Мира морщилась, с трудом разбирая, что кроется за словами. В сплошной лжи были редко разбросаны зерна правды. Так редко, что выстроить не удавалось ни единой цельной мысли без признака обмана. Но яд подействовал и на нее. Работа со старыми шрамами тяжела и требует сил. А ей, слепой, вдвойне трудно, не понимая и не видя. Бросить хорошего человека в беде нельзя. Мира ходила в шатер Дари, разговаривала с его женой и смущенно осознала – женщина совершенно здорова, хоть и нет у семьи детей. Значит, и ей наскоро не исцелиться, надо жить рядом и наблюдать день за днем коварный скрытый недуг. Что же делать? Если она задержится – дома сойдут с ума от беспокойства. А уедет – здесь будут снова жить без надежды.
Байга утратила всю свою привлекательность. Так долго она думала о славе Норима, так мечтала, что его назовут лучшим и укроют спину вышитым шелком попоны победителя. Уже завтра. Миратэйя чуяла прочих коней и знала – здесь не с кем тягаться, они слабы и медлительны. Не могут бежать от восхода до нового солнышка без воды и остановок, презирая жару, сушь, трудную дорогу, пусть и горную. Норим может. И он сделает всё правильно и легко. Полторы сотни верст по степи до приметной белой скалы, вокруг нее и назад, к селению. Северный ветер будет тут еще до заката, когда лучшие из иных лишь замутят пылью далекий горизонт.
Всё сбылось. И шум многоголосой толпы, и гордая поступь горячего коня, жаждущего славы и готового еще бежать, дождавшись соперников, потерявшихся где-то у горизонта, чтобы услышать новые крики восторга. И попона. Миратэйя ощупала узор, тонкий и точный, вышитый паутинным шелком и бисером: ни одной нити не пропущено, ни одна не легла косо. Шелк мягко, как льющаяся струя, скользит под ладонью, восхитительно легкий. Дорогой, наверняка яркий.
Норима увели.
Апи уверено обнял плечи победительницы, громко объявил ее имя и восславил, обещая до конца недели огласить цену за эту байгу, ведь девушка чужого рода и всех своих прав не знает, ей объяснят, судья честен и проследит.
И позвал на совет стариков. Удивительно, но на сей раз в речах не было и капли лжи. Ее торжественно и важно спросили, готова ли она остаться «переждать непогоду» в шатре Дари? Всего один вопрос. Мира кивнула, осторожно пообещала постараться и вышла, усталая почти до потери сознания. Выпила степной чай на травах, съела немного сыра, принесенного травницей по просьбе доброй старой Кунгой.
Арагни спала всю ночь и очнулась лишь к обеду следующего дня, слабая, с тяжелой головой и спутанными мыслями. Нехотя выпила оставленной для нее в шатре воды, удивительно несвежей и неприятной на вкус. И побрела, с трудом переставляя ноги и почти не понимая окружающего, за пригласившей ее к застолью девушкой, ведь самое время праздновать победу Норима. От пищи не стало легче, а то, что подавали вместо молока, наполнило сознание невнятным туманом. Апи в шатре не было. Мысли путались всё плотнее и гуще, тошнота ползла снизу, из живота, наполняя тело мерзкой дрожью озноба и делая голову тяжелой, мучительно болезненной даже для прикосновения собственных пальцев. Она никогда не пробовала хмельного и понятия не имела, что за напиток готовят кочевники из забродившего молока. Не знала и того, что хмель гасит дар снавей – так задумано драконом. Чего только обычные люди не творят спьяну, а уж глупости, усиленные способностями Говорящих, – это смертельно опасно.
Без дара слух притупился, мир погас и стал далеким, трудным для восприятия.
Смутно и с большим трудом Мира расслышала, как вошел Апи и с победной насмешкой в голосе приказал «уважаемую гостью» отнести в белую юрту. Рассмеялся, громко спросил: не возражает ли невеста? Она очень даже возражала, но язык не слушался. А чтобы позже не зашумела, ей плотно забили рот смоченной в незнакомом настое трав тряпицей. Тело завернули в душную шкуру и понесли.
Это было так непонятно, безнадежно и непоправимо, что Мира не могла поверить в происходящее. Сознание гасло вопреки ее усилиям удержаться хоть на самом краешке реальности. Последний звук, который она услышала, – это возмущенный визг Норима и звук его копыт, резвым галопом удаляющийся в степь. Следом дробно устремились иные кони, много, все свежие…
Апи в то же время ждал непокорного сына. Победно ждал!
– Зачем звал? – Встревожено спросил Дари. Он с полудня искал по шатрам Миру и полагал, что дело плохо.
– Поздравить, сынок, – сладко улыбнулся Апи. – Мы спросили у девушки, чего она желает в качестве приза за победу в байге, и она выбрала высокое право стать частью семьи Битринни. Твоя невеста в белой юрте. Не войдешь к ней до заката – я иного родича подберу. Не держу тебя более, ступай, думай.
– Обманул, – устало выдохнул Дари.
– О благе рода позаботился, – назидательно возразил Апи. – А ты подумай, что с ней сделает Шинай, если упрешься. Он очень на это рассчитывает. И за нож Айгэ одаренная малышка сполна расплатится, и за унижение проигрыша этому ее безродному пастуху. И за руку, помятую бешеным скакуном нашей победительницы. Иди, сынок. У тебя есть время, солнце еще высоко. Вот только выбора у тебя нет.
Апи рассмеялся сгорбленным плечам мужчины и его загнанной вглубь ярости, выбелившей костяшки пальцев. Пусть бесится, смотреть приятно: игра-то проиграна. Станет чудить, девочку оставит беззащитной. Будет молчать – жену любимую жестоко унизит, без единого предупреждения введя в дом молодую. Кстати, надо дать знать красавице, отказавшей его пятому сыну, что тут вытворяет старший, ее любовь вопреки здравому смыслу, воле отца и всем ухищрениям Апи. Самое время!
Дари сидел на пороге юрты и обреченно ждал заката. Он надеялся, что маленькая Ильсай догадается выйти и отказаться, еще можно. Это он не должен пересекать круга войлока и резать «пояса невесты». Такой у илла обычай: разрежет и войдет – признает женой. Как он мог, зная старого шакала, так глупо попасться и подвести девочку.
Шинай со своей сворой подошел на закате. Два десятка бойцов с пьяным азартом в глазах. Они желали крови. А Дари, вот ведь глупость, даже не взял саблю, на празднике не принято звенеть оружием.
– Знаешь, братец, я ее страстно люблю и готов оспаривать в поединке, – высокопарно заявил достойный сын Апи. И добавил с усмешкой: – Моя сабля против твоего кинжала, честный спор.
– Увы, в другой раз, если доживешь по недосмотру, – холодно сообщил неприятно спокойный тихий голос. – Без меня мою невесту воруете? Редкая по безрассудности глупость. Достойная зарубки на долгую память.
Дари вздрогнул. В селении никто не пойдет против Апи. Да и чужие его злой нрав ведают. А этот сидит на спине коня, явно принадлежащего роду битри, и выглядит убийственно спокойным. Даже клинка не достал из ножен. Против двух-то десятков бойцов, и от шатров идут новые люди. Безумие! Но вдвоем быть безумными куда приятнее, чем в одиночку. Он рассмеялся и встал, разминая плечи.
Чужак прищурился, мягко скользнул наземь и буквально исчез. Только воздух взволновался, ведь гость, кажется, при движении не успевал бросить тень, достигающую земли.
Снова стоит, уже рядом, такой же спокойный и неподвижный. Дыхания не сбил…
Зато Шинай медленно садится в пыль, недоуменно глядя на распоротую рубаху. След трех лезвий метит его вспоротую кожу – рваные раны от лба до живота. Глубоко, но не смертельно. И не только его! Да как можно успеть стольких? Завизжал младший из бойцов, боль прорвала преграду изумления и ударила сознание. Второй охнул и неловко опустился на колени, склоняя голову. Третий зашелся криком и подавился им.
Дари глянул на чужака и тоже перестал дышать. Не ножи. Когти, длинные, острые, окровавленные когти на обеих руках. Встряхнул кисти резко, сбросил капли и шевельнул пальцами, втягивая живое оружие.
– Демон, – обреченно охнул самый догадливый из своры Шиная.
– Доигрался Апи с лошадками, – прошептал второй в ужасе.
– Не хочу омрачать покой Миратэйи вашими смертями, – так же тихо и без выражения прошелестел демон. – Но на счет «три» здесь, на всем пространстве, что я могу видеть, оглянувшись в любую сторону или обойдя юрту, должно быть тихо и пусто. Или, – он чуть усмехнулся, – станет просто тихо. Раз… н-да, тихо у них не получается… ты-то как влип в это, мягко говоря, дурное дело?
– Хотел предложить дружбу и попросить о помощи, – обреченно ссутулился Дари. – А этот шакал умудрился всё перевернуть. Небось спросил у нее, хочет ли пережить у нас непогоду. Как я не догадался предупредить!
– Ритуальные глупости для ловли наивных, – кивнул демон. – Второго смысла фразы ей просто не пояснили… Что стоишь, бери коня и домой галопом, шакал наверняка имеет повод мстить тебе.
Дари вздрогнул. Торопливо кивнул, взлетел в седло и умчался.
Вэрри повторно осмотрел пустой лагерь. Имя и страх – великая сила против трусов с нечистой совестью. Не вернутся. Точнее – уж явно не теперь решатся, будут копить силы, наивные. Или Апи попробует его заговорить своим длинным языком ядовитого змея? Ладно, не важно пока.
Вэрри усмехнулся, доставая кинжал и перерезая «пояс невесты». Теперь не отвертеться, и явно выбор времени его визита – шутка Великого, чтоб ему не грустить, вот вредный старик! Устроил любимой девочке помолвку, целое племя в прямых свидетелях. Теперь сложат легенду – неминуемо. Конец известен, все умерли в страшных мучениях, отрекаясь и проклиная свою прежнюю беспутную жизнь. Быстро в легендах люди делаются лучше. А в жизни они, увы, с такой скоростью чаще портятся. Впрочем, поживем – услышим, может, что новое сочинят?
Рука уверенно отогнула войлок полога. Он нырнул в темноту юрты. Охнул жалостливо, торопливо растряс меховой сверток, достал безвольное тело. Срезал ленту, удерживающую тряпку-кляп. Миру вырвало, она задышала резко и неровно, всхлипнула. Ничего, жива, уже хорошо. Успокоилась на руках, заулыбалась. И без сознания его узнает, глупый Одуванчик. Хочешь не хочешь – надо ее беречь всеми четырьмя лапами, сильнее, чем дракон в узоре его перстня.
Вэрри достал флягу, смочил платок и принялся протирать лицо и шею арагни, позвал ее по имени. Бесполезно. Потом фыркнул, вспомнив основной сказочный способ пробуждения спящих принцесс. До чего он дошел, солидный дракон, шестьсот семьдесят семь лет, чудовищная репутация похитителя восточных красавиц – в прошлом, правда, – а ведет себя, как мальчишка… Между прочим, хороший способ: и действенный, и приятный.
– Солнечный мой зайчик, ну разве тебя можно поймать? А ведь поймали, – виновато вздохнул Вэрри. – Очнулась?
– Ты не подумай, – испуганно зашептала Мира, – я никому тут ничего не обещала, они ужасные обманщики. А я, оказывается, очень глупая, дракон. Как ты только успел, я бы умерла к утру. Сильно сердишься?
– Раз «ужасные», значит, тебе полегчало, узнаю словечко Джами, – довольно отметил Вэрри. – Не сержусь, но только на тебя и только пока. Мира, заяц ты мой непутевый, нас с тобой Захра в пыль сотрет. По закону илла ты теперь мне жена. А мама твоя даже не в курсе!
– У нее новое слово – «в фарватере», кормчий научил, – довольно улыбнулась осмелевшая арагни. – Раз ты пока не сердишься, я страшное сразу расскажу. Захра плачет и полагает, я не такая красивая, как Джами, и для дракона совершенно не подхожу. Деяна меня не смогла провести через первое посвящение. А потом я упала духом, когда ты опоздал, и испугалась, что вообще не приедешь. Вот. Не будет у меня глаз.
– Миратэйя, успокойся, нельзя открыть давно открытое, тебя провел через посвящение сам Великий, еще до встречи с Амиром. Ты лечишь людей, чувствуешь этот мир, прессуешь снег и сжигаешь стрелы, и всё это – дар. Вполне взрослый и пробужденный, разве можно такое не понять, – торжественно сообщил Вэрри, наспех проверяя, целы ли кости у счастливо хихикающей девочки (она еще и щекотки боится) и усаживая ее на ковер. – Ладно еще Деяна засомневалась, простительно. Но ты, заяц, ты же встречала дракона и помнишь его!
– Не сообразила, – ничуть не смутившись, вздохнула она. – Я тебя с ним путаю. Ты же все мои глупые желания исполняешь, самые невозможные… да, а где моя звезда с небес?
– Быстро набралась смелости и задрала нос, – с опаской покачал головой айри. – Во что я ввязываюсь!
– Жуткая жуть, – счастливо кивнула Мира. – Я свою звезду Джами покажу. Она так замечательно радуется!
Сперва айри достал серьги, и услышал целую серию визгов и писков. Приятно, вот ведь до чего докатился, тепло и так невообразимо уютно, когда этот заяц радуется. Уткнулась носом в грудь и ждет, пока он закроет плотные замочки. Удивленно замерла.
– А они настоящие, – шепот получился совсем тихий, тонкая рука уверенно указала на полог, – там не темно. Дракон, ты, оказывается, умеешь колдовать? Пошли, я хочу еще рассмотреть что-нибудь. Ты мне однажды показывал звезды!
Она торопливо выбралась из юрты и засмеялась. Принялась сбивчиво и восторженно бормотать: там светло, а тут темно, это же звезда, да? И там светло, лучик колет «глаз», острый-то какой! Ах, яркий? Здорово! Еще, и вон там, и здесь… она дышала все чаще и говорила быстрее, вздрагивая и резко поворачиваясь. Смеялась непривычно громко и даже, пожалуй, пьяно. Вэрри решительно усадил арагни и снял серьги, выслушав новую бурю воплей и писков, теперь уже протестующих.
Он испуганно убрал серьги и покачал головой: прав Великий, как же всё непросто! Даже жалкое подобие зрения сводит Миратэйю с ума. Надо впредь поосторожнее! Слава Богам, он опробовал серьги-глаза не днем, когда свет невыносимо яркий! Мира утихла и виновато вздохнула: она тоже поняла, что серьги не просты и требуют привычки. Пристроилась под рукой, прижалась и успокоилась.
– А я подхожу дракону? Ты ведь еще не сказал, – с отчаянной решимостью выдохнула она. – Хотя звезды замечательные.
– Это всего лишь серьги, из которых потом Великий сотворит тебе глазки. – Улыбнулся Вэрри, усаживая ее на колени. – Красивые, он обещал. А звезда вот, гляди. Только я тебе ее не дам пока носить, сам отвезу Захре и Амиру. Ты ведь не илла, да и я тоже. На демонов обычай с белой юртой не сильно распространяется, придется мне заново просить твоих родителей выдать принцессу за дракона. По поводу решения Амира я почти спокоен, а вот Захра – случай особый. Как думаешь, что она стребует с меня за любимую дочку?
– Красиво, – робко прошептала Мира, не слыша его и щупая перстень. – До последней чешуйки. Знал, что я пальцами вижу, старался, все коготки точно лежат, и грива, и крылья сложенные. Как ты управился за год, ума не приложу. Я постараюсь быть не такой вредной со своими глупыми желаниями, извини. А подержать можно? Ну пожа-а-алуйста!
– Мира!
– А хотя бы саму звезду потрогать?
– Один раз, – с трудом сдерживая смех, разрешил Вэрри.
– Ой-й… здорово. Она шепчет мне и жила не в этом мире, – удивилась арагни. – Она умеет рассказывать сны о странствиях. Ты этому научился за год или раньше мог тоже?
– Научился. С твоей помощью, заяц.
Она совершенно счастливо вздохнула и замолчала.
Сидеть рядом с драконом было замечательно. Возле него все илла с их ядом не страшны. Пусть иным твердит, что он не Великий, она-то знает, – ничем не хуже. Всё теперь будет хорошо!
Стук копыт разбил тишину в мелкие злые осколки. «Дари», – испуганно шепнула Мира. Встала и попросила воды совсем иным, не терпящим возражений взрослым голосом. Значит, плохо. Так уже было, – когда пришлось лечить Яромила.
Илла вернулся на том же коне, взмыленном и шатающемся от непосильных для него резвости и ноши.