Кучер проворно соскочил с облучка и помог Заре спуститься на мостовую.
Девушка в нерешительности поднялась по ступенькам, раздумывая, как представиться важному привратнику, но тот уже получил необходимые указания и без лишних слов распахнул перед ней двери.
- Добро пожаловать, сеньорита! - К Заре подошел усатый дворецкий в чёрном камзоле. Он казался таким важным и совсем не походил на слугу. - Господин и госпожа ждут вас в Ореховой столовой.
В Ореховой столовой? Так у Рандрина их несколько? 'Да, мама, спасибо, что родила меня не от торговца табаком!' - подумалось Заре.
Девушка кивнула и поинтересовалась, где искать пресловутую Ореховую столовую.
- Я провожу вас, сеньорита.
Дворецкий медленно двинулся в сторону массивной дубовой лестницы. Зара старалась не отставать, бросая любопытные взгляды на отделку холла и бронзовые фонари с матовыми стеклами, на длинных цепях свисавшие с рёбер потолка.
Девушка гадала, что ей предстоит выслушать от Рандрина, и на всякий случай приготовилась к самому худшему. Упомянутое в разговоре письмо действительно существовало. Коротенькая записка с указанием, сколько денег выдать Эгюль. Зара блефовала, превратив её в компрометирующее отца послание, уповая на то, что тот за давностью лет уже и не вспомнит, писал ли его.
Миновав длинную анфиладу парадных помещений второго этажа, слившихся в голове в одно яркое пышное пятно, дворецкий свернул в небольшой коридор, заканчивающийся лестничной площадкой.
Поднявшись ещё на один этаж, на этот раз по гораздо более скромной лестнице, они оказались в личных покоях хозяев и, наконец, когда девушка уже отчаялась, что это когда-то случится, достигли цели.
- Ваша гостья, сеньор, - отворив перед Зарой дверь, доложил дворецкий. - Последуют ещё указания?
- Нет, ступай, - раздался из комнаты голос Рандрина.
Дворецкий поклонился и ушёл.
Зара стояла на пороге обитой деревянными панелями комнаты с накрытым на троих восьмиугольным столом и боялась войти. Ей мнилось, дневной разговор выльется большими неприятностями. Подумав на досуге, Зара пришла к выводу, что испортила всю игру. Нужно было придерживаться первоначального плана, а не идти на поводу у эмоций.
Выложила все карты на стол, лишала себя козырей...
- Ну, что же ты, проходи! - Рэнальд Рандрин сидел во главе стола. По правую руку от него пристроилась задумчивая Апполина. Глядя на полуэльфийку, сложно понять, в каком мире сейчас витают её мысли. - Днём ты выказала невиданную смелость, грозила громким разоблачением... Скажи, ты серьёзно думала, будто какая-то бумажка и плохо сотканная ложь могут испортить мою репутацию?
- Могут. - Тон отца вернул Заре былое присутствие духа. Она сделала шаг и вошла, поприветствовав хозяев. - Некоторые члены Совета консервативны и не одобряют внебрачных связей, председатель должен быть чист. Да и публичный скандал, разве он шёл кому-нибудь на пользу?
- Ну, и к кому же ты обратишься? - насмешливо свысока поинтересовался Рандрин. - Во Дворец заседаний тебя не пустят, никто пропуск не выпишет.
- А я выясню, где живут члены Совета, и по очереди нанесу им визит.
Зара смерила отца пристальным взглядом и добавила:
- Не пустят, письмо напишу. Не от своего имени. Или вы распорядитесь всю почту изымать? Тогда точно выйдет бооольшой скандал.
- Угрожаешь? - Рандрин привстал с места и опёрся ладонями о стол.
Зара заметила, как потемнели глаза, но не подала виду, будто испугалась. Если сейчас отступить, всё пропало.
- Всего лишь отвечаю на вопрос.
- Молодец, не спасовала! - усмехнулся Рандрин и сел. Глаза его обрели былую синеву. - Прошла проверку.
- Проверку на что? - Зара замерла у массивного буфета, рассматривая безделушки на камине.
Рандрин промолчал, встал и направился к дочери. Она подозрительно взглянула на него, гадая, что тот задумал, и на всякий случай приготовилась обороняться.
- Прошу! - Рандрин махнул рукой на стол. - Располагайся.
Зара не сдвинулась с места.
