- Конечно, конечно. Вот мне сегодня рассказали, что у Вас горячая вода подведена из источника, а я никогда про такое использование источников не слышала. И вообще, удручающе мало знаю про них. Может быть, он просветит меня, - хлоп-хлоп, наивная улыбка, - убогую да неразумную, добавила я про себя. Просветил, не поленился. Ну что ж, принц зарабатывает в моем представлении еще десяток очков, - он действительно хорошо знает, о чем говорит.
В свою очередь вежливо поинтересовался, как мне понравилось во дворце. Я еще раз излила восторг по поводу горячей воды, поблагодарила за удобное размещение, похвалила интерьер, вид из окна, спела дифирамбы его лошади. И, переводя на него разговор, спросила про мохнатеньких коньков, стоящих в конюшне. Мне подробно описали положительные качества породы и надежды, на них возлагаемые. Хм, а ведь действительно интересно его послушать! Я в ответ заверила, что восхищена замыслом по акклиматизации породы и надеюсь на его успешное воплощение. Принц заинтересованно мне внимал. Кажется, от усталости я перегнула палку и прокололась. Ну, вот где бы Виала так естественно научилась говорить фразами высокого этикета? Тут тренировка нужна. И словечко я допустила лишнее - либо уж народные сказки пересказывать, либо акклиматизация...
Принц, похоже, настроился пообщаться и не собирается от меня отходить. Я забеспокоилась - слишком много внимания тоже плохо. Оглянулась - может, кто спасет? Нет, только завидуют и едят глазами. Ладно, попрошусь отойти и спрячусь где-нибудь в углу. Только сбежала и облегченно выдохнула, и вот уже идет леди Нид, - явно допрашивать о разговоре с принцем. Отвечаю, что читала принцу вирши, нами сочиненные в дороге, и он очень их хвалил. Все равно ведь, если бы и правда читала, был бы обязан похвалить, иначе невежливо.
Следующие несколько дней спокойные - подписание официальных бумаг, осмотр приданного и обсуждение деталей будущей церемонии. Кстати, похоже, что они поставят проверку "годности" к браку - невесты на невинность и жениха на бастардов. А то так отдашь девушку замуж, а муженек потом возьми да и признай старшего по возрасту бастарда. Многие считают, что таких амулетов не осталось, или они не работают. Мы не кричим об этом на каждом углу, но у нас такой амулет есть, и у мамы и у отца сила крови позволяют ими пользоваться. А проверка-то будет, скорее всего, у нас, - Атрон про наш амулет знает.
Как бы мне с пользой провести время? Пожалуй, попробую нанять посыльного для сбора образцов торфа. До отъезда еще примерно неделя. Нет, надежнее двух или трех. Завтра прямо с утра пойду "смотреть город". От лесников я уже знала названия местностей, где есть торфяные залежи. Поэтому, найдя трактир и спросив трех парней для задания, дождалась их и отправила каждого по двум адресам. Наняли вместе лошадей, каждый получил названия двух сел и два мешка с прицепленными к ним номерами, а также задаток. Дня три верхами до дальней деревни, и заехать во вторую на обратном пути.
Сказала, что дам еще по медяшке за каждую сказку о проклятой, горящей, черной земле или болотах. Встретиться договорились утром в день прощального бала. Целых три дня меня вообще не трогали, и я с удовольствием исследовала столицу, отдыхая душой, - с утра пораньше сбегала из дворца и гуляла по Асти. Покупала сувениры - те самые клюковку, малиновку, перцовку и еще жуткого зеленого цвета полынную, - для Ари, он собрал в поместье уже целую коллекцию. Еще бутылку малиновки для леди Райли - ведь дочка должна что-то привезти в качестве сувенира? Самой Виале я купила изящный кружевной шарф, - на память о поездке. Было бы странно ничего не привезти, правда? Бездельничая, я ходила по рынку, рассматривала дома, рылась в книжных лавках, но ничего особенного так и не нашла. Вечером записывала наблюдения и забиралась в библиотеку. Как хорошо, что из оставшихся пяти дней я обязана была присутствовать только два раза, и то недолго - на официальном подписании бумаг, около двух часов, и на утверждении брачной церемонии, - почти целый вечер. Да, они вписали подтверждение готовности к браку в Ариане, так что жених с невестой приедут к нам на будущий год в гости, где-то в конце лета. Конечно, невесту должен будет сопровождать брат, вот и познакомимся официально.
