- А тебе не кажется, что они кое на кого похожи? - задал некромант интригующий его вопрос, - Нет, ты присмотрись! Если сейчас Саминэ метнется вперед с криком "а ну стоять, упырев демон", то сходство будет почти стопроцентное...
- А ведь правда, - тихо охнул пораженный полуэльф, глядя, как девушка молча, но красноречиво сверля эрхана глазами, бросилась вперед. Воткнув в лед сай, который сжимала правой рукой, Саминэ проскользила по гладкой поверхности на одной ноге, метя второй в щиколотку демона, но тот подпрыгнул, распахнув крылья, на миг зависнув в воздухе. Громкий шелест достиг ушей наблюдателей так же, как глаза ослепил блеск появившегося золотистого оперения по низу каждого крыла...
Поняв, что ее цель опять ушла, девушка, покрепче ухватившись за рукоять воткнутого в лед оружия, по инерции скользнула на одном колене по льду и, разметав по сторонам тучи голубых брызг, оказалась на ногах.
Забыв как дышать, полуэльф подался вперед. Если бы сейчас в руках девушки оказались не парные саи, а цепь, которая захлестнулась бы в следующий миг на ноге эрхана, а в его руках были не эльфийские клинки - полуторник из темной стали... Блеснули бы на солнце длинные волосы стального оттенка, перемешавшись с шелком вьющихся иссиня-черных волос, тогда бы...
Только один раз и Рик, и Кей присутствовали на тренировочном поединке правящей четы Сайтаншесса. Только один раз, на закате, они видели, как сражается правитель эрханов и его Равная. Только один раз они сидели, забыв, как дышать. Только один раз, простой тренировочный поединок вызвал в их сердцах такую бурю эмоций. Только один раз они увидели ЭТО, чтобы потом не забыть никогда. И только один раз они поняли, что движения могут сказать куда больше, чем слова.
И кажется, сейчас этот миг повторялся вновь.
Подпрыгнув, девушка уцепилась-таки за лодыжку демона и, что есть силы на себя. Неизвестно, поддался ей эрхан или нет, но оба мгновенно оказались на льду, покрытым тонким слоем талой воды. По все еще гладкой и зеркальной поверхности покатились два тела, поднимая кучи брызг, и очень скоро эрхан оказался сверху, прижимая руки девушки ко льду и простирая над ними крылья. Он иронично вскинул бровь, а девушка, усмехнувшись, выгнулась, заставляя его приподняться и, ухватив ногами его шею сзади, скинула его с себя. Миг - и они оба уже стоят на ногах.
То, что происходило дальше, сидящий в зарослях полуэльф вряд ли бы смог описать словами. Он просто не находил нужных определений, глядя, как слишком быстро, смазанно, двигаются две фигуры на опушке леса. Слышен был только звон стали, свист рассекаемого воздуха, сыпались на лед яркие искры после каждого скрежета металла. Летели во все стороны прозрачные брызги воды, шумел ветер в кронах деревьев...
Бедный некромант в кустах от волнения и нетерпения догрызал последние ногти.
Удар, удар, и еще один удар. Выпад, блок, подсечка, еще одна. Разворот боком и заведенная за спину ладонь. Смазанное движени, разворот, свист клинков. Удар, подсечка, прыжок. Блок, еще один, и еще. Разворот - выпад, разворот - выпад, разворот... и по растаявшему льду со звоном покатились парные саи.
Миг - и девушка стоит, гордо вскинув подбородок, не обращая внимания на кончик клинка из эльфийской стали, касающийся ее шеи там, где пульсирует голубая жилка. Стоявший напротив нее демон усмехается и, вдруг поддавшись неожиданному порыву, делает шаг вперед, опуская свое оружие. Действуя скорее на эмоциях, чем осмысленно, он протягивает руку и берет девушку за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Слегка наклоняется и...
И в последний момент, едва качнув головой, словно отказываясь от собственных мыслей, отступает назад.
- Бли-и-и-ин! - раздосадованно повалился с бревна дракон некромант и провыл, стуча кулаком по притоптанной траве, - Ну почему?! Он был та-а-а-ак близко...
