-Ася, ты неподражаема. После поцелуя этого донжуана ты не падаешь к его ногам, а имеешь к нему вопросы по технике. Это гениально!
Мих совсем немного смущен, но тоже улыбается вовсю.
- Спрашивай, что уж.
- У вас не принято во время поцелуя засовывать язык друг другу в рот?
- Обычно так не делают, потому что не всем это нравится. Это... очень интимно, понимаешь? Я разрешил себе чуть больше с тобой, потому что ты сама использовала язык. Иначе я бы целовал более сдержанно. А глубокий поцелуй - это уже почти секс.
Его взгляд опять становится хитреньким, вижу, как он изо всех сил давит улыбку:
- Ася, ты знаешь, что такое секс? Могу показать.
Аж втягивает щеки, чтобы не заржать. Радость ты моя, оптимистичная.
- Спасибо, пока обойдусь. Я думаю, после всего, что между нами было, мы просто обязаны выпить. Давай, хвастайся, что притащил.
Мне показали несколько бутылок вина, названия, конечно же, ни о чем не говорили. Характеристики 'это сладкое, это яблочное, это терпкое, это крепкое, это вообще отличное, мое любимое' были полезны, но определиться не помогли.
- Выберите для себя, а я чуть-чуть попробую.
Мы устраиваемся в гостиной и разговариваем обо все на свете. Блиц-опрос проясняет, что физиология у нас одинаковая, отношения у людей примерно такие же: любят, ссорятся, мстят, мечтают, ленятся, воруют, спасают, дружат. Браки у старейших аристократических родов договорные, социальное неравенство партнеров сильно не приветствуется. Зато у людей это союз между одной женщиной и одним мужчиной, а вот у других рас есть варианты. К однополой связи относятся спокойно - такие отношения не принято афишировать, но за закрытыми дверями каждый может делать то, что хочет. Среди аристократов достаточно распространено иметь и жену, и любовницу. Для женщин требуется любовника тщательно скрывать, но его наличие подразумевается. Важным для меня моментом стал факт, что подарок нельзя не принять - это серьезное оскорбление, понимается как 'знать тебя не желаю'. То есть, если клиенты принесут мне в подарок борзого щенка или ядовитую змею - я должна буду оставить их себе. Правда, дарить ненужные вещи не принято.
И все, буквально все пронизывает магия.
Я делюсь своей идеей про игровой клуб. Мих тут же предлагает устроить завтра тестовую игру - он позовет друзей и сразу будет видно, заинтересует ли их такой формат.
- Коль, ты как?
Она выглядит огорченной:
- У моей мамы завтра день рождения. Я не смогу поиграть, хотя очень хочу. А вот послезавтра приду к тебе за два часа до приема помочь со сборами, ты не против?
- Конечно, спасибо. Мих, твои друзья любят думать?
- Да.
- Есть классная игра 'Захватчики'. Очень сложная. Очень думающая. Нужно шесть человек.
- Будут. Я приглашу Миахольда, Сирина, лорда Рейвена, и лорда Сейшея. Если они не будут заняты, то придут - возможность посоревноваться друг с другом в интеллекте - это то, что им понравится.
- Расскажи мне про них, пожалуйста.
- Сирин мой близкий друг, мы вместе учились в академии. Только я специализируюсь в защите, а он - стихийник. Классный парень, надежный, как сто носорогов. Блондин, тебе понравится. Миахольд - мой коллега. Великолепный манипулятор, отлично косит под дружелюбного простачка. Менталист очень высокого уровня. Тоже блондин. Ты как вообще к блондинам относишься?
- Я к людям не по цвету отношусь. Мих, до меня только сейчас дошло. Я не знаю, где ты работаешь.
- В управлении магическим порядком. Тебя вчера дернули как раз в наш приемный зал. Меня временно освободили от остальных задач, чтобы за тобой присматривал.
- Чем занимается твое управление, если это не секрет?
- Следим за тем, чтобы все было по закону. Артефакторы подделки вылавливают, безопасники недозволенное применение магии расследуют, а самые крутые ребята, вроде того же лорда Сейшея, на досуге ловят свихнувшихся архимагов, решивших поработить мир. Та еще работенка.
- Сейшей и Рейвен - лорды. Что это значит?
- Что они потомственные аристократы. Лорд Сейшей еще и эльф к тому же. Он вообще серьезный, но головоломки всякие обожает, так что придет. Лорд Рейвен его хороший друг, боевик-оперативник. Здоровый, как медведь. Мы с ним года три назад на задании пересеклись, в паре одного чудика брали. И вот, до сих пор вместе гудим, когда он бывает в Джарале. Компанейский мужик, хоть и лорд.
- Спасибо. Я буду меньше нервничать, если знаю, чего ожидать. Коль, а ты где работаешь?
- В королевской магической академии, в секретариате. Запускаю и координирую научные проекты, разгребаю текучку. К тебе лорд Хатуэй приставил и тоже от остальной работы освободил. Так что ты для нас с Михом что-то вроде отпуска. Кстати, у тебя завтра в одиннадцать встреча с художником.
Мне с ними хорошо. Я не хочу, чтобы они уходили. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и в этом пьяненько-философском настрое иду закрывать за гостями дверь. И спать.
Глава 7. Новые знакомые.
Утро подкидывает меня на кровати: сегодня гости! Надо все подготовить. Играть будем в гостиной - там достаточно удобные кресла и диваны и нужного размера стол - хватит разложить гигантскую карту, которую будут осваивать сегодняшние игроки. Чем их кормить? Дома я бы сделала пиццу. Устраиваю ревизию хранилки: есть копченый окорок, сыр, мука, молоко, яйца. И какие-то незнакомые мне овощи. Осторожно пробую все подряд... И почему я не догадалась спросить у Коллины, какие из них едят сырыми, а каким нужна температурная обработка... И интернета нет... Зато Мих на связи! Нежно дую в рыженький камень, мне отвечает заспанный голос: 'Ася, что случилось?' Ой, я его разбудила. 'Ничего особенного. Как называется кисловатый овощ, который можно есть сырым? И какой-нибудь острый тоже назови'. На том конце камешка тишина. 'Ты там что, в шарады играешь???' Боже, какое неподдельное возмущение. Между прочим, за окном уже светло. 'Нет, солнце, готовлю вам на вечер вкусностей'. Интонации резко меняются на ворчливо-добродушные: 'кислые: лимоны, томаты и мельбы. Острые: перец и чхе, но он совсем жгучий, не переборщи'.
Я поняла. К азбуке и этикету мне нужна еще поваренная книга и ботаника в картинках. Ничего, справлюсь. Наверняка на рынке найдутся желающие надавать советов наивной и неопытной госпоже. Но сначала встреча с художником.
Мастерская находится по адресу Широкий квартал, дом восемь. Сам маэстро Веллиш ждет меня у двери, предельно вежлив и активно желает помогать. Интересно, с ним какая-то предварительная работа проводилась, что ли? 'Мы убьем твою семью, если ты не ответишь на вопросы госпожи Аси...' Мое воображение меня когда-нибудь доконает. Он рассказал о том, как здесь рисуют - соединение движения пальцев, инструментов и заклинаний. Я так поняла, что самое главное - держать подробную картину в голове, что ты хочешь получить в результате. Кстати, это была особенность всей созидающей магии, как я теперь знала после лекции Миха.
- Я хочу сделать заказ. Сотня прямоугольных карточек, размером чуть меньше ладони. На каждой изобразите один предмет, имеющий особый смысл и значение. Вот список слов, которые нужно зафиксировать через символы. (Слова были записаны вчера каллиграфическим почерком Коллины под мою диктовку).
Он с некоторой опаской взял бумагу. Вчитался. Побледнел. Покраснел. Совсем покраснел.
- Что, прям это самое место и нарисовать?
- Да. Сможете?
- Смогу. Только... не принято это.
-Сколько будет стоить ваша работа? С учетом ваших моральных сложностей?
- Для вас со скидкой, всего двадцать золотых. Но я не совсем понимаю...
- Посмотрите, пожалуйста, вот сюда. - Я достаю из сумочки земную колоду с метафорическими картинками. - Все карточки связаны со словами у вас в руке. Вот это красное сердце в ладонях обозначает 'любовь'. Оскаленный зверь - 'агрессия', перекресток дорог - 'выбор'. Вы можете просто повторить рисунок, если в вашем мире он означает то же самое понятие. Но если изображение вам ни о чем не говорит и ассоциаций не вызывает - нужно будет его заменить. Вы пока подумайте, а позднее мы сможем обсудить слова, вызвавшие у вас затруднение.
