Кырль окликнул двоих охранников:
— Сходите, посмотрите что там.
Охранники торопливо пошли. Идти надо всю ночь.
— Всем спать!
Рабы медленно разошлись. Котлан лег на землю, дым из костров не выходил из его головы.
Айль думал о своем. Он не знал, кто такие эти духи и почему его удары не пробивают их.
Он хмурился, потому что не мог понять этого. В то же время он чувствовал, что ответ рядом. Совсем рядом… Взгляд упал на браслет морского мага… А что если еще раз посмотреть… Взяв его в руку он сосредоточился. Появилась знакома картинка. Вот шары эрха пронизывают толщу воды. Ответный удар мага… Стоп! Айль подскочил на месте, словно ужаленый шерлем на добрый арт без всякой левитации. Котлан с удивлением смотрел на него. Текаан и Окта спали, иначе тоже удивились бы конечно.
Айль сформировал ударный шар в ладони. Котлан боязливо отодвинулся. Кто знает что у мага на уме? Разогнув кисть, движением пальцев Айль оттолкнул шар от себя на несколько сантиметров. Шар висел в воздухе, переливаясь ярким синим цветом и слегка потрескивая. Этот сгусток энергии диаметром в пять сантиметров может разнести весь этот прииск. Вообще — то энергошары запрещено формировать на поверхности. Только в глубине шахты. Маги — рабы могут в принципе уничтожить охрану, однако они не смогут избавиться от цепей, прикованных за входом в пещеру. За этим постоянно наблюдает охранник. Если возникнет бунт, он тут же сообщит в деревню, а деревенский маг тут — же сообщит с летящим орлангом сообщение в Эрль. Оттуда прибудет отряд боевых магов и устроит здесь кладбище магов — рабов.
Шар никто не заметил, потому что все смотрели на восток. Айль закрыл глаза. Шар стал медленно раскручиваться вокруг своей оси. Потом быстрее. И еще быстрее. Для Котлана шар оставался шаром. Однако тот крутился вокруг оси с бешеной скоростью. Морской маг в бою с эрхом использовал кручение ударных шаров. Вероятно, это усиливало ударную силу и скорость, а значит и дальность. Шары Айля тоже были крученными. Так его научил его учитель. Он так и делал всю свою жизнь здесь на прииске, даже не задумываясь, что кручение энергошара может иметь какой — то смысл… Но теперь смысл появился… Он просто даже не задумывался об этом раньше. Энергошары других — магов рабов не вращаются вокруг своей оси, Айль заметил это, но как — то не обращал на это внимания… Он раздвинул пальцы на руке. Шар увеличился в диаметре до десяти сантиметров, образовалась маленькая сфера, полая внутри. Так — так… Теперь надо проверить… Айль поднялся и полетел к шахте. Спустился вниз. Духи заметались вокруг, привычно отскакивая от защитной сферы. Айль создал маленькую энергосферу без вращения в ладони и оттолкнул от себя. Дух тут — же проскользнул в нее. Маг закрутил сферу, дух попытался выбраться из нее, но не смог. Вращение сферы держало его внутри. Айль хмыкнул. Все оказалось просто. Теперь духов можно ловить. И заточить в фляжки из металлического порошка. Ведь духи проскальзывают через мелкие поры в стенке шахты, но сама цельная стенка для них непроницаема. Он поднялся. Котлан смотрел на довольную ухмылку Айля, ничего не понимая. Да уж. Лучше быть простым человеком или эльфом, чем чокнутым магом. Айль сел на камень и довольно захихикал, чего за ним раньше вообще — то не наблюдалось. Котлан не на шутку перепугался. Если этот маг сошел с ума, то им всем крышка. Тогда надо поскорее подохнуть…
— Мне нужна пустая фляжка Котлан.
Котлан ничего не понимал. Но если маг говорит надо — значит надо…
— Хорошо, я спрошу у Кырля.
