В каюте, кроме Черного Человека и двух атлантов, никого не было. Если появлялась потребность в перемене прибора или каком-то новом блюде, Черный Человек делал заказ механическому слуге РАХ-9, собранному на заводах Атлантиды. Киборг с обличьем альзила, бесшумно скользя, приносил заказ и так же бесшумно удалялся.
— Спасибо, приятель. — Робот развернулся и заскользил к двери. — А ну-ка, постой. — Киборг замер — Повернись — Робот повернулся и изобразил почтительную мину, уставившись зрачкоподобными рефлекторами на Черного Человека — Обратите внимание, господа атланты, ваша ненависть к чужой расе достигла такой степени, что даже механических слуг вы стали делать по образу и подобию альзилов. К чему же здесь слова о вашем миролюбии, если нам неизбежно предполагалась роль слуг?
— Мы не обязаны отвечать за капризы киборгконструктора, — возразил Русий.
— Бросьте, Русий, я прекрасно знаю, что вопрос об облике этих киборгов обсуждался на заседании Верховного Комитета, и вы решили дать им лицо альзилов, чтобы атланты свыклись с мыслью, что альзил может быть не более чем слугой. Разве не так?
— Я этого не помню.
— Значит, у тебя плохая память! — Черный Человек замолчал и начал смаковать столетнее вино с Антильских островов.
— Верховный Комитет не был столь чудовищным органом, как его изображает ваша пропаганда — При этих словах Русия Гумий, усиленно отдававший должное вкуснейшим деликатесам, ехидно усмехнулся..
— Серьезно?!
— Насколько вы знаете, я имел честь состоять в нем. — Сомнительная честь. Кроме того, это еще не повод, чтобы заявлять о кристальной чистоте этого уважаемого органа. Не буду спорить, там были вполне приличные люди. Например, Алений. Старик, кстати, отказался сдаться в плен и разнес свою голову из бластера. — Русий поднял бокал и жестом простился со своим товарищем. Черный Человек и Гумий сделали то же самое — Да, даже мы уважали этого генерала. Прощальную речь от лица нашего народа произнес сам король. О тебе я не буду говорить. Тебя мы считаем тоже вполне приличным человеком, иначе бы ты не сидел за моим столом. Далее, Инкий… — Брови Русия гневно сошлись на переносице. — Да, я знаю, что у вас были с ним некоторые разногласия, но между тем он один из немногих действительно приличных людей, кстати, неплохо к тебе относящийся.
— Позволь усомниться в этом, — усмехнулся Русий.
— Твое право. Но да будет вам известно, несколько часов назад он пытался освободить тебя и во время задержания убил семерых сотрудников Корпуса Разведки.
— Ну, это он любит — изобразить из себя героя! Вы схватили его?
— Нет, к сожалению. Он доказал, что умеет не только стрелять, но и неплохо бегать, и ушел от погони. Признаюсь, меня впечатлял его поступок.
— Меня тоже, — нехотя откликнулся Русий.
— Ну вот, пожалуй, и все. Три порядочных человека из восьми. Остальные или дураки, или подлецы, или фанатики.
Очень интересная шкала ценностей. Неужели дураки хуже подлецов?
— Ты знаешь, мне кажется — да. Подлец видит свою цель и вредит вполне целеустремленно. Дурак же вредит бессмысленно и бесцельно. Подлеца можно вычислить и обезвредить. С дураком сложнее. Мы мягкотелы и часто не решаемся избавиться от человека лишь на том основании, что он дурак. Ну так вот, я не ошибусь, если запишу в разряд подлецов Кеельсее. Думаю, Гумий со мной согласится. — Гумий прекратил жевать и утвердительно поднял обе руки вверх. — В разряд дураков я без колебания отношу Риндия. Он безобиден, но глуп. Сальвазий — прекраснодушный фанатик. Можно было бы поставить ему памятник как эталону веры и чести, но крайний фанатизм превратил его в чудовище. Такие, как он, без всякой злобы во имя идеи бросают в огонь тысячи сограждан. И гибель людей не омрачает их совести. Они даже не задумываются о содеянном. Сумий, пожалуй, самый отвратительный верховник. Подлец, дурак и фанатик одновременно. Вдобавок, он трус. Вчера вечером он покинул переходы и пытался скрыться в городе. Схваченный патрулем, он унизился до того, что выдал себя за чернорабочего. Солдаты до сих пор хохочут над его клятвами и заверениями. Вообразите, брюзглый, ленивый толстяк пытается доказать, что он занимался тяжелой физической работой. Когда его опознали, он мгновенно, без всякого нажима, раскрыл код силового поля Солнечного Города, выдал все известные ему тайные базы и раскрыл планы Командора. Он был настолько омерзителен, что даже не слишком разборчивая в людях контрразведка доложила о нецелесообразности дальнейшего сотрудничества с ним. Она поставила его ниже убийц и насильников, а между тем он считался одним из восьми лучших людей государства, образцом для подражания.
