Опасения, которые Веспасиан питал в отношении связей своей жены с «освободителями», моментально вышли на первый план в его мыслях, а по позвоночнику пробежал холодок.
— Этот торговец не сидит без дела, — негромко произнес Хосидий Гета.
— Что ты имеешь в виду?
— Лишь одно. Чтобы поставлять варварам оружие в таких количествах, о каких было сказано, нужно иметь в своем распоряжении серьезную, обладающую большими возможностями организацию. Торговые операции таких масштабов вряд ли могут пройти незамеченными.
— Ты не против того, чтобы высказаться яснее?
— Отнюдь.
— Тогда, пожалуйста, поясни свою мысль.
— Она состоит в том, что мы столкнулись с чем-то более значительным, нежели алчность какого-то спекулянта, решившего погреть руки на перепродаже одной-двух партий оружия. Слишком уж много этого добра досталось Девятому на данный момент. Тот, кто проворачивает эту операцию, имеет доступ к немалым деньгам, связан с воротилами оружейного дела и располагает небольшой торговой флотилией.
— Не иначе как из мрака снова появляются «освободители», — насмешливо предположил Вителлий.
Гета повернулся на табурете в его сторону.
— У тебя есть доводы в пользу такого варианта, трибун?
— Пока нет, командир. Просто повторяю слух, который стал ходить в последнее время.
— В таком случае советую тебе высказываться лишь тогда, когда тебе есть что сказать по существу дела. А свое умничание прибереги для компании младших трибунов — может быть, на них оно произведет впечатление.
Кто-то из командиров усмехнулся, кто-то откровенно рассмеялся, а Вителлий, не ожидавший, что его так отделают, мучительно, чуть не до слез покраснел.
— Как скажешь, командир.
Гета удовлетворенно кивнул и обратился к командующему:
— Командир, нам необходимо не мешкая поставить в известность дворец. Тот, кто повинен в снабжении бриттов римским вооружением, может затаиться, как только узнает, что этот факт нами выявлен.
— Депеша уже на пути к Нарциссу, — самодовольно ответил Плавт.
Веспасиану пришло в голову, что, сказав это, командующий лишь хотел показать, что и здесь оказался предусмотрительнее даже самых опытных командиров. Если послание и имело место, то сомнительно, чтобы в нем приводились соображения и догадки Геты. Скорее всего, сразу после совещания к Нарциссу будет отправлен новый гонец с новой депешей.
То, что на этом Плавт поспешил свернуть обсуждение затронутого вопроса, только укрепило Веспасиана в мысли о справедливости его догадки.
Наконец Плавт, поднявшись, отодвинул свой стул, тем самым завершив совещание. Легаты также поднялись со своих мест и потянулись к выходу, чтобы в сопровождении конной стражи разъехаться по своим подразделениям. Веспасиан пошел было попрощаться с братом, но тут Плавт подозвал его.
— На пару слов, легат. Ты не против, Сабин?
— Конечно, командир.
Когда они остались одни, Плавт улыбнулся:
— Для тебя, Веспасиан, есть хорошая новость. Император везет с собой весьма многочисленную свиту.
— Помимо слонов?
Командующий издал вежливый смешок.
— Да забудь ты о них. Они нужны исключительно для большей помпы, их не подпустят к линии боевых действий ближе чем на милю, ручаюсь. Нам, командирам, на людях приходится принимать к исполнению даже самые нелепые распоряжения. Сами по себе мы обязаны делать все необходимое для скорейшего разгрома врага, но люди должны видеть, что полководцы повинуются императорам, даже если те лишены военных талантов. Ты не согласен?
Веспасиан почувствовал, как кровь отливает от щек, страх и гнев едва не взяли в нем верх над самообладанием.
— Это что, очередная проверка моей лояльности, командир?
— В данном случае нет, но ты молодец, что осторожен. Нет, я просто хотел заверить тебя в том, что твой командующий не такой уж глупец, каким ты его, похоже, считаешь.
