Невозможность проявить слабость, струсить, убежать, отступить. Страх при прочих равных условиях мог означать только одно - смерть. Страх и смерть были синонимами на этих выложенных кафелем подмосковных аренах.
Это покажется странным, но для Крестного не последнее значение имел и эстетический момент. Белый кафель в красных пятнах, полосах и брызгах крови он воспринимал как своеобразную эстетику смерти. Здесь виделось ему что-то от морга, от операционной, а что-то и от скотобойни...
У плавательных бассейнов есть, наконец, еще одно достоинство: они напоминают римский театр, где зрители располагались над ареной на высоких трибунах.
Бои, которые устраивал Крестный, как и бои гладиаторов в Древнем Риме, представляли собой настоящие бенефисы смерти.
Он заставлял своих мальчиков убивать друг друга... А ведь они все были его воспитанниками, некоторых он знал годами, успел к ним привыкнуть и привязаться. К тому же в каждого из них он вкладывал деньги, и немалые. Обучение даже одного профессионального киллера стоит недешево, а тут сразу теряешь несколько.
Хотя здесь правильнее говорить не об обучении, а о воспитании. Крестный считал, что обучить можно и медведя: выдрессировать его, и он будет вести себя в точности как человек. Но воспитать из медведя человека невозможно. Сделать зверя человеком практически под силу только Господу Богу, а теоретически это отчасти удалось пока только Дарвину с его теорией происхождения видов.
Зато можно из человека воспитать зверя. Не обучить звериным повадкам и приемам, а именно воспитать...
***
Крестный и Иван сидели в плетеных креслах у края пустого, но не захламленного бассейна, в котором уже, наверное, лет пять не бывало воды, и Крестный пытался растолковать Ивану принципы своей работы.
- Пойми, Ваня, мне будет одинаково жаль потерять любого из них...
Он указал рукой на десятку обнаженных бойцов, сидящих у противоположного края бассейна на обшарпанной спортивной скамье.
- ...Каждый из них у меня не меньше года. И каждый стал для меня почти как сын: пока еще несмышленыш, но малыш должен вырасти и занять свое законное место среди моих взрослых сыновей. Таких у меня уже сорок...
- У тебя были дети? - перебил его Иван. - Твои, собственные?
- Не отвлекайся, Ваня. И меня не отвлекай... - Крестный поморщился и замолчал, сбившись с мысли.
Впрочем, пауза была лишь секундной.
- Были, - ответил Крестный Ивану. - Один. Он умер. Не буду сейчас рассказывать, как, при каких обстоятельствах. Расскажу в следующий раз. Я очень надеюсь, что у меня еще будет сын.
- А я не надеюсь, - вновь перебил его Иван. - Я просто знаю.
- Ты только не хвались, Ваня. Ребятишки у меня способные. Ты сам увидишь. У них сегодня что-то вроде экзамена. Дисциплина называется - "голыми руками". Сейчас они спустятся туда, - он показал на бассейн, - парами и попытаются убить друг друга. Экзамен сдаст тот, кто останется в живых.
Иван рассмеялся:
- Ты притащил меня сюда, чтобы я переломал твоим пацанам шеи?
- Ваня, не держи меня за идиота...
Мясистый нос Крестного вновь сморщился, словно от дурного запаха.
- ...Я десятки лет занимаюсь этим делом и умею отличить студента от преподавателя. Мы с тобой сегодня - жюри. Будем принимать экзамен. Но только сегодня. И до тебя очередь дойдет. Но ты, конечно, будешь иметь дело не с этими сопливыми ребятишками. Это же младшая группа. Сосунки... У меня есть ребята и повзрослее. Не торопись, время у нас есть. Я уже такой старый, что не могу бегать быстро, как молодой сайгак. И думать быстро не могу. Я живу медленно...
Иван, продолжая смеяться, примирительно похлопал его по плечу.
- ...Правила сдачи экзамена очень просты, - продолжал Крестный. - Вниз спускаются двое. Обратно поднимается лишь один. Драться можно только голыми руками. Впрочем, можно и ногами, и головой, и задницей - всем телом. Но ни в руках, ни на теле - ничего, даже одежды.
- Глупо это, - сказал Иван. - Зачем?
