ПРОЛОГ
Секундантов не было. Двое людей шли по осеннему лесу и опавшая листва отзывалась им настороженным шорохом. Один был безоружен, зато две кобуры, симметрично подвешенные под мышками у второго, полнились смертельной тяжестью.
Вальдис остановился посреди широкой просеки. Профессиональным движением он извлек два совершенно одинаковых "Магнума-40".
"Выбирай Магнум-40! Пистолет две тысячи сорокового года и оружие века! Магнум-40!" — мелькнула в голове надпись с рекламного плаката над прилавком оружейного магазина "Тульский-Центр".
— Выбирай, — вторя его мыслям, потребовал Вальдис.
Он выбрал левый.
— Напоминаю. Становимся спинами друг к другу. Каждый проходит двадцать пять шагов, причем каждый шаг я громко отсчитываю вслух. Когда я произношу "двадцать пять", мы одновременно поворачиваемся и открываем огонь. В каждую обойму я зарядил по два боевых патрона, можешь проверить. Победитель по этому телефону, — Вальдис достал из-за пояса сотовый и положил его на землю, — вызывает вертолет скорой помощи. На усмотрение победителя остается и всё остальное.
Молодой молча кивнул. "Он меня убьет. Пристрелит, как Дантес Пушкина, и не поморщится даже, сука. И как только Рут могла с таким…" Даже в мыслях применить к Рут механический глагол "трахаться" он не смог. Хотя этот крендель, пожалуй, ее именно трахал.
Они стали спинами друг к другу и пошли.
Первый дуэлянт был очень молод. Восемнадцать. Он мог думать только о ней. Он любил ее так, как любит мужчина свою первую женщину — восхищенно, с мальчишеским благоговением. Он молился на ее стройные ноги, на ее мраморный и вместе с тем такой мягкий живот, на улыбку блаженства, дремлющую в уголках ее изящных губ.
От мимолетного воспоминания об арбалетном изгибе ее ключиц он мог среди дня бросить всё, занять у Сереги тридцатку и колесить до ночи по городу, разыскивая свою любовь. А потом, обыскав все вероятные кабаки и квартиры и не найдя ее, надраться до свинского визга со случайной компанией, кровавить кулаки о витринные стекла, получать по роже от своих собутыльников и от уличной полиции.
Или не так. Найти ее и провести в головокружительном танце остаток дня, и всю ночь, и следующий день и так еще долго. Пока она не скажет "Работа юбер аллес". Или то же самое по-французски.
Второй был значительно старше и приходился ей ровесником. Ему было тридцать два. Он мог думать о разном, но только не о ней. Оголяя привычным жестом ее королевский зад, он вспоминал черный зев ультразвукового станнера, который ему ткнули в рожу средь жаркой тайваньской полночи неделю назад. Или ошметки человеческого мозга, которые он все сегодняшнее утро соскребал дублинским ножом со своего пиджака от Роберто Кавалли. Или думал о других своих любовницах, разбросанных по миру от Анкориджа до Кейптауна. Одну из них судьба зашвырнула даже на Лунную Станцию ООН…
Вальдис был очень опытен и хладнокровен. Он работал в Русском Отделе Интерпола, но его молодой соперник не знал этого. Он знал лишь, что человек, заставший их в живописной позе посреди волосатого персидского ковра два дня назад — опытный и хладнокровный убийца.
Так сказала она сама, ломая в пальцах толстую женскую сигарету для феминисток "Vogue Hard". Он знал также, что Рут тому практически безразлична и вызов на дуэль (разумеется, противозаконную) — очередной акт мужского самоутверждения со стороны Вальдиса. Под таким именем он знал своего соперника, хотя уже тогда ему хватило ума догадаться, что в метрике киллера записано нечто совершенно другое.
— Ты мальчишка. Только это мешает мне застрелить тебя на месте, — сказал в тот день Вальдис. — Поэтому я дам тебе шанс. Я вызываю тебя на дуэль.