Он согласен! Я оставляю ему колоду и предоплату, вызываю себе кэш. Теперь на рынок, за дрожжами, овощами и советами.
Как я и предполагала, советы мне давали охотно - еле успеваю записывать в любимый блокнотик. Я становлюсь обладательницей десятка рецептов для сдобного теста, пудинга, копчения рыбы и... пошива шляпки. Невыносимо тянет в ряды, где на низеньких столиках, а иногда и просто на тряпочке лежат сувениры, старинные подсвечники, различные диковинки и подпольные артефакты. Но времени на такое удовольствие уже нет, да и сумка с алкоголем и провизией оттягивает плечо.
Дома методично обхожу все комнаты, постукивая по выпуклостям на стенах, то есть запуская режим уборки. В очередной раз мысленно возношу хвалу изобретателю этого полезнейшего заклинания и окапываюсь на кухне. До прихода гостей остается пять часов, и я понимаю, что сейчас буду готовить много, просто для того, чтобы занять руки и мозг работой и не нервничать. Не нервничать, я сказала!
Две огромные сковородки с пиццей, пирожки 'робин гуд' - с луком и яйцами, обжаренной говядиной и вишневым вареньем. Три тарелки канапешек, с рыбой, балыком и сыром, нарезка овощей и фруктов. Гигантская кастрюля компота. Салаты в порционных корзиночках, аналогичных нашим тарталеткам. Оглядывая результаты своего труда, я понимаю, что нервничала я действительно сильно. И что, вообще-то устала. И сейчас бы почитать.... Может все отменить? Потом вспоминаю, какого уровня гости должны прийти, и горестно осознаю, что отменить приглашение не получится. Зато еще больше волнуюсь и тревожусь. Попеременно отхлебывая горячий чай и полоская ладони и загривок под текущей водой, я-таки обретаю шаткое спокойствие.
Камешек в моем кармане становится горячим. Мих вызывает? Подношу его поближе к уху:
- Ась, тут такое дело... Еще одна наша коллега, Тиана, тоже хочет играть. Она такая... в общем, испоганит мне жизнь на ближайшую декаду, если я ее не возьму. Что скажешь?
- Что я очень рада. Вас шесть человек. В игре шесть участников. Все складывается просто прекрасно!
- Хорошо. Мы минут через двадцать будем.
Я сто раз переставляю с места на место тарелки с едой, в итоге останавливаюсь на фуршете: пусть сами себе накидают закусок и жуют. Мучительно решаю, ставить ли на стол земной коньяк? Если быть совсем честной, бутылку жалко. Но мои нервы точно нуждаются в успокоении. Ладно. Расстанусь с одной водкой - заодно узнаю, есть ли тут аналоги. Интересно, шокирует ли мужчин мой способ ее пить? Дело в том, что я пью только крепкие напитки, в очень маленьких количествах, но медленно, смакуя каждый глоточек как прекрасное вино. С коньяком это уместно, а вот потягивание водочки у многих вызывает оторопь. А мне нравится ощущение холодка и пощипывания языка, которые возникают от размазывания капельки водки по небу.
Когда передо мной возникает знакомая сфера с изображением Миха, двух блондинов и красивой девушки, я заставляю себя выдохнуть и иду открывать. А им тапочки предлагать надо? А то у меня же нету... Да, очень своевременная мысль.
Они входят в дом, и сразу начинает казаться, что здесь очень мало места. Мих быстренько разувается, знакомит:
- Эта прекрасная леди - Тиана, свет моего сердца и огонь моих чресел.
Тут же получает подзатыльник от невысокой шатенки, с некоторым смущением поглядывающей на меня.
- Ася, здравствуйте. Мне ужасно неловко, что напросилась к вам без приглашения, но мне так хочется доказать этим индюкам, что у женщин тоже бывают мозги!
Похоже, что мы с ней поладим, но вечер будет накаленным.
- Я рада, что вы проявили инициативу. Проходите в гостиную, будьте как дома, - поворачиваюсь к парням, вежливо ждущим своей очереди.
- Меня зовут Сирин, и вы еще прекраснее, чем рассказывал Мих. Очень рад знакомству, - и целует мне руку. Мих за его спиной скептически фыркает, за что тут же сгибается от прилетевшего локтя от своего приятеля.
- Я не понял! А что меня все бьют? Давайте бить Миахольда, он хотя бы мягкий, это прикольно!
- Стрелочник, - басит второй блондин. Он действительно крупный и мягкий - не толстый, а весь какой-то... медлительный, плавный, и кажется совершенно безопасным. 'Хорошо играет дружелюбного простачка. Манипулятор-менталист', - вспоминаю его характеристику. - Меня зовут Миахольд, и я хочу у них выиграть. Что для этого нужно делать?
В голове крутятся уже отработанные с друзьями стратегии игры. И мне очень хочется начать объяснять, какую тактику лучше выбрать. И тут же оговариваться, что многое будет зависеть и от удачи, и от ошибок других игроков... Еле себя сдерживаю.
- Вы красавчик, я чуть не повелась. Проходите, правила я начну объяснять, когда соберемся все вместе.
Вижу в сфере, что к крыльцу подходят еще двое: высокий и мощный шатен, с огромным разворотом плеч - видимо, Рейвен, и холеный брюнет с острыми, торчащими вверх ушами, чуть пониже и поуже.
Открываю дверь и пропускаю их в дом. Они вдвоем занимают столько же места, сколько и предыдущая четверка. Благородные лорды, цвет аристократии... Они тоже в носочках пойдут в гостиную?
Я стесняюсь, но обязанности хозяйки исполнять надо:
- Здравствуйте, меня зовут Ася.
- Мы знаем имя девушки, к которой идем, - это остроухий. - Меня зовут лорд Сейшей, а это мой друг, лорд Рейвен. Но, полагаю, вам это тоже уже известно.
У меня остается неприятный осадок от пренебрежительной прохладцы в его голосе. Это так контрастирует с теплой душевностью в предыдущем знакомстве. Что ж... игра покажет, стоит ли вообще приглашать в будущий клуб лордов... Можно ведь устроить фейс-контроль на голубую кровь. 'А вам нельзя, вы слишком благородный... сделайте лицо и родословную попроще'. Чтобы не мешали другим расслабляться.
Мои злорадные мысли возвращают самообладание и хорошее настроение. Самый пугающий для меня момент первого знакомства уже позади. А с высокомерными клиентами я уже столько раз работала, что к потокам презрения у меня иммунитет. Это я от неожиданности растерялась.
Гости мирно перебрасываются шутками, поглядывают и принюхиваются к столу.
- Предлагаю вам самим поухаживать за собой. Можно взять тарелку и положить на нее что-то съедобное. Я пока не знаю ваших вкусов, - почти повторяю вчерашнюю фразу своего приятеля. - Поэтому определяйтесь с алкоголем самостоятельно. Вот это - водка. Крепкий и горький напиток из моего мира. Я буду пить его, могу угостить желающих попробовать.
Пробовать что-то из другого мира захотели все. Эх, надо было хоть одну бутылочку приличного вина взять, вместо палатки, спальника и прочих излишеств. Водка понравилась Рейвену и Миахольду. Остальные с разной степенью выразительности скривили носы.
Гости хвалят все, что пробуют, спрашивают название ресторана, в котором это заказывалось. Бурно удивляются и осыпают комплиментами, когда узнают, что я все это готовила сама. Ну... почти все гости так себя ведут. Кое-кто просто молча ест. Гад.
Ладно, чего тянуть. Поехали.
Глава 8. Первая игра.
- На этой карте нарисован материк, разделенный на много областей. Почти в каждой области есть замок, а кое-где есть источник питания, который в игре называется ресурс. Он нужен, чтобы содержать армию, ведь без еды солдаты мрут, знаете ли. Материк окружен водой, и за эти моря тоже можно сражаться. У каждого из вас есть родовое гнездо. Оно хорошо укреплено, взять его сложно, но реально. Выигрывает тот, у кого через десять раундов будет захвачено больше всех замков - не важно, родовых или обычных. В начале у вас маленькое войско: один конный отряд, два пеших и один корабль, для перекидывания армии через моря на другую часть карты. Эта часть ясна?
Кивают.
- Вы - мозг своего семейства. Каждый раунд вы должны отдать всего один приказ - поднимаю вверх жетончик с надписью 'приказ' - на каждый свой отряд. Приказы бывают шести видов: напади, защищайся, увеличь свое войско, помоги другу, собери ресурсы, сделай пакость соседу. На один отряд вы можете положить только один такой жетончик. Таким образом, вам каждый ход придется чем-то жертвовать - или атакой, или обороной, или дружеским союзом, или мощью армии. Вы все еще хотите через это пройти?