Если честно, сколько ни думала, я не смогла понять, чего же нужно мне. Жизнь в школе меня полностью устраивала и ничего менять не хотелось.
А если уж совсем честно, я даже боялась совершеннолетия, потому что придется переходить к самостоятельному одинокому существованию.
Но на деле все оказалось совершено не страшными, и даже больше — по сути практически не изменилось. Когда закончилась весна, нам выдали бумагу, подтверждающую, что податель сего получила образование в одной из школ, чье существование одобрено лично королем, плюс свидетельство шай-парс о владении минимальным уровнем магии и велели собирать вещи.
Пансионат, в который перебралась я и Злата мало чем отличался от школы. Главным различием стала пусть маленькая и скромная, но зато отдельная комната. Распорядок дня остался прежним, только учеба заменилась работой. И присмотр остался прежним, только воспитательниц сменила хозяйка пансиона мадам Анка. Насколько мы знали, пансионат, лучше всех остальных устроивший будущее своих жительниц получал от королевства повышенные денежные поощрения, потому благосостояние хозяйки напрямую связывалось с нашими судьбами.
А, чуть не забыла! Было еще одно отличие, впрочем, для меня оно не имело особого значения — мы могли свободно выходить в город и гулять по улицам без сопровождения. Естественно, предупредив заранее мадам Анку, куда, с кем и на какой срок отправляемся.
Итак, Злата поселилась в соседней со мной комнате. Работу нам тоже нашли без труда — Злату устроили помощницей ветеринара, потому что она с помощью своей магии легко устанавливала, чем болеет животное и даже в каком настроении находится.
Моим прибежищем стал салон швеи Розы, которая судя по написанному на вывеске «делает вещи нежнее и прекраснее всех существующих в мире роз». Там я творила ткань. Не скажу, что зарабатывала много, так как на кусок максимально доступного мне размера 85 на 170 единиц у меня уходили силы, накопленные примерно в течении двух суток.
Поэтому в остальное время я занималась шитьем и созданием мелких украшений. Всему этому меня обучили еще в школе.
Часть заработанных денег уходила в качестве платы за пансион, включающий проживание, питание и стирку вещей. Остального вполне хватало на одежду и мелкие развлечения, вроде коробки сладостей к вечернему чаю. К тому же я не сомневалась, что со временем стану более опытной в плане создания бытовых предметов, так что буду зарабатывать больше.
Такая жизнь меня полностью устраивала. Даже появился первый план на будущее — накопить денег и наконец, навестить бабушку. Правда хозяйка пансиона осталась от этой идеи не в восторге, потому что не хотела отпускать меня одну. Не скажу, что меня ее мнение волновало, но денег пока не было, потому я спорить не стала. Вот соберусь в дорогу, тогда просто поставлю перед фактом, так будет проще.
Однажды вечером вторая моя соседка — тоже шай-парс по имени Кассия позвала нас со Златой в свою комнату и во время болтовни сообщила, что завтра вечером идет на сбор, устраиваемый одной из королевских служб, где по слухам желающим предложат хорошую высокооплачиваемую работу. Место и время ей назвала какая-то подруга по школе, которая живет в другом пансионате. Кассия предложила пойти вместе с ней.
Мы решили, что причин отказываться нет. Вдруг что-нибудь интересное предложат, ну в крайнем случае, потеряем вечер, зато не будем жалеть об упущенных возможностях.
Как назло в тот день я задержалась на работе и опоздала. Шел очень мелкий дождь, больше похожий на водяную пыль, отчего вокруг почти ничего не было видно.
От салона Розы до здания, где проводили встречу, нужно было пройти по улице до самого конца, а потом свернуть под арку между двух домов и сразу попадешь на небольшую глухую площадь, которая получилась из задних стен домов. Касси говорила вход только один, поэтому не промахнешься. Народу на улице, конечно же, не было — пусть дождь скорее символический, но все же мокрый.
Звук каблуков стучащих по мостовой под аркой превратился чуть ли не в барабанную дробь.
Вход и лестницу из трех ступенек я увидела сразу. На площади было пусто, но у двери стояло два человека и еще один прохаживался у стены недалеко от арки. Чуть дальше, сбоку здания виднелось несколько экипажей.
