Чтобы хоть как-то разнообразить свое пребывание на одном месте, он и решил заняться бизнесом в области экстремального туризма. В чем, в чем, а в этом он был настоящий дока.
Однако изучив местный рынок, он понял, что ему придется всерьез соперничать со своими друзьями. Причем его успех мог привести к их банкротству.
Это была болезненная дилемма. Предложение о покупке «Искателей приключений» показалось поэтому Эдди подарком Небес, которое он с удовольствием принял. Это решило бы как его, так и их проблемы. Харлан и Кара передавали компанию в руки человека, которого они знали и которому доверяли, а он становился руководителем своей собственной компанией, оставаясь при этом рядом с Дженни и Самьюэлем.
А что теперь? Кто бы мог подумать, что Мария так воспротивится этой сделке.
Крошечный офис, который он и его компаньон временно арендовали, был как всегда завален самыми разнообразными вещами. Адам сидел за компьютером. Они работали над созданием интерактивной программы для своих будущих клиентов, чтобы предоставить им возможность самим выбирать маршрут.
— У нас проблемы, — заявил Эдди с порога. — Представляешь, дочь Харлана решила, что сама хочет управлять компанией.
Адам бросил на него встревоженный взгляд.
— Дочь? Ты имеешь в виду Марию?
— Да, именно ее… — Эдди нахмурился. — Подожди минуточку. Разве ты знаешь Марию?
Адам пожал плечами.
— Я полагаю, это та девушка с бездонными карими глазами и золотисто-каштановыми волосами, к которой ты всегда относился как к своей младшей сестре. До тех пор, пока она не попыталась соблазнить тебя. А произошло это как раз перед твоей первой поездкой в Непал, я прав?
Эдди озлобленно фыркнул.
— Тебе лучше забыть весь тот вздор, который я наболтал тебе по пьяни. Да, это та самая Мария, которая всю жизнь ненавидела приключения.
— Тогда какого черта она собирается делать с компанией?
Эдди пожал плечами.
— Ей пришлась не по душе мысль, что кто-то хочет ее купить. — Он покачал головой. — А если быть более точным, ей не понравилось то, что именно я хочу купить компанию.
— О, женщины, предательство вам имя! — высокопарно изрек Адам. — И что теперь нам делать с твоей Марией? Если сделка сорвется…
— Во-первых, она не моя Мария, — запротестовал Эдди. — А во-вторых, сделка не сорвется. Ее родители заявили, что управлять компанией должен настоящий любитель экстремального туризма, а она таковой не является.
Адам расслабился.
— По правде сказать, ты меня напугал. Значит, все в порядке?
— Не совсем.
Адам вздохнул.
— Не будешь ли ты так любезен рассказать мне всю историю от начала до конца?
— В этом нет необходимости. Просто Мария заявила, что ради сохранения компании готова на любые подвиги.
Ужас застыл на лице Адама.
— Ты хочешь сказать.
Эдди утвердительно кивнул головой, подсознательно сочувствуя бедной Марии.
— Угу. Она собирается совершать затяжные прыжки с парашютом, плавать на плоту, взбираться на вершины гор, ну и все такое прочее.
— Вот так номер. А если ей удастся?
Эдди откинулся на спинку софы и закрыл глаза. Ему по-прежнему не нравились планы родителей Марии.
— Даже если она преуспеет в своих замыслах, то все равно не получит компанию.
— Что?
— Родители позволили ей думать, что она получит компанию. Но они готовы держать пари, что их дочь не справится. Они просто хотят, чтобы она попробовала, а потом отказалась от своей безумной затеи, поняв, что это ей совсем не нужно.
Адам недовольно покряхтел. Его внимание снова было приковано к экрану компьютера.
— Итак, все в полном порядке, правда? Нам не о чем беспокоиться?
— Надеюсь, — пробормотал Эдди. Адам прав. Их будущему ничто не угрожает. И все равно эта история была ему не по душе. Харлан и Кара обманывали дочь, и он становился их невольным соучастником.
Мария в любом случае останется в проигрыше. Даже если она пройдет через все испытания, компания ей не достанется. Но даже если она ее и получит, то ей придется всю жизнь вести борьбу с самой собой и заниматься бизнесом, который ей не нравится и который она не понимает.
Харлан и Кара правы, с грустью признал Эдди. Единственный способ мирно урегулировать ситуацию заключался в том, чтобы позволить Марии поступить по-своему… — и провалиться. Пусть Мария сама поймет, что она не создана для экстрима и что она прекрасно может обойтись и без «Искателей приключений».
