Тогда он опустил голову и шагнул сквозь дверь. Ступни пронзила боль, в ушах словно рой шмелей зажужжал. Видимо, какая-то часть внутреннего уха — скорее всего, то подзаклинание, что преобразует воздушную вибрацию в звук, — написана на магнусе, серебристом языке, воздействующем на материальные объекты, а не на свет и магический текст.
Жужжание стихло, и призрак понял, что находится в коридоре: деревянный пол, длинная белая стена со стрельчатыми окнами. За ними поблескивали черепичные крыши и золотистые песчаниковые минареты. Водостоки заливисто журчали.
Горящие от боли ступни вдруг погрузились в пол. Испугавшись, призрак вытащил ногу — подошва серебрилась магнусом, но текст заметно истрепался от прохода через дверь. Призрак погрузился еще на дюйм и упал на бок — сейчас он провалится сквозь пол… Но нет, стоило коснуться бедром пола, и падение прекратилось. Вызволив ноги, призрак в замешательстве осмотрел бедро. Там свернулись две серебряные фразы. Он уперся рукой в пол, и магнус тут же метнулся в ладонь, давая оттолкнуться.
И тогда призрак наконец догадался: эти жалкие крупицы магнусового текста, придающие ему осязаемость, распределяются по телу в зависимости от того, где требуется опора на поверхность.
Истрепавшийся текст на ступнях, похоже, восстанавливался. Когда восстановление завершилось, призрак приподнялся. Все, вроде больше не проваливается. Он уже хотел встать, когда увидел те самые улетевшие под дверь рунные осколки: ТЕМНА. ОДИТ ЮДАДО ЕОТС ВЫХ.
Еще один ребус. Точка после «ТЕМНА», значит, его в конец. ОДИТЮДАДОЕОТСВЫХТЕМНА. Теперь посмотреть, что еще к чему подходит. ТЕМНА — дотемна? ЮДА ДОТЕМНА — Е ОТСЮДА ДОТЕМНА. Уже на что-то похоже. Остались ВЫХ и ОДИТ… Он окинул получившееся свежим взглядом — и вздрогнул.
Перетасовав фрагменты, призрак мысленно соединил найденные руны с предыдущими частями и заново расставил пробелы. «Ни в коем случае НЕ ВЫХОДИТЕ ОТСЮДА ДОТЕМНА».
Призрак начал озираться, пытаясь понять, почему нельзя выходить.
В коридоре ни души, только холодом веет. Снаружи по красной черепице скользнула длинная тень.
Призрак поднял глаза к небу.
Летящее на него безголовое существо было белесым и плоским, словно отбеленная бумага. На солнце блеснули четыре комплекта стальных когтей.
Глава шестая
По рукам Франчески забегали мурашки — реакция на незнакомый магический язык, выпущенный Дейдре на волю из разорванной тканевой полоски. Франческа затаила дыхание.
Ничего не происходило.
За стеной взревел ветер.
— Наверное, все же не… — начала Дейдре, и тут что-то рвануло Франческу вверх с такой силой, что подбородок врезался в грудную клетку.
Она закричала раньше Дейдре, но та взяла реванш в громкости. Что-то тянуло их ввысь с ускорением, от которого выворачивало желудок. Вокруг свистел ледяной ветер. От шока у Франчески прояснилось в глазах, и мир взорвался красками.
Над головой пузырился ярко желтеющий на фоне сапфирового неба прыгошют, наполненный невидимыми иерофантскими заклинаниями. Из него бил неистовый реактивный поток, в котором они с Дейдре болтались на кожаных лямках.
Внизу плыл массивный восьмиугольный купол святилища Кейлы с каменным ковчегом, хранящим душу полубогини. Красно-коричневая черепица, еще не высохшая после недавнего ливня, блестела на солнце.
Вокруг раскинулся Авил — лабиринт золотистых песчаниковых зданий, извилистых улочек и буйных садов. Толстые укрепленные чарами стены делили город на кварталы и отсекали внешним кольцом от окружающей дикой пустоши.
К востоку от города начиналась почти бескрайняя саванна. Ветер гнал по высокой траве долгие волны, на горизонте за бледной радугой набухали дождевые тучи.
