- То есть вы правите страной через нас, - тихо произнесла Элира, поднимая потемневшие глаза на директора, - я права?
Краем глаза она заметила, как поежилась Риалла. Казалось, все затаили дыхание, ожидая ответа леди Нираны. Та смерила Элиру холодным властным взглядом, а затем внезапно улыбнулась:
- В некотором смысле - да. Разумеется, мы не ждем, что вы будете бегать к нам за указаниями, как поступить в том или ином случае либо шпионить в пользу Школы! Вместе с тем знания и умения, что мы даем здесь, позволят вам в любой ситуации выбрать лучший вариант действий: посоветовать что-то мужу, нечаянно обронить слово там, где его услышит именно тот, кто нужно, выведать тайну, просто изображая из себя восторженную юную прелестницу, устранить помеху одной насмешкой и взглядом... Вы ведь уже познакомились с леди Эланой и успели оценить ее изящную манеру выставлять людей смешными, глупыми, невоспитанными, и все это не говоря ни одного дурного слова? Так вот, искусство светской беседы лишь составная часть искусства интриги. В политике нет мелочей: важно знать не только то, что сказать, но и кому сказать, как, и в какое время! А для этого нужно знать, кто с кем находится в союзе, а с кем враждует, что любит и ненавидит, и самое главное - понимать, какие последствия несет любое твое действие. А теперь я повторно спрошу: кто-нибудь хочет отказаться? Потому что это не будет ни легким, ни приятным. Вам придется услышать много нелицеприятных вещей о тех, кто управляет нашей - и не только нашей - страной, познать порочность тех, кого считают воплощением благородства... Возможно, вы даже будете меня проклинать! Так как? Леди Данара, вы старшая, что скажете?
- Я буду учиться, - упрямо сузила глаза та.
- Отлично. Леди Ларика... Элира... Риалла... Что ж, я рада, что не ошиблась в вашей четверке! Тогда так... Заниматься мы будем здесь, дважды в неделю, никаких письменных принадлежностей не нужно. Леди Данара, у вас редкостный талант к языкам, советую вам дополнительно изучать не один, а два. Леди Ларика, вы прекрасно рисуете, но я бы хотела, чтобы вы сосредоточили свои усилия на портретах - это развивает зрительную память и помогает читать эмоции. Леди Риалла, ваш голос - само по себе сокровище, поэтому продолжайте свои занятия. Леди Элира, вы бы не хотели выбрать другой язык для дополнительного обучения? Например, ротварский?
- Если позволите, я лучше возьму его вторым дополнительным, - подумав, ответила та.
- Вам будет сложнее, чем леди Данаре, уверены?
- Да, леди Нирана.
- Что ж, тогда на этом сегодня все, увидимся через два дня в то же время. А сейчас вы можете идти, и помните о том, что молчание - золото.
Поднявшись, девушки сделали реверанс и вышли в коридор. Как только за ними закрылась дверь, Данара покачала головой:
- И всё же леди Нирана - страшная женщина! Пожалуй, она бы смогла не только Школой управлять, но и страной...
- Это точно, - кивнула Риалла, - не знаю как вы, а я чувствую себя так, словно меня вывернули наизнанку. Пожалуй, стоит прогуляться в саду!
- Я с тобой, - кивнула Элира, - Лари, Дана, вы с нами?
- Нет, я лучше в столовую схожу, проголодалась, перед уроком не могла есть от волнения, - смущенно улыбнулась Ларика.
- Я, пожалуй, составлю тебе компанию, - вздохнула Данара, - увидимся позже.
Присев на скамейку в саду, Риалла глубоко вздохнула:
- Хорошо-то как! Эли, ты и вправду хочешь заниматься с леди Нираной?
Та пожала плечами:
- Знаешь, когда-то мне сказали, что любое знание - это сила. У нас и без того слишком мало возможностей, чтобы отрезать себе хоть один путь! Так что да, я хочу узнать все, что мне могут дать...
- Знаешь, я часто думаю о другом: мы закончим Школу, и что, вообще не увидимся больше? - невпопад спросила Риалла.
