Старик остановился у леса, привязал лошадь к сосне, сел на пенек, достал кисет и стал курить цигарку.
- Это так точно...- проговорил Петька.
- Что - так точно?
- Видел - горная стража выскочила?
- Ну?
- Ну и ну... Только и всего.
На плотине с дребезжаньем прозвучало пять ударов колокола.
- Пошли, ребята! Вон уж сколько часов!
- Верно тетка-то говорила. Опоздаем мы.
- Часика два порыбачим - и домой.
Пруд был тих и пустынен. Только на мостике между ледорезами стоял человек с удочкой да в дальнем заливе виднелся одинокий рыбак на лодке.
Место для рыбалки мы выбрали удачно. Колюшка первый вытащил довольно порядочного окуня. Потом пошло и у нас. Петька уже хвастался:
- Полторы четверти от хвоста до головы! Винтом шел. Еле выволок его!
Два часа промелькнули, как миг. Когда плотинный караульный отдал семь ударов, Колюшка стал сматывать удочки.
- Ну-к, ребята, хватит! Тоже не близко, хоть и по перевозу. То да се дождемся потемок.
- Испугался?
- Испугался не испугался, а пора. Есть мне охота.
- У тебя только и разговору, что об еде.
- Ну-к, к слову я...
- Опять закословил!
Спускаясь с плотины, мы увидели, что старик сидит на том же пне, а около сосны стоит привязанная лошадь.
- Видно, стражник ему велел дорогу караулить. Оттуда не выпускают, а туда? Пустят - нет?
- Дедко, что там случилось? - крикнул Петька.
- Свинушка отелилась,- откликнулся старик.
- Нет, ты скажи толком.
- Толком - с волком, со мной - шутком.
- Свадебщик, видно,- догадался Петька и звонко закричал: -Ездок- зелена муха! Пимы потерял!
- Я потерял, ты подобрал - кто вором стал? - откликнулся старик.
- Тьфу ты, стара шишига, не переговоришь такого! - плюнул Петька.
Не много успели пройти по пестрой полянке зимника, как где-то близко нам показалось, в лесу, слева,- раздался выстрел. Было время охоты на боровую птицу, и выстрелы в лесу были не редкостью. Только тут происходило что-то непонятное. Не прошли и десяти шагов - опять выстрелы. На этот раз часто, один за другим. Снова одинокий выстрел, и опять - раз, два, три...
- Ходу, ребята! - крикнул Петька и бросился с полянки в лес направо, туда, где мы пробирались, когда шли вперед.
На полянке зимника было еще совсем светло, а в лесу уже стало повечернему неприветно, глухо, угрюмо.
Бежать лесом с удочками и ведерками не так удобно, и наш Кольша растянулся. Он сломал удилище, поцарапал себе руку и рассыпал своих окуней. Невольная остановка, пока собирали рыбу, нас немного образумила.
Куда бежим? Зачем?
Выстрелов больше не было, и мы отправились обратно к зимнику. На опушке оказался какой-то молодой мужик в розовой, измазанной глиной рубахе. Заметив нас, он негромко спросил:
- Вы куда?
- На перевоз. В Горянку нам.
- Не велено тут! Вон, гляди, стражники... Вдали мы увидели человек пять стражников. Разъезжал и тот, который заворотил женщин на прииск. Притаившись за деревьями, мы стали спрашивать мужика:
- Дяденька, а как нам в Горянку-то?
- Трактом попытайтесь.
- Тут-то хоть что?
- Ловят одного...
- Кого?
- Ну, начальство знает. Отойдите-ко, а то еще налетит. Вишь, сюда глядит...
- Кто стрелял-то?
- А мне видно? Стражники, поди... Может, и тот стрелял.
- Кто?
- Да которого ловят... Уходите, ребята. Не велено сказывать. Политика он... Поняли? Уходите сейчас же.
Слово "политика" мы слыхали. Взрослые в наших семьях говорили это слово с опаской, потихоньку, но с уважением. Зато наш уличанский подрядчик Жиган орал на всю улицу, когда рассчитывался со своими рабочими:
- Вы что? Политика али что? Научились, главное дело, в чужом кармане считать! Покажу вот дорожку! Покажу! Становому сказать - живо отправит. Сибирь-то, она, брат... На всех, главное дело, хватит!
Опять послышались выстрелы. Редкие, гулкие, но тех, коротких и быстрых, на этот раз не было. Стражник на гнедом коне поскакал во весь опор к перевозу.
- Углядел что-то коршун! - промолвил мужик в розовой рубахе.
Выстрелы стали чаще, но все такие же гулкие.
- Нашли дурака! Так он вам и покажет, где сидит!
- Он где?
- Кто знает, может - в этом лесу, может - давно через тракт перебежал. Ищи тогда! Простоим ночь у пустого места.
