— Скажем так, кое-что, — уклончиво ответил трибун. — И лишь по слухам. «Освободители» — это некая тайная организация, поставившая своей целью свержение императорской власти и восстановление республиканской формы правления. Предполагается, что эта организация существует еще со времен Августа и что ее члены достаточно тщеславны, раз уж посмели назвать свое общество точно так же, как именовали себя убийцы Юлия Цезаря.
— Слухи? — задумался Веспасиан. — И это все?
— По нашим временам этого достаточно, чтобы полетели головы. Люди Нарцисса обшаривают и Рим, и провинции в поисках хоть каких-нибудь выходов на это тайное общество. Толкуют, будто уцелевшие участники заговора Скрибония имеют связи с «освободителями». Интересно, сколь многое знает о них твоя жена. Представляю себе, как захотел бы Нарцисс допросить ее, появись у него такая возможность.
Веспасиан не стал реагировать на эту плохо завуалированную угрозу, все равно ведь ни один из них не может сейчас ничего выиграть, подставив другого. Он сосредоточился на мыслях о Флавии и о ее возможной связи с заговором, берущим начало в достаточно давнем прошлом. Из того, что он знал о Нарциссе, глава императорской канцелярии был человеком жестоким, неотступно упорным в преследовании врагов императора и совершенно безжалостным. Не приходилось сомневаться в том, что, сколько бы времени ни занял процесс сыска, сколько бы подозреваемых ни умерло под пытками, заговор будет раскрыт, а его участники тихо устранены.
Впрочем, если Вителлий прав, эти «освободители» десятилетиями вынашивают свои планы, а если так, то они отличаются исключительной скрытностью и осторожностью. Мотивы тех, кто их поддерживал и поддерживает, в целом были Веспасиану понятны. Императоры правят Римом более шестидесяти лет, и, хотя Август вроде бы положил конец страшной эпохе гражданских войн, из поколения в поколение терзавших римское государство, мир этот куплен был ценой отстранения аристократии от политической власти, каковая столетиями являлась прерогативой одних только знатных фамилий. Естественно, что древним патрицианским родам, с их славной историей и представлением о собственной исключительности, совсем нелегко мириться с необходимостью подчиняться династии, из которой вышел такой безумец, как Калигула, и такой глупец, как нынешний император Клавдий.
Но, спросил себя Веспасиан, какой иной выбор имеется сейчас у Рима? Передача всей полноты власти сенату означает неизбежное возобновление прежних раздоров, неминуемо превращающих весь цивилизованный мир в огромное поле боя, на котором сойдутся армии сенатских фракций. Римляне станут убивать римлян на радость варварским ордам, только и ждущим возможности вторгнуться в пределы обжитых, обустроенных и богатых земель. Да, время от времени нынешние правители прореживают ряды непокорной знати, но большинства простых римлян эти репрессии не касаются, и они видят в императорской власти гарантию порядка, стабильности и покоя. И даже ему, Веспасиану, тоже принадлежащему к сенаторскому сословию, волей-неволей приходится сделать вывод, что, если «освободители», выступающие за возвращение всей полноты власти сенату, добьются своего, последствия этой победы будут столь ужасны, что об этом не хочется даже и думать.
— Командир?
Веспасиан поднял глаза, раздраженный вмешательством в ход его мыслей.
— В чем дело, трибун?
— Осталось ли что-то, чего мы еще не обсудили? Или я могу вернуться к своим обязанностям во Втором?
— Все, что нужно было сказать, уже сказано. Дай знать Плинию, что он освобождается от обязанностей старшего трибуна. Пусть посвятит тебя в наши планы на завтра. Как только войдешь в курс дела, займись вопросами снабжения.
— Есть, командир.
— И помни, Вителлий, — легат вперил в трибуна суровый взгляд, — независимо от того, что ты являешься императорским соглядатаем, в моем легионе тебе отведена должность старшего трибуна, и я буду требовать от тебя полноценного несения службы именно в этом качестве. Наше соглашение покрывает твое прошлое преступление, но если ты позволишь себе пренебречь своим долгом и в будущем, я позабочусь о том, чтобы тебя не минула кара.