Человек у стены показался мне знакомым, но вспоминать было некогда, ведь я опаздывала! Однако стоило от него отвернуться, как раздался удивленный возглас.
— Девушка! Стойте!
Голос тоже показался знакомым. Собственно, раз уж я все равно опаздываю, пару лишних минут роли не играют. Я остановилась, чтобы рассмотреть человека получше.
Он сразу подошел ближе, покосился на крыльцо и встал спиной к нему, будто не хотел, чтобы стоящие там люди увидели его лицо. Повернулся ко мне. Надо же… Вне всяких сомнений, это тот самый маг, что спас меня от работорговцев! Сначала я, правда, так не думала, но со временем поняла, что пусть даже случайно, мимоходом, но все же спас.
— Пан Янош…
Что ж это я! Забываюсь!
Опомнившись, я сделала реверанс, который у меня получался на отлично. По крайней мере, преподаватели хвалили.
Маг удивленно косился на меня, скользя глазами по лицу. Не очень-то вежливо с его стороны так пристально разглядывать малознакомую девушку!
— Ула, это правда вы? — изумлено спросил он. Неужели я настолько изменилась? Вряд ли дело в лице или фигуре. А что еще? Платье обычное, глухое, для прогулок по улице, шляпка тоже скромная, тюль крошечная, только лоб прикрывает.
— Да, это правда я. Добрый вечер.
Он вдруг резко оглянулся на крыльцо, а потом снова на меня.
— Пан Янош! Я рада, что мы встретились!
— Что? — на секунду он отвлекся и посмотрел так, будто я бросилась танцевать перед ним не совсем приличный танец.
— Вы спасли меня, а я не имела возможности вас поблагодарить. Поэтому позвольте воспользоваться случаем и…
Договорить я не успела. Он коротко глянул за спину и вдруг схватил меня за локоть. Крепко сжал.
— Ула… — глухо сказал. — Шли бы вы отсюда.
Все слова благодарности моментально застряли прямо во рту.
— Ч-что?
— Идите домой, Ула, — лицо мага пряталось под полями шляпы и даже та часть, что не попадала под поля, накрылась тенью. Только губы виднелись. — Идите быстрее и оставайтесь там. Нечего вам тут делать.
Вот так вот… Я молча на него смотрела. Два года вспоминать человека, жалеть, что не успела и слова доброго сказать, а он за секунду смял все хорошее, что о нем помнилось. Ну что же, буду считать, что я его поблагодарила, а теперь пусть катится к черту!
Я задрала подбородок и сделала шаг в сторону крыльца. Дальше не получилось — локоть крепко держали жесткие пальцы.
— Янош, что там происходит? — заорал от входа наглый мужской голос. Неприятный, как у человека, который не уважает никого кроме себя любимого. Он даже разговаривает со всеми остальными, будто с личной прислугой. Увидеть лицо этого крикуна я не смогла, на плечо легла рука, отворачивая меня в сторону арки.
— А, это знакомая одна, зашла проведать, — голос мага я не узнала. Наглый, противный, очень похожий на голос мужчины за спиной.
— Янош! Говорил же, не смей на работу баб таскать! Еще раз увижу — жалобу напишу!
— Ну вы же знаете, как это бывает, — многозначительно отвечал маг. — Не может дома дождаться, проверяет, не с другой ли я.
— Я предупреждаю!
— Все, все, уважаемый пан Гарош! Щас вернусь.
Лежащая на плечах рука повела меня к арке. Все случилось так быстро, что я даже не успела возразить.
Протащив меня через арку на улицу, маг завернул за угол и сразу убрал руку.
— Идите домой, Ула. Быстро.
— Почему вы мной командуете? — изумилась я. Меня эти слова не разозлили, просто очень удивили. Неужели он считает, что может всем указывать и его будут слушать?
— Идите. Где вы живете?
Этот вопрос заставил меня замолчать и отступить. В общем-то, я все равно опоздала на встречу, так что чего зря спорить? Ради самого спора? Ну его… Я развернулась и ушла, пока он не попытался выведать адрес. Нет уж, такому хаму я не собиралась сообщать, где живу. Да и не человеку, если на то пошло, он же маг! А по утверждению воспитательниц, нет более ненадежных, распутных и беспринципных существ, чем маги. Это, между прочим, касается магов обоих полов.
