- Можно, - послушно кивнула Наташа. - Но я все равно почти не сомневалась. И как?
- Что "и как"?
- Как вы с ним по магазинам сходили?
- Никак.
Соседка надула губы.
- Совсем никак?
- Совсем, - коротко ответила Катерина и добавила следом, как будто это что-то объясняло. - Он не один был. С Юлей.
Наташа окончательно потухла и поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее.
- Ах с Юлей...Тогда понятно.
- Что понятно?
- Да нет, ничего, - отмахнулась она. - Просто так сказала.
Катя снова отвернулась, пытаясь занять себя каким-нибудь делом и не думать о сегодняшней встрече. Но мыслями то и дело возвращалась в торговый центр. А после Наташкиных комментариев любопытство лишь распалилось.
- А кто эта Юля? - как бы между прочим поинтересовалась Катя, делая вид, что занята исключительно размешиванием сахара в чашке чая.
Ната пренебрежительно фыркнула.
- Очередная подружка.
- Ему же за сорок.
- И что? - резонно возразила Куцова. - Он в свои сорок два выглядит лучше многих тридцатилетних.
- Странно просто. А он был женат?
- Вроде не был.
Да уж. Она сама знала, что мыслить штампами не есть хорошо, но то, что он совсем не был женат, как-то не особенно воодушевляло. И не вызывало доверия, если честно. Как ребенок он...Подружки какие-то, девушки...
- Ясно. Они ругались, кстати, - пояснила Катерина. - И я поспешила убраться оттуда.
- Ну и правильно, - поддержала Наташа. - Нечего тебе их грызню слушать. Мне эта последняя его вообще не нравится.
- Господи.
- А что не так?
- Ну, звучит немного цинично, тебе не кажется? - едко заметила Катя. - Как будто она вещь.
- Нет, а как я должна реагировать, когда эта корова приходит к нам в офис и начинает банально устраивать скандалы? - возмущенно всплеснула руками соседка. - Хорошо, что еще Мишка тогда пришел почти сразу, а то я бы не выдержала. Честное слово, Кать, я бы ей все патлы, вымытые перекисью, выдрала.
- Какая ненависть.
- Это не ненависть. Просто Юля зарывается, - Наташа рассказывала о циничных вещах спокойным, милым голосом. Таким голосом обычно о погоде говорят, и то вскользь. - Слишком наглая она. Как еще Мишка ее так долго терпит...
- Позволь уточнить, а долго - это сколько?
Наташа наморщила лоб и беззвучно зашевелила губами, вычисляя только ей известную дату.
- Не знаю, - сдалась, наконец, она. - Но несколько месяцев точно.
- Целая вечность, - иронично отозвалась Катя.
Но от этого знания стало совсем невесело. Хотя...чего можно было ждать от таких людей?
- Вечность не вечность, но Юля подзадержалась. Это факт.
- Ладно, закрыли тему, - ставя точку, Катя отхлебнула чай и прислушалась к происходящему в комнате. - Кирилл что-то притих.
- А что ты ему купила?
- По мелочи. Раскраску, диск и кофту.
- А себе? - лукаво прищурилась Куцова.
- Почти ничего, - соврала Катя, даже не поморщившись. - Тоже мелочь разную.
Не хотелось рассказывать Наташе о предполагаемых экспериментах, о которых теперь Катя думала без особого энтузиазма. Не то что пару часов назад. У Куцовой фантазия - дай бог каждому, она напридумывает себе чего-то, а ей, Кате, потом оправдывайся.
Через полчаса ничего незначащей болтовни Наташа скомкано попрощалась и засобиралась домой. Видно было, что ей совсем не сидится и чувствует она себя не в своей тарелке. Катя ее выпроводила, пакеты с покупками в угол гостиной поставила и задумчиво посмотрела на рисующего племянника.
- Надо тебя подстричь, - сказала Катя. - Кирилл, я к кому обращаюсь?
Он неохотно оторвался от раскраски и поглядел на нее исподлобья.
- Что?
- Говорю, подстригаться сейчас пойдем.
Судя по всему, неумолимо приближающаяся стрижка в планы ребенка не ходила. Кирилл вскочил с паласа и упер руки в бока, сильно задрав голову, чтобы смотреть Кате в лицо.
- Я не хочу!
- Ты оброс уже жутко. Посмотри.
- Не оброс! - упрямо заспорил Кирилл.