Следующий день они отдыхали.
Котлан, Текаан и Окта с удивлением смотрели на Айля. Тот вместо отдыха что — то делал на дне шахты с пустой фляжкой. Сверху они не могли ничего разобрать, потому что было глубоко. Айль быстро формировал маленькие энергосферы, наводил их на духов, закручивал шары вокруг оси и загонял их в фляжку. Спустя несколько часов он довольный поднялся на поверхность с фляжкой. Не маги переглядывались, но спросить не решались. Айль сел на камень, хихикнул и стал пить воду. Да уж.
Подошел Кырль. Он хмурился.
— Охранники не вернулись.
Котлан вспомнил о вчерашнем пожаре. Значит — какая — то беда. Но что это может быть? Армия Эрля одна из самых сильных в Эле. Если враги, то как они добрались сюда? Неужели разгромили магов Эрля? Не может быть…
Кырль увидел флягу в руках Айля. Он вспомнил, что Котлан просил ее.
— Что там?
— Духи — жуя кусок лепешки ответил Айль.
Кырль, Котлан, Текаан и Окта молча уставились на него. Духи? Он поймал духов? Но это невозможно!
— Ты поймал духов!? — трагическим шепотом спросил Окта.
Котлан подумал о том, что в последнее время он слишком часто удивляется.
Кырль недоверчиво посмотрел на флягу.
— Как это ты их поймал? Я не верю тебе.
Айль взял флягу. Открыл ее. Свет солнца ярко освещал ее, поэтому духи не вышли наружу из нее.
Потом сформировал энергошар. Запустил его в фляжку. Затем вывел его назад. Внутри сферы метался дух. Он не мог вырваться из нее потому что стенки сферы крутились, но не маги этого не видели. От света солнца дух сжался. Тут вдруг Айль уловил от духа энерговсплеск. Маг напрягся и поэтому не услышал возглас удивления от не магов.
Он настроился и посмотрел на духа. Послал ответный мысленный энергетический импульс. Дух перелился розовым цветом. И послал ответный импульс. Айль поймал его и попытался его разобрать. Появился мыслеобраз — он увидел глубокую темную пещеру. Духи. Много духов. Какие — то кристаллы. Духи сидят на них. Понятно. Он хочет домой. Айль сформировал мыслеобраз и послал его духу. В своей картинке он создал свою шахту и пещеру с духами. Расположил ее рядом с шахтой. Таким образом он спросил, где находится пещера духов. Дух промолчал, видимо, переваривая мыслеобраз Айля и послал ответ. При этом Айль почувствовал, что дух стремительно слабеет в лучах солнца. В ответной мыслеформе он увидел свою шахту, около дна дух нарисовал проход длиной в несколько арков в глубину, а затем начиналась огромная подземная пещера, на дне которой находились странные кристаллы.
Айль отправил духа обратно в флягу и закрыл ее. Очень интересно. Духи имеет разум и могут общаться. Он хмыкнул — становилось все интереснее. Надо будет только научиться с ними общаться…
Кырль понял что теперь он богат. Этот маг умеет защищаться от духов и ловить их. Конечно, он не поделится своим секретом с другими магами, ведь они не выдают свои приемы другим магам, но его одного вполне хватит… Надо будет хорошо кормить его… Большая удача этот маг. Вот только разобраться что там с соседней деревней надо бы…
Тень легла на лицо Кырля, когда он вспомнил о соседней деревне. Эльфы жили поколениями в своих деревнях и дружили на протяжении сотен лет. В трудные времена они помогали друг другу чем могли.
Был полдень. Солнце ярко светило. На вход в пещеры никто не смотрел. Поэтому его никто не заметил. Невысокая фигура с арт высотой медленно слевитировала ко входу. Она была в непонятном черном плаще, свисающем так, что не было видно ног. На голове черный капюшон. Красные глаза зловеще горят, лица почти не видно.
