Окрестности сурового водоема поражают неприветливыми мертвыми ландшафтами. Они по-своему красивы, и обнаружить что-либо похожее в другом уголке земного шара невозможно. Складывается впечатление, будто ты находишься на съемочной площадке, где идет работа над очередной фантастической картиной. Судите сами. Попав на Мертвое море, вы оказываетесь в удивительном царстве соли и скал. Белоснежные глыбы, будто призраки, поднимаются из мертвой, прозрачной, горькой, густой, маслянистой воды необычного цвета. С севера Мертвое море стерегут грозные скалы и утесы. Их отчасти оживляют водопады, которые почти отвесно обрушиваются с высоты нескольких сот метров вниз. Сверкающая стена падающей воды, кстати, пресная. Именно поэтому здесь возник столь редкий в здешних местах естественный оазис жизни. Сейчас у подножия скал создан небольшой природный заповедник, флора и фауна которого довольно богаты.
А вот на юге картина совсем иная. Порой кажется, что здесь находится мастерская безумного скульптора. Холмы Иудейской пустыни, что подступают к самому морю, напоминают причудливые грибы. Сложенные из песка и минералов, они приобрели такие очертания благодаря эрозии, а также воздействию воды и ветра.
Уникальное и древнее, это море, похоже, доживает свой век. Во всяком случае, министр водных ресурсов Иордании Хазем Насер предупредил на прошедшей в 2004 году в Аммане международной конференции: если не будет срочно сооружен канал из Красного моря, который пополнит запасы воды в Мертвом море, последнее в течение ближайших 50 лет попросту исчезнет с лица земли… Один из израильских тележурналистов снял по этому поводу впечатляющий репортаж. Там, где еще 20 лет назад плескались волны Мертвого моря, соленая вода убила землю, а затем отступила на… 600 метров. Без интенсивного технического вмешательства уровень водоема будет продолжать снижаться со скоростью примерно один метр в год. Одновременно исчезнут близко залегающие в этом районе подземные воды. И мертвый целебный феномен превратится в горький, слепяще-белый призрак – в памятник человеческой безответственности.
Коралловые рифы – главные экологи планеты
Тем не менее, основой всех известных нам коралловых рифов являются колоссальные количества коралловых полипов, объединенных в колонии. Способностью объединяться обладают далеко не все кораллы – только мадрепоровые. Именно благодаря их жизнедеятельности возникли тысячи километров рифовых барьеров и десятки тысяч коралловых островов. Остатки кораллов, которые появились в океане задолго до появления первых рыб, сформировали осадочные породы, которые стали основными коллекторами нефти. Их находят в местах, глядя на которые, трудно представить, что некогда здесь шумели волны.
Общая площадь современных коралловых рифов – около 600 тыс. км
2
. Приблизительно 45 % рифов расположено в морях Юго-Восточной Азии, около 14 % приходится на Атлантику, 17 % – на Индийский океан, 18 % – на Тихий океан и 6 % – на Красное море. Самый знаменитый коралловый риф в мире – Большой Барьерный риф – протянулся почти на три тысячи километров вдоль восточного побережья Австралии. В его состав входят около 2900 отдельных рифов и 71 остров. Возраст этого грандиозного природного сооружения, которое многие ученые считают самым большим живым организмом на Земле, – не менее 10 000 лет.
Исследователи долго не могли ответить на вопрос: каким образом возникают коралловые рифы и атоллы? Существует огромное количество гипотез, объясняющих их возникновение, но ни одна из них не считается общепризнанной. В самом механизме возникновения рифа, казалось бы, нет ничего сложного: на мелководье поселяется колония коралловых полипов. Постепенно они погибают, оставляя после себя известковые скелеты, прикрепленные к породе. На этом месте селятся новые полипы, которые, в свою очередь, строят следующий ярус рифа. Это повторяется снова и снова, пока на месте первоначального поселения коралловой колонии не возникает огромное строение.
Несколько сложнее объяснить происхождение атоллов, имеющих форму кольца. Наиболее правдоподобную гипотезу их возникновения выдвинул Чарльз Дарвин. Он предположил, что вначале коралловые полипы селились на мелководье вокруг островов. Затем морское дно начинало понижаться и остров уходил под воду. Но колония полипов не прекращала строительства, так что на месте бывшего острова появлялась лагуна, окаймленная атоллом.
И атоллы, и барьерные коралловые рифы сначала были подводными. По поводу происхождения их надводной части споры не утихают до сих пор. Одни объясняют ее появление поднятием участков дна, другие предполагают, что море постепенно обламывает краевые части рифа и выбрасывает их на поверхность. Слой обломков на протяжении веков растет, уплотняется и достигает высоты четырех метров (иногда даже выше).