- Раз живёшь у Одели, должна знать правила придворного этикета. Кавалерам не принято сидеть, пока дамы стоят. Или ты желаешь, чтобы я ел стоя?
Взгляд отца буравил её лицо, но девушка держалась, не опускала глаза.
- Я знакома с правилами хорошего тона, - с лёгким раздражением ответила Зара, уловив в словах отца оскорбление, - просто не думала, что в этом доме меня считают благородной дамой.
Зара подошла к столу, маскируя неуверенность и стеснение интересом к обстановке комнаты. Богато, помпезно и жутко дорого.
- Сюда, - Рандрин отодвинул стул слева от себя. - Садись. Скоро принесут первую перемену. Хочешь вина?
Зара покачала головой и поспешила занять предложенное место.
Очнувшись от спячки, Апполина повернула голову и с удивлением скользнула взглядом по лицу девушки.
- Так это и есть твоя важная гостья? - Она перевела подёрнутые дымкой глаза на дядю - тот кивнул. - Кажется, мы встречались. Вы ведь учитесь в магической школе? - обратилась Апполина к Заре.
- Всё, верно, сеньорита Рандрин. Мы действительно пару раз виделись, даже разговаривали. Я та самая девушка, которую вы приняли за юную воздыхательницу Советника.
Рандрин рассмеялся:
- Боюсь, ты просчиталась, Апполина. Даже странно. Так ошибиться! Безусловно, интерес присутствует, но иного характера. Она моя дочь. И явно не питает ко мне нежных чувств.
Огромные эльфийские глаза Апполины широко распахнулись, с губ сорвалось изумленное:
- Дочь?
- Да я и сам до сегодняшнего дня не подозревал об её существовании. Вернее, подозревал, что кто-то родился, но никогда не видел. А эта юная особа мне красноречиво напомнила. Напомни, как тебя зовут?
Рандрин пристально разглядывал девушку, пытаясь понять, что она собой представляет и как с ней поступить. Уже завтра он узнает всю подноготную этой девчонке, а не только то, что рассказал сеньор Грапп. Она наверняка гордится поступлением в Школу, но может её не закончить. Найти повод для отчисления легко. Или не находить вовсе, а просто приказать.
Не мешало бы забрать у девушки письмо. Пусть это комариный укус, но лишний шум ни к чему. И проверить, не солгала ли новоиспечённая дочь о вампире. Это куда опаснее её словесных угроз - могут пострадать люди.
- Зара. - Синева глаз дрогнула в усмешке.
Подозревал, но никогда не видел! Точнее - не желал знать.
- Хорошее имя. Тебе подходит. Ну, расскажи о себе.
- Зачем? - пожала плечами девушка. - Нужные сведения вам принесут по щелчку пальцев. Когда ждать отчисления?
Рандрин даже опешил от такой прямоты.
Девчонка не питала иллюзий, и ему это нравилось, располагало к себе.
Принесли первую перемену; по бокалам заструилось рубиновое вино.
Разговор на время прервался. Хозяева и гостья молча наслаждались кулинарными изысками повара.
Зара старалась есть мало, хотя глазами проглотила бы всё до последней крошки. Но это дом врага, здесь нельзя расслабляться.
- Как учёба? Нравится? - наконец поинтересовался Рандрин.
Тон его изменился, но остался таким же официальным.
Зара кивнула, стараясь не замечать взглядов Апполины. Полуэльфийка смотрела на неё так, будто старалась проникнуть в глубины души. Какой же всё-таки у неё дар? Лучше знать заранее, чтобы потом избежать неприятных сюрпризов.
- Что-то ты неразговорчива! - Рандрин отставил бокал и обернулся к дочери.
- Я пришла сюда не для болтовни, - Зара тоже отложила приборы.
- Итак, я внимательно слушаю. - Рандрин откинулся на спинку стула; синие глаза, стремительно сменившие цвет на пронзительную лазурь, сфокусировались на лице дочери. - Что тебе нужно?
- Ваша фамилия. И ежемесячная выплата определенной суммы. За моральные терзания, так сказать.
- Значит, всё-таки деньги? - улыбка тронула краешки его губ. - Конечно, кто бы сомневался! Именно поэтому ты обо мне не забыла. Банально пытаешься нажиться. Кем, говоришь, была твоя мать? Я не помню, но не удивился, если бы торговкой. Надеюсь, мои слова тебя не обидели. Не могу я помнить всех, с кем спал.