Все остальное развивалось как в замедленном фильме. От фигуры появилась длинная тень. Котлан поднял голову и увидел зловещую усмешку. Остальные рабы на прииске тоже подняли головы на странную фигуру. Возникла тишина. Его появление было так неожиданно, что никто не знал что делать и как реагировать. Как раз в этот момент практически все рабы находились на поверхности, а их было более тысячи.
Тут незнакомец поднял обе руки, закрытые длинными широкими рукавами. В ладонях сформировались красные энергошары. Он с силой метнул их в толпу рабов. С невероятной скоростью они преодолели расстояние. Два мага — раба превратились в горящие головешки. Рабы — не маги бросились врассыпную. Рабы маги слевитировали вверх. Прикованные к ногам цепи с грохотом, словно змеи поднялись вместе с ними… Получилось так, что маги полукругом заняли позицию по отношению к чужаку. Почти три сотни синих шаров одновременно вонзились в красную энергосферу чужака… Но те не нанесли урона неизвестному пришельцу. Напротив — энергозаряды просто растворились в его защите, как — будто еще придав ему сил… Чужак моментально ответил своими ударами, его шары пронзили защитные сферы двух магов — рабов и те рухнули на землю обгорелыми трупами. Другие рабы — маги рассредоточились и начали его обстреливать. Воздух пронзили огенно — синие шары. С низким гулом они врезались в сферу чужака, и, на прощание ярко вспыхнув, растворялись в ней. Тот отвечал, попеременно руками нанося ответные удары. От ударов его отбрасывало в разные стороны, но он ловко левитируя методично отвечал своими адскими зарядами. Каждый его удар выводил из строя очередного мага… В течение десяти минут почти все маги прииска погибли, тогда как сам пришелец не получил никакого урона. Его энергосфера впитывала энергию ударных шаров эльфов. Оставшиеся в живых бросились прочь. Незнакомец стрелял своими шарами вслед им в спину и маги падали на землю, громыхая своими цепями и издав предсмертный крик… Шахта Котлана была самой дальней. Кырль, Котлан, Текаан, Окта и Айль стояли, молча смотря на побоище. Рабы — не маги попрятались кто — куда. Казалось, сама смерть витает под потолком древнего прииска… Незнакомец левитировал на месте в воздухе. Тут он увидел пятерых у дальней шахты. Горя красными глазами он медленно поплыл в воздухе в их сторону. Кырль, Котлан, Текаан и Окта попятились назад, инстиктивно прячась за спину своего мага. Айль медленно поднялся в воздух на десять артов вровень с незнакомцем. Они остановились друг против друга на расстоянии одного арка. Казалось, незнакомец был сбит с толку поведением Айля. Обычно маги Эля первыми нападали, а потом пытались спастись бегством. Айль в свою очередь тоже был удивлен свойствами защитной сферы незнакомца, впитывающей энергию ударных шаров.
Секунды медленно текли. Звенящая тишина резала слух. Напряжение, повисшее вместе с магами в воздухе, казалось, вот — вот взорвется.
Тут незнакомец, видимо, устав ждать, вскинул правую руку и метнул шар в Айля. Сгусток энергии с низким гулом прорезал тишину и врезался в защитную сферу молодого мага. Несколько мгновений шла борьба чужеродных энергий. Красный шар незнакомца выплескивал порции энергии, пытаясь пробить защиту Айля, в месте соприкосновения возник красно — синий излом, вспыхивали искры. По привычке Айль раскрутил свою сферу. Энергия шара незнакомца была чудовищна сильна, и он приложил максимум усилий, чтобы сфера не прекратила вращения. Не маги за спиной Айля вытянули шеи, наблюдая за поединком энергий. Пройдя около десяти сантиметров в защите Айля, красный шар лопнул, взорвавшись на множество брызг. Айля отбросило на добрых три арта.
