Ари продолжал свои занятия, ему отец разрешил записаться в Академию на полгода раньше, пока я заканчивала наш с ним проект в поместье. У него основными предметами были математика, экономика и физика. Ив, с которой мы и раньше вместе занимались травами, проверяла наши с ней записи, дополняя их по справочникам из библиотеки. Мы делали каждое описание по стандартной форме, - от внешнего вида и места произрастания до времени и правил заготовки и использования. Получалось очень удобно. Решили, что полностью сей труд будет нашей государственной тайной, не хотелось делать знания о ядах и вызывающих различные "неблагоприятные" последствия компонентах общедоступными. Для сдачи же будем писать нейтральные работы по сравнению мест произрастания, подвидов и лекарственной ценности.
Мне очень понравился факультет травниц, объединенный в одном здании с факультетом целителей. Оба факультета были не только теоретическими, но и практическими - на первом этаже целители и травники принимали пациентов - с одного торца был вход для больных и даже несколько палат, где они могли остаться на несколько дней, с другого - вход в аптеку, а по центру - крыльцо для служащих, преподавателей и студентов. Третий этаж занимали кабинеты и аудитории для занятий, второй - лаборатории и склады. Я в первый же день обнаружила две совершенно новую для меня информацию. Во-первых - заворожившую меня табличку по действующим веществам, похожую на трехмерную таблицу химических элементов. И, во-вторых, толстенные талмуды целителей, озаглавленные по названиям внутренних органов и функций организма и содержащие подробное описание применяемых для воздействия на них растений, минералов и химических веществ. Да уж, это за два года никак не изучить. Но как хорошо, что я записалась на специальность травницы и вообще это увидела! Очень интересно!
Учились мы все всерьез, даже Нис облюбовал наши с Ив книги по изящной словесности. Хотя я и предлагала ему более полезную риторику, парень вчитался в романы, очаровался белыми стихами и начал учить наизусть баллады.
Увы, порадоваться занятиям мне удалось чуть меньше двух месяцев. Только я успела сдать первые задания и получить новые - пришел долгожданный сигнал из Миринии, - пора было ехать. Я в срочном порядке повторила все, что Ари накопал про королевские семьи Миринии и Астимии и стала собираться.
Обнаружилась новая неприятность. Один из наблюдающих за нами "хвостов" оказался очень навязчивым, по косвенным признакам это были люди Истана. Агентам Ари удалось скопировать записи одного наблюдателя, и оказалось, что записывается каждый шаг всех четверых, причем каждого постоянно ведет два наблюдателя, - они тоже понимали, что под масками нас легко подменить. Нам даже пришло в голову, что ради этого маски и задумывались, - чтобы иметь возможность незаметно прятаться, одевая маску на кого-то внешне похожего. А правило, что несовершеннолетнего наследника крови не должны узнавать, - вторично.
Потребовалось изменить первоначальный план, - я хотела выехать как Ив и, по дороге переодевшись парнем, отправиться по своим делам в Миринию. Пришлось его усложнить и привлечь еще двух человек. И брат наотрез отказался отпускать меня одну. Слишком рискованно, а скрыто наблюдающий охранник может не успеть мне помочь.
Я хотела найти девушку, переодеть ее парнем, привести к нам, чтобы мы выехали с ней вместе, а на первом постоялом дворе сделать из нее Ив, а я переоделась бы в парня и поехала дальше. Но девушек все-таки в тайной службе почти нет, играть мужчин для них тяжеловато, да и переодеваний многовато.
Остановились на более простом варианте. К нам приезжает паж для сопровождения Ив, и мы вместе садимся в карету. Утром перед выездом принцесса вызывает посыльного, которому дает задание доехать до Миринии и собрать там, в Астимии и на наших землях образцы торфа. На задание ему дается до двух месяцев. Принцесса предлагает посыльному выехать немедленно, сев вместе с кучером и доехать так до Рианы. Потом нанять лошадь, а на обратном пути пристроиться к торговому каравану, чтобы довезти образцы. Посыльный на глазах наблюдателей получает деньги, жетон королевского гонца, мешки и этикетки для образцов. На первом же постоялом дворе я подменю посыльного, а парня переоденем в платье Ив, и они с провожатым спокойно доведут слежку до дома. А уж дома слежку нейтрализует тайный отдел. Так переодеваний получалось всего два, и парнишка в моем платье почти постоянно был бы или в карете или в комнате, так чтобы не вызывать подозрения у "хвоста".
