Сколько этих следов было за последнее время, и не перечесть. Академия, чувствуя свою вину в случившемся, активно помогала в поисках. Но и они отступились, когда просканировали близлежащие миры и не смогли ничего найти. Преподаватели лишь разводили руками. Шансы найти Риль живой таяли с каждым днём. Ведь та стояла на пороге инициации, и любое событие могло спровоцировать её начало. А сколько опасностей подстерегает беззащитную девушку в чужом мире? Об этом даже думать не хочется.
Друзья семьи, неловко отводя в сторону взгляды, пытались их подбодрить, но в их глазах читался приговор: неинициированный маг гибнет в одиночку и весьма быстро. Увы, это правило. Как несправедливо, что это правило коснулось его дочери!
— Хорошо, ищите дальше. Да поможет вам Создатель! Я не буду пока ничего говорить матери, ей и так нелегко сейчас. Ложные надежды только убивают.
— Как она? — с тревогой спросил голос из шара. Мужчина поморщился, тряхнул шар, но тот лишь поменял жёлтый цвет на мутно-зелёный.
— Держится. Она у нас сильная. Риль в неё пошла, ты же знаешь.
— Да, отец. Уверен, она жива. Есть кое-что ещё, — голос помолчал, словно раздумывая говорить или нет, — девушку, что подобрали в море, увезли драконы.
Лицо мужчины исказила гримаса ярости.
— Если эти похотливые ящерицы тронули её хоть пальцем!..
— Им не жить, отец, — твёрдо пообещал голос, — я найду её, живой или нет.
Шар вяло мигнул и почернел. Всё, сеанс закончен. Больше говорить не о чем. «Живой или нет», — этой фразой сын каждый раз прощался с ним, и он верил сыну. Тот словно повзрослел за эти дни. Команда друзей, с которой тот мотался по мирам в поисках сестры, просто творила чудеса. Если они не найдут, то больше никто.
— Только бы моя девочка не поддалась драконьим чарам, — мужчина устало потёр ладонью лоб, — хотя, пусть и так. Только бы осталась жива, а уж со всем остальным мы справимся.
* * *
Они неслись над морем, иногда снижаясь так низко, что Ластирран взрывал лапами верхушки волн. И тогда веер брызг вырывался из-под брюха дракона, вспыхивая на солнце мириадами брызг. Риль тихонько взвизгивала, крепче вцепляясь в страховочную веревку.
Дракон резко взмывал вверх, чтобы тут же камнем упасть вниз, а на его спине весело ойкала и заливалась смехом красивая зелёноглазая девушка. Солнечные лучи играли в её волосах, превращая их в рыжее золото.
Налетавшись, они приземлились на белых скалах. Те застыли среди темно-фиолетовых вод океана огромными кусками сахара. Волны, вспениваясь, лизали бока белоснежных красавиц, стремясь уничтожить их, но скалы не поддавались, сверкая сахарно-белыми гранями на солнце.
Риль соскользнула с нагретой драконьей спины, отвязала корзинку с едой, огляделась. Красиво!
— Да, Белые скалы одно из моих любимых мест, — Ластирран уже принял свой второй облик, — особенно здесь красиво на закате. Белое превращается в розовое, океан стихает, а небо, небо раскрашивается цветами заката. Жаль, что возвращаться приходится ночью.
— Вы не видите в темноте?
— Видим, но плохо, — мотнул головой Ластиррана, — даже не видим, а ощущаем предметы в темноте. Этого достаточно для ориентирования, но всё равно, сумеречное зрение непригодно для скоростных полётов. Летишь, словно повязку на глаза нацепили.
Когда с завтраком было покончено, Ластирран задумчиво сказал: «Знаешь, а ведь здесь совсем недалеко чёрные скалы. В последний раз дракон пропал именно у них».
— Там видели мага и портал? — уточнила Риль, — так что же мы сидим? Полетели, надо осмотреть это место! Жаль, что прошло так много времени, но, может, мне удастся хоть что-то нащупать.
Дракон с сомнением оглядел девушку, нервно теребящую складки своего плаща. Риль выпрямилась и невольно постаралась выглядеть солиднее и взрослее. Зря. Похоже, идея тащить её куда-то для нащупывания чего-то там не вызывала восторгов у Ластиррана, да и доверия тоже. Он явно уже пожалел о собственно болтливости.
— Кэсти мне хвост оторвет… — вздохнул он с тоской, не выдержав умоляющего взгляда девушки, — только никуда без меня не лезть!
— Конечно-конечно, — Риль обрадовано закивала. Пусть хоть верёвкой к себе привяжет, главное, до места довезёт, а там она придумает что-нибудь, чтобы он не мешался под ногами. Она торопливо стала складывать грязную посуду в корзину. После трапезы с драконом на остатки еды можно было не рассчитывать. И как в них столько всего помещается? По идее, первому облику в это время еда не нужна.
Опять они летели над темными океанскими водами. Погода начала портиться. Ветер усилился, а внизу грозно вздымались волны, вспенивая белые гребни. Солнце скрылось за тучами, и сразу потемнело. Впереди вырастала скалистая гряда. На фоне потемневшего синего неба чёрные скалы смотрелись особенно мрачно.
Риль поежилась. Место было неуютным. Хотя ничего удивительного в этом не было. Навряд ли маг выбрал бы для своих тёмных дел светлое место. Подобное всегда тянется к подобному. Зло требует соответствующего антуража.
Чёрные скалы острыми когтями расцарапывали мрачное небо. Волны тщетно пытались сгладить их остроту. Ветер сводил все их старания на нет. Лишь кое-где среди скал лежали большие плоские камни.
На один из них они и приземлились. Риль торопливо отвязалась, спрыгнула на камень, огляделась. Какое-то странное чувство, словно кто-то здесь открывал портал. Ощущение было слабым. Или это старый портал, или хорошо замаскированный новый. Первое было бы удачей. Хотя, может, это маг возвращался на место преступления, чтобы проверить, не забыл ли он чего-нибудь в спешке?
Риль смело шагнула в сторону еле ощутимого следа. Не оборачиваясь, на ходу бросила: «Подожди меня здесь. Я кое-что проверю и сразу улетаем. Надвигается шторм, можем не успеть до него вернуться домой».
Прошла пару метров, вскарабкалась на пару камней, и сердце сжалось от острого чувства тревоги. А потом за спиной заработали несколько магов. Заклинания били сильные, боевые. Маги работали на полную мощность. Риль, охнув, бросилась назад. А сердце скручивалось от боли за когда-то успевшего стать ей небезразличным дракона.
* * *
На большом плоском камне лежало распростертое чёрное тело. Силовые линии врезались в чешую, проминая и продавливая её, обнажая беззащитную кожу.
— Нет! — крикнула Риль, бросаясь к поверженному гиганту. Трое склонившихся над ним мужчин подняли головы и повернулись к ней. Сзади девушку обхватили сильные мужские руки, не давая приблизиться.
Волна боли, чужой боли накрыла её. Вместе с ней пришла обида на глупую ловушку, в которую он угодил.
— Отпустите его! — глотая горькие слезы, прокричала Риль, — прошу, отпустите, он мой друг!
Один из троих откинул капюшон: «Не знал, сестрёнка, что ты водишь дружбу с драконами».
— Коррин! — вскрикнула Риль, бросаясь к брату. По его молчаливому кивку, девушку отпустили. Она подбежала к нему, попыталась обнять, прижаться, вдохнуть родной запах, почувствовать защиту родного дома, и пусть все драконы идут, точнее, летят вместе с их Гнёздами куда подальше. Хоть на мгновение, она забудет обо всем — её нашли! И точка!
Но сильные и неожиданно жесткие руки брата оторвали её от себя, отодвинули в сторону и подняли в воздух. Глаза смотрели внимательно и недобро. Риль повисла, беспомощно болтая ногами в воздухе.
— Всё, он зафиксирован, — поднялся от дракона второй маг, — никуда уже эта птичка от нас не денется.
Риль в отчаяние прикусила губу. Это она во всем виновата! Потащила Ластиррана на чёрные скалы, проворонила недавно открытый портал, пусть и замаскированный, даже не просканировала пространство. Помчалась, как последняя идиотка, а теперь… Не так она представляла себе встречу с семьей, и уж тем более в ней никак не подразумевалось участие дракона.
Чёрные плащи магов развевались под усилившимися порывами ветра. Маги, оставив обездвиженного дракона, обступили девушку, скинули капюшоны. Все молодые, чуть постарше Коррина. Под их внимательными взглядами Риль стало жутко, жутко и страшно. Она попыталась вырваться, но не тут, то было — брат держал крепко.
— Это то, что я думаю? — проговорил он с каким-то напряжением в голосе.
— Она смогла пройти инициацию, — недоверчиво присвистнул рыжеволосый маг, — но, ни портала не понимаю, как ей это удалось.
— Отпусти девочку, она и так напугана, — вступился за неё самый старший, коротко стриженый блондин с кристально-чистыми голубыми глазами. По крайней мере, в его взгляде не было той холодной враждебности, которой веяло от остальных, даже от родного брата. — А за своего дракона не беспокойся. Вреда мы ему пока не причиним. Пусть отдохнёт. Нам здесь нужно во многом разобраться, я прав?
Риль уже почти пришла в себя от шока. Слишком много на неё свалилось вот так, сразу. Огляделась. Магов оказалось четверо, хотя нет, вон и пятый подходил со стороны скал.
— Я проверил, они были одни, — бросил он, подходя к остальным. Одинокий солнечный луч пробился сквозь тучи, нехотя скользнул по русым волосам мага, не нашёл там ничего интересного и спустился ниже. На секунду на его груди ярко полыхнул знак мага-пространственника, а вот внизу под аркой алым блеснули четыре буквы — МОСП!
— Так вы из МОСПа? — Риль так удивилась, что даже забыла о своём страхе. МОСП: Магический Отряд Силовой Помощи, зачастую, последняя надежда попавшего в беду мага. Их любили, уважали, ценили. Не было студента, который бы не мечтал работать в МОСПе. Их работа зачастую носила ювелирный характер: не просто вытащить мага из темницы, но ещё и разгрести ту кучу мусора, в которую тот ухитрился влезть. В Магистрате МОСП не был единственным силовым подразделением. Ещё существовала Разведка — для новых миров и старых врагов, а также ШМООН — Штурмовой Магический Отряд Особого Назначения. Последние состояли исключительно из крепких боевых магов и использовались при вооруженных конфликтах, когда не до ювелирности, а лишь бы головы с плеч не потерять.
— Схлопни меня портал, забыл прикрыть, — повинился русоволосый маг и неожиданно подмигнул Риль.
— Как всегда, — тяжко вздохнул старший, нахмурил брови, — ох, дождёшься ты у меня. День кухонных работ тебе точно грозит по возвращении.
— Подумаешь, — легко отмахнулся тот, — хоть два дня. Я кухню люблю, и меня кухарки любят. А уж пирожки там, м-м-м….
— Так ты, оказывается, всё это время не историей увлекался, а в отряде, — начала говорить Риль, но продолжить ей не дали. Черты лица брата смягчились, и он порывисто прижал девушку к себе.
— Прости, что накинулся на тебя, но что я должен был подумать, увидев тебя и этого, — он кивнул на дракона. «Что доверять нужно сестре, а не думать сразу о худшем», — обида всколыхнулась в душе Риль и тут же пропала. — Я так рад, что нашел тебя. А как обрадуются отец с матерью, когда ты вернешься домой, — его рука нежно обнимала, крепко прижимая найденную пропажу к себе, а вторая гладила по волосам. Мир поплыл перед глазами Риль, она судорожно всхлипнула.
— Ты чего? — с тревогой спросил Коррин, заглядывая ей в лицо, — что произошло? Тебя кто-то обидел?
Риль закусила губу, тщетно стараясь не расплакаться. Не время жалеть себя, но так хочется, особенно, когда рядом кто-то большой, сильный. Он защитит, решит все проблемы, стоит только довериться.
Её молчание восприняли по-своему.
— Если эти твари тебя хоть когтем тронули, … — плечи девушки крепко сжали, и Риль с недоверием, почти со страхом, смотрела в новое, такое незнакомое лицо брата. И куда делся тот недотепа, любитель книг и истории? Перед ней стоял взрослый маг, на лице которого легко можно было прочитать приговор всем её обидчикам. Мелькнула мысль сдать короля, но нет, там за неё уже отомстили. Обидчик мёртв, а рыться в грязи и искать главного заговорщика — поганая работа, да и неблагодарная.
Риль отвлеклась, даже слёзы высохли. А вот брату её молчание абсолютно не понравилось, даже лицо помрачнело, хотя куда уже больше. Но Коррин не сдался и решил зайти с другой стороны.
— Пойдём, сестренка, поговорим. Ты мне всё расскажешь. Или — хочешь, отсюда сразу домой, а? — с надеждой спросил он. Риль помотала головой. Домой хочется больше всего на свете, но, увы, нельзя. Брат нахмурился, нервно дернул уголком рта, потянул сестру за собой. Снял плащ, бросил на камень, Риль послушно села. Невдалеке пристроились остальные. Усталость и безразличие начали охватывать её сознание, но внезапно она встрепенулась.
— Вот что странно, командир, — услышала девушка голос проштрафившегося мага, — тут кто-то из наших побывал. Правда, давно. След уже мхом успел порасти, — Риль вся обратилась в слух, — да только не слышал я, чтобы кто-то в этом районе работал, да ещё в одиночку и рядом с драконами. Странно всё это.
— Почему в одиночку? — уточнил старший.
— Так наших для прикрытия никто не запрашивал, а разведке здесь делать нечего.
— Резонно, — заметил кто-то.
— Риль, Риль, ты меня слышишь?
Девушка виновато взглянула на брата. Ох, как нехорошо вышло. Она, оказывается, пропустила всю его проникновенную речь, но и про портал тоже очень важно.
— Так, — хлопнул себя по коленке Коррин, — ну не могу я так по душам, какой из меня разговорщик. Давай-ка домой отправляться, пусть родители во всем разбираются. А дракона твоего, так и быть, отпустим, когда через портал проходить будет. Идет?
Риль виновато опустила голову: «Прости».
— Что? — Коррин вскочил с места, — Что значит — прости?!
— Успокойся, — подошёл к ним старший. Одним взглядом охладил пыл брата. Тот в растерянности сел на место. На его лицо Риль старалась не смотреть. Она сильная, она справится. Знала ведь, что будет больно, но не думала, что настолько. Как же брат сейчас напоминает отца: оба чёрноволосые, высокие, с широкими плечами. Это она в маму пошла со своими каштановыми волосами и зелёными глазами.
— Почему ты не можешь вернуться с нами, — мягко спросил маг, присаживаясь перед ней на корточки.
— Долг жизни, — глухо отозвалась Риль.
— Перед драконами, — понимающе кивнул тот.
— Что? — опять вскочил Коррин, — этим ящерицам ты обязана жизнью?
— И не один раз, — зачем-то уточнила Риль. Брат, словно пришибленный, рухнул на место.
— Но ты, как младший член семьи, можешь переложить долг на старшего брата или родителей — это допускается, — предложил разумный выход командир.
— Конечно! — опять подпрыгнул на месте Коррин. В его глазах вспыхнула надежда, что сейчас все решится, и он увезёт влипнувшую в неприятности сестрёнку домой, — не переживай, я выполню любой твой долг. И за ящерицу не беспокойся. Не трону даже пальцем. Пусть улетает.
А Риль… что ещё она могла ответить?! Ей оставалось только опустить глаза вниз и опять прошептать: «Прости». Интересно, сколько раз ей ещё придется извиняться за собственное мужество?
— Опять… — простонал брат, — да сколько можно!
— А она у тебя упрямая, — ухмыльнулся старший. Он даже бровью не повёл на все их семейные разборки — что значит опыт, — меня зовут Тарк. Я командир твоего брата.
Риль подняла глаза, несмело улыбнулась: «Спасибо», потом, словно боясь, что ей не хватит мужества, заторопилась:
— Поверьте, я больше всего на свете хочу отправиться с вами, но не могу, никак не могу. Это долг мой и только мой. И драконы… Они хорошие, и ничего мне плохого не сделали, наоборот, помогли пройти инициацию.
Тарк взял её руки в свои, крепко сжал: «Тихо, успокойся. Мы всё понимаем». За его спиной что-то недовольно проворчал брат. Тот явно ничего не понимал. Драконы потребовали всё сохранить в тайне, да?
Риль кивнула. Губы её вдруг пересохли, сердце пропустило удар, а потом резко пустилось вскачь. Старший команды был красив, а ещё его глаза смотрели понимающе и сочувствующе. И только в глубине, невидимой для окружающих, тикали шестерёнки холодного расчёта. Он оценивал малейшую реакцию Риль, прогнозировал, делал выводы. Драконы, девушка, «случайность» их встречи, долг жизни, инициация — слишком запутанный клубок, чтобы быть просто случайностью.
— Да пусть эти ящерицы хоть хвостом вперёд летят, ты ведь нам всё расскажешь, да, Риль, Риленок? — брат умоляюще взглянул на девушку, но та лишь тверже сжала губы и мотнула головой.