Полтора месяца спустя.
Элира аккуратно подобрала юбки и опустилась на плоский валун у самой кромки прибоя. Солнце садилось, окрашивая воды Таренского моря в золотисто-алый цвет, и превращая облака в невероятной красоты сияющие фигуры. Девушка прикрыла глаза, слушая шум моря, и глубоко вдыхая пахнущий солью и водорослями воздух.
Море она полюбила с первого взгляда - тогда, два года назад, когда их группа впервые на летних каникулах приехала в летнюю резиденцию Школы. Многие девушки ворчали из-за отсутствия некоторых из привычных удобств: здесь приходилось жить по двое в комнате, да и пища была попроще, но Элиру это не трогало. То ли дело вид бескрайней глади моря, ощущение свободы и детского восторга, когда кажется, что душа парит над волнами!
Девушку искренне удивлял тот факт, что никто из соучениц, похоже, не разделял ее восторгов. Даже Риалла только пожимала плечами, мол, вода и вода, да еще и соленая! Хотя плавать подругу все-таки научила: это хоть и не поощрялось, но не наказывалось. Вообще здесь жесткие правила Школы слегка смягчались, кроме одного: девушки и девочки по-прежнему были ограждены от посторонних и не видели мужчин, кроме пары старых - скорее даже древних - конюхов.
Элира оглянулась по сторонам и, привычно коснувшись Силы, "прислушалась" с ее помощью. Ага, за ней никто не наблюдает... Тонюсенькая нить Силы, привычное сложное плетение, и на ее ладони заплясал крохотный смерч. Полюбовавшись им минуту, она осторожно распустила плетение и направила Силу снова, формируя маленький, не больше сливы, шарик из воды. Заставив его выполнить несколько замысловатых пируэтов, девушка уничтожила его и вздохнула. Увы, большинство выученных наизусть плетений из книги так и оставались лишь теоретическими знаниями: ее дара попросту не хватало для наполнения плетений Силой. Вернее, не хватало тех крох, что оставались у нее после каждодневного слива Силы в магические концентраторы. А если учесть тот факт, что чем дальше ученицы продвигались в овладении своим даром, тем больше становился их ежедневный урок... Словом, для упражнений ей оставались лишь те капли, что успевали восстановиться к ночи. И всё же кое-что Эли успела выяснить: дара к магии Земли у нее не оказалось вовсе, с Огнем экспериментировать она побоялась, зато Вода и Воздух ее неплохо слушались. Магия исцеления требовала больших вливаний Силы, а плетения ее были особо сложны, так что Элире лишь один раз удалось применить ее, залечив небольшую царапину.
Солнце почти село, налетевший свежий ветерок заставил Эли поежиться и подняться - одним гибким, стремительным движением. В последние дни Элира с радостью заметила, что сказанные Дарой слова воплощаются в жизнь: наконец-то она перестала чувствовать себя неуклюжим жеребенком и путаться в руках и ногах! Наклонившись, девушка прикоснулась ладонью к воде, словно приласкав шаловливого котенка и, шепнув "до свидания", выпрямилась и направилась к особняку. Надо было собрать оставшиеся вещи, ведь на утренней заре они уезжают...
Глава 5.
Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.
Элира небрежно перекинула косу за спину и, подойдя к зеркалу, с долей самолюбования уставилась на свое отражение. Зеркало отразило стройную девушку чуть выше среднего роста, весьма хорошенькую, несмотря даже на смугловатый цвет лица и худобу. Эли надула губки и похлопала ресницами, вспомнив, как это делали горничные в их родовом замке, и фыркнула: наверное, и к этому надо иметь талант, у нее же попытки кокетничать более всего походили на кривляния неумелого лицедея. Показав своему отражению язык, она заспешила к выходу, чуть не сбив Риаллу, которая как раз собиралась постучать в дверь ее комнаты. Обменявшись приветствиями, девушки быстро зашагали по коридору, торопясь на лекцию леди Ателис - та собиралась предварить ею новый учебный год.
- Доброе утро, леди, - леди Ателис улыбнулась группе, - поздравляю вас с началом очередного года учебы. Сегодня у вас начинается второй этап обучения, который будет куда интереснее того, что было ранее.