— Командир! — возразил Веспасиан. — Я и не думал…
— Мир, легат, мир. — Плавт поднял руки. — Я знаю, что ты думаешь, как и остальные, да и сам на вашем месте думал бы точно так же. Но я — человек императора, обязанный исполнять его повеления. Если я не сумею разбить врага, меня в худшем случае обвинят в некомпетентности, а в глазах высшей власти это куда меньший грех, чем неповиновение. — Командующий помолчал. — Наверное, ты считаешь, что в подобном моем поведении повинна постыдная слабость. Что ж, возможно, в этом есть доля истины. Но если твоя звезда продолжит движение вверх и ты окажешься на моем месте, с талантливым и нетерпеливым легатом в своем подчинении, который ставит военный успех выше всяческих политических соображений, то, думаю, тебе не однажды вспомнятся мои слова.
Веспасиан промолчал, с отстраненной невозмутимостью глядя на командира, но внутренне стыдясь того, что благоразумие диктует ему никак не реагировать на покровительственную нотацию. Что делать, поучения старших по рангу приходится терпеливо и молча сносить.
— Так вот, — продолжил Плавт, — есть и хорошая новость, которую я тебе обещал. Твоя жена и твой ребенок прибудут сюда в составе императорской свиты.
— Флавия в императорской свите? Но… почему?
— Только не воображай, будто ее вдруг невесть как приблизили к монаршей особе. Свита большая, согласно депеше Нарцисса, в ней больше ста человек. Я так понимаю, что Клавдий хочет, чтобы его и в походе окружали блистательные представители римской аристократии. Но ведь, в конце-то концов, важна не причина, а то, что ты сможешь снова увидеть супругу. А там, помнится, есть на что посмотреть.
Этот незамысловатый комплимент вовсе не польстил Веспасиану, и он лишь кивнул, даже не попытавшись изобразить из себя что-то вроде: я сам безмерно горд, что отхватил в жены столь признанную красавицу. Его отношения с Флавией строились на чем-то гораздо более глубоком и сложном, чем простое физическое влечение, так что внешняя привлекательность той, при всей ее несомненности, не имела решающего значения. Однако все эти соображения были слишком интимны, чтобы с кем-либо ими делиться.
К тому же радость, охватившая было его при мысли о скорой встрече с женой, тут же уступила место волнению. С чего бы это она вдруг оказалась в числе приближенных Клавдия? Император обычно держал при себе либо записных льстецов, умевших его развлекать, либо людей, находившихся на подозрении, которых он не решался оставлять без присмотра.
И если Флавию отнесли ко второй категории, ей может грозить нешуточная опасность. Во время путешествия она будет находиться под постоянным тайным приглядом, и малейший намек на заговорщические или изменнические действия приведет к тому, что она попадет в зловещие когти дознавателей вольноотпущенника Нарцисса.
— Это все, командир?
— Да, все. Постарайся, чтобы твои люди с максимальной пользой провели время в ожидании прибытия императора.
ГЛАВА 29
По завершении строительства укреплений Девятый и Четырнадцатый легионы были переправлены через Тамесис и расположились на отведенных им участках. Вспомогательные части и Двадцатый легион остались на месте, охранять тягловых и вьючных животных, распределенных по пастбищам на обширнейшей территории. Цепочка укрепленных фортов протянулась от реки Тамесис до самого порта Рутупий, откуда к заречному лагерю беспрерывно тянулись обозы. Назад подводы возвращались пустыми или же доставляли к морю увечных отставников, которым ввиду досрочного отчисления из легионов в дальнейшем приходилось рассчитывать лишь на государственный хлебный паек. Впрочем, большую часть припасов теперь везли вдоль побережья к устью Тамесиса, а оттуда транспортными судами флота вторжения переправляли вверх по течению.
На территории римского лагеря были оборудованы огромные склады, где накапливалось поступавшее с материка оружие, снаряжение и съестные припасы. Интенданты вели строгий учет прибывающему добру, и все, что поступало в лагерь, тут же заносилось в списки и распределялось по секторам хранения. Столь серьезный подход к вопросам снабжения гарантировал, что выступившая в очередной поход армия будет обеспечена вооружением, обмундированием и провиантом по меньшей мере не хуже, чем в начале кампании.
