- Мистер Чедхаус, - надула губы Юля, оглядываясь через плечо начальника на хмурую коллегу, от услуг которой музыкант только что демонстративно отказался. - Пусть его кто-нибудь другой обслужит! Я не могу! У меня аллергия на музыкантов, певцов и на мужчин с фамилией на Б!
- Джулия! - роковым голосом прервал ее попытку увильнуть от работы хозяин. - Мистер Блайд хочет, чтобы их столик обслужила именно ты! Не знаю, чем ты так ему приглянулась, но будь добра, иди и работай!
- Но... - возразила девушка, понимая, что если откажется снова, придется искать новую работу, и вернулась к столику. - Чего вы хотите, сэр?
- Салат, картошку и стейк. - Продиктовал самодовольный парень, заметив нервозность девушки и решив, что все-таки победил!
- Это все? - на всякий случай уточнила Юля, подозревая, что просто так не отделается от гнева музыканта.
- Пока да, - многообещающе ухмыльнулся парень.
Юля поняла, что далеко от столика звездного посетителя отходить не стоит. Ей пришлось очень быстро принимать заказы у других клиентов, ведь стоило не отреагировать на взмах руки мистера Блайда, как он лично объявлялся за ее спиной. Юля, чувствуя позвоночником его приближение, как нарочно пятилась назад и оттаптывала назойливому музыканту модные начищенные ботинки. Столько же раз, сколько он гонял девушку за чистыми вилками, свежими салфетками, новым блюдом или соком, ровно столько же раз ему приходилось отлучаться в уборную, чтобы почистить обувь.
- Что еще? - Юля снова стояла около злосчастного третьего столика и нервно косилась на стрелки часов.
- Вы всегда так к клиентам относитесь? - ехидно поинтересовался музыкант.
- Нет, обычно бьем подносом по голове и выставляем на улицу, - как бы в сторону буркнула девушка, и поспешила исправиться. - Только к "VIP-персонам". Любое желание клиента для нас закон!
На первый взгляд искренняя улыбка на лице официантки пробуждала в музыканте актерскую ревность, он даже стал задумываться: выглядит ли его попытка закрыться от всего мира за усмешкой такой же естественной. Уважение мгновенно развеялось само собой, словно сигаретный дым.
- Любое? - в глазах Блайда зажегся опасный огонек.
- В мерах разумного! - поправила официантка.
- Значит не любое! - наигранно вздохнул он. - Тогда, может быть, присядете, пообщаетесь с нами.
- А вам мало вашей дамы? - особого удивления от предложения Юля не испытала, ее внимание все еще было приковано к циферблату часов.
Блайд не выдержал. Тоже обернулся и посмотрел на стену.
- Что там такого интересного? - заинтересовался клиент.
- Ровно через 10 секунд я покажу вам стриптиз, если пожелаете, - продолжая смотреть на стрелку, объявила девушка, повергнув парня в шок. Юля начала отсчет, а потом с возгласом: "Внимание! Стриптиз!" торжественно сорвала с себя фартук и поклонилась. - Удачного дня, мистер Блайд!
Музыкант впервые был лишен дара речи. Рыжая бестия покидала заведение счастливая и уставшая. Заботливый Джейк сунул ей в руки пирог с яблоками, и Юля помчалась на второе место работы.
Распрощавшись с хозяином, девушкой, с которой пришел, музыкант сел в машину. Он положил руки на руль, но так и не двинулся с места. Некоторое время парень просто сидел, уставившись в никуда, удивленно исследуя очень странное ощущение пустоты внутри себя...
Только спустя десять минут он отогнал тяжелое чувство прочь. Взбодрился и завел мотор. Но уже через несколько метров от паба снова увидел мелькнувший мимо "призрак" рыжей девчонки. Она промчалась прямо перед его машиной, придерживая шарф у горла одной рукой, а другой - неся огромный пакет. В ней не было надменности и чертовщинки, с которой она смотрела на него. В пасмурных серых тонах рыжая девчонка выделялась единственным ярким пятном.
Глава 5. Нет сил терпеть
Шумиха в Центре не прекращалась даже поздним вечером. Мальчишки и девчонки носились по гостиной, переворачивая кресла, бросаясь диванными подушками, и трижды опрокидывали многострадальную вазу, которую в четвертый раз все-таки разбили. Девочки играли в куклы, а большая смешанная компания - в большую игру, заняв практически основную часть пола. Пятерка со скучающими лицами болтала ножками на диване под музыку просматриваемых клипов.
