– Привет, Асти, – улыбнулся мне парень, но при этом смотря куда-то мне за спину.
Я обернулась. За колонной старой беседки мелькнул подол. Ну вот, опять расстроила его свидание!
– Привет, – ответила я. – Извини, я наверно помешала.
– Ничего-ничего, – возразил Инеп. – Я встретил знакомую, но ей уже нужно было уходить.
Молодой человек внимательно посмотрел мне в глаза.
– Асти, ты плакала? – обеспокоенно спросил он. – У тебя что-то случилось?
– Нет… то есть да, – я отвела глаза и не знала, что ответить. С досады потерла ладонью лоб. Не буду же я ему плакаться или жаловаться?
– И все же? – настаивал Инеп.
Я покачала головой.
– Еще раз извини, что я помешала тебе, – быстро протараторила я. – Я, наверно, пойду? – полувопросительно произнесла я.
Вот только куда мне идти, я понятия не имела, а появляться сейчас ни перед Роном, ни вообще дома мне категорически не хотелось.
– Э-э-э, нет, – остановил меня Инеп. – Я тебя так просто сейчас не отпущу. Тебе нужно успокоиться. Куда ты пойдешь такая расстроенная в одиночестве?
Вот и я думаю, что некуда.
– Ты здесь с Ровенийскими? – спросил парень.
– Да, но…
– Но ты пока не хочешь к ним идти?
Я кивнула, тяжело вздохнув.
– Пойдем тогда ко мне, – предложил Инеп. Я хотела его перебить, но он не позволил: – Напою тебя чаем, а потом сможем и позаниматься. Тем более последние занятия ты пропустила.
– Меня будут искать, – пробормотала я.
Инеп отмахнулся:
– Скажешь потом, что в парке гуляла и не заметила, как время пролетело.
Не самое лучшее оправдание, но другое я сама не придумаю уже.
– Ладно, – согласилась я.
Инеп вывел меня через выход, которым редко пользовались: петли калитки скрипели безбожно.
Молодой человек, как и обещал, напоил меня чаем, и мне действительно стало легче. Инеп не стал приставать ко мне с расспросами, за что я ему вдвойне была благодарна.
Вот только занятия как такового сегодня не состоялось. Сосредоточиться мне толком не удавалось. Зато Инеп дал мне полистать где-то раздобытую им книгу “Основы построения заклинаний для амулетов”. Я вцепилась в нее посильнее, чем сегодня в пирожные, которыми меня угостил Рон. Вспомнив это, я вновь расстроилась.
– Извини, домой книгу дать не могу – она не моя. Я одолжил ее у давнего знакомого, – увидев мою реакцию на учебник, заметил Инеп.
– А что за знакомый? – тут же спросила я.
Парень замялся, а я смутилась: “Вот какое мне дело?”.
– Мы познакомились еще в Амаллионе. Он в некотором роде тоже артефактор.
– Почему в некотором роде? – удивилась я.
– Он самоучка.
– А-а-а, – протянула я и дальше погрузилась в чтение.
Минут через тридцать Инеп меня окликнул:
– Асти.
– М? – не отрывая взгляда от книги, отозвалась я.
– Ты бы хотела познакомиться с ним?
– С кем? – рассеянно спросила я.
– С хозяином книги.
– А… можно?
– Вполне, – утвердительно кивнул парень. – Через пару дней он будет проездом здесь. Я могу организовать вам встречу. Уверен, он много чего интересного сможет тебе рассказать.
– О, Инеп, – восторженно выдохнула я, – это было бы чудесно! А этот человек точно не будет против?
– Не переживай, я с ним уже договорился, – помахал письмом из почтовика Инеп.
По моей излюбленной привычке захотелось кинуться на шею к парню в порыве благодарности. Только вот, боюсь, он меня не так поймет.
Протараторив слова благодарности, я засобиралась домой. Я с огромным сожалением оставляла на столе книгу. Ничего, зато в скором времени узнаю много поучительного, так сказать из первых рук. Или уст?
Мое теперь уже приподнятое настроение портила только необходимость возвращения домой, где меня, наверняка, ждет не самый ласковый прием.
Возвращаться решила через парк, а то мало ли что.
Интуиция меня не подвела – у центрального входа меня ждал Рон.
– Где ты была? – строго спросил Рон.
– Гуляла, – спокойно ответила я.
Сейчас я и была спокойна. Желание расцарапать смазливую физиономию этого типа благополучно дремало.
