Тронос высунул голову из-за двери, чтобы посмотреть. От увиденного, его сердце заколотилось.
Она заглянула в его мысли и резко вдохнула.
В пещере находилась голова дракона, желтые блестящие глаза светились. Из носа вырывались потоки горячего воздуха. Отливающая металлом, чешуя цвета оникса и серебра.
Она перешла на телепатию.
«Это место, скамейки…»
Словно что-то читая, он пробормотал:
— Пожертвуй непорочностью, поклоняйся силе, узри несравненный храм.
Так это место предназначалось для приношения девственной жертвы могучим драконам? Ланте ничуть не удивилась. Во многих демонских культурах прослеживается поклонение драконам. У Ридстрома на боку была татуировка с изображением одного из них.
В Мертвой Сфере Роткалина, по территории бесплодных земель королевства, рыскали дикие василиски. Ланте несколько раз навещала их вместе с сестрой. Сабина обладала силой, позволяющей общаться с животными, и была хорошо знакома с одним или двумя из них.
Но Ланте не Сабина. А этот дракон выглядел страстно желающим жертву.
Если бы не сковавшее её оцепенение, то она даже бы посмеялась. Ее ягодка давным-давно созрела; дракон, скорее всего, выплюнет ее как фруктовую косточку.
Фары, освещавшие пещеру, потухли и заново зажглись. Боги, дракон моргнул. Затем вся гора покачнулась, и в пещеру скользнули когти. Зверь засунул внутрь смертоносную лапу?
Дракон шумел так, словно вслепую шлепал внутри пещеры, потянувшись по всей длине до двери. Он, должно быть, блокировал им выход!
Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп.
О да, дракон знал, что они здесь и хотел получить угощение.
— Спокойно, Меланте. Стой тихо, — шепнул Тронос.
Тихо? Он думает, что она собирается биться в истерике? Возмутительно!
«Сам тихо! У меня есть небольшой опыт поведения в таких ситуациях. Например, в стоге сена я не издала ни звука, даже когда в меня вонзались зубья вил».
Она продемонстрировала ему два колотых шрама на тыльной стороне руки. Конечно, он до этого не видел их, так как обычно она носила перчатки.
Тронос схватил ее руку, поворачивая ее и так и сяк. Ланте чувствовала его гнев и непонимание, но он никак это не прокомментировал.
Когда дракон нетерпеливо фыркнул, Тронос положил ее руку себе на пояс и обернул крыло плотнее. Она хмуро посмотрела на него.
Отливающая металлом чешуя цвета оникса и серебра. Точно как у дракона в пещере. У василисков в Роткалине чешуя красного цвета.
Любопытство придало ей храбрости, и она успела выглянуть из-за двери прежде, чем Тронос втянул ее назад. Этот дракон отличался от своих кузенов в Роткалине и другими вещами.
У него было четыре рога вместо двух. Также как у Врекенеров.
Словно с раздражением, дракон похлопал крыльями над склоном горы, вызывая в пещере бурю из песка и пыли. Наконец, издав леденящий кровь рев, он улетел.
— Тронос, — прошептала она, — ты произошел из этого мира.
— Ты обезумела? Я произошел не из этого мира, — огрызнулся Тронос, освободив ее из-под своего крыла, когда они оказались в безопасности. — Еще раз, чародейка: я не демон! Врекенеры потомки богов. У нас есть цель. — Его тон был жестче, чем ему хотелось бы, потому что он почувствовал родство со зверем.
Ошибки быть не может: их чешуя и рога схожи. Некоторые поговаривали, что демоны произошли от похожих на них драконов, которые выбирались из адских измерений и эволюционировали в существующие виды.
Как, например, Пандемония.
— Я думала, что у Врекенеров рога только для вида, — сказала Меланте с ощутимым ликованием в голосе. — Твои же стали распрямляться, когда я начала раздеваться.
— Я спрашивал твоего мнения по этому поводу? — Но как же они болели!
— Я готова поклясться, что у тебя демонская печать. Ты не можешь извергать семя, пока не войдешь в свою пару.
Только эта чародейка могла выставить этот факт как недостаток. Мужчины-Врекенеры могли испытывать оргазм, но не эякулировали, пока не войдут в свою пару. Тронос много думал: есть ли другие существа, кроме демонов, которые могли бы иметь подобную особенность.
— Ну, допустим, у меня действительно есть пара схожих с демонами особенностей. — Он взъерошил пальцами волосы. — У меня также есть клыки… это делает меня вампиром? Мои глаза отливают серебром, должно быть я Валькирия.
— Отрицай-отрицай-отрицай. Посмотри на себя, пытающегося не уйти под воду с таким грузом. Присутствие в этой сфере разрушает твой ханжеский Врекенерский фасад, раскрывая истинную демоническую сущность.
Когда он увидел шрамы Меланте… пунктирные точки, насквозь пронзившие ее руку… ему показалось, что его глаза пылают. Представив боль, которую она при этом испытала, у него удлинились клыки, чтобы разорвать кому-нибудь глотку.
Как настоящий демон.
Нет, он не гребаный демон!
Тогда почему чуть раньше он вел себя, как один из них? Он говорил себе, что только посмотрит на свою пару. Но осознав, что она действительно собиралась обнажиться, он понял, что не сможет сдержаться и не прикоснуться к ней.
Он представлял, как сожмет ее груди, будет посасывать их, лизать соски, пока она окажется не в состоянии стоять на ногах. К моменту, когда Меланте стала снимать топ, он уже подумывал даже о самых запрещенных табу.
Поместить ее руку в жар его штанов и направить ласкать всю длину. Стащить с нее юбку и ищущими пальцами изучать ее плоть.
Заклеймить ее. Сорвать печать и наконец-то наполнить ее своим семенем.
Дракон ушел, что же теперь останавливало Троноса? Он окинул Меланте взглядом, его мысли тут же затуманились.
— Тронос, быть демоном не так уж и плохо, — сказала она мягче. — Некоторые вещи становятся проще, ведь так?
Дослушав её, он посмотрел ей в глаза, и ощутил, что ему не хватает воздуха. Он сходит с ума от всего этого!
Надо срочно убираться отсюда. Ему необходимо вернуться в Скай. К здравомыслию, благоразумию и порядку.
Она заставляла его сомневаться во всем… так же, как когда они были детьми!
— Если ты можешь создавать порталы, то можешь ли ты ощущать другие? Чувствовать их энергию?
Она чуть помедлила, затем кивнула.
— Мы можем попробовать найти портал Пандемонии. — Такие разломы высоко ценились… но были уязвимы. И зачастую хорошо спрятаны. — Ты будешь указывать дорогу, а я защищать тебя.
— Ха! Я никогда не покину место, вроде этого, чтобы шляться по истерзанной войной сфере демонов. Закрой каменную дверь от дракона и подождем, пока выйдет время.
— Мы можем обойти схватки стороной. — Она умела быть до безобразия быстрой, и это его бесило. — Я позабочусь о твоей безопасности.
Она скрестила руки на груди.
— Об этом не может быть и речи. Я собираюсь остаться в моем золотом домике и спать на моей золотой кроватке, а еще кататься на лыжах по грудам золота, как Скрудж Макдак.
Чтобы это значило. Еще одна ссылка на телевидение?
— Мы не можем оставаться здесь. Рано или поздно чудовище окажется достаточно взбешено, чтобы начать прорываться сквозь камень.
Она скривила губы.
— А снаружи мы можем встретиться с опасностью, даже большей, чем смертоносные армии демонов. По слухам, это место переполнено ловушками.
— Какими ловушками?
— Ты знаешь, что у людей есть определенное представление об аде? В общем, все их суждения основаны на реалиях Пандемонии. Мучения огнем. Легендарные адские твари. Неземные наслаждения чередуются с наказаниями. Осужденные прокляты на бесконечные пытки.
— Словно Сизиф, целую вечность толкающий камень на гору?
— Бинго!
Тронос был непоколебим.
— Тогда для нас же лучше, найти портал как можно скорее.
— Нет. Ты никогда не сможешь убедить меня покинуть этот храм…
Сверху послышался скрежет механизмов. Круглый потолок начал вращаться.
— Что происходит, Тронос?
Сверху осыпалась золотая пыль: потолок смещался, открывая круглое отверстие.
Оттуда появилась мясистая, когтистая лапа; черные драконьи когти скребли пол рядом с ними.
Глава 19
Тронос схватил Ланте за руку и бросился в главную пещеру… сразу за дверью он затормозил и его занесло. Выход оказался заблокирован другим драконом, видимо тем самым, что и был до этого! Вернулся с подкреплением?
Назад в храм.
— Они становятся агрессивнее, — прокричала она. — Следующим этапом будет огонь!
Дракон, сидевший на краю разверзшегося потолка, втянул воздух так глубоко, что косички на голове Ланте поднялись дыбом. Она услышала, похожее на выходящий кислород из проколотой цистерны, шипение. Так, должно быть, звучит его заправка.
Как только дракон извергнул огонь, Тронос сгорбился над ней напротив стены, покрывая своими крыльями, словно двумя могучими щитами. Сила пламени как удар ботинком прошла по его спине; его качнуло вперед на Ланте.
— Ах, боги, ты в порядке?
Сквозь сжатые зубы он произнес:
— Почему бы и нет?
Он пошутил? Сейчас?
— Готова уходить? — Пот бисером стекал по его напряженному лицу.
— Как? — она была готова поклясться, что чувствовала запах плавленого золота. Огонь дракона расплавил его?
Когда пламя отступило, Тронос опустил крыло и выглянул наружу.
— В храме есть секретный выход.
Она посмотрела через две складки его крыльев.
— Но дракон все еще над нами. — Она заметила кое-что, что просто не могло быть правдой. На фоне обжигающе-горячей лужи расплавленного золота Ланте увидела красный медальон на такой же цепи.
Красное золото. Это, должно быть, силийское золото… также известное как золото дракона.
— Вниз! — Тронос снова накрыл ее крыльями, и новый взрыв пламени ударил по ним. — Мы побежим, когда он сделает очередной вдох.
— Я… я должна кое-что забрать.
— Перчатки? Они тебе не нужны!
— Во-первых, да, они мне нужны. Во-вторых, я говорю о медальоне позади тебя. Повернись на три часа.
Он посмотрел в указанном ею направлении.
— Забудь об этом, чародейка. — Стиснув зубы, он сказал: — За скамейками находится вторая дверь. Мы побежим, как только отступит пламя. Сейчас. — Он вытолкнул ее перед собой, прикрывая крыльями, и они бросились через храм к противоположной стене.
Когда Тронос взглядом пробежался по глифам, глаза Ланте округлились.
— Ты читаешь их! Вот как ты нашел это место!
Он начал передвигать золотые секции.
— Ну и что!
Когда золотая дверь начала медленно открываться, дракон еще раз втянул воздух. Ланте слышала этот шипящий звук.
Дверь открывалась слишком медленно, слишком медленно! Сквозь открывающуюся щель, она заметила темный коридор с ведущими вниз, каменными ступеньками.
— Бежим! — Тронос толкнул ее внутрь.
Она успела проскочить несколько пролетов, прежде чем он догнал её. Пламя последовало за ними.
Тронос прикрыл их крыльями. Как только они оказались вне досягаемости огня, он сказал:
— Иди за мной! Мы не знаем, куда мы направляемся.
Кивнув, Ланте отодвинулась в сторону, позволяя Троносу пройти вперед, и они помчались дальше. Из-за узкого прохода, у него, похоже, не получится использовать крылья для удара. Так как сейчас они действовали заодно… в некоторой степени… его уязвимые места становились также и ее. Если бы они столкнулись в столь тесном месте с теми упырями, они с Троносом уже были бы мертвы, или еще хуже.
Воздух заволокло туманной дымкой. Пар и дым плотно заполоняли коридор. Впереди показалось светящееся прямоугольное отверстие. Выход! Ланте споткнулась. Тронос оглянулся.
— Я в порядке!
Он помчался через выход к тропинке…
Тропинке, граничащей с отвесной скалой и опускавшейся вниз в реку из лавы. Он волчком закрутился на самом краю! Не задумываясь, Ланте ухватила его за штаны и затащила назад.
Тронос раздраженно оглянулся.
— Я, знаешь ли, могу летать. — Внизу гейзером изверглась лава, не долетев до его лица считанных сантиметров. — Бежим! — Когда они помчались вниз по извилистой дорожке, он накрыл их своими крыльями.