Рик только раздраженно фыркнул, пытаясь разобраться с тем клубком чувств, что ворочались в его душе. С одной стороны, он и рад был за демона, который стал походить на себя прежнего, причем так, что даже золото магии Хранителей начало проявляться в его некогда померкших глазах. Но вот совершенно с другой... Полуэльф был зол, сердит, и недоволен одновременно. А еще он, нехотя признаваясь самому себе, но немного ревновал свою воспитанницу к этому упрямому самовлюбленному мальчишке. Полукровка, сам того не подозревая, где-то в глубине своей души, хотел оказаться на месте этого эрхана. Чтобы вот так, как Ариатар сейчас, взять за руку ту, которую когда-то, возможно, он назовет своей Равной. Желание и надежду на простое человеческое счастье еще никто не отменял. Даже если ты упырь, который совсем относительно недавно вернулся из мертвых.
Пожалуй, в этом случае подобное желание горит в душе вдвойне сильнее.
На душе Рика стало совсем тоскливо, когда эрхан, словно задумавшись над чем-то, взял ладонь девушки в свою руку и неспеша, легонько погладил тонкие пальцы. Наклонившись, Ариатар медленно прикоснулся губами к тыльной стороне запястья, чуть выше перчатки, касаясь гладкой кожи, задержавшись многим дольше, чем требовал того этикет.
Была ли это благодарность за поединок, или же демон таким образом выражал свое восхищение, полуэльф, который привык всегда разбирать собственные эмоции и чувства по "запчастям" как ни стрался, так и не понял. Было в этом жесте что-другое. Что-то такое, особенное, понятное только им двоим...
Решив прекратить это, Рик порывисто поднялся со своего места и шагнул из зарослей осоки, не обращая внимания на продолжающего стенать некроманта, который катался по траве и жаловался в полголоса самому себе на вселенскую несправедливость. Раздавшийся где-то далеко тихий щелчок, смутно знакомый, заставил их обоих замереть. Полуэльф насторожился, хищно поведя носом, а Кейн мгновенно оказался на ногах. И в тот же миг, ничего не заметевшую девушку отбросило от демона на значительное расстояние.
В воздухе разлился запах крови.
- Зесс! - по опушке леса раздался короткий, отрывистый приказ, полный глухой ярости. Тут же из-за одного из деревьев метнулась большая тень, которая при более пристальном рассмотрении оказалась черной пантерой с серебристыми глазами. Низкий рык и вскрик, полный боли возвестил о том, что клыки эрингуса демона нашли свою цель.
- Что за хрдыр?! - выругался полуэльф, который уже выбежал на практически полностью растаявший лед, и с трудом увернулся от свистнувшей в воздухе стрелы с алым оперением, которая прошла в ничтожно малом расстоянии от его уха. Прилетевшее следом за этим воздушное заклинание бывший упырь просто разбил ладонью, памятуя о том, что большинство заклинаний на него не действуют и в два прыжка оказался рядом с Ариатаром, который, выставив щит, склонился над лежащей в траве Саминэ.
Свернувшись клубком, девушка зажимала окровавленное плечо, сжав побелевшие от боли губы.
- Сдавайтесь! - разлетелся по опушке мужской, магически усиленный голос, - С вами говорит магический патруль Астрама! Не вздумайте применять оружие и колдовство.
Демон, не обратив на это ни малейшего внимания, откинул влажную прядь волос со лба девушки. Та только еще сильнее сжалась в комок, до крови закусывая губу, чтобы сдержать рвущиеся от боли наружу слезы. И с трудом мотнула головой, словно хотела сказать, что еще немного сможет продержаться. Но эрхану хватило и этого.
Ариатар резко встал, но полуэльф, заметив багровый узор на радужке его глаз, в последний момент успел перехватить его за локоть:
- Ари, нет!
- Какого волкодлака, эльфенок? - голос демона, не смотря на обманчиво-спокойное выражение лица, не предвещал магам ничего хорошего. И если не скорую и мучительную смерть, то несколько более чем неприятных минут точно, - Мы в своем праве.
- Ни упыря, демон, - рядом, скользнув боком по мокрой траве, оказался Кейн, только что ушедший от очередной стрелы, множество из которых уже нашпиговали щит эрхана, сделав его похожим на ежа. - Их больше, я проверил. Сейчас выплетут купол, который не даст нам смыться от сюда по тихой грусти, потом еще один, и будем мы тут все дружно баю-баюшки-баю!
