— Я тоже их не очень люблю, — сказал Корд. — Договорились, Макси? Больше не будешь прыгать с дивана?
Макси кивнула.
— Можно я возьму серенького котенка? — спросила она.
— Посмотрим, — сказал Корд тоном, каким испокон веков взрослые говорили с детьми.
— А можно мы поедим печенья с арахисовым маслом? — давила на него Макси.
Он знал, что просьбы не прекратятся, пока он не согласится. Он дал «добро» на крекеры, и дети кинулись в кухню.
— Ты говорил с ними как настоящий отец, Корд.
И тут Корд впервые заметил Уатта. Тот стоял у окна. Корд с удивлением уставился на него.
— И действовал тоже как отец, — продолжал Уатт. — Ты двигаешься быстрее Макси, а она летает со скоростью света.
— Да, действительно. Я хотел бы стать им настоящим отцом. — Корд посмотрел в сторону кухни и понизил голос. — Уатт, я хотел бы, чтобы ты знал: Дэйзи моя…
— Я уже знаю, Корд, — просто сказал Уатт. — Кендра во все меня посвятила.
Кендра неожиданно появилась рядом с Уаттом. Она обняла его и прижалась к нему. Уатт смотрел на нее с обожанием.
И тут Корд вспомнил, что за новости шокировали его семью: телефонный звонок, прервавший их военный совет, весть о неожиданной женитьбе Уатта. Глядя на Кендру и брата, он постепенно сложил вместе все кусочки мозаики.
— Ты женился на Кендре? Господи, Уатт, ты обезумел? Она… она…
— … моя жена, — закончил за него Уатт, — и я вполне вменяем, могу тебя уверить.
Кендра одарила его быстрым поцелуем и дразнящей улыбкой. Корд молча смотрел на них, тщетно пытаясь что-либо сказать.
— Эшлин так счастлива за нас! — игриво сказала Кендра и задумчиво посмотрела на Корда. — Кстати, где она? Этан Торп утащил ее в «Дубовую аллею». Это случилось уже давно. Тебя там не было? Ты ее не видел?
— Я видел ее. Она отдала мне это. — Корд вынул кольцо из кармана. — Она уехала с Холли и Торпом. Я думал, что застану ее здесь.
Кендра нахмурилась, но прежде, чем она успела сказать слово, зазвонил телефон, и она бросилась снимать трубку.
Корд посмотрел на брата.
— А как же кампания, Уатт?
— Так будет лучше. Какой из меня политик? Я просто играл неподходящую для меня роль. Сегодня Кендра переезжает ко мне, а вообще мы намерены уехать отсюда как можно скорее, — добавил он. — Она всегда мечтала уехать, а здесь нам все равно жизни не дадут.
— Вот это новости! — пробормотал Корд.
Мозг отказывался ему подчиняться. Уатт женился на девочке-подростке? Это что — переоценка ценностей или просто безумство?
— Я люблю ее, Корд. Моя женитьба — лучший мой поступок, — уверенно сказал Уатт, будто прочитав мысли брата.
Кендра присоединилась к ним через несколько минут.
— Эшлин звонила. Сказала, что вернется не скоро, и просила меня последить за детьми. — Она нахмурилась. Лицо ее выражало обеспокоенность. — Это был странный звонок.
Корд насторожился.
— Что ты имеешь в виду?
— Я слышала голос Этана Торпа, и когда я спросила Эшлин, в офисе ли она, она ответила «да». Но в трубке слышался какой-то шум. — Она помедлила. — Вряд ли в офисе могли так шуметь.
— Я сейчас же позвоню туда.
Корд прошел на кухню, набрал номер офиса, и ему сообщили, что Торпа нет и сегодня не будет. Девушка, ответившая ему, ничего не знала и о том, где могла находиться Эшлин Монро.
Дэйзи и Макси попросили сока, и он налил им по стакану, прежде чем вернуться в гостиную. Кендра и Уатт говорили, понизив голос. Когда вошел Корд, они прервали разговор на середине фразы.
— Вы что-то скрываете от меня, — угадал Крод. — Что случилось, Кендра? Что еще сказала тебе Эшлин?
— Думаю, тебе надо это услышать из ее собственных уст, — изрекла Кендра возвышенно.
— Но ведь ее здесь нет, правда? Уатт, будь любезен, воспользуйся своей супружеской властью и вели своей жене передать мне, что сказала моя невеста.
— Она тебе больше не невеста, ты помнишь это? — выпалила Кендра. — Эшлин сказала, что не собирается за тебя замуж. Она сказала, что брак по расчету ее не устроит. Это все, что я услышала от нее в ответ на вопрос о том, почему она вернула тебе кольцо.
— Черт! — Корд опустился на диван.
— Есть идея. — Уатт, похоже, единственный сохранял спокойствие. — Мы поедем домой и заберем детей с собой. Вам с Эшлин нужно о многом поговорить. Вы должны остаться наедине.
Корд с радостью принял это предложение. Слова, которые он хотел сказать Эшлин, несомненно, требовали уединения. Того же требовало и все, что должно было последовать за разговором.
— Небольшой совет, — сказала Кендра, направляясь к двери. — Ты должен придумать другую причину, чтобы предлагать Эшлин выйти за тебя замуж. Взаимное удобство не подходит. Мало того, что это полная фигня, это еще и ужасно неромантично.
— Пока, дядя Корд! — крикнула Макси и, помахав рукой, побежала к двери.
— У дяди Уатта есть видео, и он возьмет напрокат кассету с мультиками. Макси любит мультики, — объяснила Дойзи поспешный уход своей сестры. Она смотрела на Корда снизу вверх. — Хочешь пойти с нами? — застенчиво спросила она.
— Мне бы очень хотелось пойти, Дэйзи, но я должен дождаться вашу маму. — Его ладонь легла на ее макушку. Ее волосы были мягкими и шелковистыми. — Еще увидимся, ладно?
— Ладно, — Дэйзи коротко улыбнулась и побежала вниз по лестнице вдогонку за Макси.
— Ну вот. Добро пожаловать в дом. — Этан поставил свой «ягуар» в гараж, нажал кнопку дистанционного управления, и дверь закрылась. Эшлин стояла позади него. Она старалась казаться спокойной. Она говорила себе, что проработала на этого человека три года. Временами он был просто змеем, но она не боялась его. — Вы раньше никогда не были в моем доме, не правда ли, Эшлин? — спросил Этан тоном гостеприимного хозяина. — Простите, что не приглашал вас.
— Вы и сегодня меня не приглашали, — напомнила ему Эшлин. — Вы похитили меня с автобусной остановки в Экстоне и запихнули в машину.
Пока он обходил «ягуар», чтобы открыть ей дверцу, она уже вышла из машины. Поскольку выбора не было, она прошла за ним в дом.
— Вы голодны? Хотите выпить чего-нибудь прохладного? — вежливо спросил Этан. — Или вы, может быть, предпочли бы какой-нибудь горячий напиток? Кофе или чай?
— Я ничего не хочу. — Если это было гостеприимство, то Эшлин от него отказывалась. — Я хочу домой.
— Еще рано. Слишком мало прошло времени, чтобы вас можно было скомпрометировать, — холодно улыбнулся он. — Ваша дура-сестрица еще должна рассказать Корду, что слышала музыку, когда разговаривала с вами по телефону, и что я называл вас «дорогая». Она еще должна рассказать ему, что я всегда вами восхищался, что я жаждал остаться с вами наедине.
Эшлин думала о своем запутанном разговоре с Кендрой, который она вела по телефону Этана. Она позвонила домой, просто чтобы попросить Кендру посидеть с детьми, но ее любопытная сестренка тут же стала интересоваться, почему она вернула Корду кольцо.
Ее могли бы смутить романтические признания Этана в тот момент, но она сидела рядом с ним и точно знала: все, что он говорит, не имеет ни малейшего отношения к тому, что он думает. Выражение его лица было сардоническим, и могло показаться, будто он над ней смеется. Теперь она поняла, что его слова предназначались, в основном, для Кендры. Чтобы та передала их Корду.
— Не хотите ли вы заставить Корда ревновать? — недоверчиво спросила Эшлин.
— Моя цель — заставить его страдать. Пусть он узнает, что мать его ребенка спит с любовником его сестры. Думаю, он не обрадуется.
— Я с вами спать не буду! — выкрикнула Эшлин. Не надо было себя обманывать. Этан действительно был ядовитым гадом, и она боялась его.
— Не больно-то и хотелось. По крайней мере, не настолько, чтобы я попытался вас соблазнить, — сказал Этан, пожав плечами. — Но у Корда не останется сомнений в том, что вы со мной спали. Я хочу быть уверенным в этом.
