— Это ты спрашиваешь о Джо Бакстере? — произнес за моей спиной хриплый голос.
Я обернулся и никого не увидел. Тогда я опустил глаза примерно на фут и обнаружил его. Он был похож на жокея. Но стоило только увидеть его лицо — и становилось ясно, что никакая лошадь не позволит управлять собой человеку с такой внешностью. Лицо его словно было создано специально для ночных кошмаров.
— Ну ладно, — сказал я. — Кто вы такой? Или это слишком дерзкий вопрос?
— Не имеет значения. Я получил инструкции от руководства. Выметайся из помещения. И немедленно!
— Я только хотел задать несколько вопросов о Бакстере, — сказал я.
— Выметайся! — повторил он. — Или мне позвать парочку охранников, чтобы тебя вышвырнули за дверь?
— Почему никто не хочет говорить о Бакстере? — спросил я. — Может быть, его кто-то убил? Это так?
— А кто говорит, что он мертв? В последний раз повторяю — убирайся!
— Кто же это, интересно, распорядился вытолкать меня взашей? — спросил я. — Сайрус К. Миллхаунд?
— Не твое дело, парень! — огрызнулся он.
Он попытался схватить меня, но я быстро отступил назад, и он промахнулся. Зато я ловко наступил кому-то на ногу.
— А, чтоб тебя! — с чувством сказал этот кто-то.
Я обернулся и увидел рыжеволосую с дивана, которая балансировала на одной ноге, потирая ступню другой. Ее белая шелковая блузка была заправлена за пояс черной юбки, настолько узкой, что ей пришлось поддернуть ее до середины бедер, чтобы схватиться за ногу.
— Придурок неуклюжий! — проревел кто-то.
В следующее мгновение подлетел высокий красивый герой и отпихнул меня в сторону.
— Не утруждай себя сверх меры, Коул, — ледяным тоном произнесла она. — Это получилось случайно.
Он с яростью посмотрел на меня.
— Кто вы такой, черт возьми? — рявкнул он.
— Меня зовут Ройял, — сказал я. — Полагаю, вы статист?
Он вытянулся в полный рост, свирепо глядя на меня.
— Статист? По случайному стечению обстоятельств, я — Коул Джордан, ведущий актер этого шоу.
— Минуточку, Джордан, — запротестовала рыжеволосая.
— То есть в паре с ведущей, — пробормотал он. — Как бы то ни было, вы не имеете права врываться сюда и…
Рыжеволосая оттолкнула его и окинула меня оценивающим взглядом.
— Так как ваше имя?
— Ройял.
На ее мягких губах появилась улыбка.
— Случайно, не Макс Ройял?
Я перевел взгляд с нее на рассвирепевшего Коула Джордана, потом обратно и тряхнул головой.
— Вам сегодня здорово повезло. Макс Ройял собственной персоной, — с притворной скромностью сказал я. — Я вижу, вы обо мне слышали?
— А вы не так уж плохо выглядите, — одобрительно промолвила она. — Я рада, что не позволила себя запугать. Мне говорили, будто вы похожи на гориллу.
Я снова посмотрел на нее.
— А у вас есть имя? — спросил я. — Или только номер?
— Елена Картрайт, — сказала она.
— Рад познакомиться. При повторном взгляде на вас должен заметить, что я лишился бы рассудка с горя, если бы этого не случилось.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
— Пытаюсь повидать Большого Белого Вождя Сайруса, — объяснил я, — но быстро прихожу к заключению, что легче увидеться с президентом. Я имею в виду президента Соединенных Штатов.
— Может быть, я сумею помочь вам, мистер Ройял, — сказала она.
— Спасибо. — Я склонил голову. — Но тут возникла еще одна проблема — этот лилипут хочет выгнать меня взашей.
Она взглянула на человечка, который едва доставал мне до локтя. Он прямо-таки задыхался от бешенства.
— Это мистер Пэйн
Мы подошли к столику секретарши Миллхаунда. Ей все-таки удалось вновь обрести самообладание, и она посмотрела на Елену взглядом, который пронзил ее насквозь, выступив из спины на четыре дюйма.
— Я знаю, что Сайрус у себя, — певуче произнесла Елена. — Так что вы совершенно напрасно смотрите на меня с таким отсутствующим видом.