Вернувшись домой, я еще долго не могла успокоиться, вспоминала как он меня, будто собаку бездомную выгнал. Надо было не уходить! Что бы он сделал? Только бы посмел пальцем тронуть, я бы так завизжала, что из всех окрестных домов бы жители сбежались! К тому же… О, звездная даль! Он же заявил, что я его любовница!
Несколько минут я судорожно вспоминала, не видел ли кто из окружающих моего лица. Неудобно-то как…
Но нет, никто не видел. Там вообще почти никого не было, только Янош, те, на ступеньках находились слишком далеко, чтобы рассмотреть мое лицо, а на пана Гароша маг смотреть не позволил.
В общем, я сильно расстроилась. Вечер крайне неудачный: под дождем намокла, на сбор опоздала, маг нахамил!
Злата и Кассия вернулись тоже сердитые, зашли сразу ко мне. Я пыталась объяснить, отчего не смогла прийти, но они не стали слушать, потому что спорили.
Никогда не видела Злату такой злой! Костлявая ящерица высунула голову прямо ей на лоб и беззвучно шипела, водя из стороны в сторону тонким раздвоенным языком. Иногда с него срывались капли то ли слюны, то ли яда, стекали по коже и растворялись в ней, расходились дымными пятнами.
— Кассия, это твоя жизнь, делай, что хочешь, но ты не права!
— А по-моему, предложение отличное! Что нас тут ждет? Замужество с каким-то нищим воспитанником мужского пансиона? Рождение во благо королевства десятка-другого детей? Скукота!
— Ну и пожалуйста. И вперед! — шипела Злата.
— Да что случилось-то? — влезла я. В конце концов, они сидят в моей комнате и при этом не обращают на меня ни малейшего внимания!
Злата сумрачно посмотрела в мою сторону.
— Ула… ты не пришла.
— Да я… — сказать ничего не успела.
— И прекрасно! — резко закончила Злата.
Кассия хмыкнула.
— Нам настойчиво советовали молчать, — зловещим тоном продолжала Злата, — но раз ты тоже должна была там появиться, я расскажу!
Кассия откинулась на подушку и сделала вид, что ей все это безразлично.
— Мы пришли, — с трудом сдерживая злость, продолжала Злата. — Сначала каждую из нас попросили заполнить анкету, ответив на целую кучу вопросов. Потом собрали листки и сообщили, что подойдут только немногие из нас. Осталось всего семеро, остальных тут же попросили удалиться! Я должна была сразу понять, — пробормотала себе под нос. — В общем! Остались только шай-парс! Всех людей попросили уйти, потому что они не подходят. А потом… потом нам предложили работу.
Она сделала драматическую паузу. Кассия кривила губы в полупрезрительной усмешке, но молчала.
— Они предложили нам работу шпионов. Во благо государства. Никакого принуждения, естественно, все только по желанию! Пару лет обучения и горы денег, почестей и славы!
— Лучше, чем прозябать всю жизнь тут! — не сдержалась Кассия.
Неприятно, конечно. Шпионство не самое достойное занятие, я немного поморщилась. Но Злата… не думала, что она настолько щепетильна! Ведь бегала же на улицу кокетничать с незнакомыми молодыми людьми! Пряталась и подсматривала, чем не шпионская тренировка?
Она поймала мой взгляд и кисло улыбнулась.
— Ты не понимаешь, — почти прошипела. — Нам прямым текстом дали понять, что самый доступный способ добычи информации для таких, как мы — узнавать ее у мужчин в постели! — она словно выплюнула какую-то гадость и теперь старалась отдышаться.
Воздух срочно понадобился и мне. Ничего себе заявление! Вот так просто… предлагать такое?! Не может быть… Может, путаница произошла?
— И что? — вызывающе заговорила Кассия. — О куртизанках ходят легенды! Это здорово! Власть над мужчинами! Приключения, деньги, слава! Или жизнь на кухне в окружении соплей и мокрых пеленок! Рядом с каким-нибудь тюфяком!
— Молчи! — ящерица на лбу Златы снова зашипела. — О скольких ходит? Одна-две? А сколько в тени остаются с изломанной жизнью? Сотни! Делай, что хочешь, но к нам не лезь!