Потом истошно вопящую Франческу крутануло в противоположную сторону, к мягким складкам предгорий. На северо-западе словно вырастала из городской стены величественная дамба канонистки Кейлы, обнимающая глубокий каньон, который отделял от саванны западные кварталы. Позади дамбы темнело водохранилище — округлое озеро, запустившее в предгорья щупальца узких извилистых стремнин. Горизонт заслонял высокий кряж Багряных гор.
Франческа с Дейдре поднимались все выше, пока их не подхватило воздушное течение, в котором парил десяток змеев.
Разматывающаяся за прыгошютом цепь дернулась и натянулась до отказа, не пуская дальше.
От рывка обе пассажирки кувырнулись вверх ногами и отчаянно закачались в лямках. Купол над головой развернулся в огромный прямоугольник.
Задохнувшись от резкой остановки, Дейдре с Франческой замолчали на мгновение, но сразу же заголосили вновь. Окружающая действительность опять слилась в сплошной неразборчивый вихрь, в котором их вертело и болтало. Франческа уже решила, что никогда не перестанет вопить от ужаса, и тут крик Дейдре превратился в торжествующий смех.
Их наконец перестало трепать. Если не считать периодического хлопанья тканевого крыла над головой, в небе воцарилась неожиданная тишь.
— Миледи, вы говорили, что принадлежите к полубогам, — напомнила Франческа, — но ни словом не упомянули, что вы еще и полоумная!
Дейдре посмотрела на нее с сияющей ярче любого магического текста улыбкой.
— Пусть полоумная, зато живая и свободная! — воскликнула она, смеясь.
Франческа перекинула на грудь свою длинную косу, чтобы не моталась туда-сюда.
— Миледи, это заклинание могло разнести нас в такие мелкие клочки, что и перьевой метелкой не соберешь.
— Смотрите, вон крыша лечебницы, — перебила Дейдре, показывая вниз.
Прыгошют, возносясь над Авилом, устремлялся на восток, но теперь дующий с Багряных гор ветер потихоньку относил крыло к западу.
Франческа не сразу различила лечебницу при святилище. А когда различила, поняла, что видит ее не целиком, словно по крыше гуляет маскирующее облако слепоты.
— Я вижу слепоту.
— Вы видите Саванного Скитальца. Он явился передать меня демону, — покачала головой Дейдре.
Франческа ухватила ее за плечо.
— Не сочтите за труд, миледи аватара, объясните наконец, ради милосердных небес, что у вас там за демон. Вы хотите сказать, что грядет Война разобщения?
— Война уже развязана, — огорошила ее Дейдре. — Демон по имени Тайфон перебрался через океан. Он узурпировал власть канонистки Кейлы, а меня поставил заведовать тайной охраной — сетью своих осведомителей.
Франческа открыла рот, но Дейдре сжала ее руку.
— Скиталец слишком близко, демон может вселиться в меня в любую секунду, — торопливо проговорила она. — Большинство авильских жрецов, поклоняющихся Кейле, сами того не подозревая, служат Тайфону. Стоит демону догадаться, что я вывела вас на сцену, и он пошлет за вами всех своих адептов. Не возвращайтесь в святилище. Лучше отсидеться в городе день-другой, пока его не начали прочесывать. Вы должны найти одного человека, который там скрывается, и передать ему мое послание. Раньше он прятался в Северовратном квартале, у древопоклонников. Они называют себя каники. Знаете таких?
— Разумеется.
Каники принадлежали к авильской нищете, а к беднякам Франческа наведывалась чаще, чем другие целители.
— Он скрывался у каников, — продолжала Дейдре. — Но в прошлом году мы их накрыли, погибли несколько его учеников… Так вот, отыщите его и передайте…
— А кто он?
— Опальный чарослов по имени Никодимус Марка. Он…
— Никодимус, будь он во веки веков проклят, Марка! — взвизгнула Франческа. — Какограф и возможный Буревестник? Антиальцион! Тот самый, который десять лет назад погубил других какографов в Звездной академии?
Лицо Дейдре исказила гримаса, болтающиеся ноги дернулись.
— Все было не так.
— Проклятье! Я понимаю, что заслуживаю кары за смерть пациента в вашем лице, но не такой же… Нельзя было просто вырвать мне язык или переломать ребра по-быстрому?
— Сейчас не до шуток.
— Вы всерьез предлагаете мне искать какографа, дурную славу которого затмит разве что Джеймс Берр?