- Ты караулишь?
- Поставили, вот и стою. Что станешь делать! А вы лесом-то не ходите, прямо на огороды правьтесь. Перелезете где-нибудь да по тракту и ступайте, а то еще под нечаянную пулю попадете.
Мы послушались совета. Пошли прямо на огороды, перелезли через прясло, прошли лесной участок и вышли на разделанное под огород место. Огород упирался в глухую стену надворных построек, проездные ворота были заперты. Постройки были хорошие, под железными крышами. Видно, это был дом какого-нибудь заводского начальства.
Перешли еще два-три огорода, а все то же: глухая стена построек и запертые ворота. Наконец попался нам "голый дом", у которого стояла одна покосившаяся конюшенка без крыши. Через наружное прясло виден был тракт. Это как раз нам и надо было. И гряды здесь шли вдоль - удобно для выхода.
- Ну-к что, пошли ребята! - И Кольша, помахивая ведерком и обломком удилища, пошел по борозде между картофельными грядами, мы - за ним.
В это время яростно залаяла собачонка, выбежавшая из-за конюшенки. За собачонкой вылетела женщина в синем платке, с какой-то узенькой крашеной дощечкой, должно быть от кросен.
Женщина угрожающе взмахивала дощечкой и кричала:
- Я вас, негодников! Нарву вот крапивы... Кольша, однако, спокойно шел прямо на женщину. Он у нас всегда такой! Без сноровки и в драку ходил. Мы, конечно, поторопились поддержать товарища:
- Мы, тетенька, не воровать...
- Нам только на улицу перелезть.
- Что вам тут за дорога? - спросила женщина помягче.
- Не пускают зимником-то, велят по тракту. Мы и пошли огородом. Ничего не рвали, хоть обыщи!
Женщина цыкнула на собачонку и совсем спокойно стала спрашивать, чьи мы, как сюда попали и что видели на зимнике.
Когда мы рассказали, женщина раздумчиво проговорила:
- И здесь, поди, вас не пропустят. Возчиков вон всех заворотили. До Речек, слышно, облаву протянули. Недавно ваш горянский на паре лошадей шестерых стражников привез. Как быть-то? Ночевать, видно, вам у меня. А дома-то, поди, ждать будут. Спрашивались хоть у матерей-то?
- Нет, тетенька. Не спрашивались.
- Ох, ребята, горе с вами! На-ко, куда не спросясь убежали! Как теперь, а?.. Темно ведь скоро будет, а то бы по Коровьему прошли, а там берегом. Забоитесь по потемкам-то?
- Не забоимся, тетенька! Не маленькие, поди.
- Видать! Так вы, нето, по заогородам ступайте. Тут их всего восемь осталось. У последнего-то огорода, от крайнего столба, прямехонько идти. Тропки там пойдут к болоту - оно ныне сухое. Ишь, в огороде-то все сгорело. Вдоль того болотца и ступайте. Оно вас к пруду выведет. Там мысок есть. На этой стороне мысок и на той мысок. Это и будет Коровье. Тут хоть широконько, а мелко: коровам по брюхо. Мы тут когда бегаем... в обход мостиков. Много короче выходит. А дальше - тропка, прямехонько к Перевозной горе. Знаете, поди, те места?
На плотине пробило девять. Колюшка не поверил:
- Просчитался дедко. Девять отбил!
- Девять и есть,- подтвердила женщина.
Когда мы пошли обратно к пряслу, она остановила нас:
- Постой-ко, ребята, я вам хоть по кусочку дам. Есть захотели, поди, рыболовы?
Отказываться мы, конечно, не стали, и женщина вынесла нам три ломтика круто посоленного ржаного хлеба.
- Передайте матерям-то поклончик от Настасьи Огибениной. Пущай хорошенько вас надерут! - И сейчас же предупредила: - Вы, ребята, через прясла-то не ползайте. Тут через два огорода такие кикиморы живут. Придумали цепную собаку в огород спускать. Оборвет пятки-то. По за-огородам идите! Да не забывайте - от последнего столба прямо. А как переходить станете, на мысок правьтесь. Направо-то глубоко. Не утоните хоть!
- Мы, тетенька, плавать умеем.
- Саженками, по-собачьи, по-лягушачьи. Это уж так точно.
- Вижу, что мастера. По три раза на день таких драть, и то, поди, мало. Ох, ребята, ребята!..
И вот мы опять в лесу, за огородами. Хлеб тетушки Настасьи оказался летучим - в минуту ни у кого не оказалось.
- Лучше бы она и не давала! - печально вздохнул Колюшка, а Петька набросился:
- Ты опять о хлебе! Под ноги гляди. Рыбу не рассыпь. Смотри тихо, ребята! В оба гляди!
