Минако воскресила в памяти сегодняшний сон, не без удивления осознав, что на этот раз в этом не было ничего неприятного. Разве что, открыв глаза, девушка ощутила горьковатый привкус разочарования и легкое покалывание там, где принц Эндимион коснулся губами руки Минории.
Поудобнее устроившись на подушке, еще хранившей запах Мамору, Айно принялась не без удовольствия вспоминать подробности сновидения, пытаясь попутно разобраться, в чем же состоит его связь с настоящим. Было ведь вполне очевидно, что это не просто игры разума, а реальные картинки из далекого прошлого. Ведь еще вчера коты призывали вспомнить их и принять как руководство к действию. Во сне ее звали Минорией, принцессой и воином Венеры. И, вот уж точно, Усаги Цукино была той самой Серенити. Но вчера ей никто не поверил. И почему другие девочки молчали? Ведь они, если верить Артемису, видели точно такие же сны из далекого прошлого. Почему не поддержали ее?
Минако кончиками пальцев потерла виски, чуть нахмурившись. Там ведь был и Мамору. Эндимион. Но во вчерашних событиях он не принимал ровно никакого участия, каким-то чудом оказавшись на парковке. Вдвоем с Усаги они оббегали весь первый этаж гостиницы, пока не нашли парня на улице. А ведь парадный вход было не так-то просто открыть! Так каким образом Мамору оказался вне стен бального зала? Тут одно из двух: либо Цукино что-то недоговаривает, либо Чиба — Супермен под прикрытием.
Вот во сне все было по-другому. Небольшая шалость грозила обернуться самой настоящей катастрофой для затейницы Минории, что, желая помочь подруге, сама того не ведая, влюбилась в ее жениха. Айно помнила свой первый сон — гибель Серебряного Тысячелетия. Как раз незадолго до начала смертельной битвы воин Венеры рыдала в тени дворца, изнывая от ревности, и тем самым навлекла беду на королевство. Вот как порой, шаг за шагом, небольшой обман может разрушить целую эпоху!
Девушка поежилась. Стало как-то холодно, но причина была вовсе не в проказах ветерка, выстудившего комнату. Как странно, что все возвращается на круги своя! За все прегрешения душу Минории, ее душу, могли уничтожить, а не переродить. А тут пока что, именно для нее, Минако Айно, все складывалось на редкость удачно. Перевоплощенный Эндимион (даже думать об этом как-то странно) достался ей, значит, хоть на этом поприще пока сражаться не придется. Судя по всему, Усаги его отчего-то недолюбливает, что, по крайней мере, странно. Она ведь тоже должна видеть сны из Серебряного Тысячелетия!
Но как сладко осознавать, что прекрасный принц из страны сновидений влюбился именно в принцессу Венеры! Пусть даже она была в обличии лунной принцессы. Значило ли это, что Эндимион полюбил Минорию в Серенити?
Последний вопрос, сама того не замечая, она произнесла в слух. И едва не подпрыгнула до потолка, услышав ответ:
— Философские размышления никогда не были коньком Сейлор Венеры. Оставь их воину Меркурия, Минако.
— Артемис! Черт возьми, как же ты меня напугал! — воскликнула Айно, укутываясь поплотнее в покрывало и бросая уничтожающий взгляд на белого кота, что непринужденно запрыгнул к ней на постель. — Никак не привыкну, что ты умеешь говорить.
— Бывает, — будничным тоном заметил кот.
— Как ты вошел? Мы же с Мамору уехали прежде, чем я догадалась забрать тебя домой, — Минако села на кровати, обняв руками колени и положив на них подбородок.
— Вот как раз он меня и впустил, когда выходил из квартиры. Считай, полночи я провел за дверью.
Кот посмотрел на Айно так укоризненно, что девушка покраснела от стыда.
— Извини, — начала оправдываться она, — после вчерашнего я была не в себе…
— Не ты одна. Но, тем не менее, девочки нашли в себе силы помочь людям до приезда «Скорой» и дать показания полиции.
По спине Минако поползли мурашки.
— Полиции? — переспросила она дрожащим голосом. — Вовремя же меня Мамору увез домой. Я бы не выдержала.
Артемис удивленно уставился на собеседницу:
— А что в этом такого? Ты же не виновата в произошедшем!