- Не хочу верить в это, - Элира взяла ее руки в свои, - кто знает, вдруг наши будущие мужья будут друзьями? Ой, Риа, смотри, белочка! - она кивнула на высокий клен, где среди желтеющих листьев мелькнуло юркое рыжее тельце, - хорошенькая какая!
- Эли, их две, видишь вторую? Может, это семья? Интересно, а их приманить получится? - глаза Риаллы сияли детским восторгом, - попросим на кухне орехов?
- Думаешь, дадут?
- А мы очень жалостливо попросим, - подмигнула подруга, - бежим!
Торен. Королевский дворец, следующий день.
- Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит об аудиенции, - почтительно обратился к принцу камердинер.
- Пригласи его, Торик, - кивнул тот, встрепенувшись.
- Ваше Высочество, - Ренальд склонил голову, ожидая, пока за слугой закроется дверь.
- Садись, Рен. Хорошо, что ты приехал, я уже собирался за тобой посылать, - принц потер виски, - может, ты всё же переедешь во дворец?
- Прости, Нарв, но если это не приказ, то мой ответ снова - нет! Чем усерднее я буду держаться вдали от этого гадюшника, тем лучше будет для всех. Да и отец в последнее время неважно себя чувствует, не хочу оставлять его в одиночестве...
- Надеюсь, с ним будет все в порядке, - не на шутку встревожился принц, - а что говорят целители?
- Что это просто возраст. Ладно, может, это лишь осеннее ухудшение здоровья... Нарв, ты хотел меня видеть?
- Да, друг мой, хотел. Откровенно говоря, я только с тобой и могу поговорить по душам, во всяком случае, по некоторым вопросам.
- Хм, что-то мне не очень нравится твое вступление, - Ренальд качнул головой, налил себе и принцу вина из стоявшего на столе графина и, сделав глоток, спросил, - так в чем проблема?
- Отец. Я все меньше понимаю, что происходит!
- Если оставить в стороне его непривычную непреклонность в части именно этого вопроса, то все довольно-таки оправдано, не находишь? Хотя я был уверен, что он передумает, как только мы уберем его подстилку из дворца...
- Я так и не понял, как тебе это удалось?
Ренальд дернул уголком рта:
- Я не горжусь этим, то была грязная игра. Именно игра, я поспорил с парой офицеров... Не хочу говорить об этом!
- Не вижу в этом ничего постыдного. В конце концов, баронессу никто не насиловал, а фаворитка короля прежде всего должна быть умна. Ладно, действительно не стоит вспоминать! Хуже всего то, что так и неизвестно, кто стоял за всем этим...
- Канцлер точно не при чем?
- Абсолютно, он сам за голову хватается. Хотя вчера высказался, что брак с Лиеной может оказаться стране даже более выгодным.
- Вообще-то он прав, но только в одном случае - если мы говорим о войне с Артиаром. А я очень надеюсь, что до этого все-таки не дойдет!
- Я сделаю все, чтобы не допустить этого, хотя уже не уверен, что удастся, - мрачно сказал принц, - похоже, все мои попытки только заставляют отца относиться ко мне с подозрением! В последний раз он и вовсе бросил мне обвинение, мол, я жду не дождусь его смерти, мечтая сесть на престол!
Ренальд присвистнул и покачал головой:
- Вот уж глупость, прости, Нарв!
- Вот именно поэтому я и хотел поговорить с тобой... Рен, ты маг, скажи мне: может быть так, что на отца оказали ментальное воздействие?
- Ты же знаешь, я не менталист, а стихийник, - вздохнул тот, - но тоже об этом задумывался. С другой стороны, не забывай про дворцовую защиту от магических воздействий! Правда, она держится на честном слове, но всё же держится...
- Что значит "на честном слове"? - принц нахмурился.
- Все просто, любую защиту надо подпитывать, а наши маги... Да ты сам знаешь: во-первых, сильных среди них практически не осталось, а для удержания защиты на должном уровне нужно довольно много Силы...
- А во-вторых?
