— Да, — подтвердил Тулл, — Обследовать планеты, к которым они летели, найти места посадок, и оказать помощь колонистам, если еще не поздно. Было бы неправильно обмануть надежды людей, оставивших бутылку с запиской. Как вы думаете?
— Ты говорил, что бутылка с запиской, это аллегория, — напомнил Ван.
— Да. А в реальности было так. Все файлы были стерты, в частности, и файлы с целями «ковчегов», а все специалисты, знавшие это, улетели на каком-то из ковчегов. Мы не знаем, на котором и не знаем, куда.
— Зачем было скрывать цели? — удивилась Укли, — Какая разница, куда они полетели?
— Не знаю, — Тулл пожал плечами, — Видимо, проще было уничтожить всю info, чем разбираться, что надо уничтожать, а что можно оставить.
Матрос-универсал Нокс задумчиво почесал ногтями подбородок.
— А мне кажется, в уничтожении этой info был какой-то специальный смысл.
— Не исключено, — сказал кэп-инструктор, — Есть мнение, что организаторы аферы отправили в полет на одном из «ковчегов» лучших экспертов ESA по перспективным звездным системам, чтобы стать монополистами в отношении этой info. Я напомню астрономический факт: в радиусе 10 световых лет от нас есть 15 звезд, в радиусе 20 световых лет — полтораста звезд, в радиусе 50 световых лет — около двух тысяч звезд. Эксперт, который может по неполным данным определить перспективность звезды на предмет наличия у нее планет, пригодных для колонизации, это большая ценность. А теперь о бутылке. Несмотря на секретность, одному из экспертов удалось оставить сообщение о целях полетов. Администрация запрещала общение по интернет и по мобайлу, но не запрещала играть в сетевые игры. Он использовал игру «покоритель космоса», чтобы показать все маршруты «ковчегов». Оригинальное решение…
— Но как потом догадались там искать? — удивился Арто.
— Это длинная история. Если вкратце, то дело в том, что это был единственный канал связи экспертов с внешним миром, и искать было больше негде, кроме как в игровых протоколах.
— Можно посмотреть? — спросил Ван.
— Да, — Тулл кивнул, — Вся info сброшена на служебный канал вашего экипажа.
…
2
Борт скэтера «Green flamingo»
Далеко за орбитой Плутона
…
Навигатор Ван нарисовал указательным пальцем на сенсорном планшете нечто, напоминающее стилизованную собаку с высунутым языком.
— Это в каком смысле? — спросила Укли, посмотрев на рисунок так и сяк.
— В прямом смысле, — ответил навигатор, — Или, что точнее, в кривом.
— Любое нетипичное задание в начале выглядит кривым, — высказался Нокс.
— А, по-моему, нормальное типичное задание, — возразил шкипер, — Поиск пропавших пассажирских кораблей.
— Нормально, — с легкой иронией откликнулась Укли, — всего-то век прошел от старта «ковчегов», и пассажиров решили поискать. Типичный случай, да, шкип?
— Спасательные работы, — ответил Арто, — стартуют тогда, когда к этому появляется техническая возможность. В данном случае — серийная модель двигателя Хейма.
Ван чуть изменил рисунок на планшете. Стилизованная собака подняла левое ухо.
— Нет логики, шкип. Появление морской авиации не дало старт операции «поиск и спасение» по древним галеонам, пропавшим в океане в эпоху Ренессанса.
— Как раз дало, — ответил Нокс, — Правда, спасать было поздно, но поиск кладов на затонувших галеонах оказался довольно выгодным делом.
— Это намек? — спросила Укли.
— Нет, — матрос-универсал качнул головой, — Это историческая аналогия.
— Тогда, — сказал Ван, — логика появляется. Мы ищем не скелеты, а клады.
— Какие, например? — поинтересовался Арто.
— Колонии, если они получились, — пояснил навигатор.
Укли выпучила глаза и сложила губы трубочкой.
— Фьють! А кто-то тут требовал логики. Ван! Как при такой организации дела могла получиться хоть одна функционирующая колония?
— А как могла получиться такая дурацкая организация дела? — отозвался навигатор.
— Ха… — бортинженер на секунду задумалась, — Это намек на то, что инструктор Тулл недостаточно четко обрисовал историю вопроса?
— Он ее обрисовал предельно туманно, — уточнил Ван.
— Ну, и что? — спросил Арто, — Если говорить прямо, то спасательная компонента нашей операции скорее символическая. Нокс, по-моему, правильно расставил акценты. Там некого спасать, но там можно найти какие-нибудь полезные вещи.
Ван снова изменил рисунок. Собака сделала стойку, как будто почуяла дичь.
— Если речь идет только о полезных вещах, то зачем отправлять на разведку людей? Для этого есть роботы. Их искусственного интеллекта вполне достаточно для этой задачи. Точнее, их искусственный интеллект для этой задачи даже лучше, чем человеческий.
— Не всегда, — возразил Арто.