— Кто ваш лучший инструктор? — поинтересовалась девушка несколько часов назад.
Эдди фыркнул себе под нос так громко, что Адам отвернулся от экрана и удивленно поднял брови.
Эдди знал этого парня.
Мария хотела приключений — ну что ж, она их получит!
Глава третья
Вот так день рождения!
Разумеется, она не мечтала ни о фейерверке, ни даже о роскошной вечеринке за городом. Нет, все, что ей было нужно — это спокойный ужин в кругу семьи, праздничный торт и воспоминания о детстве, которыми всегда так щедро с ней делились родители.
Но на этот раз в качестве подарка она получила настоящую бомбу, после чего о спокойствии не приходилось и мечтать.
Девушка, вместе с которой Мария снимала крошечную квартирку, еще не спала. Но даже хорошо, что Ник была дома. Можно было излить душу и поплакаться в жилетку. Слезы всегда приносили Марии облегчение. От них становилось легче на душе.
Ее четвероногие друзья тоже еще не ложились и с громким мурлыканьем приветствовали ее у дверей. Она завела двух прелестных котят, Мурлыку и Бубу, когда начала работать в библиотеке. Они стали неотъемлемой частью ее жизни. Предполагалось, что они лишний раз подтвердят имидж спокойной жизни, к которой она так стремилась. Но в первый же день Мария поняла, что глубоко заблуждалась. Эта парочка доставляла ей немало хлопот. Но, несмотря на это, она никогда не раскаивалась в том, что завела их.
— Привет! — выкрикнула Ник из гостиной. — Ну как прошел день рождения с предками? Получила подарок?
Еще какой подарок!
— Еще какой! — отозвалась Мария. — Огромный мужчина, обернутый в подарочную бумагу.
Эта фраза заставила Ник соскочить с дивана, и через несколько мгновений она появилась в дверях. Ее карие глаза были широко распахнуты от любопытства.
— Что? Огромный мужчина?! Неужели твои родители решили устроить тебе на день рождения сюрприз и наняли стриптизера?
Мария рассмеялась. Это и впрямь было бы превосходно! Эдди, танцующий нагишом на обеденном столе…
— Нет. Они никогда бы не осмелились.
— Жаль! Мои надежды не оправдались!
— Они пригласили старого друга семьи; парня, который, согласно шутке со времен моего детства, должен стать моим мужем.
— А он симпатичный?
— Кроме того, они предложили ему семейную компанию! Ты можешь себе такое представить? Если бы у них была возможность, то, скорей всего, они всучили бы ему и меня в придачу!
— Понятно. А этот парень похож на стриптизера?
Мария сердито посмотрела на подругу. Очевидно, Ник, кроме мужчин, ни о чем больше не думает!
— Ты слушаешь меня? Они отдают ему семейную компанию!
— Ну да, я поняла. А разве это… плохо?
— Разумеется. Это компания моего деда. Его мечта. Он создавал ее своим потом и кровью. Она не должна попасть в руки чужого человека.
Ник сощурилась.
— Но ведь ты совсем не интересуешься туристическим бизнесом. Ты никогда не говорила, что хочешь управлять компанией. Я даже думала, что ты была бы рада поскорей избавиться от нее.
Мария шутливо закрыла ей рот рукой.
— Ник, черт возьми, на чьей ты стороне?!
— Прости, сама не знаю, что на меня нашло. Ну а сейчас-то мы можем поговорить об этом парне? Какой он из себя?
Мария пожала плечами.
— Парень как парень. Просто воспоминания детства.
— Значит, есть что вспомнить?
— Мы вместе строили замки из песка, когда мне было пять, а ему десять лет. С той поры у мамы возникла навязчивая идея, что мы должны пожениться.
— О! — Ник явно пришлось по душе такое признание. — Но ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос. Ладно! А как ты думаешь, может быть, твои родители специально придумали этот хитроумный план, чтобы снова свести вас вместе? Возможно, они надеются воскресить любовь к нему и тем самым избежать потери семейного бизнеса.
Мария налила себе горячего шоколада и поплелась в гостиную, чтобы поудобней устроиться на диване. В глубине души она надеялась, что хотя бы один из котов догадается, что ей нужна нежная забота.
— Нет. Мои родители не настолько глупы. Кроме того, они не стали бы подкладывать такую свинью своему драгоценному Эдди. Ну разве они захотят, чтобы он связал свою жизнь с такой занудой, как я.
— Эй, перестань считать себя занудой, договорились? Мне это уже начинает порядком надоедать. Знаешь, большинство людей могут попасть под такое определение.