— Джеймс Берр?
— Слыл главным злодеем-какографом, пока Никодимус не отобрал у него лавры, устроив ту знаменитую бойню в Звездной академии.
— Вы должны его найти. — Дейдре снова скривилась, дернув ногами. — Передайте ему, что демон все знает. И готовит ловушку.
Дейдре вдруг выпустила зажатые в руках стропы, закатив глаза под лоб. На миг Франческе показалось, что сейчас аватару скрутит припадок.
— Ловушку? Какую еще ловушку?
— Сейчас он в меня вселится, — простонала Дейдре. — Нам нужно срочно разойтись.
— Почему?
— Потому что, когда в меня вселится демон, я сверну вам шею, как цыпленку.
— Хорошо, — выдохнула Франческа, — вы меня убедили. Но как, ради адского пламени, прикажете разойтись, если мы висим на змее, которым ни вы, ни я не способны управлять?
— А иерофанты на что? — Дейдре махнула рукой в сторону парящих рядом змеев.
Франческа оглянулась на пеструю флотилию — яркие прямоугольники с переплетением строп и лямок. Около десятка в общей сложности, но зеленые мантии воздушных магов, высматривающих отсюда, с высоты, травяные пожары и ликантропские стаи, виднелись лишь под каждым вторым. Еще четыре-пять дозорных должны сейчас нести вахту над городскими стенами, сигнализируя городской страже о приближении ликантропов.
Большинство иерофантов были заняты своим делом — подтягивали стропы, ловко перебирая руками, — но один из змеев, красный с золотым солнечным сполохом, медленно плыл навстречу.
— Когда найдете Никодимуса, — предупредила Дейдре, — не вздумайте его коснуться. На нем заклятье.
— Да я и видеть-то его не хочу, сдался он мне… — буркнула Франческа. — Но если без него действительно никак не обойтись, я должна понимать, что там за демон и что за ловушки.
Аватара подперла щеку дрожащей рукой.
— Я сделала… Послала вам на помощь… Не знаю, выжил ли он… Я не чарослов… — Рука затряслась сильнее, слова давались Дейдре с трудом. — Тайфон сейчас вселится…
— Эй, там, на последнем змее!
Франческа обернулась на гулкий бас. Зависшим неподалеку красным прямоугольным крылом управлял невысокий иерофант в пышной зеленой мантии и тюрбане с вуалью, закрывающей нос и рот. Под взглядом Франчески он опустил вуаль, явив на свет симпатичное смуглое лицо с ухоженной черной бородкой. Даже на расстоянии Франческа узнала чарослова, и у нее перехватило дыхание.
— Создатель… — прошептала она. — Всевышний, твоя кара за мои прегрешения с каждой секундой все изощреннее. Другого никого не нашлось?
Дейдре тем временем явно справилась с собой. Руки уже не дрожали. Приложив ладони рупором ко рту, она крикнула:
— Привет небесному дозорному! Мы терпим бедствие!
— Вижу! — послышался в ответ раскатистый смех. — Как вы взлетели-то без иерофанта?
— Дозорный, нам не до шуток. Я служительница канонистки Кейлы. На святилище и лечебницу совершено нападение.
Красный змей скользнул ближе.
— Назовите сегодняшний пароль.
— Гранит, огонь, юг, — перечислила Дейдре и, дождавшись одобрительного кивка, продолжила: — Во имя Небесного канона поручаю вам лично доставить мою спутницу в сад ветров. Не возвращайте ее в город, пока не убедитесь, что святилище в безопасности. Никаким другим ветряным магам не перепоручайте. И никому ни слова, даже о нашем с вами разговоре.
Франческа ухватила спутницу за плечо.
— Только не с ним! С кем угодно, только не с ним, умоляю!
Дейдре столкнула ее руку.
— Не волнуйтесь, он на этом посту недавно. Тайфон вызвал его как не подозревающего об узурпации. Он прикрытие.
Франческа не поняла ни слова из сказанного — и уже собиралась в красках об этом сообщить, но тут цепь резко дернулась, и змей ухнул футов на пять вниз.
Желудок Франчески подскочил к горлу.
— Это еще что?!
Она посмотрела на темнеющую внизу крышу лечебницы. Наведенная Скитальцем слепота окутывала минарет, в котором исчезала цепь их змея.