– Я не нашел тебя.
– Значит, плохо искал, – ответила я и прошла мимо него, выходя из парка на улицу.
Отсюда до дома было минут сорок пешком. Пройдусь, а в одну карету с этим – не сяду!
– Асти! – окликнул вновь меня Рон. – Подожди! А теперь ты куда направилась?
– Как куда? Домой.
– Экипаж же в другой стороне стоит.
– Я продолжу прогулку. Погода, знаешь ли, позволяет. Я бы даже сказала – шепчет.
И пошла неспешным шагом по тротуару.
Через пару минут Рон догнал меня.
– Я отпустил экипаж, – произнес он.
Упорно молчала и следовала дальше по своему маршруту. Парень не отставал.
– Я Рини предупредил, что мы с тобой еще немного погуляем и вернемся позже.
Ноль внимания. Идем дальше.
– Теперь ты и на меня злишься? – И бездна недоумения в голосе.
В ответ – тишина.
– Асти, это уже не смешно!
А кто смеется-то?
Прорычав какое-то ругательство сквозь зубы, то, которое не следует говорить в присутствии эдель, Рон обогнал меня и остановил, придержав за плечи.
– Мне что, извиниться перед тобой надо, чтобы хоть что-то от тебя услышать?
Я дернула плечом, освободив его от руки парня, мило улыбнулась и пошла дальше.
– Асти! Я прошу прощения! За себя, за своего друга! – Рон все-таки начал извиняться. При этом его громкий голос привлек внимание прохожих, которые с любопытством на нас посматривали.
Зачатки воспитания матушки Фордис во мне все же прижились. Посчитав, что это не особо прилично, я уже сама схватила парня за руку и произнесла:
– Тише ты! Зевак только ловить не надо.
Рон улыбнулся, довольный тем, что смог привлечь мое внимание, и продолжил уже тихим голосом:
– Асти, прости. Я виноват. Не так выразился и обидел тебя. Мне сложно понять как Руна, так и тебя. Однако я пытаюсь это делать. И я обещаю, что Рун не причинит тебе вреда. – Я удивленно на него посмотрела. Неужели Рону стали известны те угрозы? – Он попросту не способен на это. Да и вообще, я уверен, что как только он узнает, что ты за человек, Рун поймет, что злиться на тебя нет смысла. Я с ним обязательно поговорю. Ему нужно время.
– Десять лет – недостаточный срок? – спросила я, пытаясь за раздражением скрыть растерянность.
– Все это время дома он бывал не слишком часто. Учеба, работа, – уточнил Рон. И на все-то у него находятся объяснения. – Сейчас самое время.
– А ты откуда знаешь, что я за человек? – поинтересовалась я. Меня все же несколько удивила та его фраза.
– Как думаешь, кому посвящалась половина каждого письма Рини? – и Рон подмигнул мне.
Я вновь впала в ступор. Вот же! Даже слов нет! И зачем ей это надо было?
Рон рассмеялся и, слегка сжав мое предплечье, повел меня дальше.
Домой мы прибыли только к ужину. Все ждали только нас, при этом встречали с такими лицами, как будто нас уже можно было поздравить со скорой свадьбой.
– Как прогулка? – первой успела спросить Диль.
– Замечательно, – широко ей улыбнувшись, ответил Рон, и мы наконец пошли к столу.
Я жутко проголодалась, а насладиться едой мне не давали Рини и Иса, севшие по обе стороны от меня.
– А где вы гуляли?
– Вы просто гуляли?
– О чем разговаривали?
– Почему вы вообще решили погулять отдельно от всех?
Я набила рот едой, чтобы не было соблазна сказать какую-нибудь гадость.
Рона, видно, теми же вопросами с крайне недовольным видом закидывал Рун .
Чета Ровенийских, напротив, была чрезвычайно довольна. В особенности матушка Фордис, и это несмотря на то, что я и Рон опоздали к ужину и все были вынуждены нас ждать. Вероятно, в данном случае она решила поступиться приличиями.
Подозревая, что меня будет ждать самый настоящий допрос, я сбежала после ужина. В прямом смысле этого слова: бегом отправилась к себе в комнату и заперлась там.
Все мои мысли занимали совсем другие думы.
