Ответствующий посмотрел на гостя. Они обменялись осторожными, многозначительными словами.
— У тебя тоже есть причины для беспокойства, — произнес шаман.
В пронзительном взгляде Бегущей Лисицы отразилась злоба.
— Есть, — ответил он. — Какую ссору затевают между нами двое высоких чужаков?
— Кто знает? — выдохнул Ответствующий. — Я вызывал видения. Ничего не получилось.
— Нет ли у них заклинаний против тебя?
— Все может быть.
— А как им это удается?
— Мы находимся далеко от могил наших предков. Продвигаясь вперед, мы оставляли их где придется В этих местах мало кто поможет нам.
— Дух Преодолевающего Снега, должно быть, обладает большой силой.
— Он один. А сколько против него духов из племени Полевых Мышей?
Бегущая Лисица поджал губы.
— Ты прав. Мускусный бык или бизон сильнее любого волка, но волчья стая способна загнать любого быка.
Поразмыслив, он спросил:
— А вот народ Полевых Мышей… Они берегут могилы и дружат со своими мертвыми, подобно нам? У них вообще есть духи?
— Мы этого не знаем, — отозвался Ответствующий.
Оба поежились. Тайна куда страшнее, чем самая жестокая правда.
— Высокий Человек и Солнечные Волосы владеют могущественными чарами и силами, наконец произнес Бегущая Лисица. — Они называют себя нашими друзьями.
— Сколько еще они здесь пробудут? — резко спросил Ответствующий. — И помогут ли нам в случае необходимости? Может, они просто усыпляют нашу бдительность, а на самом деле готовят нам расправу?
Бегущая Лисица мрачно усмехнулся.
— Одним своим присутствием Высокие Люди угрожают твоему положению.
— Замолчи! — взорвался шаман. — Ты сам их боишься!
Охотник опустил глаза.
— Ладно. Красный Волк и большинство остальных… почитают чужаков сверх разумной меры.
— А Красному Волку ты стал нужен теперь меньше, чем прежде.
— Хватит! — Бегущая Лисица издал лающий смешок. — Что бы ты сделал — если бы, конечно, мог?
— Если бы мы узнали их больше и получили над ними власть…
Бегущая Лисица сделал предостерегающий жест.
— Было бы безумием в открытую выступать против них. Но они оберегают народ Полевых Мышей. По крайней мере Солнечные Волосы.
— Я тоже так считаю. Что у них общего, какие тайные силы?
— Волосатые сами по себе ничтожны. Они действительно подобны полевкам, которых лисица убивает одним ударом. Если мы захватим их врасплох, втайне от Высокого Человека и Солнечных Волос…
— Возможно ли скрыть такое дело от этих двоих?
— Я видел, как они оба удивлялись, когда случалось что-то неожиданное — белая куропатка вспорхнет из-под снега, речной лед вдруг провалится под ногами, — словом, обычные вещи. Им не все ведомо на свете, — во всяком случае, не более, чем тебе.
— Ты — дерзкий человек.
Но не глупец, — сказал Бегущая Лисица, теряя терпение. — Сколько дней мы приглядывались друг к другу, ты и я?
— Настала пора откровенного разговора, — согласился Ответствующий. — Ты собираешься пойти туда, к этому самому Арюку, которого она особенно любит, и вытрясти из него правду?
— Мне нужен помощник.
— Я не умею обращаться с оружием.
— Это мое дело. Твое — разбираться в чарах, злых божествах и духах. — Бегущая Лисица внимательно посмотрел на шамана. — А у тебя хватит сил?
— Я не из слабых, — сказал Ответствующий твердым голосом.
Шаман был худым, жилистым стариком и, хотя ухе потерял несколько зубов и выглядел хилым, мог ходить на большие расстояния и довольно быстро бегать.
— Мне следовало спросить, есть ли у тебя желание путешествовать? — добавил Бегущая Лисица.
Смягчившись, шаман ответил согласием.
— Дня через два ударит мороз, — предсказал он. — Мягкий снег покроется настом, по нему легче будет идти.
Нетерпение сверкнуло в глазах Бегущей Лисицы, но лицо осталось непроницаемым. Он задумчиво проговорил:
— Лучше выйти под покровом тьмы. Я скажу, что хочу обследовать те края и все хорошенько обдумать.
Люди воспримут это как должное.
— А я скажу, что буду общаться с духами и что меня нельзя тревожить несколько дней и ночей, пока я сам не появлюсь, — решил шаман.