- Нет, - покачала головой Зара, - меня обидела бы ложь. Если бы вы сказали, будто до сих пор не можете забыть горничную, которую подло бросили девятнадцать лет назад...
- Зара, оставим прошлое прошлому. Нечего приплетать к своим желаниям мать! Ещё скажи, будто за её счастье ратуешь.
- Рэнальд Хеброн Рандрин, письмо по-прежнему у меня, - нахмурилась девушка.
Всколыхнувшаяся в душе неприязнь к отцу подняла Зару со стула, наполнила чернотой глаза.
- Успокойся, а то ни до чего не договорился, - попробовал охладить её пыл Рандрин и тоже встал. - Не стоит распускать крылья. У меня они тоже есть, и, поверь, гораздо страшнее. Хватит мелодрам!
- Взаимно. Вы вдоволь поупражнялись в красноречии девятнадцать лет назад, а меня от красивых речей увольте. Я не юная простушка, я словам не верю, поэтому мы заключим письменный договор.
- Мне кажется, или ты пригласил гостью на ужин? - почувствовав, что в воздухе витают искры огня, Апполина предпочла вмешаться.
- Отстань! - нервно ответил Рандрин. - Если эта нахалка возомнила, будто смеет диктовать условия, я мигом поставлю её на место.
Апполина поспешила встать между дядей и кузиной, положила им руки на плечи и зашептала заклинание на мелодичном эльфийском языке.
Глаза спорщиков посветлели и снова стали васильковыми.
- Ты знал, что она э-эрри? - обратилась Апполина к дяде.
- Да, знал, - сухо ответил тот. - Я видел крылья.
- И сказали, что эти крылья - лучшее доказательство родства с вами, - Зара успокоилась, села и отрезала себе кусочек рыбы.
Рандрин тоже занял прежнее место, налил вина и залпом осушил бокал.
- Просто у нас в роду... Если захочешь, потом узнаешь. Надеюсь, претензии ко мне закончились?
- Пока да, потом будет видно.
- Тогда отдай письмо.
- Нет, - покачала головой Зара, - только после того, как сходим в муниципалитет.
- Боишься? - губы Рандрина дрогнули в усмешке.
- Что обманите? Разумеется, вам не привыкать.
- Аше! - неожиданно громко выкрикнула Апполина. Она недовольно хмурилась, нервно сгибая и разгибая пальцы. - Ашуан амирра!
Ответ Рандрина повис в воздухе. Он открыл рот, но так ничего и не сказал.
Сначала Зара подумала, будто отец банально не снизошёл до ответа какой-то бастардше, но потом поняла - виной всему колдовство Апполины. Как девушка ни пыталась, она сама не могла произнести ни слова. Горло будто сковал спазм.
В полной тишине все трое медленно поглощали содержимое тарелок, Апполина к тому же кормила забравшегося на колени хорька.
- Успокоились? - наконец спросила она.
Дядя смерил её красноречивым взглядом: 'Немедленно верни всё, как было!', и Апполина, чуть заметно улыбнувшись, прошептала: 'Ллори!'.
- Ну, и зачем ты это сделала? - Цвет глаз Рандрина свидетельствовал о том, что выходка племянницы ему не понравилась.
- Нехорошо, когда близкие люди сцепляются, словно дикие орки. Знаю, - снова слабая улыбка, - ты этого не любишь, знаю, при желании ты легко расправился с моим слабеньким заклинанием...
- Эльфийская и человеческая магия - вещи разного порядка, - возразил Рандрин. - На то, чтобы разобраться в твоём плетении, уйдёт время.
Зара навострила уши. Не в этом ли таился секрет таланта Апполины? Хотя нет, эльфийское волшебство - это банально, если только кузина не изучила какую-то запретную область. Странно, что Рандрин не справился с её заклинанием. Или просто не захотел? Но ведь проделка полуэльфийки его рассердила...
Апполина опустила длинные ресницы и погрузилась в привычное состояние задумчивости.
Удобно устроившись на плече хозяйки, хорек посматривал на Зару тёмными глазками-пуговками.
- Н-да, хороший вышел ужин! - протянул Рэнальд. - Давай хоть выпьем за твоё здоровье?
Зара пожала плечами и равнодушно протянула бокал.
Хрусталь снова окрасился цветом спелой вишни, заиграл тысячью гранями света.