— Да, — начала говорить Айно, но запнулась, словно не желая признаваться, — но у меня проблемы с законом еще со школы.
— Звучит устрашающе. Чем же ты таким занималась?
Минако не без удовольствия понаблюдала за реакцией кота. Казалось, каждый волосок на его шерсти встал дыбом, и Артемис предусмотрительно сел подальше. Мало ли что.
— Да успокойся ты, — захохотала девушка, вволю насладившись увиденным. — Я просто сбегала из дома пару раз. Всего-то.
— А-а-а. Это в корне меняет дело, — кошачий взгляд смягчился, и Артемис рискнул подобраться поближе к теплому боку Айно. Как в старые добрые времена.
Кстати…
— У меня к тебе море вопросов, — начала Минако, мысленно потирая руки. — Раз уж так получилось, что мои сны — не просто какие-то там физиологические процессы, происходящие в мозгу, то…
— Не обещаю, что смогу ответить на все, — с серьезным видом произнес белый кот, — но постараюсь.
— Ага.
Айно села поудобнее и, не выпуская розу из рук, начала такой себе допрос:
— Почему мы так ослабели на благотворительном балу? Последнее, что я помню — это вальс.
— Это все проделки демонов Темного Королевства.
— Того самого, что уничтожило Серебряное Тысячелетие? — уточнила Минако, вспомнив свой первый сон.
— Именно, — Артемис подтвердил ее догадки.
— Вот как… А, вот еще. Когда я лежала без сил там, на полу, вместе со всеми остальными, мне показалось, что рядом со мной сидел какой-то парень в белом. Кто это был?
Кот довольно покрутил хвостом:
— Симпатичный?
— Не знаю, не рассмотрела, — чуть раздраженно ответила девушка. — Я была слаба, забыл? Так кто это?
— Это был я, — без ложной скромности ответил Артемис, и Минако пришла в полный восторг.
— Правда? Здорово! А ты не можешь сейчас превратиться?
— Нет, к сожалению, — покачал головой белый жрец. — Чтобы принять свой первозданный облик, я должен получить разрешение.
— От кого? — удивилась Айно. — Разве ты сам не хозяин своего тела?
— Я не могу открыть тебе эту тайну. Придется довольствоваться тем, что есть.
Артемис напустил на себя важный вид и чуть прикрыл глаза, задирая нос.
— Ладно, — махнула рукой Минако. — Все равно когда-нибудь я об этом узнаю. Вот что еще интересно. Одно мгновение я и мои подруги не могли и пальцем шевельнуть, а потом - раз! — и мы уже сражаемся с демонами. Как такое возможно?
— Это проще простого, — кот встал, потянулся и снова сел, придавая таким образом своим словам больше значимости. — Ваши магические жезлы излучают силу ваших планет-хранителей даже тогда, когда вы не вызываете их полную мощь, достаточную для трансформации. Это похоже на фоновое излучение. Оно слабое, но его достаточно, чтобы все же напитать вас необходимой энергией.
— Круто, но путано, — потерла лоб Айно. — Справлюсь ли я с этими заморочками?..
— Еще бы тебе не справиться! — если бы Артемис мог, он бы упер руки в бока. — В Серебряном Тысячелетии ты была главной среди воинов в матросках, самой умелой и хладнокровной на поле боя. Это на балах ты блистала, как подобает принцессе, но стоило тебе обратиться, как все кокетство и бесшабашность улетучивались в один миг. И только ты могла вить из меня веревки, Венера.
— Да… — эхом отозвалась Минако, погрузившись в свой внутренний мир. Рассказ белого кота пробудил в ней какие-то смутные воспоминания. Отчасти они основывались на обрывках сновидений, отчасти — на неясных образах, что запечатлелись еще в памяти Минории. — И только один человек не обращал на меня внимания. Самый важный человек.
— Это кто? — удивился Артемис. — Я помню, по крайней мере, двоих, не считая себя, что были готовы на все, лишь бы ты дала им шанс.
— Так ты не в курсе? — легкая догадка осветила лицо Айно. — Это хорошо. Меньше знаешь — крепче спишь.
Не успел кот открыть рот, чтобы уже в свою очередь завалить Минако вопросами, как у дверей спальни раздались легкие шаги, и Мамору, заглянув в комнату, поинтересовался:
— С кем это ты разговариваешь?