Моряки часто проклинали коралловые рифы, ставшие причиной огромного количества морских катастроф. Но то, что оборачивалось серьезной проблемой для мореплавателей, было настоящим подарком для островов и материков. Дело в том, что коралловые рифы служат естественными волнорезами, которые защищают берега от тайфунов и цунами. В результате катастрофического цунами, пронесшегося по Юго-Восточной Азии в 2004 году, пострадало побережье многих государств. Когда ученые подводили итоги трагедии, они подсчитали, что Мальдивы могли бы понести намного больший ущерб, если бы государство не заботилось о состоянии коралловых рифов, которые приняли первый удар волн на себя.
Строительство – далеко не единственная «специальность» коралловых полипов. Коралловые рифы – одна из важнейших экосистем Мирового океана. Их продуктивность уступает только продуктивности влажных тропических лесов. За сутки на одном квадратном метре кораллового рифа производится от 50 до 300 г сырой биомассы. При этом коралловая «лаборатория» не снижает своей продуктивности в течение всего года. Поэтому неудивительно, что около рифов днем и ночью бурлит жизнь. На коралловых рифах обитает около 4000 видов моллюсков, 2000 видов рыб, 100 видов губок, более 350 видов иглокожих. Кроме того, здесь живут многие и многие сотни видов ресничных и многощетинковых червей, мшанок, гидроидных полипов, ракообразных, представители многих других групп беспозвоночных организмов, а также десятки видов асцидий и сотни видов водорослей. Некоторые из пелагических (обитающих на поверхности воды) рыб проводят здесь часть своей жизни: риф – лучшие в мире ясли.
Среди обитателей рифов немало редких животных. Около Большого Барьерного рифа обитает шесть из семи существующих в мире видов морских черепах (они нуждаются в необитаемых островах, созданных рифами, для безопасного выведения потомства). Птицы также охотно селятся на коралловых островах. Всего их на Большом Барьерном рифе более 240 видов, среди них – буревестники, фаэтоны, фрегаты, шесть видов крачек, в том числе розовая крачка, глупыши, белобрюхий орлан и скопа.
Как выяснили австралийские ученые, кораллы заботятся о своих постояльцах весьма оригинальным образом. Они выделяют особую слизь, которая позволяет им делиться пищей с теми кораллами колонии, которые находятся в наименее выгодных условиях. Доктор Анк Клуэтер из Австралийского института морских наук в Таунсвилле выяснил, что посредством этой слизи кораллы могут передавать друг другу «лишнюю» пищу. Кроме того, слизь играет важную роль в очистке коралла от грязи и защищает полипы от бактериальной инфекции.
Но ученых ожидало еще несколько открытий. Во-первых, оказалось, что слизь производят не сами кораллы, а живущие с ними в симбиозе водоросли. Во-вторых, в ходе наблюдений выяснилось, что сами кораллы и живущие вокруг них микроскопические организмы потребляют около 80 % слизи, а еще 20 % уплывает и собирается в шарики, которыми кормятся рыбы и другие морские животные.
В последнее время ученые очень обеспокоены состоянием коралловых рифов. Некоторые из исследователей с грустью говорят о том, что мы можем стать последним поколением людей, которые могут любоваться коралловыми рифами. С каждым годом занимаемая ими площадь уменьшается. Случаи массового вымирания кораллов известны с конца XIX века. Но к концу XX века ситуация стала угрожающей. К 1993 году было потеряно 10 % всех рифов планеты. На настоящий момент можно говорить о глобальной коралловой катастрофе: по некоторым данным, погибло уже около половины кораллов. Сильнее всего пострадали рифы Центральной Америки: здесь выжило 10–20 % колоний (у берегов Кубы, Багамских островов и Белиза сохранилось около 30–70 %, но в Мексиканском заливе, вблизи Ямайки и Панамы – менее 1 %). Как ни печально, в первую очередь погибают рифы, расположенные поблизости от мест жизнедеятельности человека. Прогнозы относительно возможности восстановления рифов неутешительны: в ближайшие пять лет вымирание грозит еще примерно 30 % современных коралловых биоценозов, а в Юго-Восточной Азии и Австралии могут исчезнуть от 60 до 80 % колоний.
Среди причин, вызывающих массовую гибель кораллов, большинство имеет техногенный характер. Прежде всего коралловые полипы и их симбионты не переносят длительного повышения температуры. В 1997–1998 годах, во время одного из самых сильных приходов течения Эль-Ниньо, температура воды на пути его следования поднялась до 30 градусов. Тогда многие кораллы обесцветились и погибли, поскольку такой высокой температуры не выдержали их симбионты, а без них полипы существовать уже не способны. Получившие тепловой удар полипы начинают болеть. За последнее время только у берегов Флориды количество заболевших колоний увеличилось более чем на 400 %. Появляются и новые болезни (11 за последние семь лет).