Один раз в библиотеке подглядела за общением Артиана со слугами. Разговаривает спокойно, твердо, не повышая голос, но так, что не поспоришь, при этом не унижая собеседника. Мне понравилось. Ну что, в следующий раз спросим про книги? Надо еще запасную тему выбрать...о, кружева! Надеюсь, он о них ничего не знает. А я, если что, скажу, что купила себе на память, поэтому интересуюсь.
Утром в день прощального бала я встретила своих посыльных. Образцов они набрали чуть ли не в два раза больше, чем я заказывала. Я попросила их прийти с разницей в полтора часа - надо же эти мешки еще отнести к себе. Каждый рассказал несколько историй, половина, конечно, повторялась, но тройку шедевров я получила. Про дедушку, превращающегося в пенек на болоте, который топит путников, про черную горящую землю, через которую можно войти в подземное царство, про бегающие болотные огоньки и заманивающую в топь дорожку из грибов. Поделиться что ли с принцем? Я мысленно хихикнула. Нет уж, мне его расспросить надо, а не развлекать.
Прощальный ужин, ожидаемо скучный. Сегодня мне совсем не повезло - рядом сидела фрейлина королевы, старая чопорная мадам, и ее муж, который, кажется, и глаза от тарелки боялся поднять. Зато поела нормально. Бал открылся опять официальными проходами венценосных особ, а это три круга - в честь посольства, в честь принимающей стороны, и в честь свершившейся помолвки. Не обнаружила в зале интересных собеседников, устали они от балов, что ли... В принципе, Артиану я уже поставила "зачет" - думаю, мы смогли бы ужиться. Но про книги интересно спросить. Подождать пока сам подойдет? Или набиться в собеседники? Судя по тому, с каким трудом я оба раза искала тему и стремилась сбежать, лучше специально его не искать...
Пока я думала и обходила с бокалом колонны, принц нашелся сам. И давай меня спрашивать, - где я училась, что у меня за поместье, чем занимаются родители. Я, заикаясь и мямля, рассказала историю бедной почти сиротки, про запущенное владение без должного управления и едва-едва собранные деньги на приданное, и мою последнюю надежду на толкового мужа. Мне он так и не дал задать ни одного вопроса. Въедливый, заррразззза! Ура, его от меня оторвали. Что ж он меня так копал-то, а? Я к нему вроде и не приставала... Ой, ума нет - считай, калека! Ну конечно же, все ему ресничками машут, губки бантиком складывают, одна я допросы с пристрастием устроила. Еще бы экзамен провела "что он знает о родной стране", собеседование "чем он хочет заниматься" и легкую дискуссию "ваши увлечения и личные привязанности". Ладно, все-таки совсем не дурак и отнюдь не урод. Очень радует.
Обнаружила колоритного мужичка в зеленом и решила отдохнуть, поболтав о сказках про болотные огоньки и дедушку-пенька. Случайно заметила внимательный взгляд Артиана. Ну, и что ему не нравится? Общаюсь я! Ага, никто больше с этими дикими лесными мужиками не общается, одна я. Надо бы вернуться и снова поукрашать собой какую-нибудь колонну. Оп, опять он, как из-под земли вынырнул. Что? Танцевать? Нет, ни за что! Это я подделать не смогу, сразу спалюсь, чтобы подделать достоверно "неумение танцевать" - надо быть мастером экстра-класса, а я - не он, то есть не мастер. Что Вы, что Вы, Ваше высочество, вон сколько желающих, а я не могу никак, потому что не умею. Да, да, совсем не умею, Вы же помните, я бедная почти сиротка, меня учить было некому... Так что я вот с удовольствием напитком себя успокою и полюбуюсь на танцующих из уголка. Упф... но почему-то жалко...потанцевала бы я с удовольствием...
Вот и все, закончился последний бал посольства. Я задумчиво смотрела в окно на уже белеющее рассветом небо. Завтра ...уже сегодня, собираемся и послезавтра рано утром выезжаем. Время потрачено с пользой - почти на все вопросы списка у меня были ответы, даже мнение о качестве работы тайной службы удалось составить. Я хмыкнула. Конечно, тут не может быть вопросов "в лоб", но уже то, что ни кухарки, ни прачки или конюхи, ни вездесущие слуги не могли ответить на вопрос о том, чем занимается принц, - говорило о правильной охране и грамотной проработке "легенды" явно часто отсутствующего на месте наследника. Непонятной осталась только загадка отца. Но это точно не рыба, не охота, не торф и не ягоды. Что ж, тем интереснее. Довольно улыбнувшись, я закрыла тетрадь и нырнула под одеяло. Завтра будет суматошный день.