- Это не обязательно, - слегка раздраженно отозвался эрхан и, вторя ему, под щитом глухо рыкнула подбежавшая пантера.
- Убивать, калечить и просто развлекаться не стоит! - предупреждающе фыркнул некромант, оглядываясь по сторонам из положения лежа. В ответ Ариатар вопросительно вскинул бровь. И тут Рик не выдержал:
- Ари, ты крылья показал! Ты понимаешь, что это значит?! Убей ты их, и ответственность ляжет на Сеш?ъяра, а следом за этим узнают и в Сайтаншессе!
- Хрдыр! - едва слышно ругнулся демон, только сейчас осознав, что морок, который скрывал боевые перья по низу крыла, слетел во время поединка. Пусть и неосознанно, и не по вине самого эрхана, но это было непростительным промахом. А значит, больше ошибок было делать нельзя, - Уходим. Рик, открой портал. Кейн - на тебе лошади и вещи.
- Так точно! - отозвался дракон и ужом скользнул в траву. Никто не сомневался, что некромант выполнит поручение, не получив при этом не единой царапины. За маской вечного разгильдяя скрывалось много чего интересного...
- Терпи, - тихо произнес Ариатар, подняв девушки на руки, когда та, резко охнув, вцепилась пальцами в его рубашку. Кивнув в ответ, Саминэ зажмурилась, крепко прижавшись к груди демона. Такую боль, насколько позволяли утверждать собственные скудные воспоминания, она испытывала впервые.
Услышав это, Рик сжал зубы так, что они заскрепели. Страх и беспокойство за девушку мешали сосредоточиться на плетении портала, да еще, как назло, ни одного подходящего пункта назначения в голову не приходило. В конце концов, тряхнув изрядно отросшими каштановыми волосами, полуэльф заставил себя сосредоточится на переплетении стихий, выбрав пункт назначения скорее чисто интуитивно, чем осознанно.
- Уходим, и побыстрей, - под щит вновь нырнул Кейн, правда в этот раз уже увешанный походными сумками и почему-то местами подпаленный. Черная челка стояла дыбом, а серьга-череп в его ухе сверкала разноцветми глазницами, выдавая свою артефактную сущность, - Там заклинания в ход пошли... Маги сильные подобрались, вроде. Ну, подбирались, то есть. Сейчас лежат, отдыхают.
- Идем, - кивнул Рик, перехватив у некроманта повод своей лошади, которая нервно всхрапывала, чувствуя приближение враждебной магии. Он шагнул в арку открытого портала первым. За ним исчез, и демон с девушкой на руках. Последним, шаловливо улыбнувшись, дракон-некромант потащил за повод карнейла, бросив напоследок через плечо наскоро активированный шарик заклинания. Не успела арка портала закрыться, как на лесной опушке раздался гулкий звук и приличную часть леса вместе с озером заволок липкий серый туман.
Выбежавшие следом за этим на поляну маги, пытаясь откашляться на ходу, не увидели ни малейшего признака того, что здесь еще недавно был хоть кто-то. Ничтожная часть драконьего пламени, сохраненная когда-то очень давно с помощью редкого заклинания, сработала идеально, буквально за секунду уничтожив все следы, как физические, так и магические...
Теперь доказать что-либо было просто неозможно.
- Фух! Отделались, можно сказать, легким испугом! - с облегчением выдохнул черный дракон, вывалившись из арки портала, но тут же подпрыгнул, потирая укушенную карнейлом собственную пятую точку, - Ну почти! У-у-у, вредная скотина...
- Рик, - спокойно... как-то слишком спокойно позвал полуэльфа Ариатар, бережно прижимая к груди бледную девушку, которая еще только чудом не потеряла сознание, - Один вопрос.
- М? - нехотя отозвался тот, предчувствуя скорые последствия не совсем обдуманного перемещения. А если точнее - совершенно не обдуманного.
- Почему Натинало? - слегка изогнул левую бровь эрхан, глядя на особняк, несомненно принадлежащий главе города полукровок и директору Эллидарской Академии Магии.
Бывший упырь только вздохнул, глядя на метавшуюся по просторной кухне собственную лошадь, которая то и дело натыкалась на деревянную, массивную мебель и дичала от этого еще больше. Он понятия не имел, как будет объяснять все это Ташу.
