– Мой отец – гордый самец. Его единственная дочь не может перекидываться. Он видит союз с таким влиятельным волком как Роско – самым лучшим событием в моей жизни.
– А твоя мать?
– Умерла, когда мне было девять.
– А у тебя есть другие родственники, способные тебе помочь?
Тарин была почти готова наорать на этого парня. Мало того, что он не был единственным, кто тыкал в ещё кровоточащую рану, так ещё и её тело реагировало на него беспокоящим её образом.
Руки так и чесались прикоснуться к Трею, запустить пальцы в короткие тёмные волосы и узнать, такие же они шелковистые на ощупь, как на вид.
Тарин охватил примитивный голод, заставивший всё внутри смешаться, а в интересных местечках появилась трепетная пульсация.
Должно быть, с ней что-то не так, если её привлекает псих. Но как ни странно, с ним она не чувствовала себя в опасности. Определённо стокгольмский синдром.
– Это не твоё дело и не имеет никакого отношения к тому, что происходит между тобой и Роско.
Трей скривил рот и вздёрнул подбородок.
– А если я скажу, что могу тебе помочь?
Сердце Тарин почти остановилось.
– Зачем тебе это делать? Да и как ты это сделаешь?
– Ты можешь присоединиться к моей стае.
Ладно, это неожиданно.
– А тебе с этого что? – настороженно спросила Тарин.
– Целительница.
Ага, конечно.
– Здесь кроется что-то большее.
– Да, нечто большее. У меня к тебе предложение. Мне кажется, что мы можем друг другу помочь.
Трей покопался в кармане джинсов и достал маленький пакетик.
– Внутри таблетка, такая же, как тебе дали вчера, но немного сильней. Если после нашей беседы ты решишь отклонить моё предложение, я попрошу тебя принять её. Когда ты очнёшься, воспоминания снова будут смутными, и ты забудешь всё, что произошло за последние десять часов.
– Снова хочешь накачать меня наркотиками? Тебе мало того, что ты одурманил меня в первый раз?
– Позволь спросить, если бы кто-то из моих стражей подошёл к тебе и предложил встретиться со мной в моём доме, ты бы пришла добровольно?
Конечно же, нет.
– Аргумент принят, – неохотно ответила Тарин. – Что за предложение?
– Уверен, до тебя доходили слухи о том, что в возрасте четырнадцати лет я, якобы, побил своего отца. Что ж, это правда. Я так и сделал. И хотя сейчас это не важно, у меня на это были веские основания. Я выиграл право стать альфой стаи, но отец, дядя и другие самцы объединились и изгнали меня. Я был ещё слишком молод. Не мог сразиться со всеми сразу, поэтому ушёл, а вместе со мной ушли те, кто меня поддерживал. Мы создали свою стаю и назвали её стаей Феникса…
– Моя идея, – вклинился в разговор Данте. – Ну, понимаешь… мы же всё с нуля начали.
Трей прочистил горло и продолжил:
– Как бы там ни было, со временем мы нашли себе место для обитания, и нас вполне всё устраивало здесь. Я никогда не интересовался этой сраной политикой или альянсами, поэтому мы вели достаточно скрытный образ жизни. К несчастью, всё хорошее рано или поздно заканчивается.
Трей сел на своё место, скрестив под столом ноги.
– Несколько недель назад умер мой отец. И так как до этого мой дядя был бетой, сейчас он занимает позицию альфы, но ему и этого недостаточно. Он подал прошение в совет о разрешении воссоединить мою и его стаи под его руководством. Лично я считаю, что он это делает, чтобы забрать нашу территорию, а может ещё и для того, чтобы досадить мне. Совет назначил дату, когда мы сможем встретиться в присутствии Посредника и попробовать разрешить нашу проблему без применения силы. Советы оборотней были сформированы для успокоения взволнованного населения, которому не нравились способы оборотней разрешать конфликты, а именно, применение силы.
Тарин тоже не особо нравился такой порядок, но это было частью культуры оборотней. Соглашение с людьми основывалось на том, что перед разрешением спора, стая должна обратиться за разрешением в совет.