В обратную дорогу пришлось попросить взять мои мешки на одну из подвод, мол, родственники попросили передать цветы (купила дюжину корней красивых пионов и несколько десятков луковиц смешных закрученных "тюрбанчиками" мелкоцветковых лилий), а отказать неудобно. Луковицы и корешки часто хранят в торфе, поэтому никто не удивился. Шесть маленьких мешков мне удалось увязать в два не очень больших, так что много места не потребовалось.
Погода нас баловала - после прошедших дождей упал заморозок и грязь уже схватилась. Хотя едущие в хвосте процессии кареты застревали с завидной регулярностью, но в них ехали мужчины, они кое-как сами справлялись и к ужину всегда нас догоняли.
Я усложнила задачу своим попутчицам. Вдохновив тем, что их творчество было одобрено сразу двумя принцами, я предложила составить наши перлы в связное повествование. Нет, теперь я эту тетрадку никому не отдам, оставлю для поднятия настроения и приятных воспоминаний. А для зачета перепишу самые удачные перлы, переплету розовой бумагой, надушу, в общем, поступлю по всем правилам романтических девушек. Замаскируюсь под цветочек, так сказать.
В Мири меня душевно встретили Виала и леди Райли, и я первым делом вернула себе "обычную" внешность. Преподнесла леди Райли настойку, осчастливила девушку починенными платьями, подарила бальные наряды и привезенный "на память об Асти" шарфик. Отдала Виале и купленный ранее набор косметики, зачем он мужчине? Описала, как девушке надо краситься - якобы это говорили мне леди в поездке. И сказала, что дамы настойчиво советовали посетить хорошего парикмахера, чтобы сделать волосы здоровее, и дали адрес. Тут я немного схитрила, так как сама пожаловалась на волосы и выклянчила адресок и рекомендацию. Но, так как это рекомендация фрейлины королевы, придется Виале сходить, иначе подозрительно будет.
Рассказала, вздыхая, что привлекла, к сожалению, внимание принца Артиана. Посетовав, что, будучи мужчиной, просто не смогла последовать примеру остальных дам и не флиртовала с ним, а стала беседовать. Он заинтересовался, расспрашивал о нашей жизни и знает теперь историю Виалы. Сообщила, что я отказалась с ним танцевать, так как просто не умею, и на этом наш разговор закончился. Я горячо поблагодарила обеих дам за возможность увидеть девушку, которую нашла милой и приятной, теперь вопрос в договоре родителей. Попросила задержаться у них еще на неделю, чтобы закончить свои дела и была с радостью принята в доме.
Отправив весточку ждущему меня связному брата, сообщила, что буду готова выехать через неделю. Со сбором торфа поступила аналогично - наняла двух посыльных и через четыре дня получила еще пять образцов, две сказки про морских чудовищ и одну - про живущих в подземелье огненных саламандр.
На обратном пути меня сопровождал Вайт, молчаливый нелюдимый человек с выправкой профессионального военного. Я ехала на попутных подводах, везя четыре мешка и свои сумки, одна из которых приятно булькала, и Вайт на нее периодически презрительно косился. Сам он ничего не рассказывал и не предлагал, так что за день мы иногда обменивались всего двумя-тремя фразами - добрый день, еда заказана и спокойной ночи.
По дороге старалась останавливаться в деревеньках, записанных по пути в Мири, - расспрашивала, есть ли где торф и набрала еще четыре мешка, ради которых пришлось задержаться на пару дней. Вайт хмурился, но молчал.
Я записывала впечатления, переписала набело три отдельных тетради со сказками - морские чудовища, горящая земля и болота. Отдельно шли три тетради с виршами - две с небольшими "балладами" - трагической: от "на заре я увидел Вас и мое сердце разбилось" до "и умру я с Вашим именем на устах", и счастливой: от "явились Вы мне в кружеве снов" до "я счастья небесного столь недостоин". И вторая тетрадка с отдельными стихами, каждое - на своем листочке. Я не удержалась, и, бездельничая по вечерам, украсила каждую страничку как самый настоящий подросток - все те же сердечки, розочки, цветочки и листочки. Осталось переплести и надушить. Хи-хи.