— Для вас, мисс Картрайт, — ледяным тоном сказала брюнетка, — мистер Миллхаунд всегда у себя!
Елена торжествующе улыбнулась и пошла впереди меня по светлому ковру. Я двинулся за ней, весело улыбнувшись секретарше.
— А кто сказал, что он у себя для вас? — холодно спросила она.
Елена обернулась к ней и снова приятно улыбнулась.
— Вы ведь не знакомы с Дорой официально, правда, мистер Ройял? Дора начала работать на компанию, как только ей исполнилось тридцать, и с тех пор всегда была глазами и ушами «Юнайтед уорлд». Конечно, от этого ее не стали больше любить… и вообще любить, по правде говоря. — Она еще раз улыбнулась взбешенной брюнетке. — Итак, милая Дора, я думаю, вам стоит познакомиться с мистером Ройялом. Знаете, рано или поздно кто-нибудь наверняка попытается придушить вас, и тогда вам понадобится защита. А лучшего защитника, чем мистер Ройял, вы вряд ли найдете. Он — детектив из агентства Крамера, и вы наверняка слышали о нем.
Брюнетка явно была потрясена.
— Пойдемте, мистер Ройял, — решительно сказала Елена. — Нужно дать Доре время на размышления.
И мы вошли в святилище. Сайрус К. Миллхаунд сидел за письменным столом. Вероятно, ему было лет шестьдесят; во всяком случае, на вид он оказался не старше семидесяти. Его аккуратно уложенные седые волосы были зачесаны со лба назад, а на лицо умело наложен грим под солнечный загар. Если бы не красные прожилки в его глазах, я бы сказал, что вид у него вполне здоровый.
Он поднял голову и увидел Елену. Лицо его просветлело. Пока он не увидел меня.
— Что вы хотите, Елена? — Голос его стал сух.
— Я хотела представить вам мистера Ройяла, Сайрус, — с притворной сдержанностью сказала она. — Мистер Ройял — детектив.
— Вот как? — проворчал он. — А кто умер?
— Может быть, водевиль? — предположил я.
— Я управляю телевизионной корпорацией, — сказал он. — Если мне понадобится детектив-комик, я…
— Вы позвоните в Центральное бюро подбора актеров, — подсказал я.
Он в бешенстве посмотрел на меня.
— Вот именно! Но раз уж вы здесь… — Он бросил свирепый взгляд на Елену. — То вполне можете сказать, что вам нужно. Только побыстрее. Я занятой человек!
— Это насчет Джо Бакстера, — подсказала Елена.
Вид у него стал скучающим.
— Кто такой Джо Бакстер?
— Он был… То есть, — поправилась она, — я хочу сказать, что он один из лучших техников компании. И один из ваших техников.
— И наверняка состоит в профсоюзе?
Он смотрел на меня, поэтому я подумал, что вопрос задан мне.
— Наверняка, — помог я ему.
Он снова заворчал.
— Ну хорошо! Что вы хотите узнать о Джо Бакстере, мистер… Дойл?
— Все, что можно, — ответил я. — Он исчез… Это случилось четыре дня назад. Его жена обратилась в наше агентство, чтобы найти его. Я подумал, что у него, может быть, были какие-то проблемы на работе.
— Поговорите с начальником его отдела! — сухо посоветовал он. — Вы приходите сюда без приглашения, не записавшись на прием, и тратите мое время на пустые разговоры о каком-то…
— Это важно для его жены, — мягко перебил я. — Вы подумали об этом, мистер… Бладхаунд?[5]
— Миллхаунд! — проревел он. — Вы намеренно оскорбляете меня, молодой человек?
— Не более, чем вы меня, — ответил я. — И еще кое-что. Человек по имени Фишер — Хэнк Фишер, еще один ваш техник. Вы его знаете? Прошлой ночью полиция выловила его из реки, и он был стопроцентно мертвый. — Я с интересом смотрел на него. — Вы что, намеренно топите своих служащих, если они состоят в профсоюзе, мистер Миллхаунд?
Он пронзил меня уничтожающим взглядом.
— Я знаю, кто вы такой! — хрипло заскрипел он. — Вы коммунист! Грязный коммуняка! — И поднялся на ноги. — Убирайтесь! — завопил он. — Убирайтесь из моего кабинета! Убирайтесь из этого здания. И больше не приходите никогда!