- А во-вторых, они не умеют работать сообща. Знаешь, можно как угодно относиться к принятой в Артиаре системе, но нельзя не отдать им должное: у них маги по-настоящему служат стране и являются грозной силой! А система сбора Силы со всех магов и вовсе заслуживает лишь похвалы, у них бы такой ситуации точно не возникло: пара кристаллов-концентраторов, и вопрос решен! Жаль, что они их не продают...
- Да... Так что, получается, защита может рухнуть в любой момент?
- Ну если меня допустят к управляющему артефакту, я попробую его подпитать, хотя и не могу обещать, что получится. Всё же с такими штуками я никогда дела не имел...
- Я поговорю с отцом, пусть сам решает, раз уж он вдруг обрел твердость духа! Значит, ментальное воздействие ты исключаешь?
- Нет, но эта идея вызывает множество новых вопросов. Сам подумай, даже с испускающей дух защитой для ее преодоления требуются значительные магические усилия. Есть два способа оказать ментальное воздействие: маг непосредственно воздействует на объект - в данном случае твоего отца, либо используется артефакт. При этом я сразу скажу, что не представляю, какой мощи и, следовательно, какого размера должен быть артефакт. Но то, что это не может быть каким-то украшением - точно!
- Но и провести менталиста во дворец баронесса бы не смогла... Получается, отец принял это решение самостоятельно? - на лице принца отразилась откровенная растерянность.
- Или мы имеем дело с подлинным виртуозом. Нарв, а ты не хочешь попробовать обратиться к кому-нибудь из менталистов Артиара? Я думаю, они бы точно смогли выяснить, воздействуют ли на короля...
- Не сейчас, когда отец и без того винит меня во всех грехах, - покачал головой принц, - Рен, ты ведь кого-то подозреваешь?
- Ты сам знаешь, кто в нашем мире лучшие менталисты.
- Это просто смешно! Я знаю, что ты недолюбливаешь эльфов, но видеть их острые уши за каждым кустом не стоит!
Ренальд лишь развел руками и склонил голову, скрывая злой блеск глаз:
- Как скажешь. А насчет артиарцев... С ними мог бы переговорить я, давно хотел посетить Энтар... Если договориться с Советом магов, тайно привезти одного из их менталистов сюда и провести во дворец... Тем более что они и сами заинтересованы в разрешении сложившейся ситуации!
- Хорошая идея, - сверкнул глазами принц, - только визит должен быть...
- Исключительно частным, я понимаю, - кивнул Ренальд, - я мог бы отправиться уже завтра. Вот только что мы будем делать, если это действительно так? Когда прибывает Лиена?
- Через неделю, - скрипнул зубами принц, - ее кортеж уже пересек границу. Понимаешь, что это значит?
- Сказать, что ты не женишься на Лиене после того, как она приехала в Вертан - оскорбление куда большее нежели то, что нанес твой отец королю Ретлару. Фактически, твою помолвку с Анелли расторг именно Ретлар, пусть и благодаря неуместным требованиям твоего отца. А вот в случае с Лиеной все зашло слишком далеко, да и Гортан Торланский совсем не так сдержан и умен, как Ретлар Артиарский, и вполне может объявить нам войну. Хотя если мы помиримся с Артиаром...
- Они всё равно не вступят в войну, - качнул головой Нарвен, - значит, выхода нет. Тогда я прошу тебя остаться хотя бы до окончания свадебных торжеств, мне не помешает дружеская поддержка.
- Как скажешь. Вот только имеет ли смысл тащить сюда менталистов, если свадьба уже состоится?
- Если есть хоть один шанс из тысячи на то, что отец под воздействием, я должен об этом знать. Кто знает, какие еще "закладки" могли сделать в его разуме?
- Ты прав. Так что, готов к свадьбе? - синие глаза лукаво блеснули.
- По-моему, готовность к свадьбе - прерогатива женского пола. И не скалься, а то попрошу отца приказать тебе жениться на самой страшной фрейлине моей будущей жены! Или нет, лучше на самой глупой!
- Пощади! - взмолился Ренальд, - клянусь, отныне моей серьезности позавидуют наемные плакальщицы!
- То-то, - наставительно произнес принц, безуспешно пряча улыбку, - через пять дней поедешь встречать вместе со мной кортеж принцессы. Так что остались последние деньки свободы, надо бы воспользоваться... Тем более, Неира эн Карнэ так жаловалась мне на свое одиночество!