— Он тянет нас вниз! — чертыхнулась Дейдре.
— Вас тянут вниз, — подтвердил небесный дозорный. — Поскольку башня пришвартует змея сама, забирать пассажирку нет необходимости.
Еще один рывок, и змей снизился вновь — футов на десять.
— Скиталец разобрался, какая цепь наша, — констатировала Дейдре.
Змей стремительно терял высоту. Небесный дозорный спускался рядом, за компанию.
— Что будет, если мы не спасемся от Скитальца? — спросила Франческа.
— Вас он сожрет, меня Тайфон поработит навеки, Никодимус угодит в ловушку, кошмарный бог Лос будет возрожден.
— А если сопротивляться?
Аватара покачала головой.
— Бесполезно. В меня вот-вот вселится демон, а истинного имени Скитальца я до сих пор не знаю. Уносите ноги! Вот что нужно передать Никодимусу — слушаете?
Франческа молча кивнула.
— Скажите ему, что драконов двое.
— КОГО?!
— Ваша роль, по словам Тайфона, будет заключаться в том, чтобы не позволить Никодимусу умереть во время насильственного обращения. Полагаю, он собирается нанести Нико какую-то рану, которую сможете исцелить только вы.
— Я не знаю…
— Тайфон своими замыслами не делится. Но как руководитель тайной охраны, я все эти годы просматривала его переписку и выяснила, что он начал превращать в дракона Саванного Скитальца, а потом изумруд иссяк. Скиталец остался драконом наполовину.
— Настоящий дракон, разрази его Всевышний? Огнедышащий, с чешуей и крыльями?
— Такими их видят лишь при определенных условиях, — покачала головой Дейдре. — Дракон — это, скорее, сила или способность. А Скиталец сейчас какая-то непонятная химера, ни то ни се.
Дейдре словно озноб пробрал. Она зажмурилась, пытаясь сосредоточиться.
— В одном из писем демона сказано, что вы единственная сможете уберечь Никодимуса от второго дракона. Подробностей не знаю. Воспользовавшись набегом ликантропов, я велела своим людям нанести мне магическое увечье, чтобы меня доставили к вам в лечебницу. Пора было выводить вас на сцену.
— Какую еще сцену?
— Разорвав браслет, я освободила вас из-под власти Тайфона. Теперь вы можете покинуть город без его ведома. Вы должны остановить второго дракона.
— Но почему я? — выдавила Франческа. — Я же, клянусь адским пламенем, ни вот столечко не смыслю ни в демонах, ни в драконах!
— Некогда, — покачала головой Дейдре. — Вперед!
— Куда вперед?
Вместо ответа спутница повернулась к небесному дозорному.
— ЧЕЛОВЕК ЗА БОРТОМ!
Франческа оглянулась посмотреть, кто из иерофантов свалился со змея. Но тут Дейдре протянула руку и одним махом — словно обрывая нить — разорвала кожаные лямки на плечах Франчески.
Та с воплем вцепилась в Дейдре.
Тогда бессмертная оторвала Франческу от себя и с нечеловеческой силой столкнула в свистящую бездну.
Глава седьмая
Боевой змей был написан на полоске белой парусины футов в восемь длиной. Иногда он взмахивал парой маленьких передних крыльев и парой хвостовых, побольше, но в основном извивался в воздухе, напомнив Шеннону плывущего морского угря.
Изначально эти конструкты создавались для сражений, но после Гражданской войны их единственной официальной задачей осталась охрана остроземских святынь. Судя по скорости приближения, этот змей принял призрак Шеннона за чужеродное заклинание, угрожающее святилищу.
Щелкнув хвостом, змей скользнул в окно и вытянул две парусиновые лапы — каждая ощетинилась четырьмя когтями из заточенных стальных пластин.
Шеннон отскочил назад. Невесомый, он двигался как молния. Когти боевого змея со стуком вонзились в пол, успев, однако, полоснуть Шеннона по голени, и ногу, даром что призрачную, пронзила боль.
Пролетев по инерции изрядный кусок коридора, Шеннон неуклюже повалился на спину. Вложивший всю скорость в удар змей лежал на полу комком белой парусины. Призрак посмотрел на свою ногу — из раны выпархивали разорванные фразы. Он сгреб покалеченные заклинания и, редактируя, засунул обратно в прореху.