Еще одной причиной гибели кораллов является повсеместное использование минеральных удобрений. Попадая в океан, они вызывают повышение концентрации азота и, как результат, – вспышку роста грибков и водорослей. Водоросли покрывают поверхность кораллов и либо перекрывают им доступ к свету, пище и кислороду, либо используют «химическое оружие»: выделяют вещества, которые травят кораллы.
Ученые не сидят сложа руки. Они предлагают разные методики восстановления коралловых рифов. В Австралии заселяют планулами (личинками) кораллов специальные субстраты. Часть образовавшихся колоний затем пересаживают на наиболее пострадавшие участки Большого барьерного рифа. Во Флориде строят искусственные рифы. Для этого на дне сооружаются конструкции из фиберглассовых прутьев и бетонных блоков, промежутки между которыми аквалангисты заполняют глыбами кораллового известняка. Рыбы и водоросли быстро освоили новшество, но приживутся ли полипы – пока что неясно. Ученые из Саудовской Аравии используют принципиально иной подход. В открытом море на буйках крепятся солнечные батареи, дающие слабый постоянный ток. Они соединены с погруженными в воду проволочными каркасами, которые быстро покрываются коркой из солей магния и кальция. На нее активно оседают личинки полипов, мшанок, гидроидов, двустворчатых моллюсков и др. Таким образом, довольно быстро возникает ассоциация живых организмов – прообраз кораллового рифа. Интересно, что полипы, которые поселились на находящихся под током проволочных каркасах, меньше страдают от перегрева моря. В большинстве своем они выживают даже в тех условиях, когда их соседи гибнут.
У человечества еще есть надежда сохранить коралловые рифы. Об этом говорят недавние находки ученых. В последнее время выяснилось, что ареал обитания кораллов намного шире, чем мы привыкли думать. Морские биологи из Смитсоновского тропического института сообщили, что у некоторых видов кораллов в условиях повышенной температуры ткани заселяются более теплолюбивыми зооксантеллами. Недавно был обнаружен коралловый риф, находящийся на 75-метровой глубине (до этой находки считалось, что кораллы не могут жить ниже 30–40 м). Все это говорит о том, что кораллы, возможно, обладают лучшей приспособляемостью к условиям окружающей среды, чем мы думаем. Однако главным экологам планеты необходима помощь.
«Тигры морей»
Если говорить о морских обитателях, то страх и ненависть у подавляющего большинства людей вызывает только один из них. Речь идет об акулах. Эти древнейшие рыбы на Земле, которые появились около 400 миллионов лет назад, ставят перед исследователями ряд необъяснимых загадок. Недаром один из самых крупных авторитетов по вопросам подводной жизни, Жак Ив Кусто, сказал: «Чем ближе мы знакомимся с акулами, тем меньше о них знаем… никогда нельзя предугадать, что сделает акула».
Акула – название собирательное. Так называют большую группу очень древних рыб, в которую входит 350 видов. Опасность для человека, по утверждениям ученых, представляют только 50 из них. Правда, более пессимистично настроенные специалисты все же советуют опасаться любого «тигра морей», чья длина превышает 120 сантиметров. Вообще, разница в «габаритах» акул просто потрясает. Существуют крохотные виды, размером с карандаш и весом до 200 граммов; но морские просторы бороздят и гигантские представители этой группы живых существ, чья длина может достигать 20 метров, а вес – 20 тонн.
Ученые предполагают, что существующие в наши дни «тигры морей» сформировались еще 100 миллионов лет назад. Жак Ив Кусто сказал по этому поводу: «Через бездну столетий кровожадная, неистребимая акула дошла до наших дней, не нуждаясь в эволюции, дошел древнейший убийца, изначально вооруженный для борьбы за существование». И действительно, акула почти идеально приспособлена для нападения. Шея у нее очень подвижна; острые, как бритва, зубы закреплены прямо в коже десен в 4—20 (!) рядов и в случае необходимости замещают друг друга (тигровая акула за 10 лет «расходует» до 24 000 зубов). Эти хищники наделены чрезвычайно чувствительной сенсорной системой: нервные клетки, расположенные от рыла до хвоста, образуют так называемую боковую линию; с ее помощью акула ощущает вибрацию воды от другого животного на расстоянии до 180 метров. К тому же, «тигры морей» имеют потрясающее обоняние и чувствуют кровь на расстоянии нескольких километров. Правда, одним природа все же обделила это живое ископаемое: у акул плохое зрение (они близоруки). Так что решить, стоит ли связываться с добычей, рыбы могут, лишь подойдя к ней достаточно близко.
В рацион хищницы входят практически все живые существа, оказавшиеся в пределах досягаемости. Естественных же врагов у акулы очень мало. Например, иногда ее может атаковать касатка или меч-рыба, но обычно древнейшему обитателю океана приходится опасаться только собственных сородичей. Как правило, они с удовольствием разнообразят свое меню ослабевшей или состарившейся товаркой.