- Вы сказали, что занятия будут заканчиваться не позднее четырех часов пополудни. А чем мы можем заниматься после этого?
- Это ваше свободное время, милые леди, с момента окончания уроков и до десяти вечера. Разумеется, вам нужно будет сделать уроки, но оставшееся время - всецело ваше. Можете просто отдыхать, ходить в гости к подругам, которые непременно у вас появятся, заниматься... Вот вы, леди Элира, что любите? Рукоделие, рисование, музыка...
- Я люблю читать, - смущенно ответила та, потупившись.
- У нас в Школе одна из лучших библиотек страны, и вы несомненно найдете в ней книги себе по вкусу.
- А если я люблю вышивать? - спросила полноватая зеленоглазая блондинка.
- Все необходимое вам будет предоставлено, достаточно лишь обратиться ко мне. Хотя я бы посоветовала вам сначала хоть немного освоиться с занятиями, расписанием и домашними заданиями. Кстати, о расписании: его сегодня вечером принесут вам в комнаты, а также доставят учебники из библиотеки. Надеюсь, никому из вас не надо напоминать, что к книгам нужно относиться бережно? - сурово сдвинув брови, леди Ателис оглядела своих подопечных.
Ответом ей было молчание, и женщина удовлетворенно кивнула:
- Что ж, раз других вопросов нет...
- У меня есть вопрос, - Ирана чуть прищурилась, - а каникулы у нас будут?
- Будут, хотя я лично считаю это ненужной поблажкой. Неделя на праздник Перелома года и полтора месяца летом. Разумеется, покидать Школу на каникулах вам также строжайше запрещено! Правда, летом вся Школа уезжает на месяц на морское побережье, там расположено что-то вроде нашего летнего поместья. Так, на этом пока все, прочие вопросы будем решать по мере поступления. А сейчас я проведу для вас небольшую экскурсию по Школе, постарайтесь запомнить расположение кабинетов и залов, ведь уже завтра вам придется добираться до места проведения ваших уроков самостоятельно.
"Небольшая" экскурсия заняла почти три часа, и к ее концу все без исключения ученицы выглядели растерянными: Школа оказалась поистине огромной! Классы, залы для занятий танцами и для тренировок по развитию дара, столовая, сад и оранжерея, манеж для занятия верховой ездой, библиотека... Последняя вызвала у Элиры подлинное благоговение: огромные залы с книжными шкафами от пола до потолка, в которых хранилось, по словам куратора, более пятидесяти тысяч книг на разных языках! Услышав это, девочка лишь невероятным усилием воли смогла сдержать столь неприличное проявление эмоций, как отвисшая челюсть. К ее искреннему удивлению, на остальных учениц библиотека вовсе не произвела впечатления, исключение составляла лишь одна девочка. Элира еще во время лекции директора обратила на нее внимание из-за несколько непривычной внешности той: почти треугольное лицо с широкими скулами, крупноватым ртом, очень большими светло-карими, едва ли не желтыми, словно у кошки, глазами, и пепельного цвета волосами. Необычное лицо и очень запоминающееся, а еще девочка обратила внимание на то, что уголок рта этой ученицы едва заметно кривился все время, пока леди Нирана произносила свою речь.
Вернувшись в свою комнату, Элира некоторое время просто сидела, глядя в стену и перебирая в памяти все, что услышала и увидела сегодня. Да, все сказанное звучало логично и правильно, смущали только переглядывания директора и леди Ателис после ее вопроса об общении с семьей после замужества... Вряд ли им лгали, а вот недоговаривали - точно! И было еще что-то, что никак не давало ей покоя, но не формировалось в слова: точно надоедливый комар зудит и зудит над ухом, не давая сосредоточиться...
Стук в дверь прервал ее размышления. Тряхнув головой, Элира встала и открыла дверь, за которой стояла та самая девочка, на которую она обратила внимание. Улыбнувшись, гостья спросила:
- Вы позволите?
Голос у нее тоже был необычным: певучим и каким-то бархатным.
- Да, прошу вас, - сделала приглашающий жест Элира.
Опустившись в кресло, гостья прямо посмотрела на нее:
- Меня зовут Риалла, и мне показалось, что у нас есть нечто общее. Думаю, каждой из нас не помешает подруга...