- И ты как истинный принц не можешь позволить, чтобы эта красотка тосковала, - широко улыбнулся Ренальд, - помню ее... томные вздохи на последнем балу.
Мужчины переглянулись, рассмеялись, и разговор принял весьма фривольный оттенок.
Глава 6.
Шесть дней спустя. Торенский тракт.
- Едут, Ваше Высочество! - молоденький паж явно был в восторге от своего участия в историческом событии - встрече будущей королевы. Ренальд взглянул на сияющие ликованием глаза парнишки и внезапно почувствовал себя куда старше, чем на самом деле. Короткий взгляд на принца дал понять, что Нарвен нервничает не на шутку: руки стиснули поводья настолько, что побелели костяшки. Конь принца, чувствуя нервозность хозяина, начал пританцовывать и дергать повод.
- Ваше Высочество, нам пора, - спокойный и уверенный голос Ренальда словно вырвал принца из странного оцепенения.
- Да, конечно. Следуйте за мной, лорды, - властно приказал тот свите.
Огромного луга они достигли первыми. Трава еще была зеленой, покрывая землю пушистым ковром, тут и там мелькали красные и белые головки клевера. Ренальд глубоко вдохнул: воздух пах травой, цветами и немного - влажностью. Погода точно специально подгадала к моменту встречи: солнце золотыми лучами заливало землю, а по небо цвета лазури проплывали кружевные белоснежные облака. Мужчина невольно поймал себя на мысли, что было бы здорово просто лечь на землю, заложить руки за голову и бездумно любоваться природой.
Судорожный вздох друга заставил его встрепенуться. Кареты в сопровождении всадников достигли луга, зрелище было красочным: трепетали на ветру знамена, позолоченная карета с гербом королевского дома Торлана сияла в свете солнца, а кавалеры в нарядных одеяниях казались экзотическими птицами. Кортеж остановился, принц повернулся к свите и сделал короткий жест.
Встречающие успели спешиться и как раз направлялись к каретам, когда дверцы передней из них отворились, выпуская наружу двух девушек и одну даму постарше. Принцесса - ее легко было узнать по длинноватому прямому носу и тонкому обручу короны - сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе перед будущим мужем, скромно опустив глаза.
- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - негромко произнес принц. - Надеюсь, дорога была приятной и не доставила Вам слишком много неудобств?
- Благодарю, Ваше Высочество, все хорошо. И примите мою признательность за встречу.
Голос у принцессы был приятный, отметил Ренальд, внимательно рассматривая будущую королеву. "Про таких говорят: не красавица, но очень мила", - подумал он. Мягкий овал лица, светло-русые волосы, золотящиеся под солнцем, большие голубые глаза и изящная фигурка, а главное - восхитительная юность и свежесть. Принцессе Лиене было всего шестнадцать, и сейчас она слегка смутилась от внимания будущего супруга. Впрочем, Ренальд улыбнулся про себя, отметив, что принц явно произвел на невесту глубокое впечатление: та смотрела на него с восхищением, хотя и с некоторой опаской.
- Я счастлив встретиться с вами, Лиена, вы позволите вас так называть? - спросил принц, задерживая ее руку у своих губ, - и был бы признателен, если бы вы также звали меня по имени.
- Разумеется... Нарвен, - порозовев, ответила принцесса, опуская длинные ресницы.
- Позвольте представить вам моего лучшего друга. Лорд Ренальд, наследник герцога эн Арвиэр.
- Ваше Высочество, - Ренальд церемонно склонился, а затем поцеловал руку принцессы. Та явно была не в восторге от их знакомства, поглядывая испуганно, а пальцы ее затрепетали, словно пойманная пташка. "Ну вот, Рен, дожился, молоденьких девушек пугаешь", - с иронией подумал тот, отступая на шаг назад.
- Мой дядюшка, герцог эн Врис, - представила принцесса невысокого крепыша с фамильным носом Торланской династии, - он сопровождает меня, представляя моего отца.
- Герцог, - принц чуть склонил голову, - Мы рады приветствовать вас в Вертане.