— Неправда! Принадлежность к Верховному Комитету не является критерием высоких качеств атланта.
— Да брось ты! Именно считалась! И, наконец, Командор. Человек, о котором никто ничего не знает.
— Как, впрочем, и о тебе. — Черный Человек рассмеялся.
— Да, я тоже не стремлюсь к широкой известности. Но тщу себя надеждой, что досье вашей разведки на меня гораздо беднее, чем мои данные, собранные на Командора.
— Вот как! Ты коллекционируешь досье? И что же ты можешь рассказать о Командоре?
— Тебе небезынтересно?
— Да.
— Скажи, Русий, только честно, ты никогда не пробовал получить у компьютера данные Командора?
— Пробовал, — помедлив, признался Русий.
— Ну и каков же результат?
— Компьютер не располагает этими данными.
— Видите, как интересно. Они не заблокированы, они не секретны; их просто нет. Сверхсекретные данные разведки есть, а данных о человеке — нет. Чем это объяснить? Чем, если не желанием скрыть от любопытных глаз тайны своей жизни?
— А что ты, собственно, можешь знать о Командоре?
— Немного, но вам будет интересно. Начнем с того, что он не атлант.
— Кто же он? Альзил? — засмеялся Русий.
— Нет, он зрентшианец.
— Кто?!
— Гуманоид с планеты Зрентша. На Атлантиде информация об этой планете полностью отсутствует. А между тем все Командоры были пришельцами с Зрентши. Точнее, пришельцем, потому что почти весь период Эпохи Разума вами правил один и тот же человек.
— Дикая фантазия!
— Нет, — твердо возразил Черный Человек, — это правда.
— Как же он ухитрился прожить столько лет и в стольких обличиях?
— Не спеши, об этом я расскажу чуть позже. Вы оба никогда не задумывались, почему все Командоры ни при каких условиях не расстаются с черными очками? — ответил Русий.
— Черные очки носит не только Командор. Я встречал атлантов, которые тоже пользуются черными очками. У них солнечная болезнь глаз. Или, может, ты будешь утверждать, что они тоже зрентшианцы?
— Солнечная болезнь глаз выдумана самими зрентшианцами. Допустим, их глаза не выдерживают солнечного света. Но почему они не расстаются с очками даже ночью? — Русий подчеркнуто безразлично пожал плечами. — Дело в том, что они способны к трансформации. Они могут изменить свое тело и внешность как угодно. Лишь одно им не под силу. Они не могут изменить своих глаз. Они обречены смотреть на мир глазами зверя. Тело, трансформируемое словно цвета хамелеона, и глаза, выдающие самую суть — желтые звериные глаза. Они рождены, чтобы низвергнуть миры. Для них нет ничего святого. Они живут лишь в угоду черной силе, именуемой временем. Пока они движут мирами, время не властно над ними. Они пожирают смерть. Но как только Вселенная вырывается из их рук, они исчезают под дуновением ветерка. Они — призрак Вечности. Они — мудрость Вечности. Мозг их совершеннее любого компьютера, знание — всеобъемлюще. Они знают, что будет. Они умеют читать мысли. Они могут изменять время.
— Что ты подразумеваешь под словами «изменять время»?
— Они могут изменять пространственное соотношение отрезков времени. Время вокруг них замедляет свой бег, и они исчезают, словно призраки.
— И много их, зрентшианцев? — в голосе Русия послышались саркастические нотки.
— Нет, всего несколько десятков, — не обращая внимания на иронию, ответил Черный Человек. — Когда-то их были миллионы. Но они стремились победить Время. А Вселенная была слишком мала для этого. И тогда они стали истреблять друг друга и терять контроль над Временем. Теперь они пытаются вернуть потерянное.