Ожидание императора и его свиты обернулось для легионеров дополнительным отдыхом, хотя, разумеется, рутинных обязанностей у них хватало. Укрепления следовало поддерживать в должном состоянии, вырытые отхожие места — периодически чистить, а накапливающийся мусор — вывозить за обнесенные валом лагерные пределы. Фуражные отряды неустанно рыскали по окрестностям, выискивая и прибирая к рукам по каким-то причинам не уничтоженные варварами припасы, а также полуодичавших домашних животных и скот, отбившийся от угоняемых стад. Кроме того, существовала и повседневная мелочовка, тоже требовавшая рабочих рук. На первых порах фуражные рейды дозволялось совершать с охраной не менее чем в когорту, но поскольку конная разведка изо дня в день доносила, что никаких значительных вражеских сил в округе не наблюдается, то в светлое время солдатам стали разрешать покидать лагерь и небольшими группами.
Катон был официально освобожден от всех служебных обязанностей до полного заживления ожогов, однако стоило юноше немного прийти в себя, как безделье начало тяготить его, ему захотелось хоть чем-нибудь заняться. Макрон воспринял это с недоумением, потому как любому опытному солдату обыкновенно было присуще неистребимое стремление всячески уклоняться от тягомотины служебного плана, а уж освобождение по ранению и вообще следовало использовать на всю катушку. Поэтому, когда юный Катон заявился в палатку центуриона с просьбой дать ему какое-нибудь задание, Макрон первым делом спросил, что у него на уме.
— Ничего особенного, командир. Я просто хочу быть полезным.
— Понятно, — ответил Макрон, задумчиво почесав подбородок. — Полезным, говоришь?
— Так точно, командир.
— А с чего это тебе приспичило?
— Мне скучно, командир.
— Скучно? — переспросил Макрон с искренним ужасом.
Самому ему никогда бы и в голову не пришло добровольно отказаться от санкционированного начальством отдыха. Потом он призадумался. Пожалуй, будь на месте Катона нормальный оптион, то его стремление вернуться к административным обязанностям можно было бы объяснить надеждами поживиться, ловя рыбку в мутной воде. Период между недоукомплектованностью подразделения и пополнением его до штатной численности, а также связанная с этим неизбежная временная неразбериха, как правило, открывали возможность для махинаций со списками личного состава, пайками и тому подобным. Однако Макрон знал, что Катон вел все счета и записи со скрупулезным, прямо-таки удручающим тщанием. Иногда Макрону казалось, что это связано с неопытностью паренька и его недопониманием особенностей армейского хозяйствования, порой же он начинал подозревать, что молодой оптион в силу своей образованности использует какие-то особенные и столь хитрые схемы обогащения за счет армии, что простому солдату их нечего и надеяться раскусить. Иначе с чего бы он вдруг наплевал на заслуженный отдых и явился просить работы!
— Ну, дай мне подумать, — сказал Макрон. — Ага, вот… надо разобраться со счетами погибших. Как, возьмешься?
— Прекрасно, командир. Прямо сейчас и начну.
Под взглядом смущенного центуриона Катон откинул крышку сундука с канцелярщиной, бережно извлек денежные счета и завещания всех легионеров, внесенных в особый список, где числились «выбывшие со службы в связи со смертью». Перед тем как официально утвердить завещания, надлежало сверить расходы и накопления каждого легионера, выяснить, нет ли за ним долгов и каких-либо имущественных отягощений. Суммы и ценности, оставшиеся после погашения всех обязательств, распределялись в соответствии с завещанием. В случае отсутствия такового наследство по закону должно было перейти ближайшему родственнику покойного по мужской линии, на практике же почти всегда находились свидетели (уважаемые центурионы!) показывавшие, что имело место устное распоряжение покойного зачислить его средства на похоронный счет подразделения. В конце концов эти дополнительные средства действительно шли на установку надгробных плит. Большие потери привели к росту спроса на памятники, что, естественно, повлекло за собой рост цен, так что если каменотесы и камнерезы и испытывали скорбь в связи с гибелью столь большого числа соотечественников, возросшие барыши позволяли им как-то с этим мириться.