Как же я сейчас рада, что у меня есть только Ари и Ив, которым я полностью доверяю, а не толпа бестолковых подруг, как у моих сестер. Нас троих никто из чужих не знает настолько хорошо, чтобы отличить даже довольно грубые подделки, сколько бы мы не переодевались.
Хоть я и не первый раз еду одна по делам, но впервые все так серьезно, слишком много поставлено на карту, и слишком это важно для меня самой. Как там в народе - "замуж выйти - не напасть, как бы замужем не пропасть", вот уж точно сказано...
Я в роли Ив и мой новый сопровождающий - паж из агентов Ари, садимся в карету. Ив-принцесса напутствует подставного посыльного, тоже из агентов тайной службы, выдает ему обе моих сумки и пару тючков с продуктами "по доброте душевной", - с едой, запасенной еще из дома, мешками и этикетками к ним, а также предоплату и жетон гонца. Парнишка устраивает все это вместе с нашим багажом на глазах наблюдателей и влезает на козлы.
Обнимаемся, прощаемся, поехали!
Утром на постоялом дворе уже переодетую в парнишку-гонца меня "случайно" встречает бывалый королевский порученец, который - о чудо! - Тоже едет в Миринию. И готов наставлять (и охранять, по личной просьбе принцессы) ее юного посланника в первом его самостоятельном деле, раз уж им все равно по дороге. Мы прощаемся с лже-Ив и выезжаем сразу после завтрака. Пелет, мой ветеран-сопровождающий оказался спокойным человеком, не дергал, не торопил, охотно рассказывал истории из своей службы, лишних вопросов не задавал. Даже переживал за меня, когда я вместо привычного мужикам прилюдного туалета у куста забиралась поглубже под предлогом легкого поноса. Научиться спокойно смотреть на эту мужскую привычку пришлось еще в нашем поместье, - крестьяне делают это тогда и где хотят, не смотря по сторонам.
В седле я держалась хорошо, мужская одежда была удобной, сшитой специально на меня. Волосы я подбирала в мужской "пустынный" пучок, который часто носят наемники, и прятала под шляпу, так что было трудно сказать - какой они длины. Сумки я старалась открывать только в трактирах или на стоянках. В общем, из-за меня мы не задерживались.
Почти сразу Пелет предложил позаниматься на мечах, на что я ответила, что, якобы, росла без отца и мечом совсем не владею и не имею...но готова поучиться (вот кто бы поверил, что реальный 15-летний пацан откажется научиться владению мечом? Так что пришлось с энтузиазмом соглашаться). Мне вырезали учебную палку и по паре часов перед сном гоняли по поляне или двору за трактирами, где мы останавливались. Потом я сообразила попросить меня потренировать кидать ножи - мол де, сам научился, но получается не очень (ага, почти три месяца без практики), и дело пошло веселее - все же хоть это у меня получалось хорошо, а то на мое махание палкой было смешно смотреть даже мне, а "учитель" только тяжело вздыхал. В общем, ехали спокойно, слежки я не видела, сама в тавернах прилежно поддерживала легенду и расспрашивала местных про торф - есть ли и где, как лучше подъехать, чтобы посмотреть и взять образцы, - и для возможных наблюдателей, и себе на пользу - не хотелось тратить время на обратной дороге.
Последнюю пару дней перед въездом в Миринию мы ехали по берегу реки - Рини, которая текла с гор со стороны Арианы к морю. Меня всегда удивляло, насколько удачно проходило ее русло по горам, - как будто его специально сровняли для удобства. И вот, на пятнадцатый день поездки мы добрались до паромной переправы через Рини. Река во время таяния снегов всегда была бурная, половодная, мосты на такой строить бесполезно. Поэтому и столица Миринии стоит не прямо на ее берегу, а почти в дневном переходе. Пока ждали паром я опросила скучающих крестьян на предмет интересующего меня торфа и его видов. И получила в виде бонуса красочные описания проклятых земель, куда крестьяне боялись заходить годами - так как там под землей было темное пламя, и, если человек проваливался, то сгорал заживо.