ГЛАВА 19
Следующим утром, с зарей, римская армия двинулась за Мидуэй. Когда плотная колонна солдат добралась до брода, темп движения резко замедлился. Хотя большинство воинов имели достаточно опыта, чтобы не пытаться расталкивать воду полупогруженными в нее щитами, а несли свое снаряжение над головами, тащиться по взбаламученному тысячами ног дну реки было не очень приятно. К тому же, хотя легионы и получили день отдыха, многие все еще ощущали усталость, а немалую часть людской массы, переходившей водный поток, составляли ходячие раненые. То здесь, то там можно было увидеть людей с окровавленными повязками или таких бедолаг, по напряженным лицам которых угадывалось, что им лишь с трудом удается превозмогать боль. Но несмотря на потрепанный вид, легионеры выступали в поход в полной боевой готовности, горя желанием снова вступить с бриттами в бой.
Успех недавнего сражения вернул бойцам Второго веру в себя, и это не могло не порадовать их командира. Он следил за тем, как голова колонны вверенного ему легиона выпросталась из воды, прошлепала по глинистому берегу, поднялась по склону и исчезла за варварскими укреплениями. В смутном утреннем свете вся эта маршевая колонна напомнила Веспасиану гигантскую многоножку из тех, каких он видывал еще ребенком в семейном поместье близ Рима. Именно на такое странное существо походила длинная поблескивающая шевелящаяся лента, с помощью множества конечностей натужно ползущая вверх по откосу.
Рядом с ним молча оглядывал подступы к земляному, насыпанному бриттами валу сидящий на лошади старший трибун. Воспоминание о кровавой бойне, имевшей там место, резко контрастировало с безмятежностью раннего утра. Кровь, окрашивавшую водную гладь в красный цвет, утащило течением, а тела, усеивавшие весь берег, унесли для кремации.
Следов яростной схватки нигде практически не осталось, но она накрепко запечатлелась в памяти тех, кто сражался и выжил. Со смутным ощущением гнетущей нереальности происходящего Вителлий повернул своего коня и, вонзив ему пятки и бока, легкой рысцой направился вверх по устроенному механиками пологому скату. Вскоре он проехал мимо колонны четвертой когорты, не обратив никакого внимания на враждебные взгляды, которыми одарили его двое бойцов шестой центурии, тех, что шагали несколько впереди ее рядового состава.
— Я-то думал, что больше мы этого ублюдка не увидим, — проворчал Макрон. — Интересно, какого хрена его снова занесло в легион?
А вот Катона причины возвращения трибуна во Второй легион особо не волновали. Мысли его были заняты совершенно другим. Боль от ожогов, казалось, усилилась, и теперь он с тоской вспоминал о вчерашнем, посвященном приятному отдохновению дне. Грубая ткань туники натирала обваренный бок, несколько волдырей, похоже, там лопнули, но ему не оставалось ничего, как, стиснув зубы, шагать и шагать за тыльными шеренгами пятой центурии.
То, что предстало его взору, когда шестая центурия проходила через бывший лагерь бриттов, повергло юношу в ужас. Огороженное пространство почти сплошь обуглилось от огня, и если тела павших римлян были с почестями кремированы, то мертвые туземцы отнюдь не удостоились такого внимания. Их трупы, грудами наваленные повсюду, медленно разлагались под солнечными лучами. Неподвижный воздух отяжелел от тошнотворного сладковатого запаха мертвечины, а сам вид убитых, их окостеневшие члены и разинутые навсегда рты вызывали у юного оптиона чувство непреходящего омерзения. Ощутив, что желчь, толчками поднимавшаяся к его по горлу, вот-вот найдет выход, он прибавил шагу, как, впрочем, поступили и те, кто шел перед ним. Десятки пленных бриттов копали погребальные ямы для своих павших товарищей под бдительным присмотром отряженных сторожить их бойцов Двенадцатого легиона. Должно быть, эти бездельники рады возможности не участвовать в предстоящей схватке, подумал Катон, на миг позавидовав караульным, но тут легкое дуновение ветерка опять наполнило его ноздри душным смрадом гниющей плоти, вызвав рвотный позыв.
— Полегче, парень! — окликнул юношу Макрон. — Это всего лишь запах. Постарайся не думать о том, чем тут все провоняло. Терпеть недолго, выберемся отсюда, и все.