- Не так уж и глупо, Ваня. - Крестный усмехнулся. - Я ведь должен быть не только жестоким, но и справедливым. Как судьба. А перед судьбой мы все голые. В чем мать родила. В чем пришли на свет, в том и уходим. Не спрашивая, зачем пришли, не зная, почему уходим... Сегодня пятеро из них уйдут, продолжал он. - Знал бы ты, какие огромные деньги я на все это удовольствие трачу. - Крестный вздохнул. - Каждый из них получает стипендию. Сегодня пятеро будут лишены стипендии, но сэкономить на этом мне ничего не удастся. Пятерым, сдавшим экзамен, стипендия будет увеличена вдвое... Впрочем, что это я разнылся, - усмехнулся Крестный. - Я же сам все это придумал.
Крестный предоставил Ивану право самому выбрать первую пару. Они с Крестным встали и медленно обошли бассейн вдоль бортика.
Бойцы при их приближении тоже поднялись со скамейки.
Они были полностью обнажены. На груди и спине каждого белой люминесцентной краской были нарисованы цифры - от одного до десяти.
- Ребятки, - сказал им Крестный, когда подошел совсем близко, - сегодня у вас трудный день. Вы шли к нему целый год. Я верю, что каждый из вас готов сдать этот экзамен. Но я знаю, что сдадут его только пятеро. И вы тоже это знаете. Принимать экзамен будем мы, вдвоем, - я и вот он. - Крестный показал рукой на Ивана. - Хоть мы вам и известны, но поскольку так положено, представляю членов жюри: я - Крестный, ваш отец и бог, а это - Иван, Гладиатор, на счету у которого Белоглазов, Кроносов и многие другие, не менее известные покойники. Вы должны понимать, что быть похожим на него - честь для вас. Все. Большего вам знать не следует. Сейчас объявим первую пару.
Крестный и Иван вернулись к своим креслам.
Крестный тут же налил себе полстакана "Канадского клуба" с содовой и предложил налить Ивану того же. Иван отказался. Он хоть и доверял Крестному раз тот сказал, что сегодня никаких неожиданностей для Ивана не будет, значит, их не будет, но ведь неспроста Крестный его сюда привез. Не сегодня, так завтра. Готовым нужно быть постоянно. Никакого алкоголя.
- Ну? - Крестный нетерпеливо-вопросительно взглянул на Ивана.
- Первый и пятый, - ответил тот.
Крестный поднял руки, пальцами правой показывая единицу, а пальцами левой - пятерку.
С противоположной стороны бассейна двое обнаженных мужчин поднялись со скамейки и по двум разным лесенкам спустились на выложенное кафелем дно.
Первого Иван выбрал машинально, просто потому, что он первым попался на глаза. А вот Пятого - специально, за его отдаленное сходство с самим Крестным.
Крытый бассейн базы отдыха был построен в тридцатые годы и предназначался для плавания. Прыжковых вышек его проект не предусматривал, дно бассейна было ровным. Обстановка сохранилась неплохо. Кафель был цел, скамейки вокруг бассейна, хоть на них и облупилась краска, были еще пригодными для сидения. Работало даже электрическое освещение, нужды в котором, впрочем, не было, так как через стеклянную крышу проникало вполне достаточно света.
Первый и Пятый стояли на дне бассейна в нескольких метрах друг от друга, ожидая сигнала.
Крестный высморкался и махнул рукой.
Они продолжали стоять неподвижно, но поединок уже начался.
Это ничем не напоминало поставленные режиссерами кинематографические бои с участием Ван Дамма, Ли Чанга или других голливудских "китайцев". Хотя эффектные удары ногами по голове, прыжки-сальто и "рентгеновские" взгляды и Первый и Пятый умели использовать не хуже самого Ван Дамма... Просто сейчас все это было ни к чему.
Не требовалось ни запугивать противника, ни деморализовывать его - это было бы лишним, даже разведка боем. Первый и Пятый хорошо знали друг друга. Они не раз встречались в тренировочных боях, и счет в этих встречах был равный.
Первый имел некоторое преимущество над Пятым по своим природным данным: чуть более длинные руки давали возможность достать Пятого немного раньше, чем тот достанет его. Вместе с тем Пятый был явно сильнее физически: накачанная фигура, вздувшиеся мускулы, гири-кулаки - все говорило о его преимуществе в силе. Если ему удастся создать условия, при которых потеряют значение длинные руки Первого, - он победил...