- Я - Элира, можно просто Эли. Вы тоже любите книги?
- Может, перейдем на "'ты'"?
- С радостью, - улыбнулась Элира.
- Тогда зови меня Риа, хорошо? И да, я люблю читать, а еще ездить верхом, плавать и, - она заговорщически понизила голос, - стрелять из лука.
- Ой, даже стрелять?! А я только верхом ездить немного умею, - с легкой завистью призналась Элира, - все остальное у меня дома считалось неподобающим леди...
- Ну, я бы тоже вряд ли умела все это, только после моего рождения мама долго не могла забеременеть, и уже думали, что я останусь единственной наследницей отца. К тому же у мамы был очень слабый дар, и браслет после моего рождения остался на ее руке, поэтому отец был уверен, что я не маг. Вот и воспитывали меня не как одну из будущих леди совершенство...
- Ты с востока, ведь так? Из приграничных областей?
- Верно, - кивнула Риалла, - мой отец из военных, первый в роду, титул выслужил кровью. А ты из высшей знати, верно?
- Да какая теперь разница! И я буду очень рада, если мы подружимся.
- Эли, а тебе ничего не показалось странным во время нашей сегодняшней экскурсии? - глаза Риаллы блеснули совсем по-кошачьи.
- Показалось, но я не могу понять, что именно! Вот сидела и пыталась сообразить...
- Мы не встретили ни одного мужчины...
- Точно, - щелкнула пальцами Элира, - а это значит, что и работе с даром нас будут учить женщины! Но как такое может быть, если все девушки с даром выходят замуж и рожают, пока не потеряют его?
- Вот и мне любопытно, похоже, от нас что-то скрывают!
- Значит, надо в этом разобраться и желательно так, чтобы не попасться.
Девочки совершенно одинаково улыбнулись друг другу, радуясь обретению союзника...
Стук в дверь заставил обеих девочек встрепенуться. Элира открыла дверь и тут же отошла в сторону, пропуская в комнату коренастую женщину в темно-коричневом платье - такие носили работницы библиотеки. В руках у той была стопка учебников, а на странной тележке с колесиками, оставшейся в коридоре, громоздились еще с дюжину таких стопок.
- Ваши учебники, леди Элира, - женщина опустила стопку на стол.
- Благодарю... - девочка вопросительно подняла бровь.
- Иса Кария, к вашим услугам, леди.
- Благодарю, иса Кария. Не могли бы вы сказать, к кому обращаться, если захочешь взять книгу в библиотеке? И разрешено ли их читать вне библиотеки?
- Есть книги, которые запрещено выносить за пределы библиотеки, но их мало. Обратиться можете ко мне или любой другой служительнице, а если хотите посоветоваться относительно выбора книги по определенной теме, то не найти никого лучше нашего Главного библиотекаря, леди Ориссы. Простите, леди... - она обернулась к Риалле.
- Риалла. Вы можете оставить мои книги здесь, я потом их отнесу, - предложила та.
- Не положено, - развела руками женщина.
- Тогда идите за мной. Я быстро, Эли.
Элира кивнула и подошла к столу, пересматривая учебники. Голос Ираны в коридоре заставил ее нахмуриться и шагнуть к выходу как раз вовремя, чтобы услышать сказанные язвительным голосом слова брюнетки:
- Можно подумать, что кто-то из нас захочет общаться с дочерью бастарда, да еще и страшненькой!
Одного взгляда на изменившееся лицо Риаллы хватило, чтобы принять решение. Элира вскинула голову и негромко произнесла, глядя на Ирану в упор:
- Леди Ирана, полагаю, леди Ателис будет крайне заинтересована тем, что вы повторно и публично нарушили главную заповедь Школы.
Брюнетка гневно и одновременно испуганно посмотрела на нее. Элира смерила ее взглядом, холодно улыбнулась и повернулась к Риалле:
- Риа, ты покажешь мне свою комнату?
Та растерянно кивнула. Иса Кария исподлобья взглянула на застывшую Ирану и, схватив очередную стопку книг, шустро занесла ее в комнату Риаллы, а затем поклонилась и вышла, оставив девочек одних. Риалла проводила ее взглядом, перевела глаза на Элиру, сглотнула и тихо спросила:
- Ты теперь не будешь со мной дружить? Если да, я не обижусь, я все понимаю. Она ведь правду сказала...