Юлю на пороге сбила с ног Люси.
- Ты принесла пирог? - с ходу спросила девчушка и полезла в пакет.
- А ты меня только из-за сладостей ждешь? - обиделась няня.
- Нет! Пирог - это бонус! - извлекая из пакета гостинец, заявила Люси. Запах сладости привлек внимание, и головы многих детей синхронно повернулись к двери. Воспитанники чуть не подрались из-за пирога, пока не вмешалась Меган, выхватив его из цепких ручек.
- Ты их балуешь! - укоряла воспитательница, помогая Юле встать.
Отряхнув вещи, Юля оглядела хаос гостиной. Больше всего ее заинтересовала печальная живая статуя в углу на табуретке.
- Ну, как всегда! - буркнула ночная нянька. - Что на этот раз?
- Это же Джош! Не знаю толком, что с этим мальчишкой и делать. Его, кажется, никто не в силах перевоспитать! - жаловалась Меган. - Физик, наверное, еще неделю оправляться будет. Представляешь, идет себе человек на урок, хватается за ручку, и тут его бьет током! Мистера Джарвиса чуть сердечный приступ не хватил...
Меган продолжала повествовать о злосчастиях, последовавших после шокотерапии и дальнейшей погони за сорванцом, а Юля тоскливо глядела на мальчишку, вспоминая о странном утреннем эпизоде. Джош, будто уловив ее мысли, ехидно ухмыльнулся, подтверждая домыслы нянечки. Лицо девушки мгновенно побледнело.
- Мег, - не сводя глаз с Джоша, дрогнувшим голосом проговорила Юля. - Может, он не специально!
- Шутишь что ли? - удивилась заведующая.
- Может, это вовсе не он! - Джош все веселее улыбался нянечке. - Знаешь, лучше я с ним поговорю!
Без промедления Юля двинулась на мальчишку, схватила за ухо и оттащила в сторону, отыскав уголок, где их точно не подслушают.
- Ну? - рявкнула на него она.
- Спасибо огромное за помощь! - начал сорванец, - Без тебя я бы ни за что не отомстил этому нудному старикашке.
- Ах ты! - возмутилась Юля, замахиваясь, чтоб треснуть мальчишку по заднице.
- Маленьких бить закон запрещает! - еще светлее улыбнулся Джош. - И заметь, я терплю наказание в одиночестве!
- Ну, ты и... - Юля сорвалась на полуслове, чтобы не высказать в порыве гнева чего-нибудь лишнего. - Чего ты хочешь?
- Я подумаю. - Коварности этого мальца не было предела. Он резко повернулся и безнаказанно зашагал к дивану. - Я ведь свободен?
- И как беседа? - остановилась рядом с Юлей Меган, поглядывая то на мальчишку, то на парализованную злобой няню.
- У вас розги не практикуют? - прошипела девушка. Меган замотала головой. - А жаль. У меня рука тяжелая, в миг бы проблему под именем "Джош" решили!
Тема разговора снова заставила обратить все внимание на себя.
- О! - донесся до воспитательниц восторженный вопль Джоша, отобравшего пульт у девочек. - Я хочу быть как он!
Мальчишка прыгал по дивану и тыкал пальцем в экран. Юля поняла, что сейчас ее сердце выпрыгнет наружу или окончательно откажется работать. Из динамиков старенького телевизора раздавался голос Ромео.
- Даже не смей! - быстрым шагом она пересекла зал, выхватила из рук мальчишки пульт. Джош от испуга шарахнулся в сторону. Такой разгневанной он няню еще не видел. И впечатлился!
Ее глаза внимательно изучали и так прекрасно знакомого музыканта. Юля выключила телевизор, приказав всем отправляться спать. Испуганные дети даже не стали спорить. Поднялись и разбежались, как тараканы, по комнатам.
- Джули, - обеспокоилась Меган.