— По рукам, — тряхнув кудрями, сразу же согласился он к величайшему изумлению Вальдиса. Разумеется, тот ожидал, что он спасует, замажется, обоссытся и Рут потеряет к нему всякий интерес. Но вызов был принят и крови предстояло пролиться.
Теперь, когда багрянцу опавших листьев суждено было вскоре смешаться с багрянцем иной природы, он понимал, насколько был опрометчив два дня назад, но возврата не было.
Когда Вальдис произнес "двадцать четыре" и с его губ уже было готово сорваться роковое "двадцать пять", в голове молодого щелкнул спасительный предохранитель и раздумья закончились.
Легкий и стремительный, ощущая в голове абсолютную пустоту и безмятежное спокойствие, он резко обернулся. Спина Вальдиса в одно мгновение расплылась мутным пятном на фоне аккуратной мушки.
"Двадцать пять", — вот что, пожалуй, хотел сказать Вальдис, но это у него вышло неважно. Его голос перешел в хрип, утонувший в грохоте двух выстрелов. В первый раз молодой попал точно, вторая пуля прошла мимо, сорвав кожу со щеки Вальдиса. Но и одного попадания было достаточно.
Победитель подошел к сотовому, поднял его с земли, нажал вынесенную отдельно от основного блока клавиатуры кнопку "Emergency".
— Вы дозвонились в Единую Службу Спасения, — сказал приятный женский голос. — Если ваш домашний любимец застрял на дереве, наберите цифру "один". Если вас убили до смерти и вы нуждаетесь в неотложной психологической помощи…
Молодой помнил код неотложной медицинской помощи. Не дослушав меню, он дважды нажал цифру "три".
ГЛАВА 1. УБИЙЦЫ И НАБЛЮДАТЕЛИ
1
— Приезжает муж из командировки, тихо открывает входную дверь, заходит в квартиру и видит: его жена не одна…
Августин снисходительно улыбнулся. Одно дело когда бородатые анекдоты травит сосед по лестничной клетке, другое дело — компьютер. С компьютером смеяться не обязательно. Мудрый черный ньюфаундленд по кличке Томас лениво улыбнулся вместе с хозяином.
— Он входит в спальню и говорит…
Августин не торопился сказать "стоп" и прекратить словоизлияния нейронного болтуна. Анекдот-то, быть может, и бородатый, но ведь не исключено, что неизвестный. Августин отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла.
— …и говорит любовникам: "Вы тут пока кончайте, а я чаек на кухне поставлю". Тот, кто поступает так, и называется настоящим мужем. А кто называется настоящим любовником, Августин?
Августин и Томас переглянулись. Пожалуй, этот анекдот стоит дослушать до конца.
Компьютер, поглощенный выполнением апплета "Вован 5.2", сделал эффектную театральную паузу и заговорщическим шепотком опытного конферансье сообщил:
— А настоящим любовником называется тот, кто после всего этого кончит.
К собственному удивлению, Августин засмеялся. Что ни говори, а "Вован" в лучших своих проявлениях способен поднять настроение даже мертвецу. Особенно хороши были версии старше четвертой, которые умели сочинять анекдоты самостоятельно — на основании старых, вытащенных из легендарной WWW — World Weakly Web, то есть Дохлой Мировой Сети.
Именно к новосочиненному опусу и собирался теперь перейти "Вован":
— Пошли как-то Мойша, Винни-Пух, Штирлиц, Терминатор и Путин на рыбалку…
— Хватит, — нехотя скомандовал Августин.
Пора было отправляться на дежурство. Действительно пора. А судя по многообещающему запеву, анекдот обещал затянуться минут на десять.
Августин подошел к окну и с высоты своего последнего, восьмидесятого этажа, осмотрел томимую зноем Москву. Но не увидел ничего, кроме лоскута голубого неба и отливающего серебром рекламного цеппелина компании "Виртуальная Инициатива", зависшего как раз напротив его окон. Он-то и заслонял весь обзор.