- Я и без того догадывалась, ты ведь сама рассказала, что твой отец заслужил титул, а это значит, что он скорее всего был офицером. Обычному простолюдину стать офицером практически невозможно, остается только бастард, причем признанный.
- Верно. И ты не считаешь, что общаться со мной - урон для твоей чести?
Элира усмехнулась:
- Для чьей чести? Мы все здесь в одинаковом положении, все - воспитанницы Школы без родового имени! По крайней мере, теперь я могу выбрать себе круг общения без оглядки на то, что скажет матушка! А уж мнение Ираны меня совершенно не волнует...
- Это потому, что ты тоже из высшей аристократии, теперь я это точно знаю... Как ты ее осекла! И говорила тихо, - Риалла восхищенно помотала головой.
- У меня так матушка делала. Она никогда не кричала, а с провинившимися говорила холодно и тише, чем обычно, так я этого её тона боялась больше, чем крика!
- Она что, тебя наказывала?
- Не сама, но поведи я себя как Ирана, точно бы долго сесть не могла! Матушка считает, что детей баловать нельзя...
- Эли, так тебе здесь должно нравиться, похоже, твоя мама больно сурова! Хотя лучше уж так...
В голосе Риаллы прозвучала горечь. На вопросительный взгляд Элиры девочка пояснила:
- Мать всегда считала брак с моим отцом унизительным. А я стала ее разочарованием, точнее, то, что дар не передался мне полностью. А потом еще и забеременеть долго не могла...
- А отец?
- Отец у меня замечательный, и ее любил... Только она, постоянно будучи с ним холодной и высокомерной, сама добилась того, что он завел себе любовницу как только это стало возможным. Знаешь, я ведь его даже не осуждаю... До меня ей тоже дела не было, поэтому и воспитание мое не подобает истинной леди. А я еще и похожа на отца, верно Ирана сказала - страшненькая...
Последние слова она проговорила, опустив голову.
- Риа, а я на тебя сразу внимание обратила, у тебя лицо необычное, а вовсе не некрасивое! Ну не всем же красавицами быть, я вон тоже... - Элира вздохнула.
- Ты что, себя тоже некрасивой считаешь? - удивленно уставилась на нее Риалла.
- Ой, видела бы ты мою маму или братьев, поняла бы, что я по сравнению с ними дурнушка!
- У тебя не один брат? Ты старшая или младшая?
- Один брат старший, а со вторым мы двойняшки. Они у меня замечательные, - Элира всхлипнула, - я по всем так скучаю! По родителям, по братьям, по дому... Прости, я совсем расклеилась. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим! Как тебе леди Ателис?
- Вроде неплохая, хотя и строгая. Как она Ирану, а? Вот уж головная боль, она же теперь и на тебя нападать будет!
- Пусть попробует, - по губам Элиры зазмеилась недобрая улыбка, делая девочку куда старше, - она сама себя утопит!
- Ой, не знаю... Моя няня про таких говорила: "ум, на пакости повадливый". Да и другие девочки могут ей поддаться...
- Ирана слишком высокомерна и недостаточно умна, так что своим поведением скоро настроит против себя учителей. А с другими девочками... На глазах у старших нам гадости делать не будут, а наедине мы постараемся с ней не оставаться.
- Договорились! Эли, а ты не проголодалась?
- Ужасно! В столовую?
- Да, идем!
Поздний вечер того же дня. Кабинет директора.
- Леди Нирана, к вам леди Ателис, - почтительно обратилась к директору сухощавая средних лет женщина в закрытом синем платье.
- Пригласи ее, Леона. Подай нам отвара и печенья, после чего можешь быть свободна.
Вошедшая учительница присела в реверансе, но директор только нетерпеливо отмахнулась:
- Ладно тебе, Ателис! Садись, нам многое надо обсудить. Подожди, сейчас Леона уйдет, и начнем.
- Как только вы терпите эту зануду в секретарях? - опускаясь в кресло, скривилась та.
- У нее масса достоинств: преданность, любовь к порядку, исполнительность. А некоторое занудство на её должности только полезно, - усмехнулась леди Нирана.