Но Юля не слышала ее. Она сжала кулаки, приказала себе не плакать и направилась в комнату. Там, за закрытой дверью, украинка рыдала в подушку, задыхалась от горя и обиды. На кровати перед девушкой лежала фотография: когда-то милый сердцу, добрый, нежный, ранимый возлюбленный улыбался ей с карточки очаровывающей улыбкой. Но это осталось там, в Украине, в далеком прошлом. А сейчас - нет ничего, не к кому прижаться, обнять. Только холод, туман и боль. Англия все еще была чужой. Она упорно не хотела раскрывать свои объятия иностранке.
Люси ворвалась в комнату мальчишек. Сидевший на кровати Джош даже голову в ее сторону не повернул. Девочка сердито окликнула его. Мальчишка отпустил тихую шутку, которую слышали только Дениэл и Герберт на соседней постели. Они были заняты игрой. Люси подошла к мальчику и толкнула его со всей силы, да так, что тот слетел с насиженного места.
- Ты чего? - осев на полу и потирая ушибленный бок, наконец, отреагировал Джош.
- Из-за тебя она теперь плачет! Иди и извинись! - топнула ногой малышка.
- Она твоя подруга, вот и разбирайся с ней сама! - отмахнулся сорванец.
- Разве она тебе не нравится? Она же хорошая! Она лучше всех, кто был раньше! Она такая же, как и Меган! Джош, я не хочу, чтобы она плакала! Иди и извинись! - потребовала Люси, но мальчик демонстративно сложил руки на груди, чем сподвиг девочку на крайние меры. - Тогда я буду кричать!
Джош не успел остановить ее. Люси набрала побольше воздуха и огласила все младшее крыло воплем, больше напоминавшим звук прибрежной сирены.
Через десять минут Джош покаянно топтался на пороге личной комнаты ночной нянечки, время от времени ковыряясь в правом ухе, которое пострадало от "шантажа".
- Что тебе нужно? - сурово спросила, открыв дверь, Юля.
- Я... Прошу прощения. Я больше так не буду! - склонив голову, проговорил мальчишка.
- Что именно не будешь? - вздохнула няня.
- Шантажировать...
- И? - требовательно прозвучало сверху.
- Издеваться над старшими...
- И? - снова прозвучало от няни.
- Чего ты хочешь? Я и так много тебе пообещал! - буркнул Джош и совсем разобиделся, отвернувшись.
- Пообещай, никогда никому не подражать! Я очень не хочу, чтобы ты стал как этот... этот... ну, ты понял о ком я. Об этом... - ярость все еще не давала покоя и возможности спокойно произнести имя предателя.
- Ты о Ромео? - удивился мальчишка, позабыв о только что попранном имидже забияки-хулигана. Девушку перекосило от прозвучавшего, и она просто кивнула в ответ.
- Будь самим собой! Ясно. У тебя хватит напора и сил выдержать все, что тебе послано! Ты всего добьешься сам! И при мне больше никогда не упоминай этого имени, - закончила нравоучительную беседу Юля. - Если не хочешь, чтобы я рассказала Меган, кто в женской душевой дырочки в стенке просверлил!
Джош долго моргал и протирал уши, - на этот раз, чтобы удостовериться, все ли он правильно расслышал. Его, как выяснилось, не собирались ругать за проказу. Загадочная личность няни все больше и больше начинала ему нравиться. Вскоре он прекратил всяческие нападки на новенькую, раз в неделю, отпуская какую-нибудь безобидную шутку, чтобы не расслаблялась.
Глава 6. Хочу жить лучше
Троица мальчишек из академии для парней к своему несчастью возвращалась домой через улицу, на которой располагался Детский Центр. Мало того им хватило фантазии, увидев 10-летнего кудрявого мальчишку в потертых старых штанах, дерущегося с не менее эффектного вида парнем постарше, окликнуть, делая ставку на его противника.
- Заткнись! - рявкнул паренек, упираясь локтем в челюсть нависшего над ним Дориана.
- Не лезьте, дебилы! - отозвался второй мальчишка, тоже не любивший, когда в его дела вмешиваются посторонние. Ведь Дориан и Джош устраняли свои разногласия за углом, на заднем дворе Центра, подальше от взглядов учителей и воспитанников, не просто так. Лишь несколько особенно близких друзей следили за изменениями в борьбе между двумя авторитетными хулиганами Центра. Но они стояли в стороне, не вмешиваясь, уважая решимость друзей.
- Ублюдок! Не смей затыкать мне рот! - отчеканил высокомерный богатенький мальчик, запустив поднятый с земли камень через ограду и угодив предметом прямо в голову Дориана.