Я задумалась. Понятно, видимо, есть места, где торф медленно горит под землей постоянно. Действительно, если в глубине выгорит метра полтора и человек туда провалится - то ему самому не выбраться - сухой дерн ломкий, за него не уцепишься, температура высокая, - ожоги моментальные, больно, да еще и воздуха нет - он же там весь выгорел...а тот, что через новую, свежевыломанную дыру проник - тут же усилит горение...и огонь только разгорится, а дышать будет нечем... Да, невесело. Но сказки очень колоритные - про бегущий огонь, про проклятые земли, про огненных подземных саламандр... Все равно делать нечего, пожалуй запишу, а потом сдам от имени Ив на изящной словесности как фольклор полуострова Ирит! И я с удвоенным энтузиазмом стала расспрашивать охочих до слушателей крестьян про места залегания, виды торфа и сказки. В принципе, оказалось, что в Миринии и в Ирите торфа мало, проклятые земли приписывались в основном территориям Астимии и Арианы, а у них здесь, мол, все мирно и спокойно. Но если господин, - они косились на жетон гонца, - желает, то может доехать вот до этой деревни у нас и вот до этой - в Ирите, всего-то день пути от одной до другой.
Я желала, записывала сведения и искренне благодарила информаторов. Но все это останется на обратный путь. Кстати, паром - отличное место для обнаружения слежки, - наблюдателям придется переправляться вместе с нами. Поэтому после того, как мы спешились в ожидании парома, пока расседлывала лошадь, поила ее и разговаривала с крестьянами, я внимательно, по всем правилам шпионской науки, наблюдала за вновь прибывающими. И сделала вывод, что за нами не наблюдают: до самого отплытия парома ни одного нового всадника или кареты, все местные и явно родственными группами, разнородных компаний тоже ни одной.
Почти к самому закату мы наконец-то добрались до столицы Миринии, Мири. Звучит так мягко, по-домашнему, а выглядит серо, под свинцовым штормовым небом и вовсе сурово. Раньше столицы именовались более официально, - Мириния и Миринийское королевство, Ариана и Арианское королевство, Риора и Риорское королевство. Сейчас обленились и второе слово потерялось, а названия столиц стали сокращать - наша теперь называется Риана, риоская - Рио, и так далее. Мы спрятались от ветра за городскими стенами, и Пелет быстро нашел нужный нам трактир. Аккуратно, при свидетелях, завела разговор о длительном постое с нашим агентом, пришедшим в установленное время в трактир. Обменявшись условленными фразами, я пожаловалась на скудость выделенного мне содержания и спросила - не знает ли уважаемый горожанин, не сдает ли кто комнатку на месяц?
На что получила ожидаемое предложение осмотреть завтра с утра несколько домов. Ну что ж, завтра прощаюсь с Пелетом и знакомлюсь с благородной леди, согласившейся променять путешествие ко двору Астимии на, надо сказать, совсем не скромную сумму, пополнившую ее приданное.
Дом давшего мне приют семейства оказался большим, но довольно обветшалым. Чувствовалась нехватка денег и внимания. Благородный и уважаемый род пришел в упадок со смертью отца, оставившего жену с малолетней дочерью на руках. Вдова, конечно, сама заниматься имением не стала, наняв управляющих. Так что дохода ей хватало только-только свести концы с концами. Дочка выросла, и ее требовалось выдать замуж, а всего приданного - только почти разоренное имение. И тут мы со своей романтичной историей. А что делать? Приходится придумывать сказки специально под представления "клиента". Итак, для них я - молодой человек из аристократической семьи, отец которого хотел бы женить сына на дочери своего давнего знакомого из Астимии, тоже уважаемого и благородного человека. Обижать его оговорками типа "женится, если понравится" нельзя ни в коем случае, а сын, то есть я, слезно просил сперва хоть увидеть невесту.
Впрочем, глядя на леди Виалу, которую мне предстояло заменить, я очень хорошо понимала своего героя. Девушка, не будучи дурнушкой, была настолько серой мышкой - серые волосы, серые глаза, серый цвет лица, - что сломанный в детстве чуть длинноватый нос делал ее откровенно страшненькой. Такую без хорошего приданного замуж точно не возьмут... и мне, из женской солидарности, было обидно за тихую и спокойную Виалу и даже не жаль заплаченных денег, пошедших на ее приданное.