В лесу становилось темно. Трава под ногами потемнела и казалась мертвой. Откуда-то появилось много мелких черных сучьев. Куда ни ступишь хрустят. Пока пробирались по заогородам, лес был "свечкой", а от крайнего столба пошел "мохнач", какой растет около болот. В таком лесу, да еще с большой примесью мелкого, и днем на пяти шагах человека на найдешь, а вечером и подавно. Тропку все-таки нашли без труда, и она вывела нас к болоту. Идти стало хуже. То и дело под ноги подвертывались узкие сухие кочки с глубокими провалами между ними. Провалишься - и под ногой обязательно хрустнет. Откуда только насыпалось столько всякой дряни! А Петька шипит:
- Ш-ш... ты! Тихо! Слышишь - говорят.
Болото подходило местами близко к тракту. Оттуда вдруг послышались голоса:
- Не иголка, главное дело... Кругом обложено. Укажут ему дорожку, укажут! Сибирь-то, она на всех, главное дело, хватит.
- Не горячись ты, сват! Может, он близко где... слышит тебя.
- А я боюсь? Да мне, главное дело, попадись только: сразу - прощай, белый свет...
Дальше не стало слышно, но мы все узнали, что это говорил наш уличанский подрядчик Жиган.
- Откуда тут Жиган? - прошептал Петька.
- Он, может, стражников-то и привез из Горянки. Тетенька про которых сказывала.
- И то... Тихо, ребята!
Болотце пошло влево, и голосов вовсе не стало слышно. Но от этого было еще страшнее. А вдруг заблудились! Уклон стал заметнее. Под ногами захлюпала вода.
- Она говорила, пересохло болото, а тут вода. Неладно, видно, идем,сказал Кольша.
- К пруду пошло, то и вода. Не видишь - кусты там? Берег, значит... Тихо, ре...
Петька замер, не договорив слово. Остолбенели и мы. Вправо от нас, прислонившись к сосне, сидел человек. В потемках нельзя было разобрать, молодой или старый, но без бороды и усов. Было видно, что одна нога у него разута, другая в сапоге. Правая рука была под широковерхой фуражкой, которая лежала на земле.
Человек сидел и молчал. Мы тоже молчали. Потом он попросил:
- Хлебца у вас, ребятки, нет? Кусочка...
Эти простые слова сразу успокоили. Даже веселее стало. Все-таки с большим, а то вовсе страшно в лесу.
Узнав, что у нас нет ни крошки, незнакомец стал нас расспрашивать, зачем мы сюда попали, кто наши отцы, где живут, куда мы идем.
Мы наперебой принялись рассказывать, а он то и дело напоминал:
- Потише, ребятки, потише. Не кричите!
Когда мы рассказали, что хотим перейти пруд бродом, незнакомец заговорил быстрее, короче:
- Брод? Где? За этими кустами? Мне бы с вами.
Помолчав немного, незнакомец сказал;
- Ну-ка, ребятки, кто из вас покрепче?
Этот вопрос в нашей тройке давным-давно был решен и сотни раз проверен. Мы с Петькой враз указали на Колюшку:
- Вот, дяденька, он.
- Этот? Всех меньше, а всех сильнее?
- Это уж так точно. Обоих оборает и на палке перетягивает. Медведком его зовем.
- Медведком? - усмехнулся незнакомец.- Ну-ка, подойди поближе. Встань вот сюда. Попытаем твою силу.- И он положил обе руки на плечи Колюшки, но сейчас же снял.
- Нет, ничего не выйдет. Идите вперед, ребятки, а я волоком за вами.
- Ты идти-то не можешь? - спросил Колюшка.
- То-то, Медведушко, не могу...
- Подстрелили тебя?
- Много узнаешь - дедком станешь. Иди.
- Ну-к, я сапог, нето, твой понесу.
- Это дело.
Незнакомец надел свою фуражку. Под ней оказался большой револьвер. Сунув револьвер в левый карман куртки, раненый лег на правый бок, подогнул, насколько можно, здоровую ногу вместе с прижатой к ней раненой, оперся руками о землю и подтянулся вперед.
В густой заросли кустарника мы нашли извилистую, переплетенную корневищами, но широкую тропу. По ней, видно, спускались коровы, когда стадо пасли на этом лесном участке. Тропа выходила на песчаный мысок, о котором говорила тетушка Настасья. Брод и выход к дому были перед нами.
МИМО ДВОЙНОГО КАРАУЛА
Петька первым выбежал на мысок и сейчас же зашипел на нас:
- Тш... тш... Тише вы! Разговор где-то...
Мы прислушались. Справа как будто доносились голоса, но так смутно, что Колюшка заспорил:
- В ушах у тебя, Петьша, звенит.
- Как не так! Слушай хорошенько. Вот... На этот раз довольно ясно донесся смех. Петька побежал к раненому, который с трудом, тихо постанывая, пробирался по коровьей тропе.