Изучение затянулось на несколько дней.
Он щурился, приглядывался к Мире, задавал ей во время общих трапез странные и довольно неожиданные вопросы, подолгу отрешенно молчал, удивляя спутников рассеянностью. Впрочем, время позволяло: лагерь стоял на месте, дождь лил без передышки, Яромил беспробудно спал. Прочие радовались свободе – мылись, стирали и сушили одежду, строили навес от дождя, промочившего наконец крону во многих местах, заново глядели на мир, с которым успели проститься в подземельях Блозя, перешучивались, пробовали удить рыбу, ходили на охоту, усердно отъедались, безропотно пили настои и отвары Арифы, виновато вздыхая, лечились у Миратэйи, бледнеющей и не способной толком ходить после таких занятий. Актам снисходительно уступил сыну право ухаживать за рыжей Белкой, оставив за собой общество Лой’ти и его финики.
Мира, разобравшись со взрослыми пленниками, возилась с простуженной девочкой, выходить которую оказалось неожиданно трудно.
Сам Вэрри нашел во вьюке иглы, жилы, ремешки и взялся за подзабытое кожевенное дело. Три дня он сидел в сторонке, кроил, сшивал, растряхивал, невнятно посвистывая напару с Лой’ти, которому временами подпевал и Тирр. Оба усердно гоняли любопытных. Мех упчочей светлел с каждым днем, наливаясь сиянием снежного серебра. Лишь маска на мордочке сохранила теплый медовый тон, да в хвосте угадывался намеченный тонкими редкими штрихами узор золота. Такие изменения требовали постоянного ухода. И малыши усердно вычесывали и перебирали свой драгоценный мех, избавляя его от более короткого линяющего летнего пуха. Укладывали волосок к волоску, любовались хвостами, усевшись столбиком и соединив лапки.
И снова срывались с гневным свистом на подкравшегося к занятому делом другу любопытного, гнали его победно до края поляны и возвращались мокрые и сердитые, чтобы очередной раз взяться за восстановление нарушенного совершенства меха.
– Миратэйя, иди сюда, – важно позвал Вэрри на закате четвертого тихого и бедного на события дня. – Примерка.
Она прибежала сразу, ведь загадка его занятия донимала всех без исключения. Села рядом и удивленно ощупала полностью перешитую куртку демонов. Заулыбалась, позволила помочь себя одеть, хотя обычно сердилась, если ей делали поблажки. Покрутилась, поднимая руки и нагибаясь. Ощупала кожу, провела пальцами по рукавам, потерлась щекой о мех воротника. Еще более удивленно натянула толстые кожаные штаны.
– Ты умудрилась сорваться из Амита, не прихватив теплой одежды, – строго и почти сердито отчитал ее Вэрри. – Что я скажу Захре, если станешь кашлять?
– И только-то? – Расстроилась она. – Вот пусть она тебя и благодарит, раз для нее шил!
– Нравится? Я очень старался, и исключительно для тебя, глупый заяц, – куда более мягко уточнил айри. – Отличная выделка, кожа совсем не скрипит и не шумит, тебе как раз это важно. Мягкая, легкая и теплая, не промокает. Шнуровками регулируется, длиннее прежнего стала, мех я вшил для красоты тут и тут. Держи пояс, вот.
– Спасибо. Мне никто такой замечательной куртки не шил. И удобной. И теплой. Только почему «заяц»? Тоже, выдумал!
– На целиковое солнышко ты не тянешь, слишком уж мала и худа. Будешь солнечным зайчиком. Доберемся до Брусничанки, я тебе пряжки серебряные отолью, если монеток наберем достаточно. И вытребую у Тофея мех на шапку. Заячий, он мягкий и очень приятный. Подходящий для такой милой девочки.
– Когти ему покажи, – предложила памятливая Мира. – Так обрадуется, на две шапки даст и еще на воротник. Правда, потом донимать станет, но я тебя буду защищать. Я его не боюсь, и тебя научу со старостой воевать.
– Вот спасибо, – фыркнул Вэрри смущенно. – Я его действительно немножко опасаюсь. Языкастый – страсть.