Проблема моего героя была в том, что его потенциальную невесту, якобы, держали в строгости дома. И единственной надеждой для него увидеть девушку был бал по случаю помолвки младшей принцессы. Ну что ж, легенда проглочена, слезами полита, пора бы и маскировку потренировать. Выезжать-то уже через три дня.
Матушка Виалы, леди Райли, и сама девушка стали предлагать мне ее платья, прикидывая их по росту. Оказалось, что я даже чуть ниже и худее, так что из "новых" платьев мне подошло только одно, которое можно было затянуть шнуровкой, остальные три мне подобрали из "старых", из которых девушка уже выросла. Бедняге было неудобно, и она старательно пыталась скрыть радость от того, что ей не придется отдавать мне свои наряды, которых и так было не густо. Я заявила, что сегодня потренируюсь, а завтра, уже под видом Виалы, закажу недостающие элементы гардероба. Я решила взять два старых платья, еще вполне подходящих в качестве дорожных - все-таки ехать нам больше недели, и одно новое - тем более, что его уже видели на девушке. И заказать себе еще пару скромных бальных платьев, все-таки ее одежда для торжественного королевского бала не подходила совершенно, - с возможностью потом расставить их под настоящую Виалу.
Теперь, эх, не подведите меня актерские способности... Я начала мяться, мычать, экать и краснеть... Ага, сами попробуйте покраснеть по заказу! Я лично начала представлять, что мне нужно переодеться в парня и...подложить что-то в штаны, чтобы это что-то торчало там, где надо... Собственно, это что-то у меня и сейчас было подложено, дабы не возбуждать в случае чего подозрений, мне же всю поездку приходилось раздеваться вечером при Пелете до нижних штанов и рубахи...Вот, уже покраснела, что и требовалось... Можно выдавить, бекая через каждое слово, просьбу дать мне что-нибудь...мешочки с песком...нужного размера...подложить там...где надо...в конце повесила голову и замолчала. Пауза. Вот, Виала тоже красная, а вот мамочка ее все правильно поняла, сообразила и пообещала все устроить. Я подняла на нее чуть не плачущие глаза (только бы не заржать!), всхлипнула и горячо сумбурно поблагодарила.
Договорились, что завтра я схожу за краской для лица и, как загримируюсь, мама Виалы проводит меня по магазинам и понаблюдает, чтобы я вела себя похоже на ее дочь.
- Не беспокойтесь, лорд Риви, она почти не бывает на людях и никто не сможет сказать, что Вы - не Виала! - Успокаивала меня ее матушка.
- Хорошо, тогда до завтра? Можно мне отдохнуть в своей комнате?
- Почему до завтра, мы приглашаем Вас на ужин, - ответила леди Райли.
- Благодарю, с удовольствием, премного признателен.
Я разобрала свои сумки, приготовила сразу заготовку для "сломанного" носа Виалы, и даже успела записать пару сказок про проклятую землю, пока свежо в памяти.
За ужином Виала вела себя немного поживее, и поразила меня мягкой застенчивой улыбкой, удивительно ее красящей. Вот что бы ее матери не позаниматься внешностью девочки? Немного усилий и она будет вполне миленькой, а может даже и симпатичной. Надо будет выбрать для нее правильный цвет платьев, а то в этом немарком коричневом и темно-сером она совсем как "умирающий лебедь".
Утром я выбралась посмотреть город и рынок, купить необходимые краски и косметику. Город меня не удивил - каменные серые строения, стены и шпили, узкие улицы, защищающие от ветра, голые уже деревья. Впечатление скрашивают развевающиеся флаги, яркие вывески и вазоны с цветами на закрытых террасах. Полюбопытствовала - какие сорта рыбы продают, почем крабы, не удержалась и купила парочку здоровых шевелящихся тварюг на ужин, вряд ли леди Райли могла себе их позволить. Увидев огромные плоские ракушки, десяток за медяк, увлеченно накопала себе пару дюжин - захотелось отделать ими тяжелые деревянные обложки гербариев. Интересно, а в Рио, в теплом море, таких плоских нет, - только овальные двустворчатые и самые разнообразные витые. Запомнила предлагаемые овощи, цены, откуда возят. Наконец купила набор косметики "в подарок любимой сестре, у которой скоро первый выезд в свет, Вы представляете, какая ответственность!".