Окта сел, закрыв голову руками. У Текаана от оглушительного взрыва зазвенело в ушах. Кырль с Котланом синхронно упали на землю.
Айль после того, как его отбросило, не теряя времени тут — же поднялся еще выше на два арта вверх, разворачиваясь вокруг оси, и в конце поворота он вскинул правую руку и метнул ответный энергозаряд, максимально закрутив его вокруг оси. Синий шар прорезав пространство вонзился в сферу пришельца и к удивлению всех, в том числе и Айля, стал прорезать ее, не растворяясь в ней, как другие шары, до этого попавшие в нее. В полутьме капюшона незнакомца изобразилось что — то вроде удивления. Синий шар Айля замедлившись, медленно но верно прорезал красную защитную сферу незнакомца. По пути прорыва синего шара в красной сфере возникали изогнутые красно — синие линии, некоторые искрились, некоторые взрывались, чем дальше шел синий шар, тем медленнее становилось его продвижение. Незнакомец попытался слевитировать вверх, но в этот момент синий шар Айля, почти остановившись, достиг черной одежды и раздался взрыв. Незнакомец тонко пискнул и упал на землю. Из — под одежды показалась ядовито — зеленая кровь.
Опять наступила тишина. Несколько секунд все оставались на своих местах. Пришелец, похоже, был мертв. Кырль с Котланом так — же синхронно встали, как и упали. Айль висел в воздухе, с протянутой вперед правой рукой, ладонью направленной на незнакомца. Текаан мотал головой. Окта сидел также на месте. Потом все задвигались. Айль приземлился. Текаан с Октой встали за его спину, выглядывая из — за нее. Все смотрели на труп в черной одежде. Пятно зеленой крови медленно расплывалось. Незнакомец лежал без признаков жизни. В месте соприкосновения шара с одеждой была обугленная ткань, откуда и текла кровь.
Айль подошел к трупу, за ним потянулись не маги. Откинув черный обугленный балахон все увидели маленькое тщедушное тело с зеленой бугристой кожей, тонкими руками и короткими кривыми ногами. Толстый нос крюком свисал над тонкими губами. На шее висел непонятный медальон, на котором были нарисованы странные иероглифы. Айль снял его. Надо будет просканировать.
Оставшиеся в живых не маги повылезали кто откуда. Стоял вопрос что делать дальше. Все смотрели на Кырля. Котлан кашлянул.
Опомнившись, Кырль крякнул. Он не знал, как поступить в такой ситуации. Отпустить просто так рабов он не мог. Но и продолжать работу они не смогут. Ясно, что это какой — то неведомый враг напал на них. Надо послать сообщение в Эрль.
— Где наш маг? — он спросил у одного из охранников.
— Он погиб. Встретил этого чужака на подходе сюда.
Только маг может послать сообщение. Есть маленькие кристаллы. Маг вкладывает в него мыслеобраз и посылает с орлангом в столицу. Орланг летит три дня отсюда до Эрля. Там маг берет кристалл. Ставит его на подставку возле специального зеркала, на которое изображение мыслеобраза из кристалла проецируется на него.
Орланг значит или погиб или улетел, потому что маг растит его с первых дней и приучает к себе. Когда его маг умирает, он улетает.
— Охрана по местам. Рабы по местам — Кырль решил не ломать голову пока. Пройдет время и станет ясно, что делать дальше. Все переглянулись и стали разбредаться по своим местам.
Айль сел на камень. Кто это такой? Каким образом его сфера впитывает шары магов? Ясно, что кручение энергошара как то позволяет избежать растворения энергии в сфере, но почему не крученый шар растворяется?
Рядом сели не маги. Их переполняли чувства. Впервые в жизни они увидели бой магов. Настоящий бой. И какой!
Умудренный жизненным опытом Котлан не разделял восторга двоих молодых.
— За ним придут другие.
Айль нахмурился. Против не одного чужака он вряд ли выстоит. Котлан прав. Пора действовать.
