне достаточно. Я не вынесу, если в моей жизни появится еще один такой любитель, даже если мне принесут его на блюдечке с голубой каемочкой! — Мария закусила губу, пытаясь придумать еще более убедительные доводы.
— Подожди, родная. Мне послышалось или ты действительно сказала, что безумно влюблена в Эдди?
И откуда у ее матери способность всегда слышать то, что не нужно? Мария театрально закатила глаза и заскрипела зубами.
— Нет! Я не влюблена в Эдди! Я бы никогда, ни за что на свете не стала бы связываться с таким парнем, как он! Поэтому забудь об этом!
— Ай! Ты разбила мне сердце, малышка! — раздался за ее спиной голос Эдди, вошедшего на кухню с грудой грязной посуды. Но ей уже было наплевать, слышал он ее разговор с матерью или нет.
— Не называй меня малышкой! — прошипела девушка.
— Послушай, милая… — поправился Эдди. Мария еще крепче стиснула зубы. Но на этот раз она была зла на саму себя, потому что такое обращение понравилось ей гораздо больше, чем «малышка». Она вытянула руку, заставляя его замолчать.
— Эдди, я прошу прощения за ностальгические бредни моих родителей. Можешь не волноваться, я не состою с ними в сговоре. Ты мне совсем не нужен. — Она улыбнулась, пытаясь обратить все в шутку. — Только если ты вдруг окажешься последним мужчиной на земле, я обещаю передумать. Ну, ты понимаешь — только ради продолжения человеческого рода.
Эдди поставил тарелки на стол и схватился за грудь, словно ему нанесли тяжелую рану.
— Ой! Ты согласилась бы стать моей женой только для того, чтобы спасти человеческий род от полного вымирания?
— Ты ведешь себя глупо, Мария! И все неправильно поняла, — вмешался отец. Его брови недовольно сдвинулись на переносице. — К тебе это не имеет никакого отношения. Эдди покупает компанию «Искатели приключений». Сделка будет завершена в следующем месяце.
Глава вторая
Все правильно.
Мария чувствовала, что ее лицо заливается пурпурной краской. Она и сама толком не знала, было ли это от смущения или от злости.
Конечно же, никто не собирался продавать собственную дочь. Что за бредовая мысль!
Родители и раньше поговаривали о продаже компании, намереваясь отойти от дел. Но Марии всегда казалось, что до этого еще далеко, и она не хотела волноваться раньше времени. В конце концов у них не было другого выбора, так как дочь не собиралась идти по их стопам. К сожалению, она не принадлежала к типу людей, которые горят желанием управлять подобного рода компанией. Но…
Они отдавали ее Эдди, человеку, которого всегда мечтали видеть своим сыном и наследником.
Будучи ребенком и подростком, он и так получал львиную долю любви и нежности ее родителей.
Сейчас он вдобавок получает и их компанию.
Компанию ее семьи.
Она повернулась к парню лицом и смерила его злобным взглядом. Но он, казалось, не обращал на это никакого внимания, продолжая внимательно разглядывать потолок. Затем Мария посмотрела на родителей.
— Что? — переспросила Мария, словно надеясь, что при повторе новость приобретет другой смысл. — Как такое могло случиться?! Вы продаете «Искателей приключений»… Эдди?!
Горячность, с которой она говорила, не на шутку удивила ее родителей.
— Ты прекрасно знала, что рано или поздно мы продадим компанию, — начала Кара. — Не понимаю, почему ты так возмущаешься. До сих пор тебя не слишком волновало ее будущее.
Разумеется, нет. Но Эдди не член семьи, как бы сильно им этого не хотелось.
— Мне давно пора заняться делами, — выпалила она. — Нужно поддерживать семейную традицию. Это компания нашей семьи. Ее основал мой дед. Вполне естественно, что мне бы все равно пришлось заняться ее делами.
— Мария, — попыталась успокоить дочь Кара, — не волнуйся. Тебе вовсе не обязательно идти по нашим стопам. Мы знаем, что ты не слишком жалуешь активный образ жизни. Компания достигнет большего процветания в руках Эдди. Ты ведь не хочешь ее. Ты ее никогда не хотела.
— О чем ты говоришь? Да, мне не нравится рисковать собственной жизнью. И что с того? Вовсе необязательно любить приключения, чтобы руководить компанией! В основном это работа с бумагами, а я с этим неплохо справляюсь. Я превосходно справляюсь с бумагами!
— Мария, мы с твоей мамой всегда любили приключения, — вмешался ее отец. — И ни за что на свете не отказались бы от нее, если бы не приближающийся преклонный возраст. Твой дед тоже был без ума от приключений. Без этого бизнес никогда бы не достиг такого процветания. Это не просто компания. Это образ жизни. Мечта.
— Вот именно! Это была мечта моего деда. Мечта нашей семьи. Если вы хотите уйти на пенсию, тогда делами компании займусь я сама. Само собой разумеется, что для начала мне понадобится помощь, но я уверена, что справлюсь.
Ее отец отрицательно покачал головой.
— Нет, Мария.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Руководить компанией должен человек, который сам любит риск и приключения. — Он умолк и бросил взгляд на жену в поисках поддержки. Кара пожала его руку. Мария поняла, что бесполезно рассчитывать на поддержку родителей. — Иначе у нее не будет души, — сделал вывод ее отец.
— Не будет души? Потрясающе! А Эдди, по-вашему, сумеет вселить в компанию душу?
— Да.
— Что же такого способен дать Эдди компании, чего не могу дать я?
— Послушай нас! — терпеливо произнесла мать.
Мария присела на кухонную табуретку и скрестила руки на груди, закипая от гнева. Впрочем, она тут же приняла решение взять себя в руки. Раздражение и крики плохие помощники в деле.
— Слушаю.
— Мы обсуждали планы на следующее лето, — начал отец. — Ты знаешь, что мы всегда так делаем, когда добавляем что-то новое в нашу программу, прежде всего, нужно испробовать это на себе. — Он уставился в пол, и его жена положила руку ему на плечо. — Но врач сказал «нет». Никаких экстремальных видов спорта. Мне даже запретили делать самые простые и безобидные вещи, как, например, затяжные прыжки с парашютом.
С каких это пор затяжные прыжки с парашютом считаются простыми и безобидными вещами? — возмутилась про себя Мария.
Неужели она не унаследовала хоть немного генов от этих людей?!
Но сейчас это было уже не столь важно. До нее наконец-то начал доходить смысл услышанного. «Врач запретил… Врач…» О боже!
От гнева тут же не осталось и следа. Он уступил место тревоге и страху.
— Папа…
Ее отец раздраженно помахал рукой.
— Не беспокойся, Мария. Ничего серьезного. Просто давление. Оно немного выше нормы, и врач хочет перестраховаться. Он настаивает на том, что мне нужен более спокойный образ жизни.
— А нельзя, пойми, вести спокойный образ жизни, оставаясь в этом бизнесе, — вмешалась Кара. — Одно полностью исключает другое, разве нет? Поэтому мы и решили отойти от дел. Это было непростое решение, но оно окончательное. Мы смирились. — Она с улыбкой посмотрела на мужа. — Однако по-прежнему будем путешествовать. Может быть, даже отправимся в круиз с такими же старичками, как и мы.
— Почему вы не сообщили мне об этом раньше? — Черт возьми, почему она сама до сих пор ничего не замечала?! — Пап… Я не знала…