— Ш-ш-ш, — прошипел дракон, аккуратно перебирая пряди её волос, — я не ем девушек на ужин.
— Даже когда сильно проголодаешься? — улыбнулась Риль. Она расслабилась, гроза неожиданно миновала. Причины… Причины такого странного благодушия были туманны, но у неё ещё будет время обо всём подумать. А пока, пока она просто нежилась, отогреваясь в тёплых объятиях. Не съест же он её на самом деле, а для соблазнения погодные условия не подходящие. Но удивил её дракон, сильно удивил. Может он, всё-таки, заслуживает доверия, не полного, конечно, но…
Поэтому Риль не стала сопротивляться, когда горячие губы Ластиррана прижались к её губам, а его рука властно легла на затылок, не давая разорвать поцелуй.
Глава 20
Путь обратно не занял много времени. Им не пришлось ждать окончания шторма. Ластирран ради скорейшего возвращения домой, немного подкорректировал направление ветра, и тот снес дождевые тучи в сторону. Произошедшее, хоть и закончилось мирно, но оставило привкус недосказанности. Да и завтрашняя встреча с Советом тревожила обоих.
Утром девушку подняли рано. У Кэстирона прямо талант так барабанить в дверь, что спросонья и не поймешь, то ли по голове тебя бьют, то ли всё-таки в дверь. Риль собиралась в полудреме ровно до того момента, пока дело не дошло до одевания. Пальцы в недоумение пощупали бархатную ткань, пробежались по богатой вышивке, глаза, сфокусировавшись на этом чуде, распахнулись от удивления. В голове, словно, что-то щелкнуло — Совет! Как она могла забыть? Похоже, встреча с братом сильно выбила её из колеи.
Риль осторожно просунула руки в рукава, потянула на себя ткань, заглянула в зеркало — на неё смотрела взлохмаченная девушка, ну не успела ещё причесаться, зато платье точно, как у принцессы. чёрное, украшенное золотой вышивкой, по подолу и краю рукавов пущена широкая тесьма, отделанная мелкими бриллиантами, широкий золотой пояс подчеркивал тонкую талий, а вот вырез… вырез можно было сделать и поскромнее. Принцесса получилась немного развратной. Такое одевают, чтобы соблазнить и затащить в постель, но никак не на деловую встречу, или она что-то пропустила? Может у драконов так принято?
Риль распахнула дверцы шкафа. Портить чужую, подаренную одежду нехорошо, но лучше она будет чувствовать себя виноватой за порчу имущества, чем краснеть под откровенными мужскими взглядами.
В коридор она вышла с гордо поднятой головой. Волосы подняла вверх, уложила, как смогла, а на грудь накинула газовую ткань, отпоров её с другого платья.
Кэстирон, похоже, давно уже подпирал стенку в ожидание её выхода. Окинул одобрительным взглядом, удивленно поднял брови на новую деталь туалета, но промолчал. Молча повернулся и пошел по коридору. Дракон вел девушку куда-то вглубь дома. Здесь она ещё ни разу не была. Вот картинная галерея. Мастерски исполненные портреты драконов так и манили провести у каждого, как минимум, несколько минут. Но, как не хотелось замедлить шаг, осмотреться, увы, её проводник шел не останавливаясь.
Риль решила уже воззвать к совести Кэстирона, но слова замерли, так и не слетев с её губ. Как ей раньше не бросилось этого в глаза? Дракон сейчас напоминал хищника — напряженного, собранного, идущего в логово своих собратьев. Страх неприятно царапнул сердце. Но Риль лишь крепче сжала губы. Перед драконами должна предстать не маленькая испуганная девочка. Нет. Она — сильный маг, она — представитель своей семьи, своего народа. Страх постепенно исчез, осталась только решимость, решимость отстоять право на мир.
Кэстирон привел её в небольшой зал. В нем не были мебели, не было окон, лишь в центре стояли две изумрудные колонны. Между ними хаотично сновали белые молнии.
— Это портал, — нарушил молчание дракон, — он ведет в зал Совета. Ласти уже там. Ему разрешено присутствовать. Ты будешь не одна.
Риль невольно вздохнула с облегчением — хоть одно знакомое и дружелюбное лицо в зале.
Кэстирон ещё раз оглядел девушку, недовольно поджал губы, покачал головой.
— Только подумать, мы привели на Совет птенца!
Птенец гордо выпрямился, стараясь казаться выше и значительней, с вызовом глянул на дракона.
— Я предлагала обратиться за помощью к нужным людям. Но кто-то слишком упрям для этого или труслив.
В ответ дракон лишь раздраженно хмыкнул, но, что удивительно, даже не разозлился.
— Не боишься? Хорошо. Значит, готова. Тогда я открываю портал.
— Погоди, — взмолилась девушка, — скажи хоть, сколько драконов меня там ждёт?
Кэстирону явно не понравилось подобное настойчивое любопытство, он помолчал, о чем-то раздумывая, но все же ответил: «Хорошо. У нас есть ещё пара взмахов. Слушай. Тебя ждёт малый Совет. Большой собирается только по самым важным событиям, и в нем участвуют главы всех Гнезд».
Понятно. Её визит не относится к важным событиям. Оно и к лучшему. Чем меньше драконов, тем спокойнее.
— В малый Совет входят семь представителей от каждого Ларда. Наш Лард самый крупный, в него вступило больше всего Гнезд, поэтому мы и возглавляем Совет. Все ясно?
Риль кивнула. Расклад понятен. Ещё бы понять, как относится каждый из Советников к войне с людьми. Но время вопросов вышло. Молнии сменили цвет на золотой, их движение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Взмах рукой, и те послушно расползаются по краям, освобождая проход. Неплохая охрана у драконов. В зал Совета так просто не проберешься.
— Удачи, — Кэстирон кивнул ей, на лице — тревога, даже не улыбнулся на прощанье, а мог бы и подбодрить. Решимость, решимостью, но коленки у Риль почему-то стали подгибаться, — да поможет тебе небо, и пусть в твоих крыльях всегда бьется ветер.
Риль невольно улыбнулся, но так, чтобы дракон этого не заметил. Улыбка, правда, вышла кривой и какой-то нервной. Забавны эти драконьи пожелания, особенно если учесть, что крыльев у неё нет, а ветер хорош в меру. Так и простудиться недолго.
Зал по ту сторону портала был копией первого, разве что гораздо больше в размерах. Да и двери, расположенные напротив колонн, поражали своим размером и массивность. Сквозь них легко мог пройти дракон в своём первом обличье. Нехорошие подозрения стали закрадываться в душу Риль. О чем ещё умолчал Кэстирон, сочтя это неважным, или специально скрыл? Так вроде они играют в одной команде, а может ей это только кажется?
Её сомнения прервали. Громадные створки на удивление легко разошли в стороны, словно ничего и не весили. За ними царил полумрак, наполненный странными звуками — шорохом, скрежетом, шуршанием. Риль поежилась, словно в пещеру к летучим мышам входишь. Хотя, почему, словно. Только вместо маленьких крылатых мышей её ждут большие крылатые ящерицы.
Под ноги скользнуло пятно золотого света. Скользнуло и потянуло за собой. Необычный проводник, но очень кстати. Пол в зале отличался неровностью, камни так и норовили подставить подножку, а упасть перед лицом Совета было бы крайне нежелательно. Сам зал представлял собой природную пещеру, даже не пещеру, а гигантскую полость в чреве горы. Пятно то убегало вперед, то застывало на месте, терпеливо ожидая, когда медлительный, слабый и слепой в темноте человек до него дойдет. Наконец, оно застыло в финальной точке. Риль шагнула в центр пятна и замерла. Казалось, вокруг ничего не происходит, но вот с оглушительным ревом взметнулись языки пламени, освещая зал. Громадные тени заметались по стенам, захлопали крылья, зашуршала чешуя хвостов по камням.
Сбоку вынырнул чёрный дракон, знакомо обсыпанный золотой пыльцой. Теперь понятна расцветка её платья — чёрное с золотым. На фоне Ластиррана оно смотрелось эффектно и гармонично, подчеркивая её отношения с драконом. Ласти вздохнул, отчего теплая волна взметнула её волосы, и устроился рядом, аккуратно ступая лапами, чтобы не задеть хрупкую фигуру девушки.
Риль подняла глаза. Они стояли в некой чаше, а несколькими метрами выше по стене проходил широкий ярус. С него вниз смотрели семь пар чёрных глаз. Пламя, лизавшее потолок яруса, отражалось в драконьих глазах, и казалось, жило в них своею жизнью, отображая эмоции хозяина.
Риль застыла в центре пятна. Прошло уже минут пятнадцать, а она все ещё изображала из себя впавшую в оцепенение принцессу. А что оставалось делать, кроме как стоять с гордо поднятой головой, нацепив на лицо маску вежливого высокомерия?
Разговор сейчас ведется без её участия. Ей достаются лишь его эмоциональные отголоски — то один дракон, то другой взрывают тишину яростным хлопаньем крыльев и скрежетом когтей по камням — только искры разлетаются. Маникюра им, похоже, ничуть не жаль.
Знала ведь на что шла. Глупо было надеяться, что ради неё драконы нарушат традиции и примут второй облик. Да, как же, разхлопались они ради презренного человечишки крыльями. Риль многое бы сейчас отдала, чтобы услышать переговоры Совета.
Может рискнуть? Вон тот чёрный, с золотым ободком по краям чешуи, явно глава Совета и отец Ластиррана. К нему лезть — как-то не по-семейному. Слева от него ярко-красный дракон, явно агрессивно настроенный. Справа — потрясающий красавец, зеленая чешуя, по краям отливающая золотом. Очень интересный окрас, величественный и одновременно умиротворяющий. Да и ведет себя не в пример спокойнее некоторых. Так, все, хватит на него смотреть. Для того, что она задумала сделать, привлекать к себе внимание зеленого красавца опасно для жизни.
В теории все просто — обнаружил защиту, взломал, ну а дальше, зависит от мастерства взломщика, останется его взлом не замеченным или же взломщику приходится срочно исчезать с места преступления. Риль исчезнуть никуда не могла, но и стоять разряженной куклой было обидно.
Она, не глядя на объект, даже глазом не смея косить, мысленно представила себе купол над драконом. Потом утончила одну из своих силовых нитей так, что и сама с трудом её различала, протянула нить до дракона.
Риск, что её манипуляции заметят, был огромен, но и необходимость в них не менее велика. Одна надежда — что её гибридная магия не так заметна для драконов и в то же время, не чужда им. Не зря же она пила драконью кровь, это должно помочь. Жаль, конечно, что нет времени на практику, приходится работать без подготовки.
Нить еле различимым лучом протянулась до дракона, едва ощутимое касание, и она прилипает к куполу защиту. Взлом сегодня не планируется. Простого прикосновения должно хватить, чтобы подслушать разговор драконов.
Девушка едва не покачнулась, когда на неё обрушился гвалт чужих голосов. Мозги попытались вскипеть и отключиться, но Риль усилием воли заставила их работать.
— Что здесь можно обсуждать? Вы только гляньте на этого двуного червяка, да её одни когтем зашибить можно.
— Что она против нас? Разорви меня на части, если эта малявка старше моего младшего.
— Отослать её обратно и все. Зачем нам здесь эта мелочь? Да она и взлететь сама не сможет, не то, что нам помочь.
— И вообще, все людишки одинаковы. Это из-за них мы тогда потеряли Араграда.
— Точно, нечего с ними полёты разводить. Они — добыча, а с добычей не разговаривают.
— Нельзя из-за одного гнилого плода рубить все дерево.
О! Неужели хоть один пацифист подал голос.
— Война — не выход. Им есть, что нам противопоставить. Эта добыча с зубами.
— Тем интереснее будет её погонять.
— Тем больше молодняка погибнет, неизвестно за что? Нам мало тех, кого мы потеряли за последнее время?
Ого, страсти-то накаляются. От частых взмахов крыльев пламя бьется встревоженной стаей птиц, разбрасывая искры почти на весь зал. Но Риль даже не делает попыток уклониться от огненных фонтанов искр. Ей нельзя терять контакт с объектом.
Но все происходит помимо её желания. Связь прерывается, словно кто-то лезвием обрезает нить. Риль с трудом удерживает на лице маску невозмутимости. Провал — ещё не повод впадать в отчаянье.
Она поднимает глаза и встречается взглядом с пламенем, пляшущем в чёрных зрачках главы Совета. Спокойствие, только спокойствие. То, что её маленькую авантюру засек отец Ластиррана радует. Лучше он, что тот ярко-красный. Если она правильно просчитала ситуацию, то именно глава Совета выступает за мирное решение проблемы. Именно он является автором идеи, привлечь одного мага для поиска похитителя драконов. И разбираться с наглой девчонкой будет дома, по-семейному.
Между тем драконы закончили сотрясать воздух крыльями. Пещера дрогнула, потолок, словно каменный цветок, стал открывать гигантские лепестки. Сквозь все расширяющуюся щель внутрь проник свет. Взметнулись в последний раз и погасли языки пламени, а вниз, кружась в столбе света, падали крупные снежинки. Там, на свободе, шел снег.
Первым поднялся с насеста, э-э-э, с карниза глава Совета. чёрное тело, красиво изогнувшись, в несколько ударов крыльев достигло потолка и вылетело из пещеры. Следом поднимались в воздух один за другим остальные драконы. Через пару минут зал опустел.
Пятно под ногами Риль нетерпеливо качнулось в сторону выхода. Девушка постояла ещё мгновение, ловя снежинки в ладонь. Те таяли, оставляя на коже ощущение прохлады. Вредное пятно, не дожидаясь человека, самостоятельно рвануло к выходу. Риль поспешила за ним. Остаться в полной темноте ей не хотелось. Сзади что-то зашуршало, послышались тяжелые шаги и скрежет когтей по камням. Ластирран не бросил свою сестру и вместе с ней шел к выходу. Вот и двери. Риль быстро вошла внутрь, отступив за колонны портала. Дракон занял почти весь зал. Двери захлопнулись, отрезая их от пещеры. Миг и дымка окутывает тело дракона, возвращая ему второй облик.
— Ты — сумасшедшая! Недовылетевший птенец, который ещё крыльями махать не научился, а уже летать вздумал. Безмозглая самка, ты понимаешь, что было бы, если бы на Совете узнали, что ты посмела их подслушивать.
Риль безмятежно улыбнулась, по крайней мере, она надеялась, что её улыбка выглядит именно так. Внутри неё все пело от радости, успех вскружил ей голову. Девушка даже с удивлением отметила, что ничуть не боится разгневанного дракона, наоборот, она чувствовала почти восхищение — дракон в гневе был великолепен. чёрный бархатный костюм выгодно оттенял волосы цвета ночи, а глаза — глаза просто сверкали.
Кажется, она проворонила тот момент, когда пламя, раздраженно мечущееся в его глазах, вдруг поменяло оттенок. Оно стало темным, почти бардовым, и его танец был таким завораживающим.
Мгновение, и дракон сжимает её в своих объятиях, а его губы слегка касаются кожи на её лице.
— Глупый птенец, такой глупый и такой храбрый. Не бойся, отец тебя не выдаст, хотя я бы тебе за подобную выходку чешую бы начистил.
Из портала вышли трое. На поляне леса их ожидал весь отряд. Магистрат решил подстраховаться и прислал сразу трех крупных специалистов по драконам, мол, с теми не знаешь, что ждать, поэтому лучше перестараться, чем потом всем миром драконье дерьмо разгребать.
Все трое были практически легендами и привыкли работать поодиночке, поэтому совместная работа им была явно не по душе. Взгляды, которыми обменивались, всеми уважаемые маги были далеки от дружеских.
«Н-да, дело предстоит непростое», — вздохнул про себя Тарк. Нет ничего хуже, чем быть самым младшим в компании мэтров, к тому же ещё и ненавидящих друг друга. Хорошо, хоть, руководство операцией оставили за ним. Вот только эта троица чихать хотела на руководящие указания малолетнего по их меркам мага. Придется лавировать, и как то искать меры воздействия на магов. В противном случае, каждый из них будет играть по своим правилам, а в итоге они разворошат Гнезда и получат стаю разъяренных драконов.
Идущего первым мага Тарк знал лично. Доводилось даже работать вместе по одному делу. Звали его Хирано Эльнесио. Высокий, чёрноволосый, со смуглой кожей он сам напоминал дракона. Впрочем, те, кто осмеливался шутить по этому поводу, потом очень сильно жалели об этом. Хирано был мстителен и злопамятен.
Вторым их посетил Асканье Рохаро. Про него все уже давно позабыли, так редко он появлялся в магистрате, занимаясь своими собственными исследованиями. А тут как раз его визит совпал с поиском специалистов по драконам. Вот и попал под горячую руку начальства.