— Холли послала вас к черту, и теперь вы хотите отыграться на мне и Корде?
Эшлин окинула быстрым взглядом столовую, которая служила и гостиной. Ее окружали хром и никель. Пол черный, черная мебель, черные в узкую полоску обои. Гостиная напоминала обиталище летучей мыши. По спине Эшлин побежали мурашки.
— Если бы вы придержали язык, Холли была бы сейчас здесь, со мной, — напряженно сказал Этан.
— Нет, не была бы. Холли сказала Корду, что между вами все кончено, задолго до того, как я проболталась. — Эшлин хотела самостоятельно разрушить его иллюзии. — Вы бросили ее, когда она была беременна. Ни одна женщина не смогла бы простить и забыть этого. Потом вы обозлились на нее за то, что она сделала аборт, и поклялись отомстить всей ее семье. Так почему же вы думаете, что, несмотря на это, она бы к вам вернулась? Вы возненавидели ее и заставили отплатить вам тем же.
— Все гораздо сложнее. Я заставил Холли сказать правду. Ее сексуальная привязанность ко мне настолько глубока, что пугает ее, она снова боится потерять контроль над собой. Вам кажется, что это ненависть?
— По крайней мере, это не любовь, — ответила Эшлин.
— Я должен снова завоевать ее доверие, — пробормотал Этан. — Когда она потребовала, чтобы я выпустил ее из машины, я уступил ей, хотя мог бы привезти сюда.
— Зато тогда вы поехали искать меня и притащили сюда вместо нее, — мрачно проговорила Эшлин.
Ах, если бы она попыталась сопротивляться, когда Этан появился на автобусной остановке! Она не ожидала, что он схватит ее и затащит в машину. А Этан двигался так быстро, что она оказалась внутри, прежде чем подумала о сопротивлении.
Он кивнул.
— Я заметил, что вы сели на экстонский автобус. Я решил поискать вас там, припарковался около автобусной остановки и подождал, пока вы выйдете.
— И теперь вы хотите уверить Корда, что я ему изменяю? — Эшлин с усилием глотнула. — Этан, вы от этого не станете более притягательным для Холли, поверьте мне.
— Холли всегда лояльно относилась к женщинам, которые у меня были, — сказал Этан с ноткой высокомерия в голосе. — Не думаю, что ее брат будет столь же лоялен по отношению к женщине, на которой он собирается жениться, когда узнает, что она спит со своим боссом. Он может даже подать в суд, и вас лишат родительских прав. Вы сделали большую ошибку, рассердив меня, Эшлин.
— Это очевидно. — Эшлин попыталась казаться спокойной. Она знала, какое удовольствие получает Этан, запугивая людей. — Вы, в конце концов, специалист своего дела. Можете написать книгу о мести. — Она скрестила руки на груди. Ей хотелось казаться бесстрашной. — Что дальше?
— Теперь мы будем ждать Корда Уэя, чтобы он собственными глазами увидел, что его невеста трахается со своим боссом. — Он схватил ее за руку. — Пошли!
Она стала сопротивляться, била его, лягала, царапалась.
— Я не позволю вам сделать этого, Этан! Мне надоело, что мной играют, как тряпичной куклой! Я буду сопротивляться, даже если вы решите меня убить, и не воображайте, что это сойдет вам с рук! Кендра знает, что вы были со мной. Вас арестуют и приговорят к смерти!
— Не драматизируйте! — Этан отпустил ее и вытер оцарапанную щеку. Он только моргнул, получив от нее удар в голень. — Я не собираюсь вас насиловать. Я просто запру вас в спальне. У вас есть выбор: либо вы пойдете туда добровольно, либо будете и дальше сопротивляться. Учтите, я владею карате. Вы лишитесь сознания от одного удара.
— Тогда вам придется меня ударить. Я не позволю посадить себя под замок!
Этан долго смотрел на нее, потом вздохнул.
— Вы сами выбрали. Простите меня, Эшлин.
Эшлин не видела, как все произошло. Просто неожиданно у нее потемнело в глазах.
Открыв глаза, она почувствовала тупую боль в шее. Потом увидела черные обои в мелкую белую крапинку, черный стул. Эшлин лежала на кушетке, застеленной толстым черным покрывалом. Она сразу определила, что находится в спальне Этана Торпа. Тот же замогильный декор, что и во всем доме.