Дверь еле слышно приотворилась, впуская секретаря. Директор приказала:
- Поставь поднос и ступай. Ателис, похлопочешь?
Та кивнула, налила отвара в две чашки, протянула одну из них директору и с наслаждением отпила из второй. Сделав пару глотков, поставила чашку на стол и пожаловалась:
- Устала, новая группа всегда так выматывает!
- И что ты о них скажешь?
- Хм... Большинство проблем явно не доставят, хотя и звезд с неба хватать не будут, идеальный материал: вежливые, послушные и хорошенькие. Словом, типичные представительницы выпускниц нашей Школы.
- А не большинство? У меня есть определенные мысли, было бы недурно сравнить.
- Самый очевидный момент - Ирана. Копия матери, такая же самовлюбленная дурочка, хотя яркая и красивая. Но нет ни уважения к старшим, ни послушания.
- Ну, пара хороших порок да тяжелая работа быстро выбьют из нее дурь!
- Порку она уже заслужила, попрекнув одну из учениц происхождением, - скривилась леди Ателис, - будем наказывать?
- Кто донес? Кто-то из девочек? - подалась вперед леди Нирана.
- Нет, Кария из библиотечных служителей.
- Да? Ладно, пока повременим. Дальше!
- Тина, слишком хрупкая и эмоциональная, по ощущениям - сущее дитя. С ней придется осторожничать, хотя девочка послушная.
- Согласна, поговори относительно нее с другими учителями, пусть будут с малышкой помягче, нам проблемы не нужны. Еще кто-то?
- Да, двое. Элира и Риалла. Последняя необычна сама по себе, ее дар сильнее, чем у матери!
- Это же дочь Ялины? Надеюсь, не такая же дура, как мать!
- Нет, она скорее в отца. Неглупа, но из-за происхождения и внешности могла бы стать изгоем, та же Ирана откуда-то знает об отце Риаллы.
- Это понятно, отец Риаллы признанный бастард графа эн Сирант, а эн Сиранты родственники эн Трэйнов, - отмахнулась директор, - так это ее Ирана попрекнула происхождением?
- Да, и назвала страшненькой.
- Ну я бы так не сказала, - качнула головой леди Нирана, - одни кошачьи глазищи чего стоят! Думаю, многие захотят ее в жены! Хотя сейчас она еще куколка, а вот как станет бабочкой... Постой, ты сказала: могла бы стать изгоем, значит, это не так? Кто?
- Элира. Судя по тому, что мне рассказывали, отчитала Ирану словно королева - служанку, а с Риаллой говорила как с подругой. Вы ведь Элиру из дома забирали сами?
- Да, - тяжело вздохнула директор, - кто бы мог подумать, что я так обманусь с Онорией! Ведь была же уверена, что после рождения первенца она вернется сюда!
- Мы все обманулись. Нора казалась такой холодной, разумной и неэмоциональной, она была бы превосходной учительницей!
- Вот и я так думала. И ведь мужа ей подобрали просто идеально для наших целей: сильный маг, но при этом редкий бабник... И надо же, наша ледышка сумела его так очаровать, что он до сих пор хранит ей верность, и это через двадцать лет после свадьбы! А Элира... Внешне она совсем непохожа на мать, но вот характер у нее материнский. Хотя и граф эн Таронн тоже не подарок...
- Однако вступаться за кого-то Онория вряд ли бы стала...
- Тут ты права... Ладно, значит за Элирой будем присматривать, если они и впрямь подружатся с Риаллой, смесь может быть взрывоопасной...
- Простите, леди Нирана, не соглашусь, - качнула головой леди Ателис, - Элира спокойнее, Риалла эмоциональнее, вместе они могут стать идеальными ученицами, нейтрализуя слабые стороны друг друга.
- И это тоже возможно. Итак, особый присмотр нужен четверым, я передам это всем учителям. Теперь к главному: ты говорила девочкам о ритуале?
- Нет, решила дать им освоиться, познакомиться между собой, со старшими, с учителями. Вы не против?
- Нет, эмоциональные связи рвутся куда легче, если есть чем их заменить, ты все сделала правильно. Но и тянуть тоже не стоит! Неделю, не больше!