Нет.
«Значит, победа за ним». Весь её праведный гнев иссяк, и она снова повалилась на диван.
Элли всегда была уверена, что выиграет битву против Саройи, потому что думала — всё это сведётся к противостоянию воли одной женщины против воли другой.
Но этот мужчина… это животное…
По мере того, как её взгляд перемещался по его телу от одного пулевого ранения к другому — хотя он сам даже не обращал на них внимания — а потом поднялся до уровня его леденящих душу кроваво-красных глаз, Элизабет поняла: «Его я не смогу победить».
ГЛАВА 5
Лотэр видел поражение в опущенных плечах девушки.
Наконец-то смертная смирилась и осознала, что у него есть возможность надавить на неё. Теперь осталось просто дождаться Саройю.
— Позволь ей восстать, Элизабет.
— Она больше не пытается. Я не могу её заставить.
— Так значит, до этого она пыталась? Чтобы спастись от казни.
Элли не возразила, и Лотэр живо представил себе, как Саройя билась в ловушке, пытаясь вырваться на свободу, защитить себя…
Боги, как же он ненавидел эту девчонку… но не мог убить её! Он снова стал ходить из стороны в сторону, пытаясь совладать с гневом, игнорируя усталость и боль от быстро заживающих ран.
Когда он последний раз нормально спал? Сколько дней назад? Сколько недель минуло с тех пор, как он отдыхал хотя бы час?
«Нужно спать, нужно видеть сны. Воспоминания приходят только во сне».
Ему нужно было браться за дело, заняться давно заданным домашним заданием…
— Если ты в любом случае собираешься избавиться от моей души, — обронила Элизабет, — зачем тебе, чтобы она восстала? И какого чёрта ты тогда мариновал меня все эти пять лет?
Он замедлился, глядя куда-то в сторону:
— Раньше у меня не было такой возможности.
— А теперь появилась?
Пока нет. Спустя годы обманов, убийств и интриг Лотэр получил в свои руки Кольцо Свершений, легендарный талисман невероятной силы. Кольцо исполнения желаний. Но его тут же украли у него самого, когда он попался в плен к смертным.
Люди из так называемого Ордена напали на него, стреляя электрическими разрядами. Они лишили его сил, поставили на колени. Он помнил, как кровь заливала ему глаза и растекалась лужей вокруг, в то время как Лотэр не мог даже подняться…
И показавшийся оглушающим скрежет металла по полу, когда предводитель людишек, воин по имени Деклан Чейз, поднял перстень и забрал себе...
— Так теперь у тебя есть такая возможность? — повторила девушка.
Где-то в дебрях его расстроенного разума хранилась память о местоположении кольца. Ему только нужно было отыскать эту информацию.
— Я отвёл не более месяца на решение этой проблемы. Хотя, возможно, уже следующей ночью тебя ждёт конец.
Кто знает, когда ему приснится нужный сон? Месяца более чем достаточно, чтобы перебрать миллионы украденных воспоминаний.
Лотэр, как и его отец, был одним из тех, кого называли коcаш — пожиратель воспоминаний. Этот дар считали благословением среди вампиров, но для падших он был проклятием.
Чёрт бы побрал его дядю за то, что тогда, много веков назад, он вздумал соблазнять Лотэра могуществом и силой…
«Ты должен пить до последней капли, выпивать саму суть естества. Только так станешь достаточно сильным, чтобы одолеть моего брата», — увещевал его дядя, когда они снова встретились.
«Мои глаза и так уже красные, разве нет?» — возражал Лотэр. — «Я прошёлся по смертным карающим бичом».
«Но можно и бессмертных выпивать досуха… И забирать у них силу и умения. Присоединяйся ко мне, Лотэр».
«Иванна предостерегала от этого».
Фёдор плоско улыбнулся: «Твоя прекрасная мать, вероятно, полагала, что ты успеешь прикончить Стефана значительно раньше…»
Лотэр жаждал могущества, и очень скоро его целью стали бессмертные. Однако их души были значительно более прогнившими, чем человеческие, а память хранила намного больше воспоминаний. Губительное сочетание для коcаша.
Дядя посулил ему непревзойдённую силу, и Лотэр получил её. Но родственник умолчал о том, насколько разрушительны побочные эффекты подобного могущества.