Оглядев с трудом сдерживавших любопытство девушек - уж она-то знала, сколь рьяно ее подопечные старались выяснить у старших учениц, какие перемены их ждут - куратор усмехнулась:
- Сейчас всем вам уже исполнилось пятнадцать, а кое-кому, - ее взгляд скользнул по Данаре и Ниале, двум самым старшим из группы, - даже шестнадцать. Пятнадцать лет - возраст, когда ваших неодаренных сверстниц выводят в свет, а наиболее знатных - представляют ко Двору. Как правило, через год после этого они становятся замужними дамами. Возможно, у вас возникает вопрос, почему вас выпускают из Школы только в восемнадцать? Вижу, что да! Причина проста: довольно много беременностей при настолько юном возрасте матери кончаются выкидышем либо рождением слабого ребенка, чего одаренные себе не могут позволить ни в коем случае. Леди Фиала, у вас вопрос?
- Да, леди Ателис. Если проблема только в детях, то... есть же способы предотвратить зачатие - травы, настои, почему бы не использовать их? Нет, я отнюдь не спешу выходить замуж, - губы ее искривились, - но хотела бы понять причины.
- Дело в том, что любые травы и настои странно действуют на обладающих Силой, более того, чем одареннее родители, тем быстрее происходит зачатие. Мой ответ понятен?
Дождавшись кивка Фиалы, куратор продолжила:
- Кроме того, ваше обучение еще далеко не закончено и, как я уже говорила, сегодня начнется его второй этап. Безусловно, все вы и без того получили прекрасное образование, значительно превосходящее уровень ваших неодаренных сверстниц, но, как сказал один древний мудрец: здоровье есть блаженство тела, а знание - ума! Итак, что же предстоит вам? Часть предметов останется с первого этапа, в первую очередь самый главный - уроки по развитию дара. Кроме того, вы продолжите изучение иностранных языков, занятия верховой ездой и танцами - это является обязательным для всех учениц.
- Леди Ателис, могу я спросить? - робко промолвила Тина.
- Да, конечно, - доброжелательно кивнула та.
- Нас учат танцевать, но мы никогда не танцевали с мужчинами, как же мы будем... - Тина не договорила, порозовев и смешавшись.
- В последний год вашего обучения вы будете выезжать на балы, - учительница окинула строгим взглядом зашептавшихся учениц, - разумеется, под тщательным присмотром! Как правило, это совместные балы Военной Академии и нашей Школы, с крайне жесткими правилами поведения как для мужчин, так и для девушек. Но до этого вам предстоит изучить еще кое-что...
Горящие восторгом и любопытством глаза учениц вызвали легкую улыбку на губах женщины. Следующая часть всегда вызывала бурю эмоций...
- Поскольку вы все достаточно взрослые, мы будем учить вас быть красивыми и очаровывать мужчин. Внешность каждой из вас имеет как присущие только вам достоинства, так и недостатки. Вас будут учить, как подчеркнуть первые и сделать так, чтобы вторых не замечал никто, это не так сложно, как может показаться на первый взгляд! Кроме того, немаловажным является формирование вкуса, в том числе и в одежде. Кстати, слепое следование моде крайне редко сочетается с образом настоящей леди!
- Но если ей не следовать, то в свете все будут считать тебя старомодной, - возразила Ниала.
- Разве будет лучше оказаться посмешищем? - подняла бровь леди Ателис, - банальный пример... Предположим, что в моду вошли платья всех оттенков красного, леди Ирана будет выглядеть в нем прекрасно, хотя и старше своего возраста, а леди Тина? Что скажете?
- Ей красное не пойдет, - кивнула Ниала.
- Вот именно! Определенные цвета, фасоны, украшения - вы должны понимать, что вам идет, а что делает вас смешными или, упаси Боги, вульгарными. Но это только малая часть того, что будет входить в ваше обучение. Искусство светской беседы и правила карточных игр, язык цветов и салонные игры, допустимые для леди вашего положения жесты и формирование круга общения... Истинная леди одной полуулыбкой и движением ресниц должна уметь сказать больше, чем простолюдинка словами и множеством ужимок!
