Милаэль Квэнта Сильмун — оборотень из клана Лесных кошек. Омега. Возраст — 120 лет. Течки были, постоянные. Под других оборотней не подставлялся, хотя сущность кота и берет свое. Небольшого роста, шустрый и верткий. Темно-русые волосы с белыми прядками и голубые глаза. Всячески крутится возле Нуара, безнадежно в него влюблен. Пытается добиться взаимности, но тот не обращает на него внимания.
Рихшан, Рихи — Наг. Младший сын Ллирашша V. Красивый альфа. Изумрудно-черная чешуя, алые глаза с золотыми вертикальными зрачками. На хвосте нет родового наконечника, что служит одновременно и оружием, и знаком принадлежности к клану.
Лямруш, Руши — кот, младший супруг Рихшана. Менестрель. Занесла его нелегкая на Южный материк, где он и попался в руки нагов. Омега. Яркий красавец, рыжий как огонь и золотоглазый.
Пролог
За 17 лет до основных событий…
…Осень в этом году была теплой и спокойной. И очень ясной… даже яркой от обилия золотых и багряных красок. Легкий ветерок шевелил кружевные занавеси, пробираясь внутрь нагретой солнцем комнаты довольно таки резкой прохладой будущей зимы.
Хотелось любоваться морем, сине-свинцовым в это время года. Но эта сторона здания смотрела вглубь дворцового парка. И чтобы увидеть полоску воды и порт у подножия Княжеской горы, следовало выйти на другую сторону дворца. Вот только вставать не хотелось…
Божественно красивая женщина полулежала на мягкой кушетке напротив окна. Ноги юной красавицы прикрывал теплый плат, защищая от ветра. Тяжелые косы цвета закатного солнца скользили по изогнутой спинке кушетки, обрамляя свежее личико в форме сердечка. Взгляд женщины был словно обращен вовнутрь, так, как это бывает у тех, кто ждет рождение новой жизни. И судя по высоте тугого живота, скрытого свободным платьем, ждать оставалось недолго.
Княжна Сомианна Крравитта Миранна была прекрасна как сама заря. И разбила немало сердец, вот только сама девушка уже выбрала будущего супруга. Выбрала по велению сердца. Как всегда выбирали себе спутников Дарующие жизнь, с древних времен правившие малочисленным кланом Изумрудных волков, чьим ленным владением являлся Северный материк — самый маленький и самый крайний кусочек суши этого мира.
Зеленые глаза женщины, давшие название ее клану, мечтательно щурились под длинными темными ресницами. Тонкие пальцы машинально поглаживали живот, выпирающий под платьем из шелкового льна цвета морской волны.
Как жаль, что любимый приехал так поздно. Церемонию следовало провести еще девять месяцев назад. Но ее Дириса позвал долг перед его родным кланом. И лишь сейчас он вырвался к ней. Но теперь все будет хорошо. Всем на Большом острове известно имя ее избранника, и никто не посмеет оспорить решение наследной княжны, выбравшей себе князя. А сама Сомианна наконец-то будет править самостоятельно рядом с любимым мужем.
Это, конечно, не могло нравиться ее отцу. Крравитт, являясь Защищающим жизнь, долгие годы правил вместо дочери, упирая на то, что наследница еще не нашла себе спутника жизни. Князь-консорт был не в восторге, что взятую взаймы власть придется возвращать. Но будучи всего лишь супругом ныне покойного князя-Дарующего, вынужден был подчиниться закону. Кланом Изумрудных волков всегда правили Дарующие. Именно они несли в своей крови чистую линию клана. Именно они, по воле богов, были Истинными посредниками. Крравутту, вышедшему из далекого клана Степных волков, где изначально главенствовали Защитники, не могло нравиться такое положение дел. Не дело могучим Защитникам склонять головы перед слабыми Дарующими! Однако, пока был жив его супруг, отец Сомианны, безумно влюбленный в зеленоглазого князя, мирился со своим положением. К сожалению, после его смерти князь-консорт оказался единственным правителем Северного материка до взросления своей дочери-наследницы.
Вот только власть отравляет. И Крравитт, много лет правивший единолично, очень не желал отдавать Сомианне корону, увиливая от этого всеми способами.