Если конфликт нельзя было разрешить с помощью Посредника, согласно протоколу только по истечению трёх месяцев стая могла бросить вызов – таким способом совет давал возможность снизить напряжение, надеясь, что за это время стороны смогут прийти к мировому соглашению.
По выражению лица Тарин, Трей понял, что хотя она и слушала его внимательно, всё равно не понимала к чему он клонит.
– Конечно же, я собираюсь отклонить его ходатайство, а это значит, что ему придётся отступить или сделать мне официальный вызов. Я его достаточно хорошо знаю, он не отступится. Соглашение не будет достигнуто в течение трёх месяцев, которые предпишет совет. Не в этом случае. Между стаями разразится тотальное сражение – на счёт этого у меня нет никаких возражений. Но я знаю, что у моего отца было множество союзников, которые теперь перешли к моему дяде. Естественно, он будет просить у них помощи, так что нас легко превзойдут в численности.
Тарин беспомощно пожала плечами.
– Мне действительно жаль, что ты в полном дерьме, только никак не пойму, чем я могу тебе помочь, разве что ты заинтересован в язвительном комментарии. И я до сих пор не вижу связи с Роско.
– Дело в том, что мне нужна пара… а тебе нужен способ избежать соединения с Роско.
Тело Тарин полностью окаменело. Конечно же, он не имел в виду то, о чём она подумала.
– Мне нужны союзники, Тарин. Твой отец собирает их как талоны. Если бы я заключил с ним союз, у меня бы был доступ к его союзникам и, соответственно, я бы получил достаточно волков для сражения. Может, это заставит моего дядю засомневаться, а может нет. По крайней мере, наши шансы будут равны.
Союзы, союзы, союзы.
– Значит, ты просишь меня отказать парню, который больше всего на свете хочет заключить союз с моим отцом, в пользу парня с такими же мотивами? – Она тихо засмеялась. – Возможно, ты мог бы заключить с ним союз и без меня, почему бы тебе просто не связаться с ним?
Но Тарин уже знала ответ. Её отец был хитрым и безжалостным, известный тем, что вынюхивал слабости и цеплялся за них.
Он бы заметил, как сильно Трей нуждается в нём и использовал бы это. Возможно, требуя часть его территории или настаивая на том, что за Треем "должок". Быть в долгу перед таким альфой плохая идея. Однако альянсы, сформированные на свадьбе, с другой стороны, были более уравновешены.
– Между тем, чтобы соединиться со мной и тем, чтобы соединиться с Роско, существует громадная разница.
– Какая?
– Со мной это не обязательно будет долгосрочное соглашение. – К тому же, в отличие от Роско, он никогда ей не навредит.
Ошеломлённая предложением, Тарин покачала головой.
– Волки соединяются на всю жизнь.
– Да, но я не хочу грандиозного, душещипательного дерьма с запечатлением в своей жизни. – По сути, он был вполне уверен, что будет не способен на чувства, которые поддерживают в отношениях жизнь. – Конечно, мы должны заставить всех поверить, что всё по-настоящему, и мы соединились на всю жизнь, но всё, что мне нужно, чтобы ты оставалась со мной как моя пара до окончания битвы.
– Ну, тогда тебе не обязательно на мне жениться. Тебе просто надо, чтобы я вела себя так, будто я за тобой замужем.
Трей покачал головой.
– Это не сработает, потому что мне понадобится тебя пометить. Как только я это сделаю, ты будешь считаться моей парой. Это будет настоящий брак, просто не до гробовой доски.
Основной проблемой было то, что Тарин была уверена, что её волчица примет его метки, но не поймёт, что это всего лишь временная сделка.
Не составит огромного труда разорвать связь, потому что они не запечатлены, но её волчице это не понравится. И это была только одна из многих проблем.
– Послушай, даже если бы я хотела принять твоё предложение, я бы не смогла. Мой отец и Роско подписали контракт и отец в восторге от того, что получит Роско в союзники. Он не разорвёт соглашение.
Трей предполагал это.
– Только если ты не убедишь его, что мы истинная пара.