Она быстро села, ожидая, что вот-вот почувствует головокружение. К счастью, не почувствовала и стала осматривать комнату. На столике лежали наручники и стояла непочатая бутылка бурбона. Представив, какую отвратительную сцену готовил Этан для Корда, она содрогнулась.
Одно было ясно: продолжения ждать нечего.
Медленно и осторожно она пробралась к окну и выглянула наружу. Комната находилась на первом этаже, даже прыгать не нужно. Эшлин открыла окно, убрала жалюзи и вылезла. Это удалось ей подозрительно легко.
Только теперь она поняла, как ей повезло. Этан собирался приковать ее наручниками к медной спинке кровати, но, наверное, просто не успел. Если бы успел, ее бы не спас даже первый этаж. Она пустилась бежать.
Чтобы как-то убить время, Корд воспользовался своей карточкой и заказал несколько телефонных звонков из квартиры Эшлин. Он поговорил с Мери Бет, узнал о количестве гостей на базе, о ходе ремонта в южном крыле и о том, что желание Джека Таунсенда покинуть Глетчер с каждым днем убывает. Потом Корд созвонился с оптовыми поставщиками продуктов и вин. Они предлагали значительные скидки и утверждали, что их товар наилучшего качества. Позвонил в три туристических агентства и получил информацию о семейных отпусках. Они с Мери Бет работали над организацией семейного отдыха на базе в Глетчере, которая успешно функционировала вместе с кемпингом.
Чувствуя прилив энергии, он мерил шагами маленькую квартиру, взад-вперед из одной комнаты в другую, и попутно репетировал, что скажет Эшлин, когда та войдет в дверь. Постепенно волнение от предстоящей встречи его отпустило, и он снова сел к телефону.
Он позвонил в «Дубовую аллею» и попросил к телефону Холли, хотя не был уверен, что застанет ее дома. Он боялся, что Этан Торп снова ее околдует, и, когда она подошла к телефону, он был удивлен.
— Я объявила Этану, что между нами все кончено навсегда, — сказала Холли. Корду показалось, что она плакала, но он не стал ее расспрашивать. — Этан воспринял все как джентльмен. Но… Но он так погрустнел!
— Ты правильно сделала, Холли, — уверил ее Корд, — не унижайся до неуместной жалости к нему. Холли, куда поехала Эшлин после того как вы втроем покинули усадьбу?
— Этан высадил ее на автобусной остановке. Нам с ним надо было поговорить. — В голосе Холли снова звучали слезы.
— Ты не заметила, она села в автобус?
Холли помедлила, как будто припоминала.
— Я думаю, что да. Я почти уверена.
— А куда этот автобус шел, ты не обратила внимание?
У Корда вырвался нетерпеливый вздох. Он не удивился, когда Холли отрешенно сказала:
— Нет.
Куда подевалась Эшлин?
Она села на какой-то автобус, потом позвонила Кендре и сказала, что находится в офисе Торпа. Но на самом деле в офисе не оказалось ни ее, ни Торпа. Корд нахмурился.
Тягостно было торчать в ее квартире, не зная, что делать, к кому обратиться. Он включил телевизор. По всем каналам передавали мыльные оперы. Он наблюдал, как мучаются идеальные люди, и пытался заинтересоваться их проблемами. В конце концов он решил, что его ситуация более волнующая.
Мыльные оперы сменились ток-шоу. Приглашенные с каким-то садистским удовольствием мусолили свои проблемы. Иногда настолько идиотские, что можно было только подивиться. Он признался себе, что, по сравнению с его проблемой, все они яйца выеденного не стоят.
Эшлин все не появлялась. Пришло время вечерних новостей. Корд смотрел телевизор и ел растворимую кашку, очевидно, любимую детьми Эшлин. Красные, оранжевые, желтые, зеленые и сиреневые хлопья придали молоку очень пикантный оттенок, и он ел, не глядя в тарелку.
— Ход предвыборной кампании в Мэриленде принял неожиданное направление. — В голосе диктора послышалось оживление. Корд даже слегка наклонился вперед, весь внимание. — Оба кандидата, претендовавшие на место, ранее занимаемое Арчером Уэем, отказались от борьбы. — Диктор усмехнулся. — Уатт Уэй, внучатый племянник конгрессмена Уэя, и Дэниэл Кларкстон — оба заявили, что снимают свои кандидатуры по личным причинам. Новые кандидаты будут выдвинуты или партиями, или в ходе промежуточных выборов.