Проводили Катерину до берега, где их ждал Ефим — сродный брат Михаила, он переправил всех на моторной лодке на другую сторону в село Топильники. Расстояние до пристани было километров семнадцать, нужно было спешить, но хороший двигатель быстро помог преодолеть путь по воде, как раз поспели к приходу теплохода.
Во время посадки по трапу спустились на берег военный в звании капитана и двое солдат с автоматами за плечами. Капитан подошел и обратился к Михаилу:
— Доброе утро, уважаемый.
— Доброе, доброе, — ответил дед Михаил и смекнул, что не просто так подошли к нему служивые.
— Скажите, Вы с того берега приплыли? — Михаил молча кивнул в ответ.
— На берегу или в тайге, не встречали незнакомых людей?
— Нет, точно скажу, не видели. А что случилось?
— Разыскиваем опасных преступников, приходится сопровождать суда, — сказал капитан.
— Что хоть натворили они?
— Бежали из колонии четыре человека, если говорить откровенно, то за этими зверями числится три убийства. А вы здесь живете? — спросил он лесничего.
— На том берегу, за деревней Михеевка, там держу хозяйство. Я в тех краях лесничим работаю.
Офицер заметно оживился и обратился к собеседнику:
— Просьба к Вам, уважаемый, если заметите в тайге или в деревне подозрительных людей, дайте срочно знать в любые местные органы, но будьте осторожны, преступники очень опасны и к тому же вооружены.
— Ну, хорошо, спасибо, что предупредили, — поблагодарил дед военных. Простившись со служивыми, дед и внук, помахав на прощание рукой Екатерине, сели в лодку Ефима.
На обратном пути зашли к родственнице Наталье Семеновне. Когда Михаил покидал надолго домик лесничего, она бралась присматривать за хозяйством: корову доила, кормила курей и кота Ваську. На этот раз дед Михаил планировал вместе с внуком отлучиться на два-три дня — вот и попросит он племянницу присмотреть за домом.
Собирались с вечера основательно, укладывали в рюкзаки все необходимое для дальнего перехода: трехдневный запас еды на троих, включая собаку, спички, патроны, одежду. Сашке дед выделил старую берданку (винтовка образца 1870 года, а также карабин с продольно-скользящим затвором), у его самого был охотничий карабин, подаренный хорошими знакомыми егерями. Сашка внимательно наблюдал, как дед заворачивал спички в тряпицу из болоньевой ткани и по швам промазывал парафином.
— А вдруг дождь в лесу, — приговаривал дед, — а в тайге огонь — это жизнь: и пищу сварить, и отогреться возле костра, и от гнуса спасение. Пойдем внучек через топи, я одну тропу знаю, мы в былые времена по ней даже лосенка выводили, забредшего на болота, а не то, что человека. Дойдем аккурат до Черного камня, а там и рукой подать до нашей сторожки.
— Дед, а что за Черный камень?
— Легенда старая гласит, что на том месте во времена правления татарского хана была Казацкая крепость. Пришлые казаки из Донских степей обосновались там с семьями, кто на Иртыше осел, а иные в наши края подались. Татары заставляли их платить ясык — значит оброк. Атаман Ермак волю казакам дал полную на многие сотни верст вокруг и строго настрого приказал: татарам дань не платить. После гибели вожака много переселенцев было в этих краях. Вырезали нехристи под чистую всех людей из казацкого селения, а крепость сожгли и разрушили. Камень по легенде был серого цвета, а после гибели казаков, стал черным. С течением лет вокруг холма, где располагалась крепость, местность заболотилась, а камень так и продолжает располагаться на том же месте.
— А камень большой? — поинтересовался Сашка.
— Целая глыба, а под ним раньше схрон был, наши мужики из деревни там сабли, да всякую утварь находили, правда, ржавью поедено все.
Внуку было очень интересно слушать о старинной легенде, а еще больше прельщало, самому прикоснуться к камню, ощутить связь времен. Сашка долго не мог сомкнуть глаз, все представляя, как они с дедом пробираясь сквозь тайгу, выходят по болоту к заветному камню, так незаметно и уснул.