– Я же говорила, что моя пара мертва. Все в стае знают об этом, – ответила Тарин ровным тоном.
– Много раз оборотни ошибочно принимали друзей детства за свою будущую пару. Тебе нужно просто убедить остальных, что это как раз твой случай.
Она покачала головой.
– Я не смогла бы так поступить с Джои, облить грязью память о нём. Испоганить воспоминания о нём таким образом.
Зная, что ступил на опасную почву, Трей продолжил мягким тоном.
– Думаешь, он предпочёл, чтобы ты застряла в паре с волком, которого ты не хочешь. Полагаешь, он хотел бы такого для тебя? Ты хотела бы этого для него?
– Всё рано это кажется неправильным, – пробормотала она.
Её верность впечатляла.
– Мы не сможем представить всё так, как будто мы встретились, по уши влюбились друг в друга и решили стать парой. На это нет времени, и учитывая мою репутацию, это будет выглядеть неправдоподобно. Также это даст твоему отцу возможность оспорить твой выбор пары. Все должны поверить, что мы истинные спутники, тогда он не сможет помешать – это не в его власти.
– А как же твоя стая? Разве они не будут знать, что это все брехня?
Не желая вдаваться в детали, он ответил туманно.
– Это дерьмовая история, остановимся на том, что я не признался никому, что она была моей парой. – А когда она умерла, все стало ещё хуже, и я чувствовал, что не имею права говорить о ней.
Немногие знали всю правду и его это устраивало.
– Когда несколько недель назад я сообщил стае о своём плане приобрести пару, также рассказал, что моя истинная пара умерла много лет назад. Это всё, что им нужно знать.
И это всё, что надо знать тебе, поняла Тарин, хотя Трей и не сказал этого. Она могла негодовать по этому поводу, но это было бы лицемерием. Потеря Джои не была тем, о чём Тарин могла говорить, если только не была вынуждена.
– Они подыграют нам в изображении истинной пары, если это поможет удержать территорию и помешает моему дяде возглавить стаю. – К сожалению, не все поддерживали появление Уорнер в стае, но упоминать об этом было бы неразумным.
Какая-то часть Тарин задавалась вопросом, почему она колеблется? Ей же хотелось избавиться от Роско? Ну вот, появился шанс. Но всё не так просто, как казалось? Нет, потому что её шанс появился в облике другого большого, плохого альфы, который запросил свою цену за помощь.
Проклятье, два волка вдруг захотели соединиться с ней – два альфы – и ни один из них ни капельки не заботился о ней. Она была только средством достижения цели. Это совсем не льстило ей и определённо причиняло боль.
Тарин была удивлена, насколько это ранило, учитывая, что она и не думала, что когда-то захочет взять себе пару. Это было бы предательством по отношению к Джои.
Конечно, в этом не было смысла, они были детьми, когда он умер. Но Джои был единственным парнем в мире, созданным для неё, только для неё. Рождённый, чтобы заботиться о ней, принимать и любить её.
И поэтому, как заметил Трей, Джои не желал бы ей быть пойманной в ловушке брака, которого она не хотела. Он предпочёл бы, нет, надеялся, что она сделает всё от неё зависящее, чтобы избежать этой судьбы. Однако этот путь мог оказаться слишком трудным.
– Даже если бы я согласилась на сделку, не представляю, как мы смогли бы сымитировать связь между спутниками. Это крайне интимная вещь. Спутники очень эмоциональны, не могут быть врозь и минуту, пахнут друг другом, носят метки друг друга и обладают некой связью, позволяющей чувствовать настроение друг друга. Как, чёрт возьми, можно сыграть духовную связь, подобную этой?
– Мы должны будем играть, только когда моя стая будет рядом и то, это не будет слишком часто. Знание того, что от этого зависит твоя свобода от Роско, должно существенно помочь тебе с актёрскими навыками.
У мужика на всё есть ответ, буркнула Тарин про себя. Сможет ли она сделать это? Справится ли?
Уклоняться от вызова было не в её характере, независимо от того, насколько это опасно и рискованно.