Катон было удивился, как это Макрон может оставаться невозмутимым посреди столь отвратительного обугленного и смердящего хаоса, но потом приметил, что центурион непрерывно сглатывает слюну, и понял, что даже этого закаленного и прекрасно владеющего собой ветерана тоже достает окружающий маршевую колонну кошмар. Солдаты торопливо прошли через разрушенный лагерь, храня молчание, нарушаемое лишь звяканьем амуниции и нервным покашливанием тех, кто хуже других переносил смрад. Лишь одолев дальний откос и снова оказавшись на открытой местности, Катон набрал полную грудь воздуха, а потом провел серию сильных выдохов, чтобы очистить легкие от зловония.
— Ну как, получше? — спросил Макрон.
Катон кивнул.
— Это всегда так?
— Очень часто. Если мы не деремся зимой.
Лагерь бриттов теперь остался позади, и воздух наполнили свежие ароматы природы, загоняя все дальше в глубь памяти юноши информацию о том, чем может нести от провалявшейся какое-то время в тепле мертвечины. Впрочем, мертвецов хватало и здесь. Бритты драпали прямиком к Тамесису, преследуемые римской конницей, и путь их бегства был отмечен брошенным оружием, погибшими лошадьми, перевернутыми колесницами и разбросанными тут и там трупами, над которыми с гудением вились тучи мух. А над дорогой висела тусклая пелена пыли, поднятой ногами легионеров, упорно двигавшихся следом за наседавшей на отступающего врага кавалерией и вспомогательными частями.
Катон, чувствовавший, как все сильней и сильней начинает печь солнце, стал понемногу осознавать, что очень скоро палящий зной сделает для него дальнейшее продвижение совершенно невыносимым. Полное снаряжение легионера прекрасно годится для боя, но совершать с ним длительный переход нелегко и совершенно здоровому человеку. Что уж тут говорить о нем, о Катоне, чьи ожоги уже и сейчас, задолго до настоящей жары, доставляют ему почти немыслимые страдания. Однако он знал, что боль в любом случае будет донимать то еще несколько дней, и тут уж ничего не попишешь. А раз ничего не попишешь, придется терпеть.
Когда солнце поднялось высоко, проливая свои лучи вниз с совершенно безоблачного лазурного неба, тени тяжело шагающих легионеров словно бы усохли и съежились от палящей жары, а еще недавно оживленные разговоры ужались до редкого обмена репликами. Незадолго до полудня легион поднялся на гребень очередного невысокого кряжа, и легат приказал сделать привал. Сложив на обочине щиты и копья, солдаты уселись на землю и с видимым облегчением припали к наполненным на рассвете походным флягам.
Шестая центурия расположилась неподалеку от довольно внушительного скопления мертвых тел. Накануне здесь произошла ожесточенная схватка, в которой пало несколько римлян и много большее количество бриттов. Но сегодня слух остановившихся на отдых бойцов Второго легиона не тревожили не только звуки сражения, но даже и отдаленные сигналы труб или варварских рогов. Казалось, будто двухдневная битва, подобно неимоверной силы приливу, отбушевав, схлынула, оставив после себя одни обломки кораблекрушений. Подумав так и поглядев еще раз на людские останки, Катон неожиданно ощутил подкрепленное внутренним страхом желание незамедлительно выяснить, как обстоят дела у отрядов преследования, далеко ли враг и что вообще находится между ним и продвигающимися вперед легионами.
Однако позыв спросить Макрона, чего им следует ожидать, юноша подавил, поскольку прекрасно понимал, что центурион знает обстановку не лучше его и может предложить разве что свои догадки, правда, основанные на богатом опыте ветерана немалого числа войн. По прикидкам Катона, легионы удалились от реки Мидуэй на восемь-девять миль, и, стало быть, до Тамесиса оставалось примерно столько же. Но что будет потом? Следующая кровавая попытка форсировать реку? Оставалась одна надежда, что сейчас бритты бегут слишком быстро, чтобы успеть закрепиться за речкой и организовать мало-мальски прочную оборону своих позиций.
Обратив вдруг внимание на то, что равнинная травка вокруг постепенно уступает место зарослям утесника, порой очень густым и практически закрывавшим обзор, Катон невольно подумал, что если так пойдет и дальше, то характер боевых действий дикарей наверняка переменится в соответствии с изменениями в ландшафте. Основу их новой стратегии могут составить внезапные нападения из засады на продвигающиеся сквозь кустарник колонны, что весьма затруднит координацию действий римских подразделений и не позволит им в полной мере использовать преимущества сомкнутого строя.
— Для нас, римлян, не самое подходящее место для драчки, а? — промолвил Макрон, приметив, с какой тревогой смотрит на заросли его оптион.
— Так точно, командир.
— А по мне, Катон, беспокоиться нечего. Да, рельеф сложный, но и бриттам здесь негде особенно развернуться.
— Может, и так, командир. Но в отличие от нас, варварам известна здесь каждая тропка, и они могут доставить нам много хлопот.
— Могут, — кивнул Макрон, но без особой озабоченности. — Однако вряд ли это здорово им поможет, раз между нами не будет реки или вала.
Катону очень хотелось согласиться с мнением своего командира, однако воображение упорно рисовало ему образы скрывавшихся в зарослях безжалостных дикарей.
Неожиданно тишину разорвал резкий зов нескольких труб сразу, и Макрон мгновенно вскочил на ноги.
— Подъем! Подъем, ублюдки ленивые! Собирайте свое барахло — и марш на дорогу строиться!
Приказы эхом пронеслись вдоль дороги, и в считаные секунды Второй легион выстроился в плотную колонну, прикрывшуюся щитами и ощетинившуюся копьями.
Далеко впереди, где дорога шла вверх, на очередном гребне Катон увидел штабной отряд. Верховой курьер о чем-то говорил легату, указывая рукой на что-то, скрывавшееся за возвышенностью. Затем гонец развернул коня и, взяв с места в галоп, скрылся из виду, легат же повернулся к своим вестовым и принялся им что-то втолковывать.
— И что же теперь? — проворчал Макрон.
ГЛАВА 20
Из донесения курьера Веспасиан понял, что продвижение к реке Тамесис может выйти из-под контроля, причем не из-за бриттов, а из-за того, что вспомогательные отряды батавов организовали преследование дикарей вовсе не так, как следовало. Вместо того чтобы расчистить дорогу и максимально обезопасить марш основных сил между одной рекой и другой, батавы предались свирепым, кровожадным инстинктам своего племени и, рассредоточившись по широкому фронту, принялись истреблять всех бриттов, каких удавалось настичь, словно это была не военная операция, а грандиозная оленья охота.
У подножия кряжа сбегавшие по склону заросли сливались с очередным из множества топких болот, составлявших, кажется, основу здешнего ландшафта. Сверху были видны мелькавшие среди зарослей гребни шлемов и порой навершия штандартов — батавы, похоже все еще пребывавшие во власти свирепых инстинктов, прорубались сквозь кустарники и пробирались по узким тропкам, неустанно преследуя удирающих от них врагов. Скучное, невыразительное болото тянулось и тянулось, пока не смыкалось с широкой, привольно поблескивавшей гладью великой Тамесис, несшей свои воды по змеистому руслу из самого сердца огромного острова. Дорога, по которой двигался Второй легион, шла прямиком к грубому молу с маленькой пристанью. Такая же пристань имелась и на другом берегу.
Раздосадованный Веспасиан хлопнул себя по бедру. Его вышколенный боевой конь не обратил на это внимания, продолжая спокойно щипать придорожную травку, что лишь усугубило раздражение легата. Он натянул поводья и развернул лошадь, повернувшись лицом к легиону. Люди застыли в молчаливом строю, ожидая приказа продолжить марш. И стороне, несколькими милями выше по течению, виднелась темная движущаяся масса — Четырнадцатый легион по почти параллельной дороге уже приближался к Тамесису. По словам Админия, прямо на пути его следования должен был находиться мост, но ничего такого там не наблюдалось. Наверное, Каратак разрушил эту слишком удобную для врагов переправу. Если вблизи не отыщется других мостов или бродов, легионам придется двигаться вверх по течению в поисках другой возможности перебраться за реку, а это было бы крайне нежелательно. Всякое промедление увеличивало вероятность того, что Плавту второй раз придется форсировать водную преграду, преодолевая вооруженное сопротивление. На востоке, там, где река, расширяясь, сливалась с отдаленным горизонтом, маячили очертания кораблей — римский флот вошел в устье с намерением поддержать наступающие колонны. Хотя Админий и утверждал, что судов, способных помешать римлянам осуществить переправу, у бриттов нет, генерал Плавт не собирался рисковать. За боевыми триремами следовали низко сидящие широконосые транспорты.