Он поднял голову:
— Эта цепь мне мешает Котлан.
Тот втянул голову в плечи и оглянулся. Кырль с охранниками стоял у входа, что то оживленно обсуждая.
— Эта цепь из порошка, ты же знаешь. Она тянется до колодца, что на пути в деревню. На большой глубине она крепится к дну колодца. На место крепления тоже наложено заклинание. Там охранник. Сам Тоньютай накладывает заклинание на цепи. Много магов пытались разбить ее… Но все — равно — попробуй! Мы закроем тебя…
Они сели рядом, Айль встал за их спины. Сформировал шар и с силой вонзил ее в цепь. Она жалобно зазвенела. Энергия удара боролась с антимагическим металлическим порошком и заклинанием Тоньютая. Ничего. Но чуть — чуть оплавилась. На миллиметр. Кырль с охранниками вышли наружу. Наверное, пошли в деревню. Айль нанес второй удар, затем третий…
Утренний луч солнца коснулся пещеры. Окта и Текаан спали. Котлан смотрел на Айля. Всю ночь Айль разбивал цепь. Мало — помалу металл плавился. Осталось еще чуть — чуть. Айль вздохнул и двумя руками сформировав обьединенный шар ударил по цепи. Звякнув, она порвалась и упала с ноги мага. Все. Свобода. Айль сел. Он отдал невероятно много энергии. Надо будет отдохнуть. Котлан уже ничему не удивлялся. Миг, тот самый миг свободы, о котором он тридцать лет мечтал — пришел. Правда, он живой. Но это еще лучше…
В пещеру вошел Кырль с охранниками. Быстро подойдя к Айлю он хотел что то сказать, но запнулся, увидев того без цепи на ноге. Он должен убить его за это, но понятно, что сделай он любое неверное движение, то от него останется один пепел. Да и не до этого сейчас…
— Двое. В десяти арках отсюда. Кажется ищут вчерашнего — смотря на отпавшую цепь быстро прохрипел он.
Даже к лучшему, что маг освободился. Так у него будет маневр и он сможет защитить их деревню.
Айль кивнул:
— Прячтесь.
Котлан пнул ногой спящих молодых. Те вскочили, на ходу протирая глаза. Затем они все вместе углубились в глубь прииска, прячась за камни. Остальные рабы тоже стали быстро разбегаться, прячась кто — куда. Пещера прииска опустела. Айль поднялся в воздух и полетел к выходу. Как непривычно без цепи. И легко… Вылетев из пещеры, он полной грудью вдохнул воздух. Воздух свободы… Пролетев около двадцати артов он залетел в колодец, в который нырял. Здесь он их дождется.
Две фигуры в темных одеяниях медленно плыли по воздуху, осматривая все вокруг. Они явно искали вчерашнего. Было довольно пасмурно, ветер трепал верхушки деревьев. Они подлетели ко входу в пещеру и приземлились возле нее. Защитные сферы при этом инактивировались. Напрасно. Айль тихо поднялся за их спинами. Двое чужаков не чувствуя опасности всматривались в глубь пещеры, негромко переговариваясь на странном гортанном языке. Подняв руки Айль быстро метнул два шара в спины тщедушных фигур. Те не успев даже среагировать упали, сраженные мощными энергетическими ударами.
Кырль с охранниками и рабы вышли наружу. Ветер дул все сильнее. Айль наклонился и снял с обугленных тел медальоны. Кырль задумчиво почесал затылок — и куда теперь девать всю эту ораву? Деревня всех не прокормит… Ладно, будет день — будет пища. Разместимся как — нибудь, а там видно будет.
— Идем в деревню.
— Я остаюсь — Айль ответил негромко, но твердо. Теперь он свободен и сам решает, что ему делать. Кырль удивленно посмотрел на него. Тон Айля задел его, но он теперь хозяин положения и все вокруг это прекрасно понимали. Кырль кивнул головой: