— Ему еще ишака искать, казачки.
Лавочника взгромоздили на свободного коня, и вся группа поскакала по дороге на Благодать.
Глава 9
Как только тропа привела ребят в горы, Женя сразу попросила:
— Давай присядем на минуточку…
— Какое присядем! Не видишь — темнеет! — завопил Ашот, подгоняя козу.
Женя огляделась по сторонам. Солнце уже скатилось за гору и оттуда посылало в небо желтоватые, белые и розовые лучи. Они устремлялись в синюю высь в там бесследно таяли. В лощинах, под кручами, и в ущельях начали сгущаться сумерки. И от этого, казалось, посинел и загустел весь воздух над горами.
— А как же мы будем есть? — снова спросила Женя.
— Как все люди, на ходу! — Ашот оторвал кусок лаваша, сунул его в рот и аппетитно задвигал челюстями.
— А дедушка говорит, что на ходу есть вредно, можно подавиться, — заметила Женя.
— Ха! — непроизвольно вместо ответа вырвалось у Ашота.
И слышались в этом возгласе и насмешка, и удивление, и негодование.
— Я не то что на ходу, на бегу всю жизнь согласен есть. Лишь бы было что, — сказал он и снова набил рот хлебом и сыром.
— А еще дедушка говорит, что перед едой надо руки помыть, — продолжала Женя.
Ашот посмотрел на свои руки, повернул их ладонями вверх, вниз, потом вытер о бока своей куртки и, решив, что сделал все, что требовалось, спокойно продолжал есть.
— И еще дедушка говорит, что руки обязательно надо мыть с мылом! — не отставала Женя.
Ашот даже остановился.
— Да? А где его взять, это мыло? У нас во всей деревне его не видели уже сто лет!
Он сказал это с обидой и с упреком. И Женя смутилась. Поняла, что, пожалуй, зря придирается к нему. Ведь, в общем-то, он очень хороший парень: и добрый, и сообразительный. А если многого не знает, так разве он в этом виноват? Жене стало жалко его.
— Конечно. Сейчас война, — вздохнула она.
— Вот тебе и «конечно»! — передразнил ее Ашот. Но очевидно, Женя задела его за живое. Он еще долго что-то ворчал, а потом сам перешел в атаку.
— Очень твой дедушка много знает. А про Ленина он слышал? — явно надеясь поставить Женю в тупик, почти торжественно спросил он.
Но Женя в ответ только засмеялась.
— Да Ленина весь мир знает! — совсем по-доброму сказала она. — А дедушка всегда говорил, что Ленин — самый большой человек на свете.
Ее тон, наверное, подействовал на Ашота больше всего. Он вдруг перестал ершиться:
— А вот я ничего про товарища Ленина не слыхал. Только вчера мне о нем наши бойцы рассказали. И ты расскажи, что ты знаешь…
Они говорили, а шли давно уже с остановками, тянули козу за рога, подталкивали ее сзади до тех пор, пока она вдруг окончательно не остановилась.
Ашот взмахнул хворостиной и стегнул козу по спине. И в тот же момент она, вырвавшись из рук Жени, ловко поддала рогами Ашоту под бок. Ашот от неожиданности всплеснул руками и кубарем полетел в траву.
— Вай! — закричал он.
Женя расхохоталась.
— Чтоб тебя волки сожрали! — запричитал Ашот, вставая.
Женя поймала козу за веревку, но та и не думала вырываться.
— Животных надо любить. С ними надо обращаться ласково, — сказала Женя.
Коза все это выслушала. А когда Ашот снова взялся за хворостину, легко поднялась на задние ноги и, стремительно бросившись вперед, дала ему такого тумака в живот, что Ашот как мяч полетел в кусты. После этого коза снова вернулась к Жене и как ни в чем не бывало ласково потерлась о ее ноги.
— Теперь я понимаю, почему этот старый черт так быстро запер за нами ворота! Вот жулик! — причитал Ашот. — Чтоб его тот ишак сбросил в пропасть!
Они свернули по тропинке в обход большого, лежавшего на пути у них камня. Прошли сквозь заросли карагача и очутились на поляне. И тотчас же на них с громким лаем бросился большой мохнатый пес. Женя вскрикнула и нырнула за спину Ашота. А Ашот схватил с земли толстый сук и замахнулся на пса.
— Назад! — скомандовал он.
Пес лаял, но не бросался и не пытался их укусить. Он просто не хотел пускать их на поляну дальше. И еще он пытался отбить у них козу. Коза рванулась в горы, но лохматый пес немедленно ее догнал и завернул на поляну. И только тогда и Ашот и Женя увидели, что в дальнем конце поляны сбилось в табун стадо овец и навстречу им от стада идет человек — в бурке, высокой шапке, с палкой в руке. И еще они заметили в стороне от табуна неяркое пламя костра.
Человек в бурке крикнул: «Верный, замолчи!» — и пес сразу перестал лаять.
— Кто это? — испуганно спросила Женя.
— Наверное, чабан, — ответил Ашот.
Человек в бурке подошел к ребятам.
— Откуда вы? — спросил он, с любопытством разглядывая их.
— Мир тебе, — ответил Ашот.
— Хорошо. Пусть будет так. Мир вам обоим, — прекратил расспросы чабан.
Они помолчали, продолжая разглядывать друг друга. У чабана было строгое, словно высеченное из камня лицо, небольшие усы, прямой нос, внимательные и добрые глаза.
В горах темнеет быстро. Сумерки на поляне стали уже совсем серыми, и все окружающее утонуло в них, как в тумане. Разглядеть чабана досконально Ашот уже не мог. Но то, что он смотрит на них приветливо и не сделает им зла, Ашот понял сердцем. Он сам два года пас чужих овец, знал, как нелегко достается чабанам хлеб, и сразу проникся к незнакомцу полным доверием.
— Скажи, пожалуйста, куда ведет эта тропа? — спросил Ашот.
— Вокруг поляны, — ответил чабан.
— А дальше?
— А дальше снова вниз, на большую дорогу.
— А нам в Благодать надо, — сказала вдруг Женя.
Чабан, как показалось Ашоту, чуть заметно усмехнулся.
— Ночью в горах только шакалы бегают да волки, — сказал он.
— Что же нам делать? — задумался Ашот.
— Идемте к моему огню. Там виднее, там что-нибудь придумаем, — предложил чабан.
Оставалось только согласиться. Тем более, что чабан, не говоря больше ни слова, повернулся и пошел туда, где разгорался костер.
Возле костра был устроен шалаш. Чабан пригласил ребят в шалаш и подбросил в костер хворосту. Потом он достал из мешка хлеб, лук, вареное мясо и угостил ребят.
Пока ребята ели, чабан молчал. Но когда они, по его мнению, насытились, сказал вроде бы самому себе:
— В Благодать проще всего идти нижней дорогой.
Ашот сделал вид, что не расслышал его слов. Но Женя выпалила всю правду:
— Нам там идти нельзя. Там казаки.
Ашот от ее слов даже дышать перестал. Он точно подавился бараниной, и глаза у него широко раскрылись и застыли. Чабан все отлично понял и пришел Ашоту на помощь.
— Утром я покажу вам другую дорогу. А сейчас давайте спать, — сказал он и, чтобы окончательно успокоить Ашота, добавил: — У меня с казаками тоже свои счеты.
Уснули ребята мгновенно. Усталость свалила их, словно скосила косой. И спали они крепко, как убитые. Но едва над горами появилась огненная корона солнечных лучей, чабан разбудил своих гостей. Он уже вскипятил на костре воду, заварил чай и напоил Ашота и Женю. Пока они прихлебывали из кружек душистый горячий напиток, он, не торопясь, говорил:
— Две дороги ведут в Благодать. И на обеих вы можете встретить казаков. Пробиваться вам надо третьим путем: по реке. До реки вас доведет Верный. Там сядете в лодку и поплывете вниз. Держитесь ближе к правому берегу. А наблюдайте за левым. Как увидите на левом берегу два сухих дерева у старых развалин, причаливайте к ним. Лодку привяжите к кустам, а сами бегите в лес. Идите прямо против солнца, не сворачивайте никуда. Часа через два придете в Благодать.
— А кто же лодку назад пригонит? — спросил Ашот.
— Кто надо, тот и пригонит, — заверил Ашота чабан. — Идите. Не теряйте времени. Сюда казаки в любой момент могут нагрянуть.
Ребята вышли из шалаша. Неподалеку мирно паслась их коза, а рядом с ней сидел Верный. Чабан подозвал пса и, указав рукой на Ашота и Женю, сказал:
— С ними пойдешь. Веди их к реке. Покажи лодку.
Пес в ответ завилял хвостом и ткнулся кудлатой головой в ногу хозяина.
— Хороший, хороший, — ласково потрепал пса за загривок чабан и снова обратился к ребятам: — В путь добрый.
Ашоту не хотелось прощаться с этим гостеприимным человеком, хотелось его отблагодарить. И Ашот придумал.
— Спасибо тебе за все, — сказал он. — Прощай. И возьми, пожалуйста, от нас в подарок нашу козу.
— Такой подарок можно делать только врагу, — добродушно улыбнулся чабан.
Ашот растерялся.
— Не обижай нас! Мы от чистого сердца!
— От всего сердца, — подтвердила Женя. — А дедушка потом обязательно найдет вас и еще отблагодарит.
— И вы тоже не обижайтесь, — весело сказал чабан. — Только эту рогатую ведьму у нас вся округа знает. Она с одним лишь Верным дружит. Что у вас выменял на нее старый Геворк?
— Ишака, — ответил Ашот.
— Вот плут! Ну, да ладно, пусть пасется вместе со стадом. — И чабан уже совсем серьезно добавил: — Говорят, красные уже подходят к Благодати…
— А как вас зовут? — спросила Женя.
— Сурен, — ответил чабан. — А прозвище «Каторжный». Меня тоже вся округа знает…
Верный побежал рысцой вперед. Ашот и Женя поспешили за ним. Пока шли через поляну, они несколько раз оглядывались и махали чабану руками. Он тоже один раз махнул им в ответ. А йотом стоял не шевелясь, как изваяние, и молча глядел им вслед.
— Какой хороший человек, — сказала Женя, когда чабана не стало видно. — Я никогда не думала, что в горах есть такие люди.
— Только в горах такие и есть, — гордо сказал Ашот.
— А почему он каторжный?
— Наверное, политический, потому и каторжный, — решил Ашот. — Наш Одинцов тоже на каторге был. Даже два раза.
— Какой Одинцов? — не поняла Женя.
— Да там один… — замял разговор Ашот.
— Где «там»? Где? Ты уже сколько раз проговаривался! — обиделась Женя.
— То про какой-то отряд. То про каких-то раненых. То у тебя кто-то там гибнет. Думаешь, я такая уж глупая и ничего не понимаю?
— Ничего я тебе не скажу, — Ашот насупился. — Но и ты не храбрись. Думаешь, казаки простят нам лошадей? Думаешь, они нас не ищут? Беги быстрее, пока ноги несут. Поймают — от них миллионом не отделаешься. Сбросят в ущелье и еще посмеются.
— Ладно, — вздохнула Женя, — не пугай. Я думала, раз мы с тобой подружились, значит, у нас не должно быть друг от друга секретов. Но если ты без секретов не можешь, то пожалуйста. Молчи. Когда-нибудь все равно все расскажешь.
— Когда-нибудь, конечно, — согласился Ашот.
Он и не подозревал, что это «когда-нибудь» наступит очень и очень скоро, потому что буквально с этой минуты их сравнительно спокойному путешествию пришел конец. Верный, бежавший впереди, вдруг ощетинился, злобно заворчал и бросился в кусты. А из кустов прямо под ноги ребятам выкатился забавный, пушистый медвежонок и с любопытством уставился на них черными глазенками. При этом он все время тянул к ним носом, жадно улавливая долетавшие до него незнакомые запахи. Он был таким хорошеньким, что Женя не раздумывая бросилась к нему. И в тот же момент навстречу ей из кустов, злобно облаиваемая Верным, вывалилась огромная медведица. Она рявкнула, встала на дыбы и пошла на Женю. Женя остолбенела. Страх парализовал ее. Она даже не заметила, как впереди нее очутился Ашот и так же, как и при встрече с Верным, закрыл ее от страшного зверя собою.
А медведица наступала. Широко раскинув лапы и открыв пасть, она медленно двигалась вперед. От ребят ее отделяли считанные метры. И тогда Женя, повинуясь скорее инстинкту, чем каким-то соображениям, сорвала с головы Ашота шапку и швырнула ее в пасть зверя. Медведица на лету перехватила шапку лапой и ударом отбросила ее в кусты. И в тот же момент Ашот с воплем: «Ты с ума сошла!» — как тень метнулся за шапкой.
Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча с лесной хозяйкой, если бы не Верный. Он бросился на медведицу сзади и схватил ее за гачи. Почувствовав остроту собачьих клыков, медведица закрутилась на месте, стараясь поддеть пса лапой. Но Верный ловко увертывался от страшных когтей, то и дело хватая зверя зубами. В конце концов медведица села.
Ашот схватил Женю за руку и потащил ее в сторону от этого места. Чем дальше они убегали, тем, казалось, быстрее несли их ноги. Но это не мешало Ашоту на чем свет стоит ругать Женю.
— Ты соображаешь, что ты чуть не натворила? — кричал он на бегу.
— Да что ты пристал с этой шапкой? Дедушка тебе таких десять купит, — оправдывалась Женя.
Но Ашот разошелся еще больше:
— Купит? Да ты знаешь, что это за шапка?
— Знаю! Старая! Рваная! У нас такая в саду на чучеле надета! — еле переводя дух, не сдавалась Женя.
— Вай-вай-вай! — запричитал Ашот. — Пропаду я с тобой! И задание не выполню!
— Какое задание? — словно только этих слов и ждала Женя.
Но Ашот и теперь ничего ей не сказал. Да и Женя не стала допытываться. Потому что кусты расступились и они очутились на берегу реки. Следом за ними из кустов выскочил Верный и побежал вдоль берега к лодке, стоявшей в небольшой тихой заводи.
Женя первой подбежала к лодке и сразу же забралась в нее. А Ашот почему-то вдруг остановился перед лодкой и затоптался на месте. Женя, однако, не обратила на это внимания. Она зачерпнула ладошкой речную воду и с удовольствием умыла разгоряченное лицо. И еще, и еще раз, пока немного не успокоилась. А Ашот по-прежнему стоял возле лодки и смотрел на реку широко открытыми глазами.
— Смотри, как крутит! А волны какие, — пролепетал он.
— Ну и что? Мы же на лодке, — удивилась Женя.
Но Ашот не мог оторвать от воды застывшего от страха взгляда. Женя еще не видела его таким растерянным.
— Может, лучше я берегом побегу?
— Ты боишься плыть? — не поверила Женя.
— Да я плавать не умею! — признался Ашот.
Женя поняла, что его страх не напрасен, и попыталась его успокоить.
— На лодке надежно, — сказала она.
— А если она перевернется?
— Я тебя спасу. Я на Неве родилась. Я хорошо плаваю!
— Меня не надо спасать, — покачал головой Ашот, — шапку надо.
— Помешался ты на своей шапке! — рассердилась Женя. И неожиданно скомандовала: — А ну, садись!
И странное дело: Ашот повиновался и осторожно, словно двигался по скользкому льду, сел в лодку.
Женя решительно взяла в руки шест. Она уперлась им в дно, оттолкнула лодку от берега и направила ее на стремнину. Поток подхватил легонькое суденышко и быстро понес его вниз. Верный увидел, что ребят уносит, и залаял.
— Прощай, Верный! — крикнула ему Женя. — Иди к хозяину! Мы с тобой еще встретимся!
Верный гавкнул еще раз и скрылся в кустах. А Женя обернулась к Ашоту:
— Ты хотел мне что-то рассказать?
Ашот снял шапку и протянул ее Жене.
— Теперь все скажу. Теперь другого выхода нет, — сказал он. — Перевернемся — меня не надо спасать. Одним Ашотом больше, одним меньше, ерунда. Шапку держи. В ней карта. А на карте показано, где наш отряд в пещере засел. Где с белыми бьется. Если мы эту карту красным не передадим, всему отряду конец. И раненым всем тоже конец. Казаки всех перебьют. Поняла?
— Ты красный? — не поверила Женя. — И ты так долго это от меня скрывал?
— Это не моя тайна! Я и теперь рассказал только потому, что твой дедушка хорошо о Ленине говорит. И еще, если что, только ты можешь выполнять задание нашего командира. На, держи шапку.
— Не возьму! Сам выполнишь задание.
— Возьми! — приказал Ашот.
Женя неохотно взяла шапку, повертела ее в руках и надела на голову.
— Тогда уж так, — улыбнулась она.
А река становилась все бурливей. Все чаще встречались на пути ребят торчащие из воды камни, о которые с плеском бились волны. Лодку качало, заливало водой. Она то и дело кренилась то на один, то на другой борт. Женя едва успевала выравнивать ее. Ашот пригоршнями выплескивал воду.
— Вай-вай-вай! — причитал он, и глаза его стекленели от страха.
Жене было жалко Ашота. Она знала, что его надо как-то успокоить, отвлечь от искрящейся, брызжущей и пенящейся воды. И она спросила: