Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Локи интересовала песчаная равнина, на которой, как знал Августин, располагалась "кроличья нора". Вход в Утгард.
Августин пускал в спину Локи стрелы. Одна за другой они достигали цели, но причиняли Локи не слишком много вреда.
Тогда Августин попробовал другую тактику. Сменив аватар йомена на аватар латиноамериканского контрас, он стал садить в занятого более опасным противником Локи из противотанкового гранатомета.
В этом, похоже, было больше смысла. По крайней мере, Локи оставил Джирджиса в покое и Августин отер со лба пот. Сейчас им займутся.
Слон и моська. Дубль второй.
Но Локи побрезговал задиристым мачо.
Небрежно помахивая своим гигантским чешуйчатым хвостом, Локи направился к границе кластера 3.Ам. Ру, с чудовищной скоростью пожирая виртуальное пространство. Расстояние между ним и Августином стремительно увеличивалось.
Очень кстати ожила внутренняя полицейская связь. "Лейтенант Джармуш! Полковник Бестужев смертельно поврежден. Немедленно начинайте преследование преступника. Действуйте по обстоятельствам."
Августин был не на шутку удивлен — как если бы его правый солдатский ботинок на высокой шнуровке вдруг обрел дар складывать шестистопные ямбы. Он выпустил в дракона еще один снаряд. От бронированной спины Локи наконец-то отлетел изрядный переливчатый кус. Дракон увеличил скорость.
"Полковник Бестужев смертельно поврежден…" Значит, знатный коп-киллер Локи оказался на попечении одинокого, жалкого Гильгамеша. Как всегда — за все отвечают стрелочники…
Увы, не выполнить приказ Августин не мог. И он вяло потащился вслед за Локи.
Августин не был "свободным пользователем", какими являлось подавляющее большинство приходящих в ВР и уходящих из нее.
У него были обязанности.
А в обязанности сетевого полицейского входило множество функций, главной из которых было поддержание так называемой "виртуальной справедливости".
Законов внутри ВР было не так уж много. Среди них не было ничего напоминающего "не убий", "не укради" и "не прелюбодействуй". Законов в ВР было мало, они были совсем простыми и именно поэтому должны были соблюдаться неукоснительно.
Убивать было можно и убивать было нужно, ибо в противном случае ты рисковал лишиться всех прочих прелестей виртуального мира навсегда.
Убивать было нужно, чтобы не убили тебя. Ибо убитый до смерти в соответствии с сетевыми законами не имел права на повторное возвращение в "большой" или "единый" виртуальный мир.
Убитому до смерти оставались только локальные развлекательные или рабочие виртуальные пространства. Жалкий удел!
Теоретически неприкосновенны были лишь полицейские. Убить полицейского и стать коп-киллером означало автоматически навлечь на себя большие неприятности. И тем не менее, желающих укокошить пару-тройку блюстителей закона прибывало с каждым днем. Ведь сладость запретного плода в десятки раз превосходит сладость самого забористого оргазма…
Борьба с коп-киллерами, на которой специализировался Августин, была его хлебом (именно за это ему и платил Департамент Безопасности). Она же была его зрелищем.
В ВР было сравнительно мало полицейских — гораздо меньше, чем в реальной жизни. В отличие от Августина, большинство из них занималось средней руки нарушителями сетевых законов. То есть выслеживало и лишало доступа тех, кто отважился на несанкционированный вход в ВР с помощью собственной незарегистрированной установки, "форсажа". (Имея много денег и чуток храбрости, форсаж можно было купить на черном рынке).
Между делом полицейские очищали ВР от "шатунов" — виртуальных оболочек, которые во всем идентичны аватарам реальных людей и чье отличие от последних заключается лишь в том, что за каждым законным аватаром стоит человек, а за шатунами не стоит ничего, кроме программной симуляции.
Целое подразделение коллег Августина занималось исключительно тем, что контролировало точки входа на второй уровень ВР. Он имел множество эпитетов — "подземный", "нижний", "сбойный", но чаще всего помпезно назывался Утгардом. Семь из них сегодня были временно убиты нарушителем Локи.
ГЛАВА 2. РАЙ В ПРЕИСПОДНЕЙ
1
Два восьмиосных "Изюбра" уверенно пылили по шоссе в сторону Москвы. Любой слепец, даун или младенец, пожелай он узнать, а кому же, интересно, принадлежат эти ревущие машинки, удовлетворил бы свое любопытство незамедлительно.
Во-первых, на их бортах сверкали рубиново-красные двухметровые буквы "ВИН". Для младенцев. Эти же буквы повторялись на крыше.
Во-вторых, фургоны несли рекламный слоган компании: "В рай с "Виртуальной Инициативой"!" Надпись повторялась многократно. На всех официальных языках ООН. Для даунов.
В-третьих, мощные динамики, вынесенные над кабинами, во всю пятисотваттную глотку бубнили все тот же слоган. На всех официальных языках ООН. Это, разумеется, для слепцов.
И, наконец, в-четвертых. Голографические проекторы, вынесенные, заодно с динамиками, на верхнюю плоскость кабины, транслировали восхитительное шоу с крупногрудыми девицами и мускулистыми молодчиками, которые маршировали по крыше фургонов прямо в рай с "Виртуальной Инициативой". Это — для всех!
Вот такой веселый балаган приближался со скоростью сто двадцать километров в час к Москве.
— Боже, храни президента! — изощренно выругался Джонни. — Не видно ни зги.
Он только что перевел сенсоры "Аргуса-18" на проницающий режим, но крыши и борта фургонов оказались надежно экранированными. Ну а традиционных окон в кабинах, извините, не было. Вместо них вперялись в шоссе внешние телекамеры, лазерные сонары и высокочастотные радары, со вкусом замаскированные под галогенные фары.
Мак-Интайр ухмыльнулся.
— Правильно, не видно. И именно это позволяет сделать по меньшей мере два вывода. Первый. С вероятностью девяносто девять процентов они везут сейчас первую партию чипов обратной связи. Непосредственно в свои московские супермаркеты. Второй. По оценкам наших экспертов и по некоторым косвенным данным, предельное число чипов обратной связи, выпущенных сейчас экспериментальным цехом ВИН, составляет около восьми тысяч. Учитывая, что даже десять тысяч чипов вместе с упаковкой, рекламными брошюрами и прочей требухой занимают максимум один фургон, легко заключить, что половина полезного объема фургонов занята чем-то другим. Это уже с вероятностью сто процентов. Сержант Ковальская, чем бы вы заполнили оставшийся объем фургонов, если бы вашей приоритетной задачей было обеспечение максимальной безопасности перевозимых грузов?
Джонни с Майком снова переглянулись. Уж они-то вкусы Джины знали отлично. Страшно себе представить, сколько красивых смуглых мужиков с обнаженными кольтами напихала бы туда Джина, дай ей только волю…
Джина, она же сержант Ковальская, прищурилась и закусила нижнюю губу. Ответ последовал только через минуту.
— Даю расклад для одного фургона. Привязной зонд кругового наблюдения. Выдвижная бронированная турель с семиствольной тридцатимиллиметровой артсистемой "Ангара". Два автоматических гранатомета АГС-100 "Ванечка". Зенитный ракетный комплекс "Жало". Система отстрела пассивных инфракрасных помех и радиолокационных ловушек. Голографический имитатор ложных целей. И восемь мортирок для постановки дымовой завесы.
— А ядерная боеголовка мощностью двести килотонн? — ехидно осведомился Мак-Интайр.
— Тогда не поместятся смуглые усатые мужики с обнаженными кольтами, — Джина не улыбнулась.
2
Локи исчез и Августину стало страшно. Потому что оттуда, где сейчас, презревая все законы Герцогства Велес и Социальной Республики Сол, растворился грациозный аватар Локи, не было возврата.
Это место называлось Утгард. Геенна. Преисподняя. Короче — ад. Доподлинной информации о нем практически не существовало. А та, которая все-таки находилась в распоряжении сетевой полиции, мягко говоря, не обнадеживала.
Младшие аватары никогда не возвращались из Утгарда. Люди, убитые до смерти в Утгарде, не помнили ничего о своей гибели. Многие из них сходили с ума. Некоторые заканчивали земную жизнь самоубийством. Интроскопия мозга не приносила почти никаких результатов.
Старшие аватары из Утгарда иногда возвращались. В Герцогстве ходили страшные легенды о Зу-л-Карнайне Республики, который, еще не будучи Зу-л-Карнайном, в аватаре класса Джирджис спустился в Утгард по собственной воле. Он считался убитым до смерти и больше года не включался в ВР. Потом он вернулся и вместе с ним пришла огромная свита фантомов — столько может вести за собой лишь аватар класса Зу-л-Карнайн. Он умертвил в закрытом поединке тогдашнего политического комиссара Республики и занял его пост. Видевшие Зу-л-Карнайна говорили, что в его аватаре из Утгарда вышла сама смерть.
"Сама смерть!" Августин презрительно фыркнул, чтобы заглушить страх.
Он переминался в нерешительности у края желтой песчаниковой пустоши.
Он не верил в истерические бредни, которыми полнятся все кабаки от Амстердама до Китежа и страницы желтых компьютерных еженедельничков вроде "Мотай на УС".
Он не верил в потайные семантические каналы, связывающие виртуальный Утгард с Истинной Геенной, о которых талдычат доморощенные проповедники на своих сходках. Он верил только в отменную натренированность своего виртуального тела, в свои стрелы, и в успех своей карьеры. Сейчас эта вера окрепла в нем окончательно и Августин, выматерившись, шагнул вперед. Туда, где несколько минут назад сгинул Локи.
Аватар класса Гильгамеш, морф "Робин Гуд", регистрационный код GIMEL-529-301-772/RUS, был потерян системой сопровождения Марьинского Координационного Центра в 18.02.369 по среднерусскому времени.
3
Неумолимые законы небесной механики волокли "Аргус-18" все дальше на восток. Фургоны ВИН двигались на северо-запад. Через две минуты они должны были выйти из полосы сканирования.
Мак-Интайр бросил крохотный, поперек себя уже, остаток сигары прямо на пол, растоптал его и, потянувшись, зевнул.
Механическая мышь со здоровенной пастью на брюхе выскользнула из неприметной дверки в тумбе видеопланшета, сожрала мусор и столь же стремительно исчезла. Ничего интересного не намечалось. "Ну их к черту", — собрался предложить Мак-Интайр.
— А вот это что-то новенькое, — заметил Майк.
Мак-Интайр, пялившийся в потолок, опустил глаза на видеопланшет. По борту первого фургона гулял крошечный солнечный зайчик величиной с булавочную головку.
— Общий план! — зарычал Мак-Интайр.
Фургоны уменьшились до размеров спичечных коробок, но зато стали видны окрестности шоссе. Впереди по курсу фургонов невдалеке от дороги стояла ветхая силосная башня и заброшенный коровник. Или свинарник.
— Там, — убежденно кивнул Ганс. Для угрюмого фрица это неуставное замечание было верхом красноречия. Впервые за много дней ожидалось что-то интересное.
Но Ганс был не совсем прав. Старая противотанковая ракета с наведением по лазерному лучу "Фагот" была выпущена из кабины инструктора легкого учебно-спортивного самолета "ХАИ-29", находящегося восточнее и не захваченного сенсорами из-за отсутствия прямого приказа. Но подсветка цели лазерным лучом действительно осуществлялась из заброшенного курятника.
Они успели увидеть ракету, неумолимо приближающуюся к головному "Изюбру", и в этот момент изображение безвозвратно поплыло. Сенсоры "Аргуса-18" больше не могли держать фокус.
— Кинушка накрылась, — безразлично бросил Майк. Его совершенно не занимали сцены насилия.
Ганс покосился на ниггера с нескрываемым презрением.
4
"Фагот" был ракетой семидесятилетней давности. В свое время он предназначался для борьбы с танками НАТО, имевшими традиционную многослойную броню, основной изюминкой которой являлся обедненный уран.
Натовские танки "Фагот" брал на Балканах и в Ираке более чем уверенно. Но большегрузный фургон "Изюбр" 2047 года выпуска, перестроенный в мастерских ВИН под специфические вкусы господина Щюро — это вам не танк двадцатого века. "Это, пожалуй, куда хуже", — подумал Алекс, с замиранием сердца ожидая результатов своего пуска.
Кабина "Изюбра" вспухла огненным шаром. Райское шествие на крыше фургона сразу же прекратилось.
"Взорвались, значит", — пробормотал Алекс с сомнением.
Он переключил бинокль в инфракрасный режим. Абсолютно никакого аномального нагрева, если не считать сравнительно небольшого пятна в месте попадания ракеты. Кабина была целехонькой. Так он и думал — голограмма. Детский лепет. Дешевка. Но какая, черт побери, прочная все-таки эта зараза! Неужели раскошелились на активно-поглощающую броню? Ну тогда поцелуйте свои денежки.
— Вариант "Стройка", — передал Алекс по рации.
5
— Вариант "Стройка", — произнесли губы безликого модельного аватара на борту модельного же одномоторного самолета.
Безделье пилотов патрульно-базовых самолетов типа "Стрибог" вошло в анекдоты, легенды и поговорки. Говорят, что они — самые высокооплачиваемые люди на земле. Пилоты "Стрибогов", дескать, получают "штуку красных" за каждое нажатие кнопки.
Это почти правда. Вот только кнопок они обычно не нажимают. Весь типовой полет "Стрибога" от взлета до посадки полностью автоматизирован.
Перед взлетом первый пилот вставляет свой ключ в гнездо с надписью "взлет" и поворачивает его на двести восемьдесят градусов против часовой стрелки. Трое других пилотов делают то же самое.
Перед тем как сойти с циркуляции патрулирования, первый пилот вставляет ключ в гнездо с надписью "посадка" и поворачивает его на двести восемьдесят градусов по часовой стрелке. Трое других пилотов делают то же самое. Остальное — дело компьютеров. Работа скучная, но денежная.
Зато операторы системы слежения развлекаются на патрульно-базовых самолетах вовсю. На борту каждого "Стрибога" существует своя специализированная виртуальная реальность, которая имеет мало общего с мировой.
Информация, которая поступает на "Стрибог" от десятков разнокалиберных радаров, станций радиоперехвата и систем оптического наблюдения, сопоставляется с глобальной базой данных Департамента Безопасности, обрабатывается бортовыми компьютерами и посылается в отфильтрованном виде операторам. Фильтруются, как правило, девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента. Оставшаяся одна сотая — самое интересное.
Сейчас самое-самое интересное происходило на шоссе Москва-Воронеж. "Змей" находился в ста километрах от места событий. Это, однако, не помешало его радарам на фазированных антенных решетках отследить пуск ракеты с легкого одномоторного самолета. Спектр выхлопа, скорость и габариты ракеты позволили за две миллисекунды опознать ПТУР "Фагот", 1984 года выпуска.
Змей-7 уселся на хрупкое с виду крыло спортивного самолета и с интересом поглядел на шоссе. Там неслись два восьмиосных параллелепипеда. На них быстро проступали детали подвески, колеса, кабины и надписи "ВИН". Четверо других операторов — Змей-1, Змей-3, Змей-24 и Змей-37 — гуляли по крышам фургонов.