Избранник княжны ее отцу не понравился с первого взгляда. Юный воин из рода Горных волков был высок и красив. И он тоже был Защищающим жизнь. Чего только Крравитт не делал, чтобы разлучить влюбленных, но у него ничего не вышло. Больше всего князю-консорту не нравилось, что Дирис готов был на руках носить будущую супругу, а значит, в клане опять будут править Дарующие, потеснив Защищающих с прежних позиций.
Сомианна не могла понять отца — тот, вроде бы любя дочь, до зубовного скрежета переживал ее выбор. По его мнению, Дарующие хороши лишь на вторых ролях… в постели, как хранители очага и воспитатели детей!.. а вот править должны Защищающие. Он и супруга-то ей пытался выбрать в соответствии со своими принципами. Крэйн Аран Валларэс принадлежал к Защищающим и даже вышел из клана Изумрудных волков, только из боковой ветви княжеского рода. Но Сомианне этот волк никогда не нравился — слишком яростный, слишком жадный до всего, на что падал его взор. Однако отец упорно толкал ее в объятия Крэйна. Крравитту импонировала бешеная натура молодого волка. В нем он видел самого себя и был уверен, что его ставленник сумеет сломать гордую натуру княжны. И во главе клана, наконец-то, встанут Защищающие жизнь. В какой же ярости был князь-консорт, когда дочь отказалась следовать его планам! Но Сомианна поступила по закону, выбрав Дириса. И право княжны было неоспоримым. Единственное, что мог сделать отец — этот оттянуть миг передачи власти следующему консорту.
Теперь же пришло время для новой княжеской четы…
Внезапно, резко дернув ногами, Сомианна сбросила на пол пушистый платок и немного неуклюже села, придерживая руками высокий живот. Что-то омрачило ее думы… Что-то неуловимое, как тень от крыла птицы — мелькнуло… и тут же растаяло.
Вот и сказался недостаток дара посредников. Княжеская семья умела видеть правду и ложь во всех их проявлениях. А еще — выбирать правильный путь, будь то торговля или война. Но все это было так размыто, так не точно! Но, тем не менее, именно за это Изумрудных и ценили во всем мире, всегда приглашая на переговоры и торговые сделки или желая увидеть СВОЙ путь. И платили полновесным золотом за их услуги, что позволило не просто выживать немногочисленному и мирному клану, но и процветать. Слишком уж негостеприимной оказалась земля Северного материка, слишком скалистой и бедной на урожаи и руды. Но люди, живущие на ней, были добродушны и трудолюбивы. Сажали овощи и полупрозрачный северный рис на террасных крошечных полях, отвоеванных у скал. Выращивали лен и хмель. Ловили рыбу, разводили тонкорунных коз. Выдували цветное стекло — благо, песка на побережье хватало вдоволь. А еще выращивали травяных пауков, что давали красивый шелк. И защищали своих князей, что в свою очередь защищали своих подданных.
Ведь предвидение вожака клана всегда было направлено лишь на других, не на себя. И передавалось только по линии Дарующих жизнь. Именно они могли быть полноценными посредниками. И именно они правили княжеством, принося ему богатство и процветание. Крравитт, не будучи членом клана, за все годы жизни в нем так и не смог понять сущности Изумрудных волков. И почему ни один другой клан воинственных оборотней… даже склочники-наги!.. никогда не причиняли вреда посредникам, в чьих услугах нуждались и будут нуждаться в будущем.
И сейчас Сомианна стояла посреди комнаты, сложив руки на своем животе, словно оберегая свое нерожденное дитя. И слушала, пытаясь понять… услышать, что же ее встревожило.
— Госпожа, — негромкий голос пожилой служанки отвлек молодую женщину от раздумий. Юная волчица повернула голову в сторону дверей. На пороге маячила ее няня.
Княжна вопросительно выгнула пушистую бровь. — Я слушаю тебя, Язоррь.
— Что-то… случится? — Старая волчица смотрела пытливо. Ее подопечная словно бы опала, бессильно склонив голову.
— Я не понимаю… — прошептала она, судорожно сглатывая. — Не понимаю… Ведь уже все решено!
— Княжна, — начала старуха, помнившая времена еще прадеда юной женщины. — Не знаю, как сказать, но из зала Совета не доносится ни звука…
— Было бы страшнее, если бы там орали, — оборвала няню Сомианна. Но старая волчица лишь оскалилась. Сквозь человеческие черты лица проступил и тут же пропал облик зверя — как и все старые оборотни Язоррь потеряла возможность перевоплощаться. Но иногда… в минуты наивысшего волнения… эта способность на миг возвращалась, пугая окружающих.