Безумие. Воспоминания, разрывающие голову набатным звоном. Лотэр балансировал на лезвии ножа.
Фёдор тоже был коcашем и окончательно обезумел задолго до своей смерти в минувшем году. Лотэр же каким-то образом заставил себя отказаться от убийств и не забирать чужую память без крайней необходимости. И только это позволило ему вцепиться когтями в остатки своего разума и не шагнуть за грань.
«Всё ради Последнего Хода. Моей решающей партии…»
Вампир взглянул исподлобья на девушку, сидящую на диване. Сколько он уже тут ходит, погрузившись в раздумья? Страх исчез из её глаз, и теперь с коварным выражением лица она поглядывала на каминный набор.
В другой ситуации он бы восхитился её силой воли. Но не сейчас.
— Должно быть, ты всё-таки хочешь их смерти, — рявкнул Лотэр.
Она проворно отвела взгляд от чугунных принадлежностей и уставилась прямо перед собой.
Нахмурившись, вампир снова заходил из стороны в сторону, обдумывая свою реакцию на Элизабет. Он не помнил, чтобы его тело отзывалось так неистово даже в ту единственную ночь, которую он провёл с Саройей.
После того, как мужчина получил свою первую разрядку с ней в лесу, он с лёгкостью держался вдали от богини на протяжении нескольких лет.
А сейчас желание буквально кипело внутри вампира.
«Не обращай внимания. Саройя уже скоро восстанет».
И когда это случится, он прикоснётся к ней, попробует на вкус. Исследует все её новые округлости и изгибы.
— Вот блин, твои глаза становятся… ещё более жуткими, — подала голос смертная.
Узри безумие в глазах вампира.
Все в мире Ллора знали, что Лотэр уже на грани, но никто не представлял, насколько красноглазый падший близок к пропасти.
Большую часть времени он с трудом отличал воспоминания своих жертв от собственных. Во сне, словно лунатик, он перемещался в незнакомые места. И всё чаще и чаще его обуревали приступы неконтролируемой ярости.
Даже сейчас он едва сдерживался, чтобы не взорваться.
— Я хочу, чтобы Саройя восстала, — сказал он девчонке.
— А ты не можешь сделать наоборот и её забрать из меня? Помесить её в тело какой-нибудь красноглазой демоницы…
— Она не больше демон, чем я сам! Саройя Жница Душ — богиня смерти и крови, древнее божество Орды вампиров.
— В-вампиров? — пролепетала Элизабет и неуверенно поднялась на внезапно сделавшиеся ватными ноги. — Ты что… ты же не вампир?
Лотэр обнажил клыки.
— Ты… ты пьёшь человеческую кровь? Ты кусаешь людей?
— С превеликим удовольствием, — провозгласил вампир. Правда, теперь он пил кровь из плоти лишь с единственной целью. И ни при каких других обстоятельствах. Его последняя добыча была тщательно обдумана. Деклан Чейз, его тюремщик. Этот мужчина должен был знать, куда забрали Кольцо Свершений. Всё что осталось Лотэру — спать, чтобы увидеть воспоминания Чейза во сне…
Элизабет начала задыхаться, согнулась чуть ли не пополам и, упершись ладонями в колени, попыталась совладать с собой.
— Вот почему окна плотно закрыты. От солнца. Вампир. Боже милосердный, спаси и сохрани.
Одна из ранок от игл на руке девушки открылась и начала сочиться кровью.
Капелька крови приковала взгляд Лотэра. Голод скрутил все внутренности вампира. Он же пытался убедить себя, что так неистово хочет попробовать Элизабет на вкус лишь потому, что слишком сильно изранен.
А не потому, что запах её крови такой восхитительный… Такой, что клыки заостряются сами собой, а член наливается желанием в тесных штанах.
Мужчина провёл языком по одному из клыков и с наслаждением почувствовал вкус собственной крови.
— Боже, только посмотри на себя! — воскликнула Элли.
До сих пор он ни разу не позволил себе попробовать эту девушку на вкус. Её кровь была для него бесполезна, ни одно из её воспоминаний не представляло для Лотэра ценности, и при этом именно она могла стать той последней каплей, которая швырнёт его за грань. Но боги, как же она привлекала его, как невыносимо было противиться этому зову.
