Мужчина на постели – уже мертв, но женщина, сидящая рядом, его найдет и вернет, если ей указать дорогу. Потому что она совершенно не желает отпускать этого человека, и она сильная. Упчоч таких уважает.
Лой’ти снова потерся о руку Джами, взобрался ей на плечо и устроился там, согревая шею. Аккуратно отвел волосы и слегка царапнул полыми зубами нужную точку на ухе. Путешествие через хребет похоже на сон. Девушка мягко опустила голову на плечо больного, Лой устроился рядом, обнял ее руку и прикрыл глаза. Все трое более не видели каюты, не слышали голосов людей и скрипа снастей. Не ощущали времени и прохлады угасающего камина. Это очень опасно, уходить далеко за перевал солнечного края, но Лой – опытный проводник. К тому же он был там, когда за ним, уже почти безвозвратным, пришел новый хозяин. Так что – выучил все тропки.
В соседней комнате охнул Ками, осознавая странные изменения рядом. Очнулась Деяна, ей стало чуть лучше, и северянка почти сердито выясняла, какие еще глупости задумали прибывшие, пытаясь сделать невозможное. Все трое приоткрыли дверь, глянули осторожно и снова вышли.
– Слушай, Тоэль, – задумчиво подперла рукой подбородок разом помолодевшая Деяна. – А как у тебя получается всегда иметь под рукой то, что жизненно необходимо?
– Я понятия не имел! – отмахнулся айри. – И я до сих пор не понимаю. Что там творится?
– Не знаю, – без доли огорчения ответила Деяна, – только мы там не нужны. Так, давайте займемся иными делами. Как вы сюда добрались? Что теперь делать?
– Ой, – скривился Тоэль, – если не вернусь к посадке в долину, с меня Тар шкуру спустит. Нудно и медленно, на радость впечатлительным горцам. Зови магистра, офицеров и боцмана. Ками им все расскажет, он же на пару с Лой’ти будет вразумлять Фрисс. А мы с тобой двинемся назад, опытным глазом глянешь на лагерь. Что делать с людьми подскажешь. Там куча Говорящих, аж девять, но все пока… как бы это помягче сказать – не очень живые, что ли…
– Уже неплохо звучит, – обрадовалась Деяна. – На солнышко поутру глянут – оклемаются. Я готова, пошли.
Она подпоясала куртку и вытолкнула айри на палубу, шагнула следом, торопливо прикрывая дверь и сберегая тепло каюты. Удивленно вскинула бровь, рассматривая непривычный силуэт летающей лодки, на которую глазели, кажется, все свободные от вахты. Улыбнулась им, обещая выздоровление обожаемого капитана. Ее поняли и завздыхали облегченно.
Магистр ссыпался с мостика и обнял Тоэля, послушно закивал на просьбу пока держаться подальше от берега и ждать. Несколько минут спустя капля лодки обрела свободу, выпустив из захвата борт, и заскользила прочь. Деяна уютно дремала в кресле. Все чудеса мира не разбудили бы ее. Тепло в салоне и удобство сиденья сделали свое дело, позволив расстаться с грузом боли, отчаяния и безнадежности борьбы минувших часов, когда она боялась спросить себя – что натворили бы, не догадайся Джами захватить на палубу перец. А еще было очень трудно переносить чувство вины, особенно тяжелое от того, что никто не обвинял. Их не считали предательницами или злодейками, в их лица вглядывались с тающей час от часа надеждой на спасение капитана. Фрисс пытался утешить почерневший от горя Тиссэ, старый магистр опасался оставлять ее без присмотра. Боцман рыдал, не стесняясь, устроившись над подстилкой Рифа. И обещал лично переловить всех оставшихся крыс, лишь бы малыш выздоровел.
Теперь все будет хорошо.
Они сели в центре лагеря, по-прежнему погруженного в жутковатое оцепенение сна. Тоэль с удовольствием отметил, что горцы уже перегнали скот и освободили луг, и даже заготовили дрова для костров. Глянул на часы, убеждаясь: осталось менее часа до приземления корабля. Проводил Деяну к снавям, накормленным и укутанным в теплые одеяла, сонно устроившимся в тепле ангара. Усадил Ргиро в летающую лодку, согласно кивнул на умоляющий взгляд лучницы, мечтающей лететь с отцом. Усмехнулся: что-то он совсем поглупел, приняв с первого взгляда эту девушку за молодого воина. Ладно еще Мира, тощая кривоватая нескладеха переходного возраста. А этой лет семнадцать, и не рассмотреть ее красоту просто-таки трудно. Разве что волосы острижены коротко, – не время косу выхаживать. Сидит, счастливо улыбается полету, блестит ясными карими глазами, очень крупными для ее племени, хихикает в рукав, перешептываясь со своим упчочем.