Я взглянул на Елену. Она пожала плечами и кивнула в сторону двери.
— Ну что ж, спасибо, — холодно сказал я. — Спасибо, что подарили мне несколько минут своего времени, мистер Миллхаунд. Я сделаю из него чучело и буду хранить как сокровище!
Я вышел из кабинета, Елена — за мной. Мы проследовали мимо брюнетки, стараясь не замечать ее торжествующего взгляда. Елена нажала кнопку лифта, и мы принялись ждать.
— Может быть, нам лучше спуститься ко мне в кабинет, на семнадцатый этаж? — предложила она. — Там воздух прохладнее.
Двери лифта открылись, и мы шагнули в него.
— У меня очень скверное чувство, что покровительство, которое вы мне оказали, не слишком-то будет способствовать вашей карьере в «Юнайтед уорлд», — сказал я, пока лифт вез нас вниз.
— Не беспокойтесь об этом, — беспечно отозвалась Елена. — У меня контракт на три года. Если мое шоу получит хороший рейтинг, я могу делать все, что угодно. И мне все будут только мило улыбаться. Если же оно получит рейтинг паршивый, моя карьера в любом случае закончится.
Мы вышли из лифта и проследовали по коридору к ее кабинету. Она уселась на письменный стол и улыбнулась мне.
— Садитесь, Макс, — пригласила она.
Я осторожно присел на перевернутую вверх дном тростниковую корзину, которая, надо думать, была пародией на стул.
— Эта история, что вы рассказали Сайрусу… О человеке, которого прошлой ночью выловили из реки, — сказала она. — Это было ради красного словца?
Я покачал головой и серьезно сказал:
— Это правда. Я был там и все видел сам.
— Как, вы сказали, его зовут? Хэнк Фишер?
Я кивнул.
— Вы уверены, что он работал здесь и что теперь он мертв?
— Если нет, то с ним сыграли скверную шутку. Он всю ночь пролежал в морге на льду.
Она встала, подошла к окну и стала смотреть на улицу. Я наслаждался ее походкой, движением бедер под плотной облегающей тканью юбки. Отвернувшись от окна, она направилась обратно, произведя еще одно, не менее грациозное и завораживающее движение. Я глубоко вздохнул, когда она опустилась в кресло и механизм отключился.
— Хэнк Фишер работал здесь — и теперь мертв. Джо Бакстер тоже работал здесь — и пропал. — Ее взгляд омрачился тревогой, в то время как она изучающе разглядывала мое лицо. — Вы не думаете, что Джо Бакстер тоже мертв? — спросила она.
— Пока нет.
Она покусала свою нижнюю пухлую губку и опустила искусно подкрашенные веки, полуприкрыв глаза.
— А о чем же вы тогда думаете?
— Я еще не пришел ни к какому выводу, — уклончиво ответил я.
— Вы не думаете, что Джо Бакстер мог убить Хэнка Фишера?
— Нет, — признался я. — Разве у него могла быть какая-то причина?
— Не знаю.
— А как думаете вы?
Она покачала головой.
— Не знаю, что и думать. Я просто в замешательстве. Честно, не знаю. Но все-таки меня это беспокоит. Мы с Джо были хорошими друзьями.
— А Фишер? Он тоже был вашим другом?
Рыжеволосая слегка покраснела.
— Нет. Я даже не знала Фишера, — сказала, как отрубила, она.
— Хорошо, хорошо. Я просто спросил.
Она немного смягчилась.
— Простите, что набросилась на вас, Макс. Просто мне не хочется, чтобы вы подумали, будто я такая гулена, с которой всякий может провести время, когда вздумается.
Я кивнул.
— Разумеется. Ну что ж, человек не может заработать себе на жизнь, просиживая штаны, как любит повторять мой шеф Пол Крамер. — Я поднялся. — Может быть, позвоните мне, если вдруг узнаете что-нибудь интересное?
Она пожала плечами.
— Хорошо. Но я думала…
— А если не узнаете ничего интересного, я сам вам позвоню.
Ее лицо прояснилось, и она снова улыбнулась.
— Отлично. Мне бы этого хотелось.