— Прости. Я всего лишь хотела сказать, что Эдди нужен человек, мечтающий, по крайней мере, о покорении Эвереста и спуске с него на сноуборде. — Она глотнула шоколада. — Или о полетах на дельтаплане. Все, что угодно, лишь бы присутствовал смертельный риск.
— Мне показалось, что за твоим сарказмом скрывается грусть и обида, или я ошибаюсь?
Так оно и есть, черт возьми!
— Знаешь, однажды я поцеловала его, — задумчиво призналась она.
На лице Ник тут же появилось более заинтересованное выражение. Она присела на стул и наклонилась поближе к Марии.
— Правда?
Мария поставила чашку с недопитым шоколадом на журнальный столик и легла на спину, уставившись в потолок.
— Угу, — простонала она. — Тогда мне было восемнадцать. Точнее, почти восемнадцать. Он почти на два года уезжал в Непал. Я думала, что наступил конец света, ведь я даже не сказала ему, что любила его.
— Любила?
Мария фыркнула.
— Это была первая щенячья любовь. После того как он уехал в колледж, мы виделись лишь раз в год. Вряд ли этого достаточно, чтобы по-настоящему влюбиться.
Ник заерзала от нетерпения.
— А что произошло потом? Он ответил на твою любовь? Эй, раз уж ты начала говорить, то давай рассказывай историю до конца. Ты не можешь остановиться на самом интересном месте!
Мария глубоко вздохнула и продолжила рассказ:
— Ну… однажды я решила признаться ему в своих чувствах. Дуреха, я надеялась, что он тоже любит меня. — Она указала пальцем в сторону Ник. — Только не смей смеяться!
Ник закрыла рот обеими руками и закивала головой. Ее глаза светились от любопытства. Бросив на подругу подозрительный взгляд, Мария продолжила:
— Итак, он со своими родителями пришел к нам на ужин, и, пока старшие начали привычный спор о политике и экономике, я потащила Эдди в сад. — Боже, она была тогда такая наивная, что теперь даже смешно. — Я заранее все спланировала. Был весенний вечер. Перед нами открывался прекрасный пейзаж с цветущими деревьями и зеленеющей травой… Влажный воздух после недавнего дождя усиливал аромат. — Эдди казался немного растерянным и то и дело огляделся по сторонам, явно не понимая, чего же такого интересного она хотела рассказать ему.
— Ну? Ну?.. — не могла скрыть своего нетерпения Ник.
Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.
— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.
— И что потом?
— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.
Ник завизжала, словно они все еще были подростками.
— А потом?
— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я это делаю. По его мнению, я была еще ребенком. А затем развернулся и пошел прочь. Я даже не успела признаться ему в своей вечной любви.
Ник рассмеялась, и Мария не могла винить ее за это.
— Я вернулась домой только после его ухода. Он уехал, и мы не виделись почти два года. И с тех пор он ни разу не упомянул о том, что произошло в тот весенний вечер. — Мария чуть слышно простонала. — Надо думать, этот эпизод был настолько неприятен ему, что он предпочел вычеркнуть его из памяти.
— Сильно в этом сомневаюсь.
— Не лишай меня последней надежды. Я, наверное, сгорю со стыда, если Эдди когда-нибудь решит напомнить мне об этом.
— Ну а что ты сейчас к нему чувствуешь?
Ничего.
— С тех пор прошла целая жизнь, Ник. Сейчас он мне абсолютно безразличен.
— А вот я так не думаю, — протянула Ник. — Эдди и Мария сидят на дереве…
Мария сурово посмотрела на подругу.
— Хватит делать намеки, Ник. Я скорее умру, чем впущу в свою жизнь еще одного любителя приключений. Будь он даже супермужчина во всех других отношениях. Мне достаточно моих родителей. Их стараниями у меня не было счастливого детства.
— И что теперь? — не унималась подруга. — Он станет владельцем компании твоих родителей?
— Нет! — Девушка сокрушительно покачала головой. — Это он так думает. Но он не получит компанию! Я не допущу этого.
Ник сморщила носик.
— Тебе удалось убедить родителей отказаться от продажи?
— Пока еще не совсем, но я очень близка к этому.
— Что ты имеешь в виду?
Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.
— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…
Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.
— Нет! — воскликнула она.
— Да! — отозвалась Мария.
— Ты ведь не собираешься…
Мария угрюмо кивнула головой.
— Собираюсь.
— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!
Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.
— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.
— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…
Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!
— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».
— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.
Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.
— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.
— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.
— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.
— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?
Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!