— Полчаса назад была смена стражи, — напряженно сообщила она. — И на посты заступили незнакомые мне воины. Среди них нет ни одного волка с зеленными глазами. Все они из других кланов. Конечно, ваш батюшка набрал в стражу многих пришлых, но… Вы хоть в курсе, что недавно в зал пригласили лорда Крэйна?
— Что?!.. — тут же взметнулась Сомианна, чувствуя, как бледнеют щеки. — Отец!.. Неужели он… Но все знают, что я жду ребенка от Дириса. Что именно он мой избранник! Оспорить решение наследной княжны?!..
— Это все, что мне удалось узнать, — резко ответила нянька. — Выводы делайте сами. Но на мой взгляд лучше готовиться к худшему. И, кстати, из покоев вам не сбежать — они заперты и окружены. Я и сама-то только чудом сюда проникла. А все ваши служанки отправлены под разными предлогами в город.
— Язоррь… — пошатнувшись, Сомианна с трудом заставила себя удержаться на ногах. Только гордость многих поколений правителей не дала юной женщине повести себя как обычная горожанка. Она не могла, не имела права позволить себе хоть какую-то слабость!
— Проклятье! — Княжна бросилась к окну. Но за ним, на первом этаже замка как раз сменялся караул.
— Охраняются только мои покои или весь дворец? — Деловито уточнила княжна, измеряя взглядом расстояние от окна до земли. Но нянька оттащила ее вглубь комнаты.
— Не дури, девочка, — просипела старуха, как клещ вцепившись в рукав платья своей воспитанницы. — Второй этаж!.. Куда ты с пузом!
— Нужно забрать символы власти, — Сомианна тяжело дышала, уже двумя руками удерживая дергавшийся живот. Было страшно… очень страшно. Не за себя — за любимого, угодившего в ловушку.
Язоррь лишь головой покачала.
— Даже мне не выйти, — ответила она, чуть оскалившись. — Но я уже послала внука в сокровищницу. Гм… я дала ему руну-ключ.
— Ключ то ты откуда взяла?! — Ахнула женщина. Нянька лишь скупо ухмыльнулась.
— Выкрала у вашего батюшки еще поутру, — ответила она. — Простите старую, но очень уж лорд Крравитт не желал властью делиться. Вот я и подумала, что было бы неплохо присмотреть за короной и княжеским перстнем… чтоб чего не случилось.
— Тогда осталось лишь это, — решительно подойдя к столику в глубине комнаты, княжна достала небольшой свиток. — Знаешь, что это?
— Еще бы мне не знать! — Фыркнула нянька. — Родовой свиток Мираннов, дарованный вашему роду, госпожа, самими богами. Здесь записаны все, кто рождался в вашей семье. И сколько бы в нем не писали — он не закончится, пока сам род не прервется.
— Все так… — прошептала княжна, поглаживая плотный пергамент. — Я взяла его, чтобы записать имя будущего ребенка. И внесла имя Дириса как своего мужа. Сейчас я поставлю свою подпись под пустым местом и отдам свиток тебе. Если все обойдется, то вернешь его мне. Если нет — то впишешь имя моего ребенка сама. Будет он жить или умрет, но только он будет законным наследником моего рода! Сохрани эту реликвию.
— Как прикажешь, госпожа, — низко поклонившись, нянька приняла свиток из рук княжны, пряча его под шалью.
Дальше они ждали молча, тщетно пытаясь успокоиться.
— Боги! — Прошептала вдруг Сомианна, совсем по-детски зажмурившись. — Опять эта тень! Дирис, ты стал моей частью!.. И теперь я не могу смотреть для тебя! Что же там происходит?
Грохот распахнувшихся дверей заставил обеих женщин подскочить на месте. Вошедший в комнату высокий, картинно красивый оборотень, глумливо поклонился замершей в ожидании княжной.
— Склонитесь перед новым князем клана Изумрудных волков! — Чуть ли не пропел мерзавец. — Приветствуйте Высокого лорда Крэйна Арана Валларэса!