— К тому времени у тебя, возможно, будут важные вести.
— А ты завоюешь себе почет.
— Я это делаю ради Облачных Людей.
— Во имя всех Облачных Людей, — сказал Ответствующий, — живущих и будущих.
Как ястреб над леммингом, нависли Облачные Люди над «мы». Вопль прервал зимнюю дрему Арюка. Он с трудом очнулся от оцепенения. Другой вопль разорвал зимнюю тишину. Женщины и маленькие дети кричали от ужаса.
Его жена Тсешу прижалась к нему.
— Жди здесь! — велел Арюк.
Безошибочно нащупав камень в темноте жилища, он выбрался из шкур, трав и сучьев, в которых они лежали, согревая друг друга. Его обуял ужас, но ярость взяла верх. Неужели зверь напал на людей? Стоя на четвереньках, Арюк отодвинул в сторону заслон дверного проема и выполз наружу. Приподнявшись, он увидел, что надвигается на них. Мужество оставило его подобно воде, вытекающей из разомкнутой чаши ладоней.
Стужа опалила нагое тело. Низкое солнце на юге сверкало в ярко-синем небе, отбрасывая на бриллиантовую белизну снегов тени от ольховых веточек. Темный лед поблескивал на поверхности ручья до чистоты выметенный ветром. Там, где кончалось ущелье, громоздились прибрежные валуны, покрытые инеем, море скрылось под широкой кромкой льда. Где-то далеко рокотал прибой, словно бы сам Дух Медведя рычал в гневе.
Перед ним стояли двое. Кожа и меха укутывали мужчин. Один держал копье в правой руке и топорик в левой. Арюк прежде встречал этого человека, да, ему точно знакомо это тонкое лицо с блестящими глазами. Облачные люди называют его Бегущей Лисицей. Второй — морщинистый, сухопарый старик, не выглядевший, однако, изнуренным после долгого путешествия, сжимал в руке кость с выгравированными на ней знаками. Лоб и щеки у обоих были покрыты магическими знаками. Следы свидетельствовали, что чужаки спустились со склона — тихо и незаметно, пока не добрались до жилища Арюка.
Баракун и Олтас ушли на проверку капканов. Домой их ждали не раньше завтрашнего дня.
«Неужели эти двое знали, когда сильные помощники отлучатся из дома?»
Сесет, жена Баракуна, стояла у входа в жилище, съежившись в комок. Дзурян, третий сын Арюка, совсем еще мальчик, находился около хижины, в которой жил с Олтасом, помогая тому по хозяйству. Он дрожал от страха.
— Что… что вы хотите? — запинаясь, спросил Арюк.
Он преодолел страх, сковавший ему язык, но не мог заставить себя пожелать удачи этим гостям, хотя у «мы» принято встречать так любого гостя.
Бегущая Лисица ответил ледяным тоном — студенее облачка пара, слетевшего с его губ. Он освоил язык «мы» лучше всех своих Облачных соплеменников — видимо, не один раз упражнялся с Дараку.
— Я говорить с тобой. Ты говорить со мной.
«Само собой. Говорить. Что у нас осталось, кроме слов? Или они хотят овладеть Сесет? Она молода, еще с зубами. Нет, я не должен поддаваться ярости. Они даже не смотрят на нее».
— Входите, — предложил Арюк.
— Нет! — фыркнул Бегущая Лисица презрительно.
И настороженно, догадался Арюк. В тесноте жилища Тула ему негде развернуться с его красивым оружием, несущим смерть.
— Мы говорить здесь.
— Тогда я должен одеться, — отозвался Арюк. Ступни и пальцы рук у него закоченели.
В знак согласия Бегущая Лисица сделал небрежный жест. Тсешу выползла из хижины. Она обулась и закуталась в шкуру, изо всех сил стискивая ее руками, словно боялась или стеснялась того, как бы чужие мужчины не заметили ее поникших грудей и отвислого живота. Она принесла такую же одежду и для мужа. Дзурян и Сесет шмыгнули в свое жилище и вскоре появились в одинаковых одеяниях. Они тихо пристроились у входа. Тем временем Тсешу помогала Арюку одеться.
Занятие это немного отвлекло его от грустных мыслей, и вопрос Бегущей Лисицы он выслушал как бы между делом.
— Что общего… у тебя и… Солнечными Волосами?
Арюк разинул рот.
— Волосы Солнца? Что это?