Элира хмыкнула, вспомнив свои кривляния перед зеркалом. Да уж, ей этому точно необходимо учиться! Теперь понятно, почему матушка была такой, правильно как-то Риа сказала: "леди совершенство". Она переглянулась с явно над чем-то задумавшейся подругой и снова обратила взор на учительницу.
- Леди Ателис, вы говорили, что нас будут учить очаровывать мужчин, - Саная пожала плечами, - но зачем? Нас всё равно выдадут замуж за тех, кто подойдет нам магически!
Куратор качнула головой:
- Печально, что вы задаете подобные вопросы после трехлетнего обучения в Школе! Во-первых, очаровывать вы должны прежде всего своего будущего супруга; во-вторых, чем больше мужчин будут восхищаться вами, тем больше вероятность того, что муж будет ценить вас, как редкостное сокровище. И наоборот, если мужские взгляды будут выказывать равнодушие, то редкий супруг будет уважать и любить такую жену... И поверьте, это невероятно сложно: заставить мужчин провожать вас восторженными взглядами и осыпать комплиментами, не давая возникнуть и тени подозрений в супружеской неверности. Потому что если для мужа измена не является преступлением, то для жены все иначе...
- Так измена же невозможна, - пожала плечами Ирана.
Элира и Риалла переглянулись, одинаково покачав головами, а Данара, не сдержавшись, громко фыркнула. Леди Ателис вздохнула:
- Леди Ирана, вы вообще думаете, прежде чем говорить? Леди Данара, поясните вашей соученице, какая ошибка закралась в ее рассуждение!
- Все чрезвычайно просто, - та снисходительно-насмешливо взглянула на Ирану, заставив брюнетку зло поджать губы, - измена невозможна лишь пока на женщине браслет. Если такая жена не сумеет заинтересовать мужа... Что ж, через год-два после свадьбы супруг запрет её дома, а сам будет развлекаться с не обремененными моралью дамами, каких немало при Дворе, да и вообще везде! А ведь есть еще и служанки... Мне бы лично не хотелось, чтобы мой будущий супруг задирал юбки моей камеристке!
- Благодарю, леди Данара, вы ухватили самую суть, хотя можно было обойтись без некоторых подробностей. Леди, если вы хотите, чтобы мужья относились к вам с уважением и симпатией, необходимо все время быть безупречными и одновременно не скучными, дабы не превратиться в привычку.
- Простите, леди Ателис, а зачем это Школе? - спросила Тина, хлопнув длинными ресницами.
- Причин несколько, леди Тина. Во-первых, наши выпускницы - лицо Школы, и поэтому мы делаем все для того, чтобы каждая из вас всегда была на высоте. Во-вторых, все учителя искренне желают вам счастья в семейной жизни. Ну и в-третьих... не раз было замечено: чем более теплые отношения связывают супругов, тем здоровее и сильнее рождаются дети, причем сильнее во всех смыслах!
Произнеся это, куратор обвела притихших девушек взглядом и продолжила:
- А теперь о тех предметах, которые вряд ли вызовут в вас такой же энтузиазм. Это все, что связано с управлением хозяйством, причем не только отдельно взятого дома, но и, к примеру, графства. А для этого нужно знать и уметь многое... Знать, чем богаты ваши земли, какие мастера на них живут, что графство продает и что вынуждено закупать за его пределами... От чего зависит цена на тот или иной товар, как рачительно распорядиться деньгами, как не дать себя обмануть управляющим и экономам. Для этого вам придется изучить многое: правила ведения учетных книг, законы, связанные с уплатой налогов и наследованием, и даже судопроизводство - вдруг вам придется разрешать имущественный спор ваших вассалов или крестьян!
- А разве все это не дело мужчин? - не выдержала изящная и романтичная Алиссия, поправляя свои светлые волосы.
- Разумеется, всем этим будут заниматься ваши мужья и их управляющие, но есть кое-что любопытное... Мужчины довольно часто бывают благодарны женам, которые могут взять на себя хотя бы часть их бремени. Кроме того, представьте на минутку: вы вышли замуж, родили одного или двух детей с даром, утратили Силу, и тут ваш муж погибает. Дети еще маленькие, вступить в права наследования не могут. Знаете, что вам грозит в таком случае?