Взяв листок и карандаш, я начала обдумывать: какие же вопросы мне задать тому заезжему магу? Думаю, времени пообщаться у нас будет не так много, поэтому разузнать смогу мало. Надо постараться подготовить хотя бы самые общие вопросы. Ну, например, по каким книгам лучше заниматься? Конечно, сами книги я достать могу с большим трудом, и в этом мне смог бы помочь Рун, даже не догадываясь об этом. Была у меня одна идея…
Настырный стук в двери мешал сосредоточиться.
– Асти, открой! – требовала Тринвер. – Я не уйду, пока не поговорю с тобой!
– Мы сегодня уже наговорились! – также через дверь прокричала я. – И вообще, я устала и хочу спать.
– Выспишься еще! Только поговорим, и обязательно выспишься!
Надеюсь, не вечным сном.
– Ну чего тебе? – не выдержав, я все же открыла дверь.
Подруга тут же влетела в комнату и чуть не снесла меня с пути. Рини с удобством устроилась на моей кровати и, взирая на меня горящими любопытством глазами, выпалила:
– Тебе нравится Рон?
Я тяжело вздохнула и присела рядом с ней.
– Тринвер, вот скажи мне, пожалуйста, с каких это пор ты стала свахой подрабатывать? – едко поинтересовалась я.
Подруга отвела взгляд и нервно сжала руки.
– Ничего такого не было, – пробормотала она.
– Хорошо. Не было, – вроде бы и согласилась я, а сама тут же спросила: – А в письмах ты ему что писала?
– Правду!
И не поспоришь.
Я с тяжким вздохом откинулась на кровать.
– Рини, всего два дня прошло, – начала объяснять я. – Мы, можно сказать, заново с ним знакомимся. И тут ты со своими “нравится ли он мне”.
– Мне вот Рун нравится, – тихо прошептала подруга, укладываясь рядом со мной.
Мы принялись с преувеличенным вниманием разглядывать балдахин над моей кроватью. Красивый такой, нежно-персиковый, с золотыми узорами.
– И это ты поняла за два дня? – спросила я тихо.
– Нет, – вздохнула Рини, все также не смотря на меня. – Я это давно поняла. Просто…
– Раньше ты была младше, и он вряд ли бы обратил на тебя внимание?
– Наверно.
Я дотянулась до руки подруги и сжала ее ладонь.
– Что я могу сказать? Судя по реакции Руна на тебя – у тебя есть все шансы.
Рини тут же подскочила, вырвала свою руку и прижала ее к груди.
– Ты, правда, так думаешь? А с чего ты вообще так решила? Ты не выдумываешь?
Я закатила глаза – ох уж эти влюбленные.
– Я же не слепая. И прекрасно вижу, как он на тебя смотрит.
– Всего лишь? – разочарованно выдохнула Рини.
– А тебе мало? – удивилась я.
Хотя неуверенность влюбленной девушки понятна.
– Нет. Наверно, это о многом говорит.
Подруга вновь тяжко вздохнула и отвернулась к окну. Там уже разливались сумерки, а из открытой оконной створки несильными порывами проникал свежий воздух, теребя занавески.
– Мне страшно, – прошептала Рини и резко обернулась ко мне. Глаза ее подозрительно блестели. – А вдруг я себе понапридумывала и мои чувства невзаимные?
Я покачала головой и придвинулась ближе к ней. Пригладила волосы подруге. Уж если она не обратила внимание на беспорядок в своей прическе, то, значит, дело совсем плохо.
– Ну что ты, Рини, – успокаивающе говорила я, – все будет хорошо. Так мало времени прошло. Вот увидишь, он не устоит перед тобой.
Рини порывисто прижалась ко мне, пряча лицо у меня на груди. Я обняла ее и, гладя по голове, перебирая ее шоколадного цвета волосы, приговаривала, что у нее все будет хорошо. А зачем еще нужны подруги?
Немного успокоившись, Рини отодвинулась от меня.
– И правда, чего это я? У него просто выхода другого не будет. Влюбится как миленький, – воинственно произнесла она, шмыгнув носом.
Я рассмеялась, и Рини тоже улыбнулась.
– Пойду лучше спать, – сказала подруга, поднимаясь с кровати.
Небось сейчас начнет разрабатывать стратегические планы по покорению Руна.
Оставшись одной, я все-таки задумалась о Роне.
Сказать, что он мне прямо-таки нравится, я не могла. Симпатичен, да. А вот восторгов по поводу него я не питала. Он привлекателен, этого не отнимешь. Высокий, стройный, с волосами, как и у Рини, цвета темного шоколада. Глаза большие, синие. Какие ж у него губы? Губы как губы. Ничего особенного. И тут я представила, как он этими самыми губами меня целует. Щеки тут же опалило огнем. Со стоном я засунула голову под подушку. Наверно, это все влияние Рини. Иначе зачем мне представлять поцелуи с Роном?