— Женщина. Высокая. Волосы как солнце. Глаза как… — Бегущая Лисица показал на небо.
— Та, Которой Ведомо Неизвестное? Мы… мы были друзьями.
«Друзья ли мы до сих пор? Она теперь у них».
— А кроме этого? Говори!
— Ничего! Ничего!
— Вот как? Ничего! Почему же она дала за тебя выкуп?
Арюк остолбенел. Тсешу завязывала у него на ногах мешочки, набитые мхом, которые служили «мы» обувью.
— Она это сделала? Правда? — радость переполнила его. — Да, она обещала спасти нас!
Тсешу выпрямилась и встала сбоку от мужа. Это было ее привычное место.
Мимолетное счастье Арюка разбилось о лед.
— Какой кайок в ноже? — прорычал Бегущая Лисица.
— Кайок? Нож? Я не понимаю!
Может, это заклинание? Арюк поднял свободную руку и сделал жест, прогоняющий чары.
Назойливые чужаки насторожились. Бегущая Лисица обратился к своему спутнику. Пожилой человек, указывая узорчатой костью на Арюка, выкрикнул что-то короткое и пронзительное.
— Никаких штучек! — проскрежетал Бегущая Лисица. — Его топорик колыхнулся в сторону старика. — Это Аакиннинен, по вашему Ответствующий. Он — кайокалайа. Его кайок сильнее вашего.
Слово должно означать «колдовство», догадался Арюк. Сердце его колотилось о ребра. Холод заползал под одежду и пронизывал плоть.
— Я не желал вам ничего дурного, — прошептал он.
Бегущая Лисица приставил наконечник копья к горлу Арюка.
— Моя сила превосходит твою.
— Да, да!
— Ты видел мощь Ванайимо на Кипящих Ключах?
Арюк стиснул топорик в ладони, словно его тяжесть могла удержать тулата от вспышки запретного гнева.
«Мне следует распластаться на снегу?»
— Делай, как я скажу! — закричал Бегущая Лисица.
Арюк, продолжая стоять, взглянул на испуганных Дзуряна и Сесет. Тсешу была рядом.
— Что мы должны делать? — в замешательстве спросил Арюк.
— Отвечай, что у тебя за сговор с Высокими Людьми? Что они хотят? Чем занимаются?
— Мы ничего не знаем.
Бегущая Лисица придвинул копье еще ближе к Арюку. Каменный наконечник чиркнул его по горлу. За острием потянулся красный след.
— Говори!
Боль была легкой, но угроза тяжелее небес. Встретив наконец льва, человек перестает бояться.
— Можешь убить меня, — произнес он тихим голосом, — только тогда этот рот не сумеет говорить. Вместо него будет разговаривать мой дух.
Глаза Бегущей Лисицы широко раскрылись. Он либо знал слово «дух» на языке «мы», либо догадался о его значении. Он повернулся к Ответствующему. Они торопливо и горячо принялись что-то обсуждать. Бегущая Лисица при этом зорко следил за каждым из «мы». Рука Арюка, свободная от оружия, нашла ладонь Тсешу.
Изможденное лицо Ответствующего налилось тяжестью. Он что-то отрывисто произнес. Его спутник согласился. Арюк ждал, когда судьба вынесет приговор его семье.
— Ты не делать кайок против нас, — произнес Бегущая Лисица. — Мы забрать одного из вас с собой. Она скажет.
Он воткнул копье в снег, широким шагом двинулся вперед и схватил Тсешу за руку. Женщина вскрикнула, когда Бегущая Лисица оторвал ее от мужа.
Дараку!
Ветер взвыл над Арюком. Он с воплем бросился на чужаков. Бегущая Лисица замахнулся топором. Потеряв равновесие, он промахнулся, не задев головы Арюка, но ударил его по левому плечу. Арюк не увидел и не почувствовал удара. Он был один на один с Облачным человеком. Правая рука взметнулась вверх. Топорик угодил в висок Бегущей Лисицы. Охотник рухнул наземь.
Арюк застыл над ним. Его разом охватила боль. Он выронил топорик и опустился на колени, схватившись за раненое плечо. Дзурян кинулся к отцу. Камень, брошенный рукой мальчика, тяжело упал, не задев Ответствующего. Старик в смятении кинулся прочь, в гущу деревьев, вверх по склону холма. Дзурян присоединился к матери, хлопотавшей около Арюка. Сесет успокаивала детей.