Девушка ойкнула и брякнула первое, что пришло в голову — правду.
— С котом.
— Вот как? — парень изогнул бровь в немом удивлении. — Всегда приятно пообщаться с интересным собеседником. Тем более, мне показалось, что он вроде как отвечал.
— Артемис? Отвечал? — Минако состроила невинное личико и хихикнула, бросив взгляд на притворившегося спящим котика. — Мамору, ты в своем репертуаре… Кстати, ты что, уже вернулся? — завернувшись в покрывало наподобие тоги, девушка встала с кровати, чтобы подойти и поцеловать любимого.
— Да, я ненадолго выходил… Кстати, ты свободна сегодня вечером?
— Конечно. А что? — кокетливо промурлыкала Айно, проводя пальчиком по груди Чибы.
— Вчера я не успел сказать. Помнишь, в начале вечера я подходил к своим университетским знакомым?
— Ну и?
— Одним из этих мужчин был Кичиро Номура — известный в Токио банкир. И мой куратор представил меня как перспективного молодого человека с недюжинными способностями в сфере экономики.
— Звучит здорово, — отметила девушка, улыбаясь.
— Не менее здорово было то, что Номура пригласил меня на корпоративную вечеринку, посвященную открытию очередного банковского филиала. Полагаю, туда надо прийти со спутницей. Вот я и подумал… — парень, глядя в глаза Айно, наматывал на палец густую прядь волос цвета чистого золота, улыбаясь так, как умел улыбаться только он.
— Мамору… — проговорила девушка, чувствуя, как сердце безо всякой на то причины начинает гулко биться о грудную клетку. Нежность затопила Минако с головой. — Я за тобой последую даже в ад.
С этими словами она прижалась к его груди, словно ища защиты. Словно позволяя Минории где-то глубоко внутри себя ощутить близость Эндимиона.
У каждого королевства есть своя гордость. У одних это высокие, неприступные горы; у других — бескрайнее море, меняющее свой цвет в зависимости от погоды. У третьих — пустыня, по которой с бархана на бархан переваливаются богатые караваны со специями и золотом. Кто-то может похвастаться непроходимым лесом, охраняющим королевство с одной стороны лучше любой стены.
Темному Королевству похвастаться было нечем. Разве что сталактитами и сталагмитами, что напоминали причудливо разинутую пасть чудища; разве что непроглядным мраком и сыростью, монотонно-раздражающей капелью талой воды. Или же огромными пещерами, которые вмещали все это разом. Но ни один дворец не мог похвастаться такими просторными покоями, как в королевстве тьмы и мрака.
— Лорд Кунсайт? Вы не заняты?
Стройный юноша появился словно из ниоткуда, остановившись у трона старшего из генералов. Нога его в узком сапожке шлепнула по луже, и младший из демонов с отвращением отряхнул ее, скривив тонко очерченные губы, но вновь замер, вопросительно глядя на Кунсайта. Когда мужчина впадал в задумчивость, Зойсайт не рисковал его беспокоить, оттого и ждал, пока лорд обратит на него внимание. Конечно, повелитель льда вряд ли бы выместил свое раздражение на своем любимце, но лучше лишний раз убедиться, что все идет как надо.
— А, это ты, Зой. Подходи ближе, чего так далеко стал? — генерал чуть улыбнулся уголками губ и благосклонно кивнул.
Златовласый паренек быстро преодолел расстояние, что отделяло его от трона, и сел на подлокотник, закинув ногу на ногу.
— У меня хорошие новости, лорд Кунсайт. Я нашел один из семи радужных кристаллов.
— Похвально, — одобрительно прогудел мужчина. — Расскажи поподробнее.
Довольный собой, Зойсайт заговорил немного по-деловому, словно это могло дать ему высшую оценку в глазах собеседника.
— Носитель — Кичиро Номура, банкир. Известен среди ему подобных особой, акульей хваткой. Благосостояние его растет из года в год, новые филиалы открываются не только в Токио, но и других городах. Поговаривают, что Номура со своим делом вполне может выйти и за пределы Японии.
Кунсайт довольно улыбнулся:
— Ты толковый парень, Зойсайт. Ты действительно нашел нужного нам человека. Как думаешь, какой грех таится за этим банкиром?