— Я не верю в твою сказку о властолюбивых гуманоидах. — Русий вдруг внимательно посмотрел на закрытое маской лицо Черного Человека — А почему ты прячешь свое лицо? Может, ты тоже этот, зрентшианец?
— Я воздержусь от ответа.
— Очень оригинальный способ убедить в своей правоте. Ну тогда, может быть, наш хозяин покажет какой-нибудь фокус из арсенала зрентшианцев? Ну хотя бы со временем.
Черный Человек хмыкнул и пропал. Его не было какие-то доли секунды. Глаз едва успел зафиксировать это движение. Он вновь сидел за столом и держал в руке какой-то лоскут.
— Ловкость рук! — засмеялся Русий.
— Тогда это должны быть очень длинные руки. Это кусок твоего, Русий, комбинезона.
Русий зашарил глазами по одежде.
— Посмотри на левый рукав, — посоветовал Черный Человек. А ты, Гумий, заодно загляни в свои карманы.
Русий поднял руку. Из рукава и вправду был вырван клок. Гумий с возгласом удивления вытащил из карманов четыре сочных манго.
— Что за чертовщина!
— Нехорошо воровать! — рассмеялся Черный Человек. — Так ты зрентшианец?
— Я уже сказал, что не отвечу на этот вопрос.
— Если и ты, и Командор — зрентшианцы, почему же вы — враги в этой войне?
— Я не говорил, что я зрентшианец, — упрямо повторил Черный Человек, — а насчет того, почему мы враги, дело в том, что у нас разное восприятие Вечности; разное восприятие Человека и Вечности. — Черный Человек сунул в узкую щель рта сигарету. — Дурная привычка. Его настоящее имя Стер Клин. Ему более миллиона лет в вашем времяисчислении. И уже более семисот лет он владычествует над Атлантидой. Командор, который был до него тоже зрентшианец. Сейчас он исчез из моего поля зрения. Но подозреваю, что он где-то на планете. Его зовут Егуа Па. Они фактически вечны. Могут меняться порядковые номера, лица, фигуры, манеры, голоса, но темные очки останутся неизменными. Зрентшианец будет жить до тех пор, пока сохранится его власть хотя бы над одним человеком. Вся его жизнь зиждется на этой власти. И на преступлениях! Он и живет лишь благодаря им. Кровь дает ему власть, власть дает ему жизнь. Дух создал Вселенную, Время стремится ее уничтожить. Свет и Тьма. Мгновение и Вечность. Так было, так есть и так будет. Список его преступлений столь длинен, что было бы утомительно его перечислять. Да и неинтересно. Ибо деяния повторяются. Вы неплохо начинали. Вы строили царство равенства и братства. Но пришел зрентшианец и подчинил ваше развитие Вечности. Он сказал, что поведет вас к Разуму, а повел к Вечности. Подчинив микросекундные жизни макровремени, он устелил ими дорогу своей Вечности. Ему была нужна прочная основа власти, и он оскопил ваши мысли, оскопил ваши чувства. Он звал вас к равенству, а привел к уравниловке. Он стер дворцы и хижины и построил дворцы-хижины. И тяжко жить в этих муравейниках. Хотя сам он и его приближенные жили вполне прилично, почти по-королевски. Не так ли, Русий?
— Наши бытовые условия были такие же, как и у всех атлантов.
— Ну, не прибедняйтесь! Ведь вы же все имели по роскошному дворцу…
— Высшему руководству необходимы улучшенные условия для полноценного труда.
— И для полноценной жизни?
— Да, и для жизни!
— Эти виллы в конечном счете мелочи, как и прочие привилегии: продовольственные, транспортные и тому подобное. Но ведь вы декларировали равенство, а создали идеальную иерархию привилегий. Может быть, мне возразит Гумий?
— Зачем же? Будучи офицером разведки, я жил в куда более комфортабельных условиях, чем основная рабочая масса. И знаете, я не видел в этом ничего дурного. Я достиг этого собственным горбом.