Рано утром дед поднял внука и они стали собираться в дорогу. Михаил вывел на небольшое пастбище свою Буренку, привязал ее к вбитому в землю колу, а затем выпустил во двор кур. Взглянул в небо: не видать ли коршуна и подумал: «Опять куриц не досчитаюсь». Принялись одно время пернатые хищники бить у него кур, благо Корт во дворе зорко охраняет свои владения и гоняет коршунов, не давая им камнем бросаться на землю. Когда Михаил уходил в тайгу и брал с собой лайку, по возвращении из леса недосчитывался, то одной, то двух птиц, но куры со временем научились прятаться от хищников, заскакивая в приоткрытую дверь стайки.
Сашка крикнул Корта, и они все вместе направились в лес. Утро выдалось погожим, солнце начало подниматься, освещая верхушки деревьев ослепительным светом. Сапоги быстро намокли от утренней росы. Там, где лучи света плохо пробивались сквозь листву и лапы елей, трава была низкорослой, но зато в освещенных участках она достигала пояса человека, так что брюки в скором времени тоже намокли от росы.
Сашка шел бодро, вступая почти след в след за лесничим. Наблюдая за дедовской походкой, он определил, что поступь у него мягкая, осторожная. Уворачиваясь от веток или отстраняя их рукой, дед всегда придерживал их, чтобы не хлестнули Сашку по лицу. Иногда, остановившись, они слушали лес: разноголосое пение птиц, шум верхового ветра, гулявшего по кронам деревьев.
Тайга просыпалась… Лес сгустился, попадалось больше елей, кедр. Пока еще встречались молодые поросли кедра, закрывавшие собой небольшие участки. Чем дальше путники уходили в тайгу, тем меньше встречались молодые деревца и в скорости их заменили могучие вековые кедры, да ели, вперемешку с лиственницами. Стало еще темнее. Земля казалась мягкой, от большого скопления на ней многолетних сбросов пихтовых иголок.
Корт рванулся вперед и буквально через секунды раздался его звонкий лай.
— Белку держит, — прислушался дед, — я уже по лаю определяю, какого зверя он гонит, а может бурундука. Давай передохнем чуток и дальше пойдем.
Дед с внуком сели под большим кедром, освободив плечи от рюкзаков.
— Пересечем болото, — продолжил разговор Михаил, — начнется настоящая тайга, вот где зверья и птиц водится, им там раздолье, ни одна человеческая душа им не мешает.
— Дед, неужели в тайге людей нет, кроме тебя?
— Здесь их мало внучек, только все местные, потому, как существует заказник и охраняется государством. Наши деревенские в основном по ягоды, по грибы ходят, а осенью шишки да орех собирают. Вот в дальней тайге местные жители промышляют зверя, и егеря туда чаще наведываются. Редко, когда на такой огромной территории встретишь кого из людей.
— А браконьеров ты ловил?
— Конечно, было дело, даже оружие у них забирал. Один раз они меня обстреляли с ружей, но не на того нарвались, я ведь во время войны во фронтовой разведке служил, иногда в засаде приходилось по трое суток сидеть со снайперской винтовкой.
— Дед, так ты снайпером был на войне?! А почему ты об этом раньше не говорил мне?
— А ты Сашок и не спрашивал, — улыбался Михаил, — не люблю я о войне рассказывать.
— Я видел на стене твои фотографии, у тебя наград много.
— Два ордена и четыре медали — это основные, а остальные награды послевоенные и юбилейные.
— А в каком звании воевал?
— Старшиной.
— А где закончил? До Берлина дошел?
— Нет, после второго ранения я отлеживался в госпитале в Венгрии, там и застала меня победа.
— А интересно, дед, что ты с браконьерами сделал, которые в тебя стреляли? Ты их в милицию отвел?
— А я их по-тихому обошел, пока они меня в одном месте присматривали, я там шапку с телогрейкой оставил, что-то вроде куклы. Встал я значит у них тылу, на прицел взял. Затем ружья о дерево разбил, а одному — больно шустрому ключицу «поправил», потом повязку ему наложил и отправил всех по домам.
— Их не посадили?
— Знаешь Саша, не хочется человеку судьбу ломать, иногда достаточно и всыпать ему, как следует: так поймет. Государство много не воспитает, отсидит свое и опять за старое, а здесь подумает, идти лишний раз в заказник, или обойти его стороной.
— А было такое, что нападали на тебя?
— Было внучек, в Райцентре возле магазина пришлось одних приезжих городских усмирять, они нашу Клаву — продавца оскорбили, водку требовали. Сволочи, с женщиной связались.
Сашка напрягся: «Знакомая ситуация, неужели и дед такой же справедливый и непримиримый к хулиганам», — подумал он, вспоминая подобный недавний случай на остановке.
— Скрутил я двоих, а третий побежал за подмогой, вот тогда мне пришлось применить знакомые фронтовые приемчики: пока наши мужики подоспели, я уже управился и с другими. Нашего брата голыми руками не возьмешь, — улыбнулся дед.
— Здорово дед! Мне мама говорила, что слабых и женщин всегда нужно защищать.
— Неужель и тебе приходилось?
— Да, было недавно. — Сашка рассказал деду, как он заступился за женщину, которую на автобусной остановке двое хулиганов оскорбили и ударили по лицу.
— И ты с ними справился? — глаза Михаила радостно засветились. Сашка из скромности кивнул головой.
— Ай да Сашка, вот так парень! Молодец — наша порода! А ты я вижу мастер, кулаками управляться, — подбодрил его дед.
— Да, я ведь после борьбы боксом пошел заниматься, но правда недолго, пришлось уйти.
— Пошто так?
— Сам не понимаю, когда бой на ринге идет, или в драке, сдержаться не могу, ярость меня одолевает.
— Да ты смотри и здесь ты в меня, откровенно тебе скажу, я молодой тоже был горячий, чуть что, сразу в «бутылку» лез, никому спуску не давал. Любил, чтобы каждый человек отвечал за свои слова и поступки, никогда от беды не оставался в стороне, да и сейчас всегда приду на помощь.
Саша, слушая деда, начинал понимать, откуда в матери и в нем самом такие характерные черты. Выходит от деда берут истоки их справедливые, да крутые нравы.
— Но только горячность наша должна контролироваться внучек, иначе и до беды не далеко. Ты вот говоришь: не можешь сдержаться во время потасовок, а ты попробуй обуздать свою ярость. Холодной-то головой легче управлять своими действиями, ты в противнике не только недруга своего замечай, но и то, что он человек. Попробуй словом его убедить, а если не понимает и бросается на тебя, тогда и гни его в бараний рог. Знай одно, где духовная сила — там и половина победы, а потому должен ты быть всегда прав. Мы за правое дело сражались, потому и выстояли, а окажись мы захватчиками и нам бы не сдобровать.
— Дед, а ты научишь меня своим приемам?
— Обещаю, как только от Черного камня перейдем болото, так и начну твое обучение, — улыбнулся дед. — Ну, нам пора, до обеда нужно еще до камня дойти, придется накомарники одеть, гнуса на болотах тьма-тьмущая.
По мере приближения болотистых мест, тайга постепенно стала отступать. Все реже встречались косогоры и холмы, начиналась ровная местность. Наконец лес закончился и только редкие островки деревьев стали попадаться на пути у путников. Дед Михаил остановился, махнув рукой в сторону оставшегося позади лесного массива, сказал:
— Если идти тайгой, то только завтра можно прийти к противоположному берегу болота: крюк основательный, мы же, идя по топям, срезаем путь почти вдвое.
Под ногами чаще захлюпала вода, давая понять людям, что сухие владения закончились. Дед Михаил подвел внука к последнему сухому месту и пригласил на отдых. Недалеко, у одинокой березки стояли прислоненные к ней две жерди — длинные шесты, вырубленные из молодых березок, без них на болоте делать нечего.
— Вот внучек, сжимай ее покрепче в руках и делай как я. Иди след в след, ни шагу в сторону, если почувствуешь, что начинаешь вязнуть, и тебя засасывает в болото, ни в коем случае не делай резких движений. Заваливайся на бок и бросай рядом жердину, орудуй ей, как опорой, потихоньку, повторяю, не дергайся! Начинай высвобождать ноги, одну за другой, но дай Бог, я всегда рядом с тобой и все будет хорошо. Это я тебе так, на всякий случай разъясняю.
— Дед, а там глубоко?
— Местами шибко, даже скрывает шест, но мы будем избегать таких мест, всегда запоминай путь, примечай особенности, кустики там, или еще что попадется на пути. Когда обратно пойдем, ты меня поведешь.
— Дед, ты что, шутишь? Мне бы за тобой успеть, а еще по сторонам смотреть.
— А у нас время много, спешить некуда. Просто не бойся, если что, я тебя буду поправлять.
— Ладно, я попробую, — сказал Сашка, а сам, пожалуй, усомнился: «Выйдет с этого что путного?».
Дед протянул внуку мелкоячеистую сетку, служившую накомарником, подозвал к себе Корта и прицепил к ошейнику поводок. Собаку он решил вести позади себя. Отдохнув, они вступили на незримую тропу и не спеша, один за другим двинулись к Черному камню.
Идти было нелегко, шестом приходилось прощупывать каждый последующий метр болота. Саша поначалу следил за дедом, но потом убедился, что лучше смотреть под ноги. Там, где тропа позволяла, ноги смело наступали на более твердую почву, но встречались такие места, где нога проваливалась или уходила под воду. Набрав полные сапоги воды, Сашка уже не обращал внимания, а всматриваясь, как дед жердью прощупывает опасные места, тоже старался выбрать безопасный островок среди болотной жижи. Иногда их сопровождал затхлый, болотный запах, наполненный какими-то газами, похожими на сероводород. Саша поначалу хихикал, от такого «свежака», напоминавшего ему туалетные прелести, но видя, что дед не обращает на него никакого внимания, стал, посерьезней относиться к таким проявлениям природы.
Михаил все реже останавливался и оборачивался в сторону внука, изредка наблюдая, как он упорно следует за ним. Про себя подмечал: «А парень — то, действительно волевой и настырный. Однако молодец!» Но через два часа такого пути, у Сашки с непривычки сначала дали знать о себе ноги, налившиеся будто свинцом, потом отяжелели руки, работающие постоянно жердью. Преодолевая тяжесть и усталость, Саша продолжал идти за дедом, он будто чувствуя состояние внука, остановился на минуту и сказал:
— Потерпи Сашок, еще чуток осталось.
И внук терпел. Он себе и представить не мог, что существуют такие топи: кажется конца и края им нет.
Корт, забежав вперед хозяина, натянул поводок и напрягся от нетерпения, видимо учуял приближающийся островок среди болота, на котором можно отдохнуть.
Действительно, как и говорил дед, ближе к обеду им удалось пройти больше половины пути и достичь заветного камня. Саша заметил его издалека.
На самом деле в том месте росло несколько березок, невесть каким ветром занесло сюда их семена. Камень походил больше на глыбу, отколотую от скалы: обласканную и отполированную ветрами и дождями.
Саша подумал: «Если здесь находилась крепость, то где же остальные камни или что-то подобное, из чего сооружали укрепления? Хотя сколько сотен лет прошло с тех пор, и ведь люди пересказывали легенду, а что происходило на самом деле, кто его знает».
Они вступили на твердую землю. Сашка упал на спину, широко раскинув руки. Корт подскочил и стал тыкаться мордой ему в лицо. Паренек обхватил пса за шею и дружески теребил шерсть. Дед тоже прилег отдохнуть: после тяжелого перехода, такой отдых был пиком наслаждения.
Передохнув немного, Саша обошел вокруг огромного валуна, погладил его шероховатую поверхность, мысленно примерил: «Сколько же он будет по окружности? Наверно точно человек шесть, семь, могут его обхватить, и в высоту он метра два».
Действительно — чудо! Редко встречается посреди тайги и болота такой образец неповторимой природы. Люди поговаривали, что это мог оказаться кусок упавшего с неба метеорита. Кто его знает? Ученые люди еще не добрались до этих труднодоступных мест.
— Дед, а там под камнем, еще можно что-то найти?
— Да навряд ли Саш, там все водой затопило. Смотри! Будь осторожен, под камнем пустота, ноги не переломай, я там в прошлый раз накидал веток.
Саша приподнял небольшой настил и увидел яму, которая уходила вглубь под камень. Блеснула вода, он не отважился полезть туда один, тем более дед предупредил его, что под настилом пустота. Он еще раз обошел вокруг глыбы и заметил выбитое на поверхности камня изображение, похожее на стрелу. Он провел пальцем по канавкам, сдул пыль и, протерев рукой, увидел надпись: «Черная молния» 1938–1941 гг.