— Ты собираешься меня покусать! Только попробуй подойти ко мне с этими клычищами, я их живо тебе повыбью…
Он оказался у неё за спиной в мгновение ока, обхватил поперёк талии и свободной рукой сжал блестящие волосы в кулак, резко отдёргивая голову пленницы на бок. Манящая жилка пульсировала прямо у него перед глазами.
Сколько раз он умирал от жажды, глядя на такую же плоть, но запрещал себе это?
И всё же, никогда ещё его клыки не ныли так невыносимо, как сейчас, сводя с ума от желания вонзиться в нежную шею…
— Не прикасайся ко мне!
Элизабет забилась, пытаясь вырваться, вцепляясь ногтями ему в руки, но Лотэру нравилось, когда его враги сопротивляются. Всегда нравилось.
Он провёл клыком по золотистой коже, оставляя неглубокую царапину, тут же налившуюся кровью.
— Мне понравится даже больше, если ты будешь вырываться, — сообщил он охрипшим голосом. — Тебе же понравится больше, если не станешь дёргаться.
Несметное число женщин… да и мужчин… получали удовольствие, когда он пил их кровь. Его укус пробуждал в них желание, они прижимались к Лотэру и цеплялись за вампира, словно готовы были принести себя в жертву его клыкам.
Смертные невероятно чувствительны. Многие даже кончали в его объятиях.
«Интересно, как отреагирует Элизабет?»
При этой мысли он ещё сильнее возбудился. Лотэр склонил голову и прижался ртом к тонкой царапине. Когда язык вампира прикоснулся к капле крови, тело дёрнулось, словно от удара молнии.
Обжигающая волна прокатилась по всем его венам, словно электричество по проводам…
«Восхитительно».
— Ч-что ты делаешь со мной?
Лотэр снова лизнул ранку, и ещё раз, и ещё, пока девушка не задрожала, обмякая в его руках. Вампиру хотелось рычать от удовольствия.
Элизабет откинулась назад, прижимаясь ягодицами к его изнывающему члену. Он прижал её к себе ещё теснее и потёрся о неё. Она застонала.
О, да. Смертные обожали его укусы, но Элизабет дрожала от возбуждения.
— Ох! О-о-ох, нет… Ох, пожалуйста! — гортанно взмолилась она, задыхаясь.
Однако едва он раскрыл рот пошире, чтобы укусить её по-настоящему, она снова забилась:
— Нет, не сейчас!
Лотэр отстранился и заглянул ей в лицо. Она побледнела и стояла, покачиваясь, словно пьяная.
— Не сейчас…
Саройя восставала!
— Не сопротивляйся ей, девчонка! — скомандовал Лотэр и хорошенько встряхнул Элизабет.
— Нет, нет, нет…
Веки девушки сомкнулись. Лотэр поймал её, не давая упасть, и развернул лицом к себе.
— Саройя, вернись ко мне.
Спустя несколько долгих мгновений её глаза распахнулись, сузились, а затем ладонь взметнулась вверх и наградила вампира пощёчиной.
— Как ты посмел оставить меня гнить в тюрьме, мразь! Да я вырву тебе селезенку за это!
— Саройя, — процедил Лотэр, едва сдерживая ярость. — «Вдох. Выдох». — Ах, цветочек мой. Я тоже по тебе скучал.
ГЛАВА 6
Когда Саройя отвела руку в попытке ударить Лотэра во второй раз, его ухмыляющееся лицо приобрело убийственное выражение.
— На первый раз прощается, богиня, но повторение будет неразумным.
Её рука дрогнула. Лотэр был отъявленным убийцей, а она оставалась уязвимой до тех пор, пока волею обстоятельств заточена в этой смертной оболочке.
Несмотря на то, что её дух продолжит своё существование и после смерти девушки-носителя, как происходило всегда, Саройя желала для себя именно это тело. Она была настроена сохранить его живым и невредимым. И для этого ей понадобится помощь вампира.
«Как унизительно».
— Отпусти меня, Лотэр.
Он подчинился без лишних слов. Саройя отступила назад, рассматривая его впервые за прошедшие годы.
Разумеется, он мог измениться лишь незначительно, навеки застывший в своём бессмертном облике. В его стройном, но мускулистом теле было как минимум шесть с половиной футов роста[1]. Черты лица безупречны. Широкие скулы и мужественный подбородок с ямочкой покрывала золотистая щетина. Прямые светлые волосы спускались до воротника, густые… и заляпанные кровью.