Юноша поправил волосы и, поведя плечами, заметил:
— Мне кажется, это Алчность.
— Верно, — протянул первый лорд. — Страсть к стяжательству ведет к скупости и желанию получить больше материальных ценностей любой ценой.
— Сегодня у нас есть шанс попасть на один из приемов Кичиро Номуры и освободить демона, заточенного в кристалле, — Зойсайт был чрезвычайно доволен тем, что его похвалили. Рядом с генералом Кунсайтом он вообще чувствовал себя особенным, несмотря на то, что был ему ровней. — Вот только как?..
— Это не проблема. Смотри, — старший лорд сжал кулак, а когда разжал, на раскрытой ладони уже лежал Черный Кристалл.
Зой протянул было к нему руку но, не рискнув прикоснуться, вопросительно взглянул на Кунсайта. Получив его утвердительный кивок, юноша аккуратно, двумя пальцами, взял продолговатый предмет в руки и поднес к глазам.
— Но… Как вы его нашли?
— Берилл дала мне его, — будничным тоном заметил мужчина, махнув рукой.
— Это же древнейший артефакт, созданный первым воплощением Нефрита! — воскликнул Зойсайт.
— И ты бы предпочел, чтобы королева Погибель передала его прежнему хозяину? — хладнокровно поинтересовался первый лорд, выжидающе приподняв брови.
— Нет! Конечно нет!
Юноша крепко сжал в ладони кристалл и с преданностью заглянул в ледяные глаза Кунсайта:
— Королева будет довольна, — с легкой полуулыбкой заключил он, с кошачьей грацией поднимаясь с места. — Пришла наша очередь действовать!
Первый лорд лишь хмыкнул. Мальчишка, что с него взять!
На постели Минако, казалось, уместился весь ее гардероб, что до этого момента сиротливо ждал своего времени. Девушка, наполовину скрывшись в шкафу, методично опустошала вешалки, придирчиво рассматривая каждый предмет одежды, а затем, не глядя, швыряла его на кровать. Артемис, что до этого момента безуспешно пытался посмотреть телевизор, не выдержал после того, как на его голову спланировал пышный подъюбник из голубого газа.
— Чего ты так мечешься? — недовольно пробурчал кот, выпутываясь из-под невесомого облака. — Попробуй сказать только, что тебе нечего надеть.
— Так оно и есть, — со вздохом заключила девушка, повернув голову.
Артемис едва не упал с постели:
— Нечего? Нечего?!
— Ну не пойду же я на прием вот в этом!
Минако показала на вытянутых руках красное платье с узором и кокетливым белым бантиком на поясе, а затем с горестным вздохом бросила его к куче других вещей.
— Нет, мне нужно что-то более солидное и в то же время изысканное. Это не клуб и не благотворительный бал, а серьезное мероприятие, где будет немало таких же серьезных людей. Я должна соответствовать Мамору хотя бы внешне.
Кот почесал себя за ухом и встряхнулся, после чего, аккуратно ступая по сваленной одежде, подошел к одному из платьев и легонько поддел его когтем за тонкую бретельку.
— Попробуй это, — сказал он, и Айно, глядя на Артемиса с недоверием, взяла платье.
— А не сильно ли оно открытое? — с сомнением покачала головой девушка, придирчиво рассматривая вещь. В свое время на это платье из лимонной органзы с открытой спиной она потратила почти все заработанные за месяц выступлений деньги.
— Накинь что-нибудь сверху — и дело в шляпе, — с авторитетным видом заявил кот и сел, гордо выпятив грудь.
— Ну-ну, — с хитрым видом протянула девушка, покосившись на Артемиса. — И откуда у тебя такие познания в области женской моды? Неужто Коко Шанель тоже была одним из воинов в матросках?
— Все шутишь? — обиженно пробурчал белый котик. — Нет. Уж слишком живы в памяти воспоминания о том, как я помогал Минории подбирать туалеты к очередному балу. Уж на этом я собаку съел.
— Видишь? Все возвращается на круги своя, — хихикнула Айно. — Все-таки есть в этом какая-то польза… А теперь — отвернись! Хоть ты сейчас и кот, но и в мужчину превращаться можешь. В идеале я могла бы выставить тебя в коридор, но не стану этого делать — ты ведь помог мне.