***
Инеп все не писал. Я старалась как можно чаще наведываться к нашему тайнику, но так, чтобы это не вызывало подозрений. А вдруг встреча сорвется?
Рини же усиленно звала меня то на прогулку, то в театр. Приехала труппа Амаллионского театра с гастролями, и туда пошла вся семья, кроме меня. Ну не могла я ничего с собой поделать! Как только начинала думать о предстоящей встрече, кончики пальцев тут же начинало щипать, поэтому я старалась и носа не высовывать из своей комнаты.
Даже Рон пару раз стучался ко мне и сквозь закрытую дверь, так как я не открывала, спрашивал, почему я не выхожу.
Хорошо, что матушка Фордис мной особо не интересовалась сейчас. После возвращения парни были для нее на первом месте.
На третий день я немного успокоилась: ну не будет встречи, значит не будет. Чего зря переживать?
– Так! Первый осенний бал уже через две недели, а у нас еще даже не готовы наряды! – сказала Рини, входя ко мне в комнату. – Никаких отговорок! Сейчас мы все вместе нашим женским коллективом едем выбирать ткани. После обеда прибудет портниха.
Отговариваться я и не стала.
Девушки и матушка Фордис со смехом, шутками воодушевленно перебирали ткани, накидывали их на плечи, крутились у зеркала, а я букой стояла в стороне. Бывает такое настроение, когда даже то, что нравится неимоверно, вдруг начинает раздражать. Вот и я со вздохом провела по материи, украшенном причудливым узором, и отвернулась к окну.
Из кареты выходили Инеп и какой-то мужчина, на голову выше него. К сожалению, лучше рассмотреть спутника Инепа мне не удалось. Они слишком быстро вошли в дом к приятелю. Инеп жил немного ниже по улице. Наверно, это и есть тот самый загадочный артефактор-самоучка?
Теперь уже и я присоединилась к восторженному женскому щебетанию, выбирая ткань для будущего платья.
***
Я уже не раз раздумывала о том, как же Инеп доставляет записки в указанное место. Пришла к выводу, что кому-то из слуг он пишет письмо на почтовик, а тот уже относит записку куда положено. Интересно, кто же это?
После того, как разобрались с нарядом, я вновь наведалась к колодцу.
” Сегодня в десять” .
Вот так просто. Без особых указаний, без лишних приписок. Зато, если вдруг кто посторонний обнаружит, то ни о чем не догадается.
***
С трудом сдерживая счастливое нетерпение, я постучалась в дверь черного входа. После первого посещения Инепа я входила именно с этой стороны дома. Видимо, конспирация.
– Проходи, – пропустил меня Инеп и, не спрашивая, помог мне снять легкий плащ.
В кабинете уже был тот самый мужчина. Он поднялся со стула и с приветливой улыбкой ждал, когда Инеп нас представит, а приятель почему-то медлил и как будто нервничал.
– Знакомься, Астари, это эдел Никлас. Никлас, это эдель Астари.
– Приятно познакомиться, – бархатным, обволакивающим, притягательно-приятным голосом произнес мужчина и поцеловал мне руку. От места, где он коснулся своими теплыми губами моей руки, мурашки тут же разбежались испуганной стайкой.
Прочистив горло, я ответила:
– Мне тоже.
И засмотрелась на него. Мужчина был хорош, необыкновенно хорош.
Лет тридцати, по обычным меркам, высокий, даже выше меня, широкоплечий, крепко сложенный, но не тяжеловесный, а стройный, да и крой его пиджака только подчеркивал это. Элегантные брюки, глянцево-начищенные туфли. Пижон. Я всмотрелась в его лицо. Прямой нос и… как там обычно в романах пишут? Чувственные губы, которые сейчас усиленно сдерживали понимающую улыбку. Еще бы, стоит девица статуей и в открытую разглядывает его, не скрывая восхищения. А оторвать от него свой взгляд я не могла. Самыми примечательными в его облике были волосы и глаза. Заплетенная в интересное плетение темно-русая коса была перекинута через плечо. На свету волосы отливали медью. Глаза же его были вызывающе-зеленые, цвета первой весенней листвы. Да и вообще его внешность была яркой, той, которая сразу бросается в глаза, от которой сложно оторвать взгляд.