Сближение начал Пятый, спокойными, неширокими шагами пытаясь подойти к противнику. Но тот столь же спокойно отодвигался, синхронными шагами сохраняя постоянную дистанцию. Так продолжалось несколько минут, и Пятый мог быть в любой момент дезориентирован из-за постоянного восстановления Первым дистанции. На этом, наверное, и были построены расчет и тактика Первого...
Иван четко уловил начало атаки.
На один из шагов Пятого Первый не ответил синхронным движением назад, оставшись на месте. Пятый сделал еще шаг вперед, может быть, машинально, а может быть, согласно своему плану атаки. Дистанция сократилась до трех шагов.
Но следующий шаг Пятого был предотвращен мощной контратакой Первого. Сделав движение корпусом вниз и обозначив своей целью колени Пятого, Первый затем резко оттолкнулся от кафеля и ушел вверх от мгновенно отреагировавших на его первое движение мощных рук Пятого...
Иван уже понял замысел атаки Первого: притупив бдительность противника и сумев уйти от его защитной контратаки, Первый получал своеобразную "зеленую волну" для новых атак. Нужно было только всякий раз на мгновение опережать ответ Пятого и тут же ставить ему новую задачу для защиты. С каждой следующей атакой Первый мог разворачивать Пятого в удобную для себя позицию, чтобы в конечном счете провести удар на поражение и этим закончить бой... Иван видел: Пятый уже фактически выполняет то, что диктует ему Первый своими атаками.
Иван был уже почти уверен, что знает, чем этот поединок кончится, и ему заранее стало скучно. Но Пятый сумел вновь привлечь его внимание... Первый летал вокруг Пятого, как целая туча комаров. Поединок шел в таком темпе, что, казалось, Первый атакует сразу с нескольких сторон. Пятый едва успевал поворачиваться в нужную сторону.
Ивану все это уже надоело, и он ждал только конца поединка ради того, чтобы узнать, каким именно способом Первый прикончит Пятого. В том, что эти ребята умеют убивать голыми руками не хуже его самого, Иван не сомневался.
Иван пропустил тот момент, когда Пятый сделал что-то нелогичное, не вписывающееся в систему защиты, которую навязал ему Первый. Иван как раз в это время зевнул и потому не увидел, как вместо того, чтобы защититься от очередной угрозы Первого, Пятый просто пошел навстречу его движению. И вот тут-то Первый показал, что он, по сути дела, не готов к такому серьезному испытанию, как экзамен, устроенный Крестным... Вместо того чтобы воспользоваться якобы имевшим место просчетом в тактике противника и закончить поражающим приемом именно ту атаку, которую он только что начал, Первый по инерции "проскочил" дальше, не успел в ответ изменить свою уже давшую сбой тактику. Он, как полный идиот, остановил движение своих сдвоенных в этот момент рук к черепу противника, хотя тот был полностью открыт, и начал заход на новую атаку, которую запланировал заранее. Но в результате потерял инициативу, темп и из победителя, которым себя уже ощущал, превратился в неудачника, двоечника, провалившего экзамен...
Когда Иван закрыл зевающий рот и открыл прищуренные на мгновение глаза, он успел заметить на лице Пятого презрительную улыбку. Пятый улыбался и тогда, когда двинулся вслед за Первым, начавшим свою, по всей видимости, последнюю атаку... Она стала атакой на пустоту, потому что Пятый просто исчез из его поля зрения и, пользуясь своей относительной свободой, оказался за спиной у Первого, сам повернувшись спиной к нему. Иван недоумевал, глядя, как Пятый резко прогибается назад и неожиданно обхватывает своими огромными руками Первого за бедра и колени. Однако Пятый знал, что делает... Плотно схватив Первого, он начал резко выпрямляться, отрывая того от кафеля. Неизвестно, успел ли Первый сообразить, что сейчас произойдет, но он судорожно задергал руками и ногами, что, впрочем, не повлияло на эффективность приема, которым заканчивал бой Пятый. Первый мелькнул в высшей точке над головой Пятого... А затем тот резко согнулся вперед, одновременно немного присев, и с хрустом вогнал Первого черепом в кафельный пол...
Головы у Первого просто не стало.
Пятый стоял, широко раздвинув ноги, и придерживал обеими руками столбом стоящее тело Первого... Под ногами Пятого медленно расползалась кроваво-белесая масса. Он смотрел на Крестного. Тот кивнул - экзамен принят.