Ответом ей была тишина, все буквально обратились в слух.
- А грозит вам назначение опекуна вашим детям и вам лично! В лучшем случае после этого вам позволят управлять домом и воспитывать детей, в худшем - вы превратитесь в затворницу, до которой не будет дела никому, а детей будут воспитывать нанятые опекуном люди. Хотя и это не худший вариант, были случаи, когда опекуны превращали вдов в свои игрушки... Однако выпускница Королевской Школы имеет право на льготу: ей дается год для того, чтобы продемонстрировать свою способность управлять наследством супруга. Если ее правление окажется мудрым, то опекуном детям до совершеннолетия старшего сына становится она, под контролем инспектора Его Величества. Разумеется, поведение такой леди также должно быть безупречным во всех отношениях, и всё же это самый лучший вариант!
Полюбовавшись на притихших девушек, леди Ателис продолжила:
- Собственно говоря, осталось сказать немногое. Дважды в неделю у вас будут занятия рукоделием, но теперь вы можете выбрать, что вам больше по душе. Обязательные уроки будут заканчиваться в два часа пополудни. Желающие могут продолжать заниматься музыкой и рисованием, кроме того, есть некоторые дополнительные занятия, посещение которых абсолютно добровольно. Например, вы можете изучать дополнительные иностранные языки, в том числе даже такой редкий, как эльфийский. Разумеется, свободно владеть вы им не будете, но некоторую основу мы сможем заложить. Еще одно дополнительное занятие ведет сама леди Нирана, и именно она выбирает тех, кого считает достойным его посещать. О том, кто это будет, я сообщу вам позже, хотя любая выбранная может отказаться. На этом все, - учительница улыбнулась, услышав звук гонга, - вас ждут на уроке танцев.
Тем же вечером.
- Леди Нирана, - леди Ателис склонила голову.
- Входи, Ателис, садись. Как прошла сегодняшняя лекция?
- Как всегда. Некоторое количество восторженных ахов, много любопытства и несколько глупых вопросов.
- Опять Ирана? - поджала губы директор, - обидно, что такие внешние данные достались этой пустоголовой дурочке!
- При отсутствии чувства меры даже самая красивая девушка будет выглядеть... неподобающе.
- Ты права, что ж, она сама выбирает путь. Кстати, кто-нибудь захотел заниматься языками?
- Да, пятеро, причем Алиссия и Элира выбрали эльфийский.
- Выбор Алиссии меня не удивляет, явно продиктован романтическими чувствами, а вот Элира...
- Сама удивилась, но не отказывать же ей? А что по поводу ваших занятий?
- Данара, Ларика, Элира. Что насчет Риаллы?
- Они с Элирой лучшие подруги, так что Риалла все равно узнает о том, что вы будете им преподавать. И потом, она умна и хорошо учится, так почему бы и нет?
- Слишком темпераментна. Хотя ты права, включим и ее. Интересно, кто-нибудь из них откажется?
- Уверена, что нет. Эта группа вообще меня радует, за редкими исключениями, в том числе и по уровню Силы. Похоже, как минимум треть из них к концу Школы будет иметь второй уровень, а кое-кто может дорасти и до первого! Что ж, раз мы все решили, могу я идти?
- Останься, я вызвала еще Тарику и Элану. Кое-что произошло, это касается всех нас и наших девочек, вы должны это знать.
- Что-то случилось на вчерашнем Магическом Совете? Неужели лорд Деррик опять мутит воду?
- Нет, это не внутреннее дело, Совет просто поставили в известность, придут остальные - расскажу.
Буквально через несколько минут дверь отворилась, и в кабинет вошли еще две женщины. Поприветствовав директора и леди Ателис, они опустились в кресла и выжидающе уставились на леди Нирану.
- Я собрала вас здесь, чтобы рассказать о произошедшем на вчерашнем Совете, так как это касается всех нас и наших девочек. Пришло известие из Вертана, всем вам известно о помолвке нашей принцессы Анелли и принца Нарвена. Так вот, король Этельрад потребовал изменения условий брачного договора, а именно... добавить к землям двадцать одаренных девушек!