Возможно, её неспособность перекидываться была тому виной. Тарин постоянно самоутверждалась, завоёвывая определённую степень уважения. Но это было не просто какое-то рискованное мероприятие. Это была её жизнь и путь, по которому бы она хотела пойти по жизни дальше.
Тарин вздохнула и провела рукой по волосам.
– К сожалению, отец не так глуп. Он знает, что я не хочу быть с Роско. И если я подойду к нему и скажу: "Эй, пап. Представляешь, моя настоящая пара, оказывается, не мертва, и я нашла её", он обвинит меня в том, что я его просто разыгрываю.
– Именно поэтому нам нужно будет быть на публике, когда мы «обретём» друг друга. Возможно, в одном из клубов оборотней. Никто, кроме моих волков, не будет знать, что мы встречались до этого события.
Ладно, это хорошая идея. Но сработает ли она?
Тарин подавила желание застонать, когда неуверенность охватила её разум и тело. Волчица сомневалась.
О, нет! С её цельной натурой, волчицу не волновали мелочи и проблемы, ей было интересно лишь одно, является ли Трей подходящей для неё парой.
Тарин нравилась его уверенность, решительность и тяжёлая, властная аура, и она, безусловно, полюбила его запах. Её волчица была явно не против того, чтобы Трей пометил её. Более того, она жаждала этого. Плохи дела.
– А ты подумал о том, что значит отметить меня, хоть и временно, – спросила она. – Твой волк будет знать, что я не твоя настоящая пара, и возможно он даже поймёт, что для тебя это всё ненадолго, но для него это будут пустяковые детали. Если укусишь и пометишь меня, твой волк будет считать меня своей во всех смыслах этого слова. А это означает, что он действительно будет так думать.
– Ужасный собственник, чудовищный ревнивец, помешанный на защите, – закончил Трей. – Это только поможет нам сыграть пару. Хотя я уверен, достаточно и его понимания, что ты не моя истинная подруга, чтобы держать его под контролем.
Его волк затаился в это время, полностью сосредоточенный на Тарин, ожидающий её ответа. Волк одобрил выбор Трея. Он опознал её волчицу, как сильную и уверенную, а как женщина, Тарин его очень даже привлекала. Ему нравилась её врождённая чувственность, преданность, а особенно её мужество. Так же как и Трею. А её запах… Боже, её запах.
Трей чувствовал, что она близка, так близка к принятию его предложения. Он не винил её за осторожность и сомнения, но Тарин должна знать, что он меньшее из двух зол.
– Тарин, я предлагаю тебе выход. Если бы я был на твоём месте, я бы принял предложение. Если, конечно, ты не хочешь оказаться привязанной к Роско до конца своей жизни.
– Нет, этому не бывать.
– Может, и нет. Тем не менее, на данный момент, кажется, вариантов у тебя больше нет.
– Я собиралась уйти в стаю своего дяди.
О, Трей и не сомневался, что она припрятала козырь в рукаве.
– Ты полагаешь, его альфа примет и защитит тебя от Роско, когда он придёт? А он придёт за тобой.
Она сглотнула с трудом.
– Я не знаю, могу ли доверять его альфе, так как никогда не встречалась с ним, также как не знаю, могу ли я доверять тебе. Я знаю, что Роско так просто не примет своё поражение, он слишком горд для этого. Да, он скорее явится и бросит тебе вызов. Ты говоришь, что честно примешь его вызов и будешь драться за то, чтобы я осталась в стае? – Тарин не скрывала своего скептицизма.
– Да, буду, – решительно заявил он. – Я нуждаюсь в этом браке так же, как и ты. Ты всё ещё сможешь связаться со своим дядей, после того как присоединишься ко мне, и затем поменять стаю. Самое большее три месяца – время, на которое мне нужно, чтобы ты осталась. Посредники обычно просят стаи цивилизованно решить вопросы не дольше этого срока. А после ты можешь сказать, что ошиблась насчёт меня или ещё что-нибудь.
Побыть парой сумасшедшего парня несколько месяцев или провести всю жизнь с Роско… В теории было легко принять предложение Трея, но не когда она задумывалась, что отдаёт себя кому-то, кто без преувеличения являлся огромным, страшным волком.