— Вот это-то и страшно! Идея и реальность раздвоили ваше сознание. Вы мыслите в двух измерениях. Ложь переросла в самообман, и вы сами стали верить тому, о чем говорите. Мгновение правды уступило вечности лжи. Вы дали демону невиданную силу, он стал играться планетами. Виток Вечности породил антигравитационное оружие. На следующем витке должны были родиться плазменные поля. Вселенную можно бы было сжать в кулак. Идеал братства трансформировался в союз — братство человека с государством. Союз, который представляет собой государство-солнце с миллионами вращающихся людей-планет. Будучи привязанными к солнцу, планеты не соприкасаются друг с другом и вместе с тем идеально слитная система. Космический холод заморозил проявление любых чувств. Будь преданным государству — и тебе простится ненависть к твоим соседям. Строчи доносы, обличай их прегрешения — и солнце одарит тебя своим светом. Образовалась чудовищная пирамида: демон власти, обнимаемый вечностью, и слуги демона, влекомые бездной времени. Все то, что говорю вам сейчас, я повторяю себе каждый день как молитву. Но, боюсь, когда-нибудь иссякнет вера, и я кану в Лету. Даже я не в силах остановить бега Времени. — Черный Человек замолчал, о чем-то раздумывая. Затем, решившись, он поднялся из кресла, прошелся по каюте и оперся, на стол, наклонившись к лицам сидящих рядом атлантов. — То, что я скажу сейчас, касается вас. Особенно тебя, Русий. Корпусу Разведки очень хочется получить твою шкуру. А мне, в свою очередь, не хочется дарить им такой трофей. Еще два часа назад я мог просто, без всяких объяснений с Королем и Высшим Советом, отпустить вас на все четыре стороны. Но за эти два часа сильно изменились некоторые обстоятельства. Кто-то разнес миной голову Начальника Корпуса Разведки генерала Стея, попортив предварительно его правую руку. Как мне сказали, он умер в мокрых штанах. Пренеприятное, видимо, зрелище! Разведка списала это на атлантических диверсантов, жаждущих освободить Начальника Производственного Отдела. По городу идут аресты и расстрелы. Новый Начальник Корпуса категорически потребовал от Короля твоей передачи им, и я получил не менее категоричный приказ отдать тебя в руки контрразведчиков. Они ждут в коридоре у двери в эту каюту. Им приказано забрать для проверки и тебя, Гумий. — Черный Человек пытливо заглянул в лица атлантов — Я знаю, вы оба решили бежать. И я готов помочь вам в этом. Почему? Будем считать, из меценатства, из любви к искусству. Но, говоря начистоту, я вижу в вас людей, способных одолеть зрентшианцев. Убейте Командора и прочих — и вы найдете свое истинное счастье! Вы сильные, уверенные люди, вы сможете убежать с «Черной молнии». Вот, — Черный Человек извлек листок со схемой, — план корабля. Моя каюта отмечена крестиком. А вот это помещение — ангар десантных судов. Они чрезвычайно легки в управлении и обладают приличной скоростью и маневренностью. Если сумеете прорваться к ангару, то уйдете. Я дам вам схему и оружие. Какое, кстати, оружие вы предпочитаете?
— Урановую бомбу, — серьезно сказал Русий.
— Не пойдет! — засмеялся Черный Человек. Посерьезнел. — Слишком серьезная игрушка. Опасна даже для меня. Могу предложить бластеры, газовые гранаты и пару штучек из моего арсенала. Вот это, — он достал из стола небольшой стержень, — универсальная отмычка. Она способна открыть любой замок, основанный на механических, световых или цифровых эффектах. Такой штуки нет ни у атлантов, ни у альзилов. Только Командору под силу создать подобное устройство. А вот эта паста, — Черный Человек подал атлантам два небольших одинаковых тюбика, — может трансформировать любую материю, в том числе и органическую. Если возникнет необходимость создать перед преследователями переборку, выдавите немного пасты на пол и вообразите желаемый объект. Через секунду перед преследователями вырастет непреодолимая стена. Если у вас есть замашки садистов, выдавите пасту на пару легионеров и представьте монстра, какого только сможет выдумать ваша фантазия. Он будет послушен вашей воле и сделает все, что вы захотите.
Русий подкинул тюбик на ладони.
— А ты не боишься, что я выдавлю пасту тебе на голову?
— Нет. Во-первых, я контролирую ваши мысли, во-вторых, это не в ваших интересах, а кроме того, моя сила трансформации несоизмеримо больше ваших волевых приказов. Также не рекомендую пробовать на мне ваши бластеры. Центр самосохранения, находящийся в моем мозгу, замедлит отрезок времени, и я уйду от импульса…