Если до того Сомианна и боялась, то теперь она в ярости вытянулась во весь свой невысокий рост перед вошедшим в ее покои великаном Защищающим.
— С каких это пор ты, Крэйн Аран Валларэс, стал высоким лордом и князем?! — Голос юной женщины звенел от негодования. И плевать ей было в тот момент, что она чуть ли не пленница в собственном дворце.
— С тех самых, как я получил это право, выиграв в Поединке Силы! — Серо-зеленые глаза Валларэса, выдававшие в нем толику княжеской крови, торжествующе сверкнули. И Сомианна, сразу все поняв, едва не осела от черного горя.
— Нет… — прошептала она, чувствуя, как заходится в рваном ритме сердце. Боль в груди нарастала, грозя разорвать тело напополам. — Все же было определено… Отец…
— Лорда Крравитта удар хватил, когда подошла пора передавать власть твоему Дирису, — от плотоядной усмешки Крэйна хотелось повеситься.
— Да отравил ты его, выродок бесхвостый! — Вскочила вдруг Язоррь, готовая вцепиться новому князю в рожу. — А то я не знаю, что ты привел своих людей во дворец!..
От сильной пощечины Крэйна старуха отлетела к стене и застонала, гулко ударившись спиной об нее.
— Умолкни, хрычовка! — Рявкнул Валларэс. — Все было по закону. Этому был свидетелем лорд Астарон Валирнелл Рамисста.
— Кузен… — с трудом разжала онемевшие губы Сомианна, увидев вошедшего следом троюродного брата. Лорд Астарон тоже был, пусть слабеньким, но посредником. А будучи Защищающим жизнь, не мог передать свои способности по наследству. Так что для клана был ценен лишь он сам, а не его дети, которых, впрочем, с этим трусом ни одна волчица не пожелала зачать.
— Все было по закону, — помявшись, объявил Рамисста, косясь темно-зеленым глазом в сторону нового вожака. — Князю-консорту никогда не нравился ваш избранник, кузина. Он предложил Совету альтернативу в виде лорда Крэйна и потребовал, чтобы он вошел в зал Совета. Но советники уважали вашу волю. И отказались оспорить ваш выбор. Вот только когда совершалась передача власти, лорда Крравитта хватил удар. Власть не была передана лорду Дирису. И на основании этого лорд Крэйн вправе был бросить вызов чужаку. Что он и сделал. Удачно.
— Ты убил его… — вдруг ясным голосом произнесла княжна, поднимая на врага яркие глаза. — Ты убил Дириса так же, как ты убил и моего отца. Я ни за что не поверю, что отец вдруг умер от удара! Забыл, что я чую ложь?! Ты заплатишь за это!
— Какие громкие слова, — ухмыльнулся Крэйн. Он был так доволен, что готов был пропустить любое бессильное оскорбление со стороны заведомо проигравших противников. — Да кто тебе поверит без доказательств, милая.
— Я Посредник! — Взвилась княжна. Но новый вожак рассмеялся ей в лицо.
— Это если ты встанешь перед Советом кланов. Но я, как твой супруг и Верховный правитель клана, запрещаю тебе покидать эти покои. Ты не сможешь оспорить мою власть, как бы ни старалась. Я завоевал и тебя и корону в честном поединке. А все несогласные уже лежат в лужах крови в зале Совета. Ты же, красивая моя, теперь полной мерой расплатишься за свою гордыню! За то, что отвергла меня, предпочтя чужака. За то, что носишь НЕ МОЕГО ребенка! Я с удовольствием сломаю твою гордость…
— Не дождешься! — Крикнула ему в лицо белая как мел княжна. По ногам женщины вдруг потекло, а живот резанула внезапная вспышка боли. Старая нянька, подскочив с пола, с трудом удержала пошатнувшуюся женщину. — Ничего ты от меня не получишь! Даже если силой возьмешь!
— Возьму, милая, возьму, — нежно пообещал новый князь. — К сожалению, ты мне нужна. Мне НУЖЕН твой дар. И нужен наследник от тебя. Не тот сучонок, которого ты носишь… а мой собственный сын. И не Дарующий, а Защищающий. — Заявил он, гладя, как женщину сгибает от боли внезапных схваток. — Если сейчас родится Защищающий, то я убью его. Просто уберу будущего соперника МОИМ детям. Но если родится Дарующий, то твое счастье — сопляк будет жить.