Ну что ж... разберется, как-нибудь.
Наверное.
Глава 20
Ариатар
Я на минуту выглянул в безлунную ночь, которая как-то слишком быстро и незаметно опустилась на город полукровок. Кругом стояла сонная тишина и лишь откуда-то снизу доносились приглушенные ругательства одного из владельцев этого гостеприимного дома, в котором нам пришлось расположиться на ночлег, да слышался грохот кастрюль оттуда же.
Усмехнувшись, я неслышно закрыл створки большого окна, чтобы свежий воздух не проникал в угловую комнату, что располагалась на втором этаже особняка из круглого бруса. Ночи становились все холоднее.
Блеснувший неярким синим цветом в свете полной луны, предмет, лежащий на подоконнике, привлек мое внимание. Проведя пальцем по круглому источнику этого цвета - сапфиру в центре амулета, я взял небольшой крестик в руки. Его пришлось снять с шеи владельца до той поры, пока плечо Саминэ не заживет - изготовленное мной украшение с заклинанием слежения могло зацепиться за повязку при малейшем движении. И хотя шевелиться девчонке было запрещено категорически, да и сил у нее сейчас на это просто не хватило бы, от этой ходячей катастрофы можно было ожидать что угодно.
Усмехнулся, намотав тонкий кожаный шнурок с крестиком девчушки на свое левое запястье. Как я и подозревал всегда, девушка оказалась полна сюрпризов и каждый день продолжала удивлять меня и доводить до шокового состояния Рика. Кейн же, который не был знаком с ней раньше, ничему не удивлялся, а только переодически восхищался, как ребенок, увидавший новую интересную игрушку... Ну-ну. Для полного сходства ему не хватало только похлопать в ладоши, пуская слюнями пузыри.
Задернув шторы, я машинально прислушался к окружающим меня звукам и невольно нахмурился. Стоящая в комнате тишина давила на уши, порядком раздражая расшатанные за сегодняшний день нервы. Слишком уж насыщенным он оказался на события. И причиной моего недовольства на данный момент стал даже не звук, привычный для этого времени суток, а его отсутствие.
В ночной тишине не было слышно вечного сопения спокойно спящей человечки.
Повернувшись, сделал несколько шагов по комнате, не позволяя деревянным половицам скрипеть под ногами и остановился около кровати, на которой, разметав спутанные волосы по подушке, лежала бледная, как Рик в свои лучшие годы жизни кладбищенской нежити, Саминэ. Сон девушки давно уже граничил с обмороком, от которого она так и не очнулась после ранения. И сейчас, потеряв много крови, она была слишком слаба даже для того, чтобы проснуться, не говоря уже о том, чтобы как всегда свернуться в компактный клубок и тихо сопеть во сне.
Прикоснувшись к повязке на ее плече, невольно нахмурился, почувствовав влагу на пальцах и ощутив едва уловимый, но все же заметный металлически для остальных, но сладковатый для демонов запах крови. Похоже, что сквозная рана опять начинала кровоточить. Это плохо.
Арбалетный болт, прошедший навылет и чудом не задевший хрупкую кость ключицы, оставил после себя обширную резанную рану, которую удалось, хоть и не до конца, но затянуть магически настолько, на столько, на сколько это позволил сплав серебра и амарилла, который, похоже, содержался в наконечники стрелы.
Я невольно поморщился. "Срезень", самый опасный из арбалетных болтов, с широким наконечником, у которого были множественные грани, которые при попадании в тело рассекали мышцы, вызывая обильное кровотечение, а проклятый металл не давал ране затянуться, до минимума замедляя природную регенерацию, если таковая имелась, или же вылечить ее любым магическим способом. Такое оружие обычно использовалось против нечисти... и магов.
Но Саминэ на посторонний взгляд выглядела всего лишь как хрупкий, уязвимый человек, к тому же она была всего лишь слабой девушкой.
Это наталкивало меня на одну мысль, гнать от себя которую я уже не мог. Было похоже, что девчушка получила стрелу, которая предназначалась мне. И, как только мне представится возможность найти этого горе-стрелка, взять оружие в свои кривые руки он вряд ли когда сможет.