"В рай с "Виртуальной Инициативой"!" — титаническими буквами было начертано на боку неповоротливого гиганта. Августин поморщился. От рекламной компании "Виртуальной Инициативы" его уже давно и основательно тошнило. ВИН была российским монополистом в области оболванивания честных обывателей, охочих до чудес Виртуальной Реальности. И на оболванивание честных обывателей денег не жалела.
— Ах да, Томас! Чуть не забыл о тебе, патлатый! — Августин потрепал пса за ухом и навалил тому полную миску витаминизированных кроличьих ребрышек.
Хозяин будет отсутствовать долгих шесть часов — шесть часов дежурства в виртуальном мире. У Томаса были все шансы провести это время голодным.
Августин направился к капсуле входа, которая возвышалась в центре комнаты массивным египетским саркофагом, и лег в нее, вытянув руки вдоль туловища. Затылок мягко вошел в углубление нейротранслятора. Полифертиловая крышка капсулы плавно затворилась.
Августин глубоко вздохнул и сказал: "Поехали!"
Не успел Августин закрыть глаза, как зубная боль, мучившая его еще утром, возобновилась с новой силой. Это было тем более прискорбно, что всего три часа назад он покинул кабинет своего дантиста, к слову, весьма недешевого. "Черт, на дворе 2051 год, а ставить человеческие пломбы человечество так и не научилось!"
Спустя три секунды Виртуальная Реальность приняла лейтенанта сетевой полиции Августина Деппа в свои объятия.
2
Когда в окошко его комнаты проникли канареечно-желтые лучи одного из четырех солнц виртуального мира, Августин сказал:
— Здравствуй!
Он встал со своего ложа, потянулся и зевнул. Будто только что пробудился от долгого, скучного сна. Впрочем, жизнь в тесной двухкомнатной квартире, притулившейся под крышей восьмидесятиэтажного жилого дома на Большом Арбате, Августин и впрямь воспринимал как своего рода сон. Настоящей жизнью и полноценной явью ему теперь казалась только Виртуальная Реальность. Кроме как внутри ВР, казалось Августину, жизни не было, да и быть не могло.
Зона его включения — город Амстердам — не имел с реальным, земным Амстердамом ничего общего, кроме названия. Причудливые ландшафты, строения и формы жизни, созданные самовоспроизводящимся и самосовершенствующимся гением — глобальной Сетью — не могли бы существовать нигде, кроме как в виртуальном мире.
Зубная боль отпустила, как будто ее и не было никогда. Августин чувствовал себя великолепно. Дежурство началось и он внутренне расцветал, предвкушая шесть часов полнокровного бытия — не так уж мало даже для полицейского в аватаре третьего класса Гильгамеш.
Увы, когда шесть положенных часов истекут, он снова вернется назад, в серый мир людей. Но думать о грустном вначале дежурства — плохая примета. И о грустном Августин, конечно, не думал.
В этот раз Августин был йоменом — английским лучником Позднего Средневековья.
Бархатный плащ с капюшоном, застежка из червленого золота на груди, черная с шитьем рубаха. Как и положено йомену, за спиной у Августина висел легендарный longbow — длинный тисовый лук.
Йомен был излюбленным аватаром Августина.
"Только дураки шастают по ВР с пистолетами. Дураки безо всякой фантазии и вкуса", — справедливо полагал Августин и на это у него были причины: по убойной силе его длинный лук с самонаводящимися стрелами (магия первой ступени) не уступал ни гранатомету, ни уж тем более помповому ружью.
Августин почти физиологически наслаждался чужим телом — телом сорокалетнего солдата из войска Генриха Пятого, его шрамами и сединой, его сухими, но крепкими мускулами. К выполнению своих непосредственных обязанностей полицейского он приступит очень скоро. Но сначала он навестит свою подружку Сэми.
— О Сэми, алмазная моя… Я не мог дождаться, клянусь копьем Святого Георгия! — воскликнул Августин при виде рыжеволосой девушки в бледно-зеленом платье с испанским декольте.
Не только его голос был голосом йомена — резким и хриплым. Но и речь, и сам образ мыслей Августина ощутимо менялись, стоило ему оказаться в теле средневекового англичанина.