Они с трудом уклонились от потока лавы. Оглянувшись, Ланте сказала:
— Если бы ты упал и попытался взлететь, то лава поглотила бы тебя.
Он не мог этого отрицать.
— Думаю, слова, которые ты ищешь: "Спасибо, о великая и прекрасная чародейка".
Он прищурился
— Ты спасла меня от падения сейчас. Жаль, что ты не проявила ко мне такого же внимания, когда я был мальчишкой.
— Жаль, что ты не предупредил меня о том, что твоя семья собирается заглянуть к нам на чай с обезглавливанием! Что у тебя еще? Я могу делать это весь день! — Она услышала сзади хруст гравия. Драконы гнались за ними по склону.
С верхушки горы на другой стороне горели четыре фонаря… из глаз драконов. Прорезая дым и мрак, они были направлены прямо в небо, словно прожектора на кинопремьере.
— Когда они достигнут вершины, мы должны будем спрятаться, — сказал Тронос. — Сейчас нужно спуститься вниз настолько далеко, насколько сможем.
Убегая, она видела, что горы по сторонам от плато внизу были действительно зачатками двух зубчатых хребтов. Остроконечные вершины выстроились вокруг всей протяженности плато и отдаленными долинами… подобно частоколу.
Ниже, Ланте наткнулась на деревянный поручень. Потянувшись к нему, она почти споткнулась, когда он превратился в пепел.
— Осторожно, Меланте!
Как цепь домино, перила стали превращаться в пепел, метр за метром и так, похоже, целые километры.
— Меня тошнит от высоты!
Пока они мчались вперед, Тронос держал ее между собой и горой. Чем ниже они спускались по дорожке, тем больше лавы выплескивалось у них на пути, вынуждая их перепрыгивать и уворачиваться.
Расплавленная серебряная руда расплескивалась из обугленного склона горы, вспыхивая в свете огня… отвлекая ее.
— Смотри вперед, чародейка!
Когда они должны были перепрыгнуть через выгоревшую часть выступа, но она чуть не оступилась, Тронос рявкнул:
— Иди сюда.
Не произнеся ни звука, она повернулась и запрыгнула ему на руки, обхватывая его ногами за талию, а руками за шею. Когда он прижал ее к себе, она сказала:
— Я начинаю привыкать запрыгивать на тебя.
Прежде чем продолжить бежать вперед, он оторопело посмотрел на нее.
— Ты, что?
— Полегче, тигр. Я имею в виду, что мы продолжаем спасаться бегством, ради собственных жизней.
— Следи за тем, что сзади. — Перепрыгнув через еще одну канаву, он сказал: — Я не мог предупредить тебя о моем отце.
— Что?
— Я ничего не знал о его планах, пока он не ушел вместе со своими людьми. Я спикировал к аббатству, но к тому времени, он уже убил твоих родителей.
Правда о той ночи.
— Как он нас нашел?
— Мой наставник видел, что я постоянно куда-то пропадаю и проследил за мной. — Тронос остановился и посмотрел ей в глаза. — Я никогда не предавал тебя, Меланте. Я хотел рассказать о тебе родителям… я знал, что Холл скоро переместится… но я бы сначала сказал об этом тебе.
К его очевидному изумлению, она ответила:
— Я верю тебе. — Ее взгляд скользнул мимо него. — Они достигли вершины! Мы должны спрятаться. — Крылья Троноса идеально соответствовали почерневшему каменному склону и серебряной руде, разбрызганной по камням. — Хорошо, что ты сливаешься с обстановкой.
— Не сливаюсь.
— Посмотри в лицо фактам, демон, ты сливаешься с обстановкой, потому что ведешь корни из этого ада. К счастью для нас, у огнедышащих драконов плохо развито обоняние.
— С чего ты взяла?
— Я зависала с их стаей в Роткалине. Моя сестра может разговаривать с ними. Если познакомиться с ними поближе, они такие милашки, ну только нападают на нарушителей и тому подобное. — Она замолчала, когда Тронос, задрав голову вверх, остановился как вкопанный. Она проследила его взгляд.
Словно свод пещеры, покрытый летучими мышами, склон горы кишел драконами.
Глава 20
Мы являемся нарушителями. Тронос присел, прижимая Меланте спиной к горе. Он расправил крылья, полностью закрывая их и… чёрт её возьми… сливаясь.