Сидя в тени навеса перед палаткой центуриона, Катон водил пальцем по строчкам, мысленно суммируя накопления, вычитая задолженности и подбивая итоги. Оставшееся после многих солдат имущество не покрывало долгов. Как правило, это относилось к новобранцам, погибшим слишком рано, чтобы заиметь существенные накопления. Большинство имен мало о чем ему говорило, но иные бросались в глаза, порождая волну печали. Компанейский малый Пиракс, первым из ветеранов протянувший Катону руку дружбы, когда тот прибыл в казарму; тяжеловесный, медлительный Гармон, часто развлекавший товарищей, представляя в лицах сценки из деревенской жизни — он хорошо ее знал. Возможно, размышлял Катон, гибель этих парней отнюдь не является невосполнимой утратой для римской цивилизации, но они были такими же людьми, как он сам, со своими достоинствами и недостатками. Они жили, дышали, смеялись. Последние месяцы он провел рядом с ними в походных колоннах, где соседи друг другу становятся ближе, чем родичи. И вот теперь все они мертвы, и неповторимая жизнь каждого свелась к строчкам записей да столбикам цифр.
Стило Катона, довольно крепко зажатое в уверенных пальцах, легко порхало над вощеной табличкой, и все же оно чуть дрожало. Выпавшая на его долю работа напомнила ему о том, что, сколько бы он ни прослужил, военной карьере его неизбежно и постоянно будет сопутствовать смерть. До сих пор ему казалось, будто он это понимает, однако сейчас стало ясно, что между теоретическими представлениями о войне и ее низменными реалиями пролегает едва ли не бездонная пропасть.
Пока юноша отлеживался, выздоравливая, в палатке, его частенько мучили кошмарные сны. Стоило ему смежить веки, как перед мысленным взором вновь и вновь начинали всплывать страшные картины резни. О нормальном сне приходилось только мечтать, но, хуже того, эти образы преследовали его и наяву. Вплоть до того, что он стал сомневаться в собственном душевном здоровье. Даже когда изнеможение, казалось бы, вовсе лишало его чувств, он и в забытье не мог отделаться от призраков недавнего прошлого — отдаленного лязга оружия, голоса Пиракса, выкрикивающего его имя, или рева Макрона, приказывающего ему бежать со всей мочи и спасать свою жизнь.
Катон испытывал настоятельную потребность поделиться с кем-нибудь своими тревогами, однако не решался излить душу Макрону. В повседневной жизни, как и в бою, грубоватая прямолинейность и практичность центуриона были очень уместны, но именно эти качества делали его в глазах Катона далеко не лучшим исповедником. Как-то не верилось, что этот доброжелательный, но толстокожий служака способен с должным сочувствием отнестись к его душевным терзаниям, к тому же он боялся обнаружить перед командиром свою слабость. Одна лишь мысль о том, что Макрон может проникнуться к нему жалостью, а то, не приведи боги, и презрением, заставляла беднягу ненавидеть себя.
Самый мучительный кошмар посещал его, когда ему удавалось заснуть. Вновь и вновь Катону снилось, что бритт опять топит его, только теперь не в воде, а в крови. Вязкая, солоноватая жидкость заполняла легкие, не позволяя сделать ни вздоха. Бритт был смертельно ранен, но не умирал, а смотрел на Катона сквозь красную пелену со страшной, злобной усмешкой, в то время как его руки не давали жертве вынырнуть на поверхность.
Каждый раз это кончалось тем, что пробудившийся с криком в холодном, липком поту Катон вдобавок вынужден был умирать от стыда, выслушивая приглушенные ругательства соседей по палатке. Зачастую заснуть снова уже не удавалось, и он бодрствовал до утра, пытаясь отогнать отвратительные видения, оставлявшие его лишь тогда, когда ночной удушливый мрак сменялся тусклым, еле брезжущим светом.
Собственно говоря, он и в палатку центуриона явился именно в надежде найти себе занятие, требующее внимания, сосредоточенности и способное хоть на время утихомирить затаившихся на окраинах его сознания демонов. В чем-то эти надежды оправдались, ибо заполнение счетов поглотило юношу целиком, словно бы сдув с его разума цепкую паутину дурных наваждений, однако он взялся за это дело с таким рвением, что работа была закончена гораздо быстрее, чем ему бы хотелось. Катон даже перепроверил все свои расчеты заново и убедился, что они отменно точны.