— Не всегда, но как правило, — частично согласился Ван, и продолжил, — Кроме того, шкип, если ты прав, то зачем инструктор Тулл рассказывал эту длинную детективную историю о древней Евразии? Можно было просто сказать: «Ваша задача — глянуть, что осталось от «ковчегов», и что интересного там вокруг». Одна фраза, и все ясно. Так?
— Не так, — отозвалась Укли, — Когда есть интрига с пиратами и кладами, это заводит, и работать интереснее. Поэтому, наверное, и рассказал.
— Ладно, — Ван кивнул, — а почему такой выбор маршрутов?
— Какой — такой? — удивилась она.
Навигатор сдвинул стилизованное изображение собаки в сторону и вытащил в стерео-область звездную карту с маршрутами трех спасательных экспедиций.
— Вот наш пункт: Эпсилон Индейца,
— Ну и…? — недоуменно спросила Укли.
— Подожди. Вот цель команде «Flip Terrier». 61-Лебедя,
— Ну…?
— …А вот цель команды «Worm Bat». Эпсилон Эридана.
— Ван, я все это вижу, — проворчала она, — Но что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что в таком выборе нет логики. Напрашивались три другие звездные системы: Проксима Льва, Проксима Змееносца, и Проксима Большой Медведицы, в пределах 6 — 8 световых лет. Но, мы летим более, чем на 10 световых лет. Почему?
— Дополняю, — включился Нокс, — Отправляются три экспедиции подряд, без опыта использования движка Хейма и без опыта работы в других звездных системах.
Шкипер Арто пожал плечами.
— Ответ на дополнение тривиален: на данный момент есть всего два экипажа, которые имеют такой опыт, причем оба экипажа работают в системе Центавра по логистике с колонией Калифорния-Кэйт. Они заняты там.
— Да, шкип, — матрос-универсал кивнул, — Но, мне представляется, что было бы логично отправить один патрульный экипаж к Центавра, на дистанцию 4 световых года, а после этого тренинга, отправлять экипаж в дальнюю поисково-спасательную экспедицию.
— Это потеря времени и ресурса, — заметил Арто.
— Но, шкип, — вмешалась Укли, — полеты на Калифорнию-Кэйт все равно будут. Причем, регулярные полеты. Я уже видела график. А торопиться с поиском «ковчегов» нечего. Прошло сто лет. Еще год — другой роли не играют.
— Пользоваться движком Хейма не сложнее, чем лифтом, — возразил шкипер, — нажал на кнопку, и приехал на нужный этаж. А планы всех этих этажей… В смысле, принципы навигации во всех звездных системах, примерно одинаковы.
— Примерно, — отозвался Ван, — но не в точности.
— Ты хочешь сказать, что у нас могут быть проблемы из-за этого?
Навигатор неопределенно кивнул головой, снова поместил стилизованную собаку на середину экрана. Теперь собака опустила голову и что-то тщательно вынюхивала.
— Появилась новая инфо, — констатировала Укли, — и нам об этом почему-то не сказали.
— Еще одна бутылка с запиской, — предположил Ван, — И, кстати, на это указывает та аналогия, которую привел инструктор Тулл. Если бы речь шла об инфо, оставшейся в игровых протоколах, то ближайшая аналогия: зарытый клад, а не бутылка.
— Согласен, — отозвался Нокс, — Образ бутылки подходит к сообщению с корабля, или с необитаемого острова, а не с того, что оставлено на берегу перед выходом в море.
Арто выразительно высвистел музыкальную фразу из шлягера «Эврика».
— Вы такие умные, что я съеживаюсь перед вашим ментальным гигантизмом. Моего скромного интеллекта не хватает, чтобы понять: какая инфо с дохлой или, в лучшем случае, полудохлой колонии, могла бы вызвать такой эффект торопливости?
— Например, — сказала Укли, — инфо о том, что Эпсилон Индейца, 61-Лебедь и Эпсилон Эридана колонии не дохлые, а, все-таки, полудохлые. Это принципиально, не так ли?
— Это принципиально, — подтвердил шкипер, — Это так принципиально, что об этом бы немедленно раззвонили по всем медиа-каналам. Делать из этого тайну нет смысла.
— И зачем в этом случае торопиться? — добавил Ван, — Если эти колонии не сдохли за предыдущие сто лет, то они не сдохнут и за следующие два-четыре года.
— Ладно… — бортинженер ненадолго задумалась, массируя ладонью макушку, как будто это могло ускорить течение мыслей, — тогда, инфо о какой-то уникальной аномалии.
— О какой, например? — спросил Арто.
— Я же сказала, шкип: об уникальной. О такой, которую никак не предугадаешь.
— Тогда, хотя бы, предположи, из какой это области? Дырка в другую галактику, или мыслящая планета типа Соляриса Лема, или Лаксианский ключ Шекли…?
Укли хихикнула и похлопала в ладоши.
— Вот, ты сам назвал три области!
— Шутки шутишь, — буркнул шкипер.
— Что такое «Лаксианский ключ Шекли»? — поинтересовался Ван.
— Такая сказочная штука, — Арто щелкнул пальцами, — Как золотой ключик феи.
— Шекли это НФ-автор позапрошлого века, — сообщил матрос-универсал Нокс, — а его Лаксианский ключ, это дик, выключающий Мелджский Бесплатный Производитель.
Навигатор придал собаке на экране предельно удивленный вид.
— Нокс, а что такое Мелджский Бесплатный Производитель?
— Это машина, которая паразитирует на любом ближайшем источнике мощности, и превращает энергию в порошок вроде крахмала. Разрушить машину невозможно, и единственный способ остановить ее, это выключение Лаксианским ключом.
— Стоп, Нокс! — вмешалась Укли, — Если этот Мелджский Производитель потребляет мощность, то почему он называется «Бесплатным»?
— Рекламное вранье, — сказал матрос-универсал, — главный психологический прием индиков. Коммерция индустриальной эры. Как в истории с этими «ковчегами».
— Мне кажется, — задумчиво произнесла бортинженер, — что в истории с «ковчегами», вранье осталось главным приемом до сих пор.
— Скорее всего, это просто повышенный уровень секретности, — возразил Арто.
— Шкип, ты сам-то веришь, что это просто повышенная секретность? — спросил Ван.
— Я тебе отвечу, когда увижу, что произошло с «ковчегами» в пункте назначения.
…
3
Около 12 световых лет от солнца
Окрестности Эпсилон Индейца
Звезды мигнули. Только и всего… Рейдовый скэтер как находился в центре корабля «Tapla», тускло-серебристого бублика, висящего в черной пустоте космоса, так и продолжал там находиться.
— Приехали, — лаконично сообщила Укли.
— Параметры? — так же лаконично спросил Арто.
— Наше отклонение от расчетного в пределах сотой промилле, — бодро отрапортовал навигатор Ван, — Объекты риска с подлетным временем менее пяти лет отсутствуют.
— Иначе говоря, — сказал Арто, — Траектория «Tapla» не требует корректировки. Так?
— Да, шкип. Лучше оставить все, как есть.
Арто кивнул и пожалел, что нельзя почесать лоб. По инструкции при экстремальных действиях полагается быть в скафандре, а перемещение в движке Хейма, и вообще пребывание в этом бублике считается экстремальным действием, потому что пока не относится к обычным. Значит, до перехода к штатному полету, лоб не почесать…
— Укли, как там система?
— Электро-мозги, движок и гиромагнитная ориентация в норме, шкип, — сказала она.
— Это радует, клянусь Ктулху. Ван, ты можешь аккуратно вывести нас из бублика?
— Никаких проблем, шкип, — ответил навигатор.
— Аккуратно, — повторил Арто, — Дистанция плюс пол мегаметра по нормали. Давай.
Ван положил ладонь на сенсорный пульт, скэтер чуть заметно сдвинулся с места и, чрезвычайно медленно, начал выплывать из бублика. Постепенно, почти неуловимо, скорость росла. Бублик сначала превратился в маленькое серое колечко, потом в едва различимую точку, а потом вовсе исчез. Вокруг — только бусинки звезд. И среди них выделяется яркостью Эпсилон Индейца «A» — оранжевый карлик, на четверть легче Солнца, на 20 процентов холоднее и в семь раз слабее по интегральной светимости. Сейчас «Tapla» находился от него на порядок дальше, чем Плутон от Солнца.
Эпсилон Индейца — тройная звезда. Кроме главного компонента, звезды «A», в ней есть еще пара коричневых карликов по диаметру не намного больше Юпитера, но намного массивнее: Эпсилон Индейца «Ba» в 50, а «Bb» и в 30 раз. Они образуют тесную пару, танцующую красивый космический вальс на расстоянии менее трех астрономических единиц друг от друга и в полутора тысячах астрономических единиц от главной звезды: Эпсилон Индейца «A».
Сейчас «Tapla» двигался из точки вне плоскости эклиптики всей тройной системы, по круговой орбите на колоссальной дистанции от всех массивных объектов. Даже если экспедиция в этой области продлится годы, «бублик» не попадет в зону, опасную в смысле столкновений, и вообще никуда не денется. Астронавты спокойно найдут его в расчетной точке, включат движок Хейма и вернутся домой…
Итак, предстояло выяснить судьбу трех «ковчегов», которые отправились сюда сто лет назад. Пунктами назначения этих «ковчегов» были (если верить инфо, оставленной в древнем игровом протоколе):
— Крупный спутник четвертой планеты Эпсилон Индейца «A». Сама четвертая планета, газовый гигант, напоминала Сатурн, но ее орбита располагается втрое ближе к звезде (примерно там, где в Солнечной системе лежит пояс астероидов).
— Вторая планета Эпсилон Индейца «A», которая движется (если снова взять аналоги в Солнечной системе) ближе к звезде, чем Венера, но дальше, чем Меркурий.