— Ты убивал? Не дождавшись меня?
— Да, чтобы обеспечить твой побег из тюрьмы.
Наконец-то она вырвалась из той чёртовой дыры!
Саройя огляделась вокруг и нашла, что здесь лишь немногим лучше, чем было там. Всё помещение отделано со вкусом, в роскошных тонах и явно дорогих тканях, но совершенно лишено деталей — не считая груды раскуроченного мрамора и разбитых на мелкие кусочки ваз.
Богиня предпочитала изысканность и кричащее убранство гробницы, переполненной принесёнными ей жертвами, до самого верха заваленной трофеями из тел и костей.
Переливающийся шёлк чёрного цвета на фоне залитого кровью гранита...
— Куда ты меня привёл? — обиженно спросила Саройя.
— Мы в Нью-Йорке, — ответил он. — Это один из наших домов.
— Я полагаю, мы владеем многими.
— Да, нам принадлежат поместья, виллы, шато. Любой дом, который только пожелаешь, будет твоим.
Как будто она не знала об этом до сих пор. Богиня опустила взгляд на свою руку и уставилась на стекающую по ней алую дорожку.
— Ты меня укусил? — возмутилась она и, прищурившись, добавила: — И даже не думай обманывать.
На щеке мужчины дёрнулся мускул.
— Ты знаешь, Саройя, я не могу лгать.
Рождённые вампиры были физически не способны на это. Любая, даже самая незначительная ложь буквально обжигала им глотку, заставляя чувствовать невыносимое жжение в горле. Вампиры называли это состояние «рана обмана».
— Ты дерзнул повредить мне кожу?
— В этом нет ни капли дерзости. А в данном случае, я лишь слегка царапнул твою шею.
Саройя подняла руку и провела по царапине кончиками пальцев. По неведомой причине она как-то странно ощущала своё тело, а грудь казалась отяжелевшей.
— Пьёшь прямо из плоти, косаш? Двадцать тысяч лет моих воспоминаний, несомненно, толкнут тебя за грань, — сказала она. — Должно быть, твоя жажда была действительно сильна, раз ты решился украсть эту кровь.
На лице мужчины, кажется, появился едва уловимый румянец?
— Бьюсь об заклад, мне не заполучить твоих воспоминаний, если в момент укуса ты не владеешь сознанием девчонки. Что же касается Элизабет, я думаю, мне под силу справиться с двадцатью четырьмя человеческими годами.
— Надолго ты покинул меня в той тюрьме, Лотэр?
— Всего лишь на полдесятилетия.
— Что же было важнее меня?
Он пожал плечами:
— Найти способ обойти твоё проклятие.
— Полагаю, ты нашёл его. Иначе, я всё ещё находилась бы в заточении.
— Я освободил тебя, потому что это тело должны были казнить. Смертные.
«Лучше уж не родиться, чем испытать такой позор!»
— Я почувствовала угрозу, но чтобы казнь? За такое ничтожное количество убийств?
Его широкие плечи слегка расслабились.
— Ты читаешь мои мысли.
— Так значит, мы не приблизились к разгадке?
По крайней мере теперь, когда она освободилась, у неё снова появится возможность убивать. В прошлом Саройя пожинала души своих жертв, и каждая отобранная душа наделяла её силой. Богиня была истинным вампиром чистейших кровей. Сейчас же она отнимала жизни исключительно для удовольствия.
— После долгих лет поисков я обнаружил Кольцо Свершений.
— Свершений? — глаза Саройи расширились. — Смышлёный Лотэр.
Догадаться о такой возможности! Этот талисман был воплощением могущества.
— Оно позволит мне погубить душу Элизабет и сделать твоё тело бессмертным. Ты станешь вампиром, как и я.
Женщины-вампиры могли быть только рождены. Их невозможно было создать иным способом. Хотя кровь вампира обладала способностью превращать смертных мужчин в вампиров, смертная женщина вроде Элизабет никогда бы не пережила обращения.
Даже такому древнему божеству, как Саройя, не была известна причина этого феномена.
И только кольцу подвластно невозможное.
«А на что ещё способно это кольцо?..»
Богиня почти испытала желание улыбнуться, чего с ней никогда прежде не случалось. Затем её благостное расположение духа померкло.