Глава 4
-Планы врага-
В этот раз мы решили не подменять меня на лже-Ив, чтобы не привлекать внимание к совместным поездкам. Как обычно, я нашла в последнем трактире попутную подводу, заплатив пару медяков кинула на нее мешки с образцами и упакованные еще в один мешок сумки, оставив на себе только "личную" пустую сумку через плечо, с прицепленным жетоном, и спокойно доехала до Академии, где и распрощалась с молчаливым Вайтом. Лже-Ив должна была приехать несколькими днями раньше и в ожидании меня парнишка тихонько жил в особнячке, в комнате Ниса.
Бодро спрыгнула у ворот, затащила мешки в калитку нашего домика и позвонила в колокольчик. Поклонилась открывшему Нису и сказала, что поручение для леди принцессы выполнено и я могу отнести мешки куда господам будет угодно. "Принцесса" вышла сама и попросила показать образцы. Я начала развязывать мешок прямо на крыльце, на что получила ожидаемое: "Нет-нет, пройдемте на задний двор" и отправилась за нею следом с двумя мешками в руках. Мы зашли в дом с черного входа, там меня уже караулили Ари и худенький парнишка из тайной стражи в тонкой нижней рубашке и с сапогами в руках. Я заскочила в чулан и стала быстро скидывать одежду. Парнишка переодевался едва ли не быстрее, чем я успевала раздеваться. Ари посмотрел на мою чумазую мордочку и протер лицо паренька запылившейся полой моей куртки.
- Ани, - сказал брат Ив, - ты сейчас сама говори, чтобы парнишка только кивал и кланялся, отдай на виду деньги и скажи, что остальные мешки занесет Нис. - А ты - это уже пареньку, - с поклонами, стараясь не поднимать голову, отдаешь жетон, бормоча благодарности и там...премного обязан...всегда к Вашим услугам...и тому подобное. И смешайся тихонько с другими посыльными в каком-нибудь трактире. Идеально было бы подменить кого-нибудь, чтобы его приняли за тебя или взяться за новое задание на двоих-троих и вместе уехать. Вряд ли за тобой будут следить, но осторожность не помешает. - Парнишка серьезно кивнул. - Ари посмотрел на его сапоги, мотнул головой, залез в первый попавшийся мешок с торфом и от души обсыпал трухой чистую обувь, потом повозил еще сверху куском мешка с присохшей грязью.
Пока парнишку провожали, я наконец-то добралась до ванны. Странно, мне показалось, что брат озабочен, Ив напугана, а Нис какой-то бледный. У них что-то случилось?
Меня ждали в столовой, на стол уже были выставлены тарелки и выложены салфетки, но за едой, видимо, только послали. Непривычно серьезный Ари сразу спросил:
- У тебя все в порядке? Ничего подозрительного в дороге не заметила?
- Нет, - ответила я, - все было спокойно и по плану. У вас что-то случилось?
- Мы тебе сейчас расскажем. Хочешь что-нибудь особенное на обед?
- Что-нибудь мясное и овощное - рыбу я люблю, но деликатесов слегка переела, - улыбнулась я.
- Нис, сходишь в трактир, распорядишься? Возьми пару корзинок, и не геройствуй, не тащи сам, попроси донести.
Нис, с восхищением поглядывая на меня-шпионку, - вот только влюбленного пажа мне и не хватало, - понятливо кивнул и, взяв на кухне две большие корзинки, вышел.
Ари вытащил из-за пазухи родовой амулет, капнул крови и поднес к нам с Ив - настроил на нас троих. Если вблизи появится кто-то чужой, которого не было в момент настройки - амулет поменяет цвет. Я только приподняла брови - обычно так проводили совещания тайного отдела.
- У тебя действительно все было обычно? Отчет подождет? Около двух с половиной недель назад никаких странностей не было? - Спросил Ари.
- Нет, все было спокойно. Отчет подождет. В это время, - я прикинула, - мы возвращались в Мири, в моем окружении не появлялось даже новых лиц, если не считать трактиры.
- Хорошо, значит, тебя они точно не вычислили. На нас напали, нагло, прямо в городе, большим отрядом наемников. Меня старались убить, тебя, - он кивнул на Ив, - видимо, похитить.