– Отобьемся, – пообещала Мира уверенно. – Он как раз меня оч-чень опасается, я с Джами росла и у нее всякого набралась. Зря ты боишься смеха, нельзя быть всю жизнь страшным и серьезным драконом. Люди разные, и смех разный. В старосте даже маленькой капельки злобности нет. Тебе понравится в Брусничанке, они зимой с Куньей слободой воевать пойдут. Очень весело, я еще с прошлого раза умею крепкие снежки лепить. Научу. Ты отдохнешь, я тоже буду исправно есть и много спать. До весны князьям дела никак не продвинуть, дороги перекрыты. А позже всё наладится. Это я тебе совершенно уже всерьез говорю, как почти взрослая снавь.
– Правда? Приятно слышать. Раз мы стали серьезны, скажи мне еще одну вещь. Только совсем честно, это важно. И извини, если я спрашиваю о том, что больно вспоминать. Ты никогда не хотела вернуться туда, где родилась, и отомстить?
– Я уже отомстила, очень жестоко, – тихо и грустно ответила она. – Я ушла навсегда и отказалась от рода. Маму мою погибшую я чту, просто их теперь у Миратэйи две: родная и Захра. А вот отец у меня один – Амир. Понимаешь?
– Другие мстят иначе.
– Я почти снавь. И ты не представляешь себе, что это такое, когда мы отворачиваемся, – еще тише выдохнула она. – Иногда мне бывает стыдно, что я так сделала. Им теперь никто из нас не поможет, пока они в том месте, что я покинула и забыла. Мы их просто не услышим. Даже Амир не может припомнить, где стоит деревенька, в которой мы встретились, я сама не ведаю. Живут без пригляда.
– Мне их не жаль.
Вэрри задумчиво смотрел на маленькую слепую и думал, может ли получиться то, что он затеял. Кажется, что в ней воинственного? Но ведь бросилась спасать по первому свисту Тирра, о себе не думая. Куда более сильные и умелые не пришли. А она тут и даже сделала невозможное: князь жив, и дочка его жива, и Арифа научилась улыбаться. Да и прочие пленники день ото дня становятся крепче и здоровее, будто не сидели в сыром каменном мешке. Взять хоть Стояра. Старшего он вынес из Блозя на чистом упрямстве, сам еле двигался. А теперь с удовольствием ходит на охоту, шаг стал мягок и уверен, а кожа утратила нездоровую бледность. И это – в такой обложной дождь, без намека на прояснение. Погода, подходящая не для выздоровления, а для болезни. Но им это не грозит, у них под дубом живет свое солнышко.
Если уж Старый медведь велел найти душу без тени – где такая еще имеется? Не зря она светит и улыбается всем. И не имеет понятия о мести, требующей отъема жизни или причинения иного активного зла. Хотя, если разобраться, что может быть страшнее для людей, чем остаться без живого тепла и света?
– Зачем спрашивал? – Капризно дернула его за рукав Мира, возвращая из задумчивости.
– Потому что ты и есть мой клинок, солнышко непоседливое. Буду в зиму с тобой болтать, всматриваться и ковать. Да еще и помощи попрошу. Ты снавь, тебе виднее, верно ли делаю. Похоже ли на тебя то, что мне видится.
– Ответственное дело – клинком быть. Я для этого подхожу? Ведь если по честному, это ты нас всё время спасаешь. И сюда пришел по моей просьбе.
– Очень подходишь, я уверен. Умные клинки тем и знамениты, что сами бестолковому мечнику верную цель находят.
– Тогда у тебя получится, – обрадовалась она. – И я буду стараться, чтобы ты все правильно делал. Помогу, чем сумею. Мне интересно глянуть, что выйдет из меня при слиянии со сталью. Только есть одно условие, дракон. Обязательное.
– Слушаю.
– Я согласна быть твоим клинком, ничьим более. Ты ведь не отдашь его Орланам?
– Никому, – серьезно пообещал Вэрри. – Вся затея в том и состоит, чтобы мы с мечом стали неразделимы.
– Договорились.
Она буквально просияла, рассмеялась и убежала, подзывая Норима. Минутой позже вокруг Миры гарцевали два гриддских коня – вороной и белоснежный, у них на спинах прыгали Тирр и Лой’ти, оба свистели совершенно оглушительно и восторженно. Им всем нравилась куртка, они дружно смотрели для слепой и делились тем, как удался крой. «Что в этом понимают лошади?» – пожимал плечами Вэрри и смущенно ловил в душе поднимающуюся волну нелепой и наивной гордости за проделанную работу. А уж когда к коням добавился Всемил с охами и ахами, запищала, подзывая родителей, маленькая Диля, требуя такую же красивую курточку, выбралась из шатра на ее голосок мама Арифа и всплеснула руками… Даже дождь ненадолго стих, удивленно прислушиваясь к радости людей. Мира гордо крутилась, поправляла пояс и на весь лес снова и снова пересказывала обещания относительно шапочки и серебряных пряжек.
Она замерла на середине движения и резко обернулась к шатру. Настоящая снавь, – улыбнулся с новым удивлением Вэрри. Даже теперь, в большой радости, важное примечает. Арифа проглядела, а его зайчонок знает и видит: очнулся их безнадежный больной, того и гляди выберется из душного тепла на свежий воздух. Значит, утром можно снимать лагерь и двигаться. Мира кивнула, не оборачиваясь: и эту мысль она уверенно расслышала.
– Медведь шатун, – объявила маленькая снавь лохматой макушке князя, едва показавшейся из его логова. – Тощий, любопытный и ужас какой голодный! Вэрри, у тебя есть еще каша? Жидкая, как я просила. Неси немедленно!
– Да, ваше высочество, – согнулся в полушутливом поклоне айри. – Сию минуту подам, не извольте гневаться. Горе мне, один я в этом блистательном обществе безродный! Так и потопаю пешком до Брусничанки, а уж знатные господа верхами поедут, на лакея покрикивая. Ни головы поднять, ни слова без спросу молвить.
– У-у, жалобщик Вэрри, – поддразнила Мира. – А Полень?
– Он племянник Лады Канэмской, жены Стояра, – весело сообщила Арифа, помогая мужу выбраться и усесться. – Троюродный, правда, не особо богатый.
– Грай? – не сдалась Мира.
– Я, вообще-то, барон, – охотно разочаровал тот, выныривая из – за ствола с вязанкой просушенных дров. – Орланам очень дальняя, но всё же настоящая кровная родня. – Рассмеялся ее огорчению и продолжил: – Не переживай, он тебя бессовестно обманывает. Если это настоящий Уг, он еще Милооком Топорщиком пожалован в графы, но с церемонии ловко сбежал, так что пусть не ноет понапрасну. И даже если не он: сомневаюсь, что станет молчать и кланяться. Чего стоит наше происхождение против его меча, тем более в лесу? Да на слабосильную команду тощих князей одного куна для полной победы хватит, а их тут двое, мы уже сосчитали!
– С днем рождения, Яромил, – негромко сказал Вэрри, подходя ближе с обещанной кашей. – Тебе сейчас, пожалуй, и дождь в радость. Когда небо видел в последний раз?
– Не знаю, – признался тот, охотно принимая в дрожащие руки ложку. – Совсем со счета сбился. Поем и подумаю.
Арифа держала миску, Грай устроил из дров опору для плеч, Мира гладила свободную левую руку князя и шептала что-то невнятное и явно лечебное с отрешенным видом. Яромил ел обстоятельно и с удовольствием. Когда жидкая каша, приготовленная на воде и заправленная для вкуса мелко накрошенным изюмом из запасов Лоя, закончилась, он нехотя отдал ложку и откинулся на устроенные под спину дрова, наспех дополненные еще и курткой, сложенной в валик под шею. Отдохнул, внимательно осмотрел окружающих, удивленно кивнул Вэрри.
– Странное дело! Я был мальчишкой и помню тебя таким же. Теперь я иной, братья выросли, а у тебя только имя поменялось. Впрочем, нет, смотришь ты чуть иначе. Вроде, интереснее жить стало на свете?
– С вами не соскучишься, – усмехнулся тот. – Чуть отвернулся, уже целая толпа Орланов ко мне в родню напрашивается и желания загадывает!
– То есть ты, как обычно, в курсе наших неприятностей, – кивнул Яромил. – Про мою глупость наслышан? Сам с малой дружиной к Эйгару в его новое поместье сунулся! Людей хороших положил и попал туда, где смерть благом кажется. Он меня велел живым брать, чтобы не умер просто и легко ненароком. Прадед бы мне уши оборвал за такую беспечность, при его-то лапах – так вместе с головой, и за дело… Хуже всего было сидеть и знать, что демоны к братьям подбираются. И что Аринька моя без защиты осталась. Сколько я времени упустил!
– Три года, – уткнулась в плечо Арифа. – Почти.
– Тогда можно было проще управиться, – вздохнул князь, обнимая ее за плечи. – Я почти разобрался в происхождении демонов. Их число знал, откуда идет снабжение выяснил. Теперь сложнее. Хоть ты и настоящий демон, а один с ними не сладишь. По весне придут за нами, как только сойдет большая вода. Прежде я думал позвать помощь из Канэми, а теперь они и там накрепко утвердились, раз Грай в пленниках.
– Какой ты умный и говорливый с одной миски каши, – обрадовался Стояр, выбираясь из шатра. – И совершенно живой! Глазам не верю. Принцесса Миратэйя, я ваш вечный должник. Чем рассчитываться – понятия не имею. Карманы на штанах, и те не мои. В одном вот разве кошель демонский нашелся, полон мелкого серебра.
– Беру, на пряжки. Ты мою куртку новую заметил? А какова она будет с серебряными пряжками! Он обещал. И еще потребую расчета зайцами для шапки, – практично уточнила довольная Мира. – Нужно две шкуры, беленькие, как мой Норим, обе отдай дракону до холодов.
– То есть у нас имеются дракон и принцесса, – удивился Яромил. – А войска при вас случайно нет?
– Великий дракон против кровавых и страшных войн, – серьезно сообщила Мира. – Постарайтесь обойтись малыми силами. Я обещаю к весне вызвать сюда Говорящих. Точнее, они сами толпой набегут, Деяна буквально в бешенстве. Она мне вчера так страшно снилась, что я думаю, не сбежать ли снова?
Вэрри уже привычно застонал, обнаружив очередной подвох со стороны Миры. Ведь Деяна неизбежно возьмется отчитывать за малышку именно его, тут и гадать нет нужды. А если не застанет на месте саму Миратэйю… Стонов не слушали. Расшалившаяся Мира весело обозвала его «нудным старым ящером» и отправила повторно варить кашу. Вечером лагерь кипел и собирался. Всемил и Арифа наскоро коптили мясо, старшие братья обменивались новостями, Стояр помогал прочим мужчинам сворачивать шатры и паковать вьюки. Мира искала у кромки болота редкие травки в сопровождении Лоя и Тирра. А Вэрри оказался безжалостно выгнан на охоту, как самый добычливый.
Утро огородило дуб серой туманной кисеей, намекая на возможное улучшение погоды. Кони отдохнули и охотно поверили в обещания сытного полноценного питания из лучшего сена, овса и вкусной морковки далеко на юге, куда надо как можно скорее добраться.
Норим первым нырнул в сырую пелену тумана и двинулся к Брусничанке, привычно слушаясь указаний неугомонного старшего упчоча. Он вез Арифу и Дилю. Невесомой Мире досталась нагруженная припасами и кормом Белка. Следом на тяжелых северных конях ехали старшие Орланы и Грай, а более легкий Полень вдвоем с Всемилом устроились замыкающими на Актаме, совершенно недовольном чужаками в его седле. А Вэрри, как и предсказывал, оказался единственным пешим в отряде.
Он шел легко и уверенно, то выбираясь далеко вперед, то чуть отставая. Лой’ти прыгал по веткам и слетал вниз, обнаружив красивый гриб или незнакомую ягоду, срывал и с писком тащил подарок Миратэйе. Слушал ее заключение, нервно вцепившись в хвост, и убегал снова. Бесполезность волчьей ягоды он усвоил с первого раза, калину научился собирать, не давя и не сминая, но некрупные крепкие мухоморы, признанные бесполезными, носил упрямо, уж слишком красивые! Арагни сдалась и стала собирать их в отдельную суму, для средства от ревматизма и еще каких-то полезных мазей.
Здесь, в моховом лесу, двигаться было приятно и удобно. Знатные господа виновато перешучивались и время от времени снова предлагали айри уступить любое седло, но зря. Куда им, еще приметно слабым, до его неутомимости? Тропа сама ложилась под ноги, путь подвигался споро и уверенно. Первая ночевка застала их уже в крепком густом лесу, вторая позволила придирчиво выбирать красивые и сухие холмы со сплошными кронами нескольких дубов, формирующих единую надежную крышу от дождя. Третья была отмечена коротким визитом заблудившегося в тучах месяца, укротившего дождик до слабого еле слышного шороха.
Ходоки из господ оказались такие же бестолковые, как наблюдатели. Ни стоянку выбрать, ни мухоморов по пути насобирать, ни зайца с ходу подстрелить. Именно так ехидная Мира усердно объясняла всем их скромную роль, не предполагающую слов: она ведь обещала, что над ее драконом никто не станет шутить безнаказанно, пусть и с самыми добрыми намерениями! Даже желая тем вынудить его к верховой прогулке и отдыху. Вот пусть привыкают.