Костры зажгли по сигналу ее горящей стрелы.
И в светлеющем утреннем тумане смотрели восхищенно, как опускается невесомый, сияющий огнями шар корабля. Не шар, скорее чуть сплюснутая тыква. С мягким рельефом «долек» из незнакомого людям глянцево-золотистого материала, чуть бархатистого на вид. Айри и сам успел забыть, как корабль красив. Его делали долго, и корпус – работа учителя. Как по материалу, так и по форме. Первый, учебный, был попроще, матово-серебристый и похожий на бублик с пустой серединкой. Где он теперь? Вроде бы на орбите, уже нерабочий, законсервированный. Этот – куда совершеннее. Старейшие время от времени пытаются присвоить его, глупо именуя «Средоточением жизни» и намекая на особые планы… Но пока обходится.
Шар завис над лугом, выпустил щупальца и принялся устраиваться в их сплетении, формирующем уверенную поддержку. Вес ложился на грунт постепенно, и его поддерживали все новые витки опор. Тоэль не любил эту систему, считая ее слишком уж странной и сложной. Но – что сделано, то сделано.
Люк распахнулся, щупальца замерли, окончив плетение трапа. Наклонный лифт скользнул вниз и распахнул двери у самого борта лодки.
– Не знаю, что это такое, но оно – настоящее чудо, – вздохнул рядом Ргиро.
– Повозка для очень дальнего пути, – пояснил Тар, выныривая из дверей. Он, само собой, уже просмотрел шарик с языком гор, копию с того, что имелся у Тоэля. – Так, займемся делом, вождь. Мне надо знать численность людей, их размещение в жилищах типа того белесого полога в центре лагеря. До весны, я верно понимаю? Значит, компактное проживание – женщины и дети отдельно, в тепле близ корабля, семьями не расселю.
– Хоть как, – удивился напору прибывшего Ргиро. – Лишь бы выжить.
– Красавица пусть отдаст лук папе и займется полезным делом, – продолжил Тар. – Мне нужны группы умных и сообразительных, способных к пониманию нового, пятерки. Для сбора куполов, их потребуется… да, семь групп. Иди, набирай, после рассвета я вами займусь. Папа с луком, вечером люди должны быть разбиты на группы для расселения, по восемь в комнате, и таких комнат в куполе – тоже восемь. Понятно?
– Да.
– Вот и хорошо, спускай с холмов народ и дели на группы, – Тар проследил обоих, уже послушно исполняющих его приказы. Обернулся наконец к Тоэлю. – Так и не переоделся, наглый тип! И все равно я рад тебя видеть, даже лохматого и помятого, вот незадача! Марш наверх, Хиннр ждет. Долина сложная, он еще отсматривает осадку грунта, – скалы не монолитные у русла реки, есть пустоты и трещины. А вес корабля – сам знаешь, не детский. Паршиво, когда приходится серьезное дело решать в спешке. Но я тебя еще воспитаю до весны, время будет.
– Я тоже рад тебя видеть, – вставил Тоэль хоть несколько слов в ворчание старого айри. – И спасибо, что так быстро.
– Не за что. Мы тебя, дурня, искали-искали, а все попусту. Шляешься невесть где! Но уж никак не пришло бы в голову, что тут, на другом куске суши. Ты вроде наших родичей далеко послал, как без них добирался?
Тар бормотал и рокотал, за плечи двигая приятеля по забытому лабиринту коридоров, лифтами, – в рубку. Хиннр рассмеялся, наблюдая странную помесь заботы с конвоем, обычную для боцмана. Он уже закончил рассмотрение отчетов по грунту и коррекцию «подушки», удерживающей корабль в покое. Поднялся, тряхнул светлыми волосами, которые вечно норовили упасть на глаза, но упорно не стриглись короче, и пошел навстречу.
Тоэль подумал, что не был так спокоен и радостен с незапамятных времен, когда они только строили первый корабль и еще казалось, что простой полет вернет им полноту жизни. Впрочем, именно тогда жизнь была по-своему полна. Учитель освещал его душу, друзья неразлучно были рядом, и их объединяло общее дело. А старейшие могли ныть и нудить, сколько им влезет, кто их вообще слушал! Когда получалось слишком уж противно, Тар выступал с ответной речью. Обстоятельной, подтвержденной фактами и ссылками, снабженной комментариями и цитатами древних, славных и ныне покойных. Десятикратно нудной и безупречно выверенной.
Удивительно: неужели они построили этот корабль? Не одни и не за одну жизнь людей, но ведь управились! Вот только полет не дал желаемого. Хиннр полюбил холодную пустоту звездного неба больше мира внизу. Тар тяжело наблюдал некоторое время, как прочие донимают друга, вынуждая использовать корабль для нелепых экспериментов, пытаясь выведать его конструкцию и особенно – получить доступ к знаниям о двигателях. Эту информацию ловко вывел из общего архива Аэрто, тогда еще не Тоэль.
Хиннру приходилось несладко, и Тар ушел в боцманы. Должен же кто-то прикрывать спину слишком уж доверчивого и прямого капитана, не понимающего подлости своих же родичей? Должен! И еще некто просто обязан кормить этого самого капитана не абы как, а три раза в день и всегда вкусно.
Так Аэрто остался в горном поселении совсем один.
Он улыбался, рассказывая о всех событиях минувшего года и нескольких десятков лет до него по порядку, и благодаря без слов судьбу за старое счастье, вернувшееся к нему на одну зиму. Если бы еще найти учителя!
Он едва закончил говорить, когда снаружи пришел требовательный вызов Деяны. Хиннр удивленно обернулся на ее окрик.
– Я не думал даже, что люди могут так чутко реагировать и столь решительно нами распоряжаться. Пошли, погляжу на эдакое чудо, – охотно поднялся он. – Заодно решим, что делать с сородичами. Я думаю, их надо возвращать, лишь закончив дела здесь. От мнения старейших у меня все время кровь норовит свернуться, до того нудны. Пусть пока не участвуют в деле, они ведь точно будут против, что бы мы ни предложили.
– Да в холодильник паршивцев, – спокойно посоветовал Тар. – Поспят до весны, как настоящие зверьки-зимовщики. Охрана не нужна и покой полнейший. Я займусь, как только бригады дурней в перьях начнут ставить ангары не слишком уж криво. Нашу паскудную родню пока стерегут толково?
– Вполне.
– Арти, шел бы ты спать, – сочувственно предложил Хиннр, припоминая одно из сокращений от имени друга. – Мы пока сами. У тебя синяк в полспины, а к нему вдобавок – полнейшая бессмысленность во взгляде, я-то вижу. И соображу, с кем говорить и на каком языке, я все же капитан, и вполне могу разобраться с любым экипажем по таким примитивным проблемам, как размещение и кормление. Не терплю споров на борту со стороны кого-либо кроме этого чудовища – Тара. Иди. Каюту свою помнишь?
– Да, – Тоэль смутился, более не желая спорить. Он и впрямь только теперь решился признаться себе, насколько устал. – Спасибо.
Уже развернувшись и удаляясь по коридору, Тоэль разобрал ехидное продолжение фразы: оказывается, теперь-то капитану никто не помешает знакомиться с девушками. Боцман умница, ловко отобрал лук у самой симпатичной. А учить безоружную кареглазку ставить ангары будет он, Хиннр, предоставив своему помощнику общение с крикливой и слишком уж решительной особой по имени Деяна. «Вот сойдутся характерами, и всех нас построят до удручающего порядка», – подумал лениво Тоэль, закрывая и блокируя дверь каюты.
Так или иначе, на пару часов отдыха он имеет право.
Проснулся Тоэль в блаженном состоянии тихой радости. Принял душ, счастливо вспоминая подзабытые блага цивилизации. Неспешно изучил свой костюм дикаря, разложив рядом для сравнения корабельную форму. И со вздохом признал: дикарем привычнее. Сочетание пары кинжалов, огнива, датчика пульса и системы терморегуляции – немыслимо. А выбирая между ними, он явно предпочитает кинжалы. Жмурясь от удовольствия, влез в одежду, вычищенную за время сна угодливым кораблем.
Неспешно прошел коридорами, замер на площадке возле люка. Драконы, великие и не очень, ну и здоров же он спать! Внизу, освещенные послеполуденным солнышком, ровными лучами расходились от корабля улицы ангаров, уже частично заселенные. Дети мгновенно освоили новую игру: кто выше залезет на подушку, сплетенную корабельными щупальцами, и ловчее с нее скатится. Женщины их уже воспитывали, внося свою лепту в шум и гомон странного лагеря.
Вдали все еще строили новые «грибы» зимнего жилья. Еще дальше сгоняли скот, сортировали и осматривали. А совсем рядом, под наклонной стеной шара, на оставшейся свободной поляне, лежал тонкий и ладный катер-разведчик, любимая игрушка капитана. Рядом разместился большой «гриб» – не жилой, скорее всего. Тоэль вызвал лифт и спустился, оказавшись рядом с приметным строением, более крупным, чем прочие.
Сразу ощутил присутствие одаренных, все они устроились там. Как и экипаж корабля. И, ничего удивительного, – те и другие уже нашли общий язык, позволяющий отменно деятельно ругаться.
Тоэль толкнул лишенную запоров дверь и выпустил на волю гвалт голосов. Из девяти местных снавей четыре были девушками, как на подбор – невысокими, тоненькими и хорошенькими. Эти устроились – случайно, само собой, – возле Хиннра. Можно сказать, он их отвлекал от участия в более серьезном разговоре, явно непонятном для девиц, тем невольно помогая Деяне. Северянка собрала старших – четырех мужчин и сухонькую старушку – и, не без содействия боцмана, пыталась найти решение проблемы потерявших себя горцев. Все три сотни людей в старом лагере по-прежнему спали, ему подтвердил эту грустную информацию Хиннр. Айри недавно вернулся с облета побережья, куда отряд за отрядом продолжали двигаться посланные на поиск брига, – озлобленные, голодные, замерзшие и глухие к попыткам переговоров. Пока они пересекали покрытое трещинами плато, но не позднее завтрашнего вечера должны спуститься вниз и осесть на кромке холодного прибоя. Добровольные помощницы капитана тоже летали на катере и усердно смотрели, вслушивались в сознание, изучали. Затем, изложив свой отчет старшим, перешли к игривому и визгливому обсуждению прелестей полета. Тоэль расстроил их несказанно, выведя друга на улицу. Зато под пологом наступила относительная тишина.
– Поздравляю, твоя серебряная грива имеет успех, – сообщил он очевидное.
– Зря стараются, – рассмеялся капитан. – Я глохну от их визга. Проказливые, аж страшно. Так нахально лезут в сознание! Пожаловался бы Деяне, но ей и без моих глупостей не сладко.
– Точно. Но со временем мы справимся.
– Ты привык жить среди людей, Арти. И они тебя очень уважают. Пожалуй, тебе тут и правда лучше, чем в горах. Я вижу в тебе куда больше жизни и света, чем в нашу прошлую встречу. И глаза твои снова полны внимания и радости, так не было очень давно.
– Хочешь попробовать спуститься и жить внизу?
– Нет, – виновато тряхнул своей популярной челкой Хиннр. – Я прирос к кораблю. Его без меня загубят. И знаешь, я не так общителен, наверное. Их ужасающе много, людей. Разных, иногда очень глупых и полных предрассудков. Ты всегда был талантлив, а теперь вот научился видеть в них хорошее и находить таких удивительных, как Деяна. А я ближе к металлу, и инженера Тара мне более чем достаточно для компании.
– А лучница? – усмехнулся Тоэль.
– Я очень удивлен их способом жизни – семьями, – признался Хиннр задумчиво. – Это достойно уважения, как минимум. У дочери Ргиро был жених, и он сейчас у кромки океана, с безумным взглядом ищет врагов. Ей очень трудно. Деяна сказала, что у спящих она ощущает потерю части личности. Их отшлифовали, словно морскую гальку, избавив от острых углов характера и рельефа воли. Исчезла часть памяти, способность к критическому восприятию и анализу. Те, кто устоял, сейчас находятся в нашем лагере – или погибли. У прочих в душе, как ни печально, что-то сломалось. Люди тоже могут становиться неисправными. Впрочем, некоторые айри уродливы от рождения, и лезут играть с живыми…
– Ты мудришь.
– Я преклоняюсь перед Деяной, – вздохнул Хиннр. – Легче полностью отстроить корабль заново, чем взять ответственность за восстановление одного чужого сознания. Но она и возьмет, и сделает. Если однажды я надумаю оставить корабль, то спущусь в долины, потому что снави потрясли мое воображение. Даже эти смешливые девочки, вроде бы наивные и простенькие. Они тоже будут бороться за каждого спящего. Молодец ты, спасибо за вызов и наше приземление. Что делать без корабля с такой голодной оравой в зиму – и думать не хочу. Кстати, я прикинул прогноз погоды, снег здесь упадет не позднее, чем через две недели.