- Хватит спорить, Кирь. Пойдем подстригаться. Я тоже вместе с тобой подстригусь. Перестань капризничать.
Все ее доводы улетели в молоко, но Кириллу пришлось неохотно одеваться. И всю дорогу до парикмахерской он ворчал и дулся.
- Ну что, как стричь будем? - уточнила парикмахерша, разглядывая в зеркало присмиревшего Кирилла. - Покороче?
- Покороче. И что-нибудь...симпатичное.
- Сделаем.
Сама Катя уселась в соседнее кресло и стала терпеливо дожидаться своего мастера.
- И что вы хотите? - спросила девушка, доставая из широкого кармашка фартука расческу и ножницы. - Подровнять? Челку короче сделать?
- А давайте...давайте что-то на ваш вкус, - увидев, как загорелись глаза девушки, Катя поспешно добавила: - Но не сильно...креативьте. Что-нибудь красивое, интересное, но не слишком вызывающее.
- Хорошо.
Через полтора часа они выходили из теплого помещения парикмахерской, с улыбкой до ушей и со светящимися от удовольствия глазами.
- Ты видела, какая у меня теперь "молния"? - потянув шапку, Кирилл пятый раз за последние пару минут продемонстрировал тонкую выбритую "молнию". - Мне все теперь завидовать будут. У Сашки такой нету. А у меня есть.
- Модник, - беззлобно усмехнулась Катя, обратно натягивая ему на голову шапку. - Не простудись, а то твою молнию никто не увидит.
Сама она шла и раз за разом дотрагивалась до легких, мягко обрамляющих лицо прядей разной длины. Стрижка действительно была достаточно креативной и стильной. А еще удивительно ей шла. Проходя мимо блестящей витрины, Катя не смогла не взглянуть на себя. Ей загадочно улыбалась милая симпатичная девушка, крепко держащая за руку суетившегося ребенка. У нее была красивая стрижка, короткая, а пряди, уложенные в творческом, небрежном беспорядке, привлекали внимание к тонким чертам лица.
И это она. Даже не верилось.
- А у меня как, Кирь? - не удержалась от вопроса Катя.
Хотелось, чтобы кто-то заметил и что-то сказал. Приятное, очень важное. Пусть это и будет Кирилл - в конце концов, он у нее тоже мужчина, хоть и маленький.
- Криво, - честно сказал мальчик после минутного разглядывания.
Девушка в сторону усмехнулась и покачала головой. Ну, что спросила - то и ответили.
***
- Кирюш, родной, просыпайся, мы опаздываем уже, - в сотый раз Катя затеребила племянника, но тот лишь с глухим ворчанием поглубже зарывался в теплое одеяло. - Мы и так сегодня позже встаем, чем всегда. Кирилл!
Пришлось еще минут пятнадцать, перемежая угрозы с обещаниями, потратить на его побудку. Наконец, хмурый и недовольный ребенок отправился умываться, а Катя побежала на кухню, по дороге суетливо хватаясь за какие-то вещи и предметы, пытаясь сделать все и непонятно что.
Сегодня приезжают немцы. И через час, плюс-минус минут двадцать, она должна быть в офисе Михаила, подготовленная, собранная и уверенная в себе. Для этого Катя очень рано встала. Очень рано. А если честно, то вообще не спала, беспокойно ворочаясь на раскладном диване и жутко сминая постельное белье. Аж голова разболелась.
Но в раннем начале дня были и свои плюсы. Она, признаться, уже подзабыла, сколько времени требуется для того, чтобы быть красивой. Выглядеть красивой и чувствовать себя таковой. В принципе, ничего сложно - уложить волосы, сделать макияж и одеться, обычно ей хватало на все про все полчаса, не более. Но сегодня девушка готовилась особенно тщательно, взбудораженная приятным томлением и нетерпением. И страхом.
И то и дело бегала к зеркалу, старательно вглядываясь в свой новый, непривычный для глаза образ. Не то чтобы она так кардинально уж поменялась, все-таки не жгучей брюнеткой стала, но все равно...Через каждые пять минут как штык - у зеркала.
И ее еще никто не видел. В смысле, такую изменившуюся. Наташа где-то пропадала, Алена переехала, а больше Катя ни с кем не общалась. Кирилл только, но тому хоть она чумазая ходи - разницы никакой. А изнутри жгло желание признания. Чтобы увидели, оценили и...похвалили. Оказалось, она жутко тщеславный человек.
- Кирилл, ты там утонул, что ли? - прокричала Катя с кухни, когда племянник подозрительно затих.
Шаркающей походкой он ввалился на кухню и тяжело плюхнулся на стул.
- Тут я.
- Хватит бурчать. На, попей и поедем.
- Не хочу ехать.
- Кирилл!
- Я спать хочу.
Катя недовольно поджала губы и со стуком поставила разноцветную кружку на стол.
- Я тебя вчера предупреждала, Кирь, - ложись раньше. А ты по квартире бегал.
Он еще сильнее надулся. Но крыть было нечем, поэтому, не меняя недовольного выражения лица, нарочито медленно потопал в свою комнату. Специально возился, растягивал одежду и всячески бестолковился.
И в центре, когда Катя его привезла, буквально с порога успел подраться с каким-то мальчишкой. В общем, разошелся на всю катушку. И настрой, а также уверенность в себе начали сползать к минусу. Черт побери, она с ребенком справиться не может, а тут целые немцы.
"Не паникуй, - приказала себе девушка, влетая в распахнувшиеся двери и на ходу расстегивая новое пальто, заботливо извлеченное из недр шкафа. - Ты умная, красивая, ты справишься. Что я, хуже Куцовой? Не хуже, не хуже Наташки, а значит, у меня тоже все будет отлично. Выдохну, и все будет в порядке".
Такая незамысловатая, совершенно несуразная мантра помогала мало. Вообще не помогала. Все вокруг Кати сливалось в непонятные декорации, которых она почти не замечала. Так хотелось побыстрее закончить со всем и снова зажить своей спокойной, устоявшейся, без всяких потрясений жизнью, а не дергаться в ожидании непонятно чего.
И она так сильно сосредоточилась на своих внутренних терзаниях, что совершенно не заметила человека впереди, и нечаянно зацепила его плечом.
- Ох, прошу прощения, - пробормотала Катя, не оборачиваясь. - Я не специально.
- Аккуратнее надо, - чуть недовольно полетело следом. - Так и сшибить кого-нибудь недолго.
Но все это осталось позади. Девушка, поверхностно и часто дыша, вошла, правда, скорее ворвалась в знакомую приемную.
- Наташ, Катерина приехала, - заметив Катю, Мишкина секретарша приветственно кивнула и громко прокричала еще раз, чтобы Наташа, бегающая по огромному кабинету, услышала: - Куцова! Катя пришла.
- Ну вы вообще! Где вас носит всех?! Ни тебя, ни Мишки. Вы только психовали больше. Немцы уже приеха...Ого!!!
Ната, вошедшая в приемную, пораженно застыла с открытым ртом, запнувшись на полуслове, и разглядывала вконец смутившуюся Катерину, которая не знала, что делать под таким пристальным взглядом - то ли расправить плечи, то ли сжаться и куда-нибудь убежать.
- Ты решила соблазнить какого-нибудь фрица и свалить в Германию? - после минутного остолбенения поинтересовалась Ната. - Если да, то считай, ты уже там.
- Наташа!
- Что?!
- Что за глупости?
- Ничего не глупости. Подтверди, Галь, - девушка повернулась за помощью к Галине, и та согласно закивала, с интересом разглядывая Катерину. - Вот, а я о чем? Красотка. Когда успела?
- Вчера.
- Молоток. Галь, Мишка где?
- Нету еще, - ответила Галина, с легким беспокойством косясь на круглый циферблат часов. - Но должен с минуту на минуту быть.
- А он разве еще не приехал? - удивленно вскинула брови Катя. Странно, но Михаил, с его подходом к работе, не казался человеком, способным опоздать на такую важную встречу. Наташа и Галина синхронно покачали головой. - Странно.
- О, наконец-то, - с видимым облегчением выдохнула Куцова, глядя за Катину спину, и даже Галя заметно расслабилась. - Я уже начала волноваться, Михаил Иванович. Время сколько, а вас все нет. Обычно вы всегда первым приезжаете.
Сердце гулко застучало в районе горла. Стало трудно дышать, действительно дышать. И не потому, что это было тяжело физически - тяжело было заставить себя вспомнить о дыхании, о такой важной в нашей жизни потребности. Мозг, который должен был контролировать и отвечать за этот процесс...он был сосредоточен на другом.
Катя... испытывала поразительно сильное предвкушение и волнение, на сей раз никак не связанное с предстоящими важными переговорами - те вообще отошли куда-то в сторону. Казалось ужасно важным увидеть реакцию Михаила, именно его реакцию на ее эксперименты.
Нет, они были не для него и не ради него. Конечно нет - за выходные Катерина себя в этом с успехом убедила. Но его мнение, его слова, которые он ей скажет в тот или иной момент - если вообще скажет, заставляли затаить дыхание и с нетерпением ждать. Все-таки она действительно поразительно тщеславна.
- Да вообще день какой-то, - позади раздался уже знакомый, наполненный недовольными и чуточку раздраженными интонациями голос, заставивший Катю тяжело сглотнуть. - То сначала дома портфель забыл. Вернулся. Потом в пробку попал. На входе еще толкнули...Дурдом на выезде.
- Отдохнуть вам надо, Михаил Иванович - нерешительно подала голос Галина. - А то вы совсем заработались.
- Наотдыхались, - Куцову наградили пристыжающим взглядом, и той хватило сил смутиться и изобразить почти достоверный румянец. - Хватит уже, работать надо. Немцы где?
- Немцы здесь.
- А Екатерина?
Ее выход. Катя на мгновение прикрыла глаза, беря себя и свои эмоции под контроль, и с мягкой вежливой улыбкой повернулась, встречаясь взглядом с поразительно черными глазами.
- Я здесь.
Он медленно окинул ее взглядом - начиная с художественно-взъерошенной теперь уже темного цвета и заканчивая носками аккуратных черных полусапожек.
- Я уже понял, - медленно протянул Михаил, с каждым словом взглядом опускаясь все ниже. - Отлично выглядите.
Если Михаил со всеми девушками так разговаривает, то неудивительно, что рядом с ним такая красавица. Когда мужчина так смотрит - вроде бы без какого-то контекста, без эмоций в глазах, но все равно пробираясь черными омутами до глубины души, - невозможно остаться равнодушной. Когда мужчина так смотрит, чувствуется небывалая степень интимности, такой интимности и близости, от которых спрятаться и избежать которые невозможно.
- Мы идем? - Наташин вопрос заставил разум проясниться и разорвать тесный, невидимый глазу контакт. - Все уже готово.
- Да, Наташ, идем, - Михаил встряхнулся, поправил темно-синий галстук и покосился на закрытую дверь. - Где остальные?
Сразу же народ засуетился, в приемную пришло много незнакомых для Катерины людей, оттеснив девушку от таких привычных и знакомых Наташи и Михаила вместе с Галиной. Все безупречно-деловые, с кейсами, в аккуратных очках и с пытливым взглядом, они совершенно равнодушно скользили по ней взглядом и отворачивались, думая о каких-то своих делах и проблемах.
Прошлое волнение и неуверенность вернулись. Что ей делать? Вдруг ее спросят о чем-то? Не просто посоветуются, а спросят, и все эти деловые и умные люди будут слушать ее лепет и будут пристально на нее смотреть?
Появилось трусливое желание сбежать. И неосознанно Катя сделала шаг назад, вроде бы пропуская группу людей в кабинет, но натолкнулась на высокую, отлитую как из металла фигуру. На плечи легки большие теплые руки и слегка помассировали затекшие от напряжения мышцы. Ничего откровенно эротичного не было, но легчайшее прикосновение заставило душу сделать сальто, а сердце учащенно забиться.
- Расслабьтесь, - мягким тихим голосом проговорил Миша, и от его дыхания, обвевающего затылок, появилась гусиная кожа. Захотелось поежиться. - И не волнуйтесь. Там не звери сидят, Катя.
- Я...мне...немного страшно. Я просто не привыкла с таким большим количеством..., - запинаясь и тихо млея от того, как умелые руки массажируют затылок, изредка пропуская короткие пряди сквозь пальцы. Господи, что он делает?! - Я боюсь выступать перед толпой.
- Все дело в нехватке практики, - отрывисто шепнул Миша, и подушечками больших пальцев прошелся по нежной и чувствительной коже за ушком. - Там ничего сложного нет. Главное, что ты знаешь, что все знаешь. Ты всех их умнее, - она не сдержала сдавленного смешка и шестым чувством почувствовала легкую улыбку мужчины. - И не сомневайся. А теперь, - его ладонь прошлась ниже, обжигая даже сквозь плотную ткань костюма, легла между лопатками и заставила слегка выгнуть спину, - расправь плечи. Вот так. И подними голову. И главное, не волнуйся. Поняла?