— Я рада, что ты не забыл меня, мой нежный, неверный друг, — улыбнулась она, обвивая руками шею йомена.
Августин ощутил волнение во всем теле. Сэми была хороша и ласкова. От нее пахло молоком и полевыми цветами. Августину нравилось заниматься с ней любовью.
Августин понятия не имел, является ли женщиной хозяин аватара рыжеволосой девушки в испанском костюме. Скорее всего, да. Или, возможно, нет?
Какая разница, о Боже, какая разница! Он целовал ее упругие ароматные груди и жизнь была прекрасна.
3
Белоснежный парусный катамаран резал водную гладь, подернутую частой рябью. В воде стоял на мощных кедровых сваях большой одноэтажный дом с длинной пристанью.
Две жирные чайки дрались за еще более жирного, чем они сами, леща, трепещущего на берегу в предвкушении званого обеда, на котором главным пиршественным блюдом станет он сам.
На высоте семидесяти тысяч метров над точкой драки голодных чаек в это мгновение проходил стратосферный гиперзвуковой лайнер компании "Пасифик-Аэро". С превышением сто сорок тысяч метров над лайнером в пустоте плыл контрольно-разведывательный спутник Организации Объединенных Наций "Аргус-18".
Катамаран причалил к пристани свайного дома. С него сошел молодой человек, одетый вполне по-летнему. На нем была зеленая майка-сетка, узкие дымчатые очки и болотного цвета шорты. Он был бос. Человек сделал два шага, потом остановился. Он театрально хлопнул себя по лбу, словно бы вспомнил что-то необычайно важное, обернулся и, нашарив в кармане мятую трешку, протянул ее хозяину катамарана.
— Возьмите, спасибо.
Хозяин посмотрел на него прозрачным взглядом. Улыбнулся.
— Мне деньги уже давно не нужны. Да и вам они не понадобятся больше.
4
Зона интересов контрольно-разведывательного спутника "Аргус-18" находилась на сорок миль юго-восточнее озера, но восемнадцать фасетных сенсоров сверхвысокого разрешения работали в режиме автоматического поиска целей и сканировали все подряд.
В полосе сканирования "Аргуса-18" в данный момент находились: тысяча двести сорок четыре квадратных мили лесов, двести восемнадцать квадратных миль единообразно возмущенной водной поверхности, закрытый на ремонт участок автострады Москва-Воронеж протяженностью тринадцать миль и всего лишь пять подвижных целей.
Две из них были идентифицированы как крупные водоплавающие птицы вида Lariformes ridibundus (Речная чайка), одна — как крупная водоплавающая рыба вида Abramis brama (Лещ) и сразу отсечены.
Две других являлись характерными представителями вида Homo Sapiens мужского пола.
Девять фасетных сенсоров сфокусировались на южном объекте, девять — на северном. Несколько миллисекунд шел выбор оптимального режима сканирования, после чего на видеопланшете Альпийского командного пункта глобальной системы наблюдения "Master's Eye" сформировалось устойчивое голографическое изображение.
Майк, Джонни, Ганс и Джина, дежурные кураторы "Аргуса-18", развалившиеся в аморфных креслах, старательно повторяющих все тонкости человеческой анатомии, немного оживились.
— Громче, — потребовала Джина, потягивая через соломинку модный коктейль "Искрометная Дурь".
Сенсоры впились в лица русских. Процессоры артикуляционной трансляции молниеносно анализировали мимику и движение губ, подсистемы синхронного перевода доносили их беседу до сведения кураторов.
— Не нужны деньги? Почему? — удивленно спросил южный объект. — Разве ваш курс рекурсионной терапии ничего не стоит?
— Возьмешь отдавая. Когда будешь брать — отдашь, — серьезно ответил северный. Он еще раз улыбнулся и, сойдя с катамарана, принялся старательно привязывать швартовный конец к выведенной над дощатым настилом кедровой свае.
— Это русские! — фыркнул Майк. Жевательная резинка надулась в его пухлых негритянских губах огромным пузырем и лопнула, источая тяжелое, приторное благоухание чайной розы.