Душа вернулась к Арюку, когда отхлынул мрак. С помощью двух женщин он поднялся на ноги. Из плеча струилась кровь, пламенея на снегу. Рука висела плетью. Арюк попытался пошевелить ею, но боль так пронзила его, что вновь придавила к земле. Тсешу приподняла одежду, чтобы взглянуть на рану. Она была неглубокой, лезвие топора пришлось на кость, перебив ее.
— Отец, я должен поймать второго и убить его? — спросил Дзурян.
Трепетал ли мальчишеский голос, или Арюку послышалось?
— Нет, — сказала Тсешу. — Он уже далеко отсюда. Ты слишком молод.
— Но ведь он расскажет о случившемся Красному Волку.
Арюк сквозь туман в голове с удивлением обнаружил, что может думать.
— Так лучше, — пробормотал он. — Мы не должны осложнять случившееся… ради всего народа «мы».
Он посмотрел вниз на тело Бегущей Лисицы, безвольно распростершееся у его ног. Кровь, ручьем хлынувшая из носа охотника, уже останавливалась и превратилась в тоненькую струйку, на бегу замерзшую от стужи. Раскрытый рот пересох, глаза остекленели, кишечник в последний раз опорожнился. Сугроб, в который упал охотник, скрыл раздробленный висок.
— Я не помнил себя, — шептал Арюк, стоя над телом Бегущей Лисицы. — Ты не должен был прикасаться к моей женщине. Особенно после того, что сделал с моей дочерью. Мы оба были неразумны, ты и я.
— Пойдем к очагу, — сказала Тсешу.
Он послушно поволочился к дому. Женщины захлопотали вокруг Арюка, приложили к ране мох, подвязали руку ремешками. Дзурян раздул огонь и достал замороженного зайца из каменной пирамиды, сложенной неподалеку от жилища. Тсешу положила тушку на угли.
Горячая пища придает сил, к тому же Арюка согревало тепло прижавшихся к нему тел. Наконец он смог выговорить:
— Утром я должен оставить вас.
— Нет! — простонала Тсешу.
Он знал, что она давно догадалась о его планах, но не могла согласиться.
— Куда ты сможешь пойти?
— Прочь отсюда, — ответил он. — Они вернутся за своим мертвым, и, если найдут нас вместе, тебе придется плохо. Когда Баракун и Олтас придут домой, все должны разойтись в разные стороны, найти приют и помощь у друзей. Облачные Люди поймут, что я один убил их человека. Если они не увидят вас около трупа, я думаю, они удовлетворятся моей смертью. Весь их гнев падет на меня.
Сесет, обхватив себя руками, раскачивалась взад-вперед, рыдая в голос. Тсешу сидела неподвижно, держа мужа за здоровую руку.
— Ничего больше не говорите! — распорядился Арюк. — Я очень устал. Мне нужно отдохнуть.
Они с Тсешу отправились в свою хижину. Лежа рядом с женой, Арюк неожиданно для себя погрузился в сон. Видения переливались, как радуга, легко скользя над болью.
«Я прожил намного больше остальных, — подумал Арюк в полудреме. — Должно быть, настало мое время отправиться на поиск наших умерших детей. Им так одиноко».
На рассвете он еще раз поел, позволил жене одеть себя и вышел из дома. Ущелье тонуло в тенях, ольховые деревья согнулись под бременем грез. Над головой Арюка мерцало несколько звезд. Пар от дыхания клубился морозным облачком. С моря доносились рокот волн и скрежет льдин. Рана припухла и горела, но болела не очень сильно, если Арюк двигался осторожно.
Его обступили жена, сын, старшая невестка. Он указал на труп.
— Занесите его в хижину и закройте дверь перед уходом. Убийцы Мамонта будут не так гневаться, если чайки и лисицы не попортят тела их товарища. Но прежде всего… — Он попытался наклониться. Рана отозвалась острой болью. — Дзурян, ты теперь останешься за мужчину, пока твои братья не вернуться домой. Вынь глаза у Бегущей Лисицы. Если я унесу их с собой, дух охотника пойдет следом за мной и оставит вас в покое.
Подросток отпрянул, зубы его стучали, едва различимое во мраке лицо искривилось.
— Делай!
Когда глазные яблоки оказались у Арюка в сумке, он одной рукой прижал к себе Тсешу.
— Если бы я состарился и обессилел, я должен был бы уйти в снега, — сказал он. — Я покидаю вас немного раньше срока, совсем на чуть-чуть, вот и все.