Такое событие заставило Джоша совершенно позабыть о причине ссоры с извечным врагом. Ну подумаешь, обзывался, пытался макнуть головой в унитаз! Гораздо важнее, что тот, кто обижает моего врага - достоин мести большей, чем предназначалась первому!
- Ты как? - взволнованно спросил Джош.
Дениэл и еще трое ребят из Центра собрались вокруг пострадавшего.
- Ничего! Царапина! - вытирая кровь, заливающую глаза, ответил Дориан, борясь за сознание.
- Посмотри! Эти девчонки вида крови боятся! - хохотнули из-за забора.
То, что произошло далее, развивалось слишком быстро, чтобы кто-то смог разобраться в хаосе, творившемся за пределами Детского Центра. Джош, Дориан, включая своих друзей, молниеносно и ловко перепрыгнули через высокую ограду, отделявшую их от того мира, где живут более счастливые дети, у которых есть родители. Троица мальчиков из академии дрогнула, когда их окружили. А потом...
- Что они сделали? - поставив торт на стол, шокированная услышанным, Джули смотрела на директора и Меган испуганными глазами.
- Да, сотрясение мозга, многочисленные переломы... - устало ответила директор.
- Но вы же понимаете, что эта троица сама напросилась? Они же вызвали конфликт, бросив камень! У Джоша голова разбита! - возмущалась Джули. - Что сказал Дениэл? Кстати, что вообще наши бандиты делали в учебное время на улице?
- Не знаю. Отпросились. Вышли на улицу, а там... Мы пытались заставить их извиниться, но... - пожала плечами Меган, которая всей душой переживала за своих мальчишек.
- Что теперь будет? - этот вопрос повис тяжелым мечом в воздухе над шеями мальчишек из Центра.
- Родители обратились в полицию... Они приходили сюда и закатили скандал! Я такое пережила! Мне стоило больших усилий, чтобы отговорить их от более радикальных действий! - подбирала слова директор, мечтая, наконец, бросить эту работу. - Они требуют извинений...
Джули не находила себе места. Она пыталась сделать жизнь этих детей хоть чуточку легче. А милые детки, словно специально, усугубляли положение.
- Мама, я... - вспоминались ей собственные слова, застрявшие в горле, когда семь с лишним лет назад она пятнадцатилетней девчонкой стояла на пороге родного дома, собираясь уйти навсегда. А мама стояла, смотрела на нее, будто на пустое место, и молчала. Если бы она тогда остановила... Если бы сказала, как любит... Может быть, сейчас все сложилось иначе...
Юля скрипнула зубами. Поднялась наверх, врываясь по очереди в цитадель девочек и мальчишек.
- Все встали и спустились в холл! - громко провозгласила ночная няня, включив свет в девичьей комнате.
Недовольные тоном голоса и несвоевременной побудкой, девочки шептались и злились, но скидывали одеяла, обувались и плелись вниз. Та же история произошла в крыле мальчиков.
Дети в пижамах, сонные усаживались на ковер перед нервничающей, сердитой девушкой. Джош прекрасно понимал, по какому поводу их собрали, и готовился принять наказание. Да, она так и поступит, потому что она взрослая, а все взрослые - предатели. Они бросают своих детей, эгоистично устремляясь к победе в карьере, деньгам, развлечениям! Взрослым не нужны дети. Дети для них обуза. Поэтому в этом Центре так много одиночек с разбитыми сердцами и многие не видели своих родителей.
Джули перестала метаться. Собралась с духом и села на ручке кресла, скрестив руки на груди. Ее взгляд прошелся вдоль недовольных лиц первых рядов сидящих на полу детей. Потом остановился именно на Джоше, и он принял этот вызов, так же гордо ответив на него.
- Надеюсь, все в курсе, что сегодня произошло? - громом прозвучал в тишине холла ее голос.
- А так это из-за Джоша? - раздался девичий голос. - Так это из-за него нас подняли так рано?
- Джоанна? - оборвала ее нянечка. Меган стояла в стороне и наблюдала за происходящим.
- Значит так! Чей бы это ни был проступок, но делить наказание за него будут все.
По толпе пронесся недовольный шепот, кто-то больно пихнул в спину Джоша и тот чуть снова не разразился злостью.