- За здоровье Зары Рэнальд Рандрин! - провозгласил тост хозяин дома.
Сердце Зары дрогнуло от радостного возбуждения. Он назвал её не просто Зарой Рандрин, отец произнес её имя так, будто девушка - его законная наследница.
Для человека необразованного между сеньоритой Зарой Рандрин и сеньоритой Зарой Рэнальд Рандрин нет разницы, на деле это совсем не так. Первое обращение просто указывает на то, к какому роду принадлежит обладательница фамилии, никоим образом не указывая на её происхождение и родителей. Второе же сразу проясняет, с кем вы имеете дело, наделяет определёнными правами и положением в обществе.
- Апполина права, мне не стоит так вести себя, - задумчиво протянул Рандрин, не допив свой бокал. Он покачивал его, и вино перетекало с одной стенки на другую. - Я не женат, официальных детей нет, между тем, время идёт... Ты сильная девочка, раз добилась всего, чего хотела. Не стушевалась перед превосходящим по опыту соперником, пыталась спорить на равных... Узнаю фамильный характер! Решено: отныне ты Рандрин, окончательно и бесповоротно. Можешь собирать вещи и переезжать сюда.
- Что? - Зара чуть не подавилась кусочком халвы. Хлопая глазами, она непонимающе смотрела на Рандрина.
- У тебя есть отец. Правила приличия требуют жить у него, то есть у меня. Я позабочусь о том, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
- Мне ничего от вас не надо, кроме фамилии и скромного содержания, - гордо ответила Зара.
Не нужны ей подарки со щедрого плеча совестливого аристократа! Бумага с сургучной печатью, новые документы, ежемесячное пособие - и хватит. Благотворитель нашёлся! Так она и поверила, будто он расчувствовался! Рандрина ничем не проймёшь, не такого сорта человек.
- Не щерься и подумай головой. Предлагаю один раз, не кусай потом локти. Мне нужен наследник или наследница. Ты вполне годишься. Дар передался, внешнее сходство разительное. За смелые поступки иногда полагается награда.
- Вы так бдительность усыпить хотите и под кустом потом прикопать?
В душе Зары поселились сомнения. Рандрин шутил, задумал коварный план или говорил искренне?
- Я желаю сделать тебя, неблагодарную, одной из Рандринов. Но если не желаешь...
- Желаю! - тут же выпалила девушка.
Глаза её загорелись, сердце учащённо забилось.
Неужели авантюра удалась? Неужели действительно Зара Рэнальд Рандрин?
Эйфейя, будь благословенна среди богов! Твой волоокий взгляд вторит чудеса. Вот недаром Зара её так почитала.
- Предупреждаю, настоящим отцом тебе не стану, - впервые за вечер Рандрин расслабленно улыбнулся. - Оправданий и нежностей не жди. Но ты и так это понимаешь, верно? Просто наследница.
- Всё верно, ложь мне не нужна.
- Замечательно! - хлопнул в ладоши Рандрин. - Тогда сделаю запрос в твой муниципалитет, и, если не натворила ничего дурного, постараемся начать всё с чистого листа. Мы очень похожи, Зара, и не только внешне: у тебя мой характер. Согласна на перемирие, или во имя поруганной чести матери дала клятву всю жизнь меня ненавидеть?
- Я вас не ненавидела, а презирала, - покачала головой Зара.
- Вот как? - брови Рандрина взметнулись вверх. В глазах сквозил нескрываемый интерес.
- Именно так. За трусость. Я жутко злилась, затаила в душе обиду, жаждала мести, вашего публичного позора, но не более. Никакой ненависти.
- Но ведь и это не мало. Скажи, - Рандрин заговорчески подмигнул ей, - а письмо ведь ты выкрала? Сама бы мать тебе ни за что не дала.
- Не украла, а взяла, - поправила Зара. - Ещё ребенком.
- И уже замышляла страшную-страшную месть, - губы Рандрина тронула ухмылка. - Но получилась сделка.
- В данной ситуации разумнее поступить именно так. Чувства - это прекрасно, но надо и о будущем подумать.
- Она точно твоя дочь, - подала голос Апполина. - Нормальная девушка думала бы не о выгоде.
- Значит, я ненормален? - рассмеялся Рандрин. - Эльфийская этика неприемлема в человеческом мире, девочка всё сделала правильно.