— Да и пожалуйста, клуши! Сидите тут и ждите, пока вас замуж возьмут!
Дверь с треском захлопнулась. Злата помолчала.
— Хорошо, что ты не пришла, — тихо сказала. — Знаешь, что больше всего пугает? У них вся информация осталась… Анкеты, которые все старались заполнить поподробнее. Теперь, даже если не согласишься, останешься у них на примете.
Она резко встала.
— Спокойной ночи.
Спокойной ночи, как же…
Я долго сидела у окна, разглядывала колыхающиеся на ветру верхушки кустов. Жизнь в школе, пансионат, работа… Все казалось таким спокойным, прочным и вдруг всего после одного короткого разговора непонятным образом изменилось. Кто нас защитит, вздумай король использовать в своих закулисных играх? Но ведь подобного не станут делать насильно? В такое невозможно поверить, король заботиться о нас! Мы все на его попечении, может, он просто не знает, что его подопечных пытаются использовать…так? Страшно.
И кстати, Янош… Ведь это он меня туда не пустил! Получается, знал, что меня ждет? Судя по всему, он не просто стоял у стеночки, он находился на службе! Он работает на этих людей? Сердце замерло. Но почему тогда не пустил?
Ответа не было…
Спала я плохо. Да и как иначе, после таких-то событий?
5
Через три дня я опять возвращалась в пансионат позже обычного. Завтра выходной, а сегодня нужно было доделать шляпку, украшенную измененными мною ягодами и крошечными розочками. Превращать в омниум ягоды мне было непросто, часто вместо этого они просто скукоживались и превращались в нечто напоминающее сухой изюм. Но я беспрекословно старалась снова и снова. Глупые заказчицы, ей матерь звезд! Из вьющейся травы и простых полевых ромашек я способна создать такое чудо! А они вместо этого требуют какое-то глупое нагромождение примитивных цветов и ягод!
Ну в общем, как хотят. Вначале я пыталась спорить и предлагать свои варианты, но мне быстро указали мое место. Теперь старюсь не лезть, хотят безвкусный аляпистый комок грубых украшений — пусть носят.
Дверь во двор пансионата была открыта, рядом сидел привратник — дед, который не столько охранял, сколько следил, кто куда ходит и все ли явились домой до наступления ночи.
Не успела войти во двор, как из дома выскочила Мейса, девушка с моего этажа, чистокровный человек.
— Наконец-то, — лихорадочно заговорила, — быстрее иди, тебя ждут!
— Меня? Кто? — удивилась я. Даже представить сложно, кто мог прийти ко мне в пансионат.
— Какой-то важный пан! — многозначительно сверкнув глазами, сообщила она.
Вот вам и на! Что за пан такой и с какой стати его сюда принесло?
Ну ладно. Проще разок увидеть собственными глазами, чем сто раз прослушать описание. Не мешкая, я вошла в дом, гостиная располагалась справа от прихожей. Не снимая шляпку и перчатки, я направилась прямо туда. И на входе замерла, будто меня из-за угла по голове стукнули.
Важным паном оказался маг собственной персоной. Он царственно восседал на стуле, одет был по всей форме — строгий сюртук, рубашка с воротником-стойкой, узкие брюки, начищенные туфли.
— А вот и пани Ула, — ласково пропела мадам Анка, подскакивая с кресла напротив. — Наконец-то! — воскликнула она, отворачиваясь от мага и многозначительно мне подмигивая.
Точно! Я и забыла!
Реверанс. Не очень низкий, а с чего ему быть низким? Никакой радости появление мага у меня не вызвало. Все дни с вечера посещения сбора Злата ходит печальная и разочарованная. А он явно имеет к прошедшим сборам какое-то отношение и может даже там работает!
Мое нежелание приветствовать гостя вежливо отразилось на лице мадам недовольно поджатыми губами. Ну и пусть себе злиться! Она просто хозяйка дома, где я живу и не больше!
— Пан Янош служит в королевской службе внутреннего надзора, — важно сообщила мадам, пытаясь меня пожурить.
Ах, значит, действительно служит? Нужно было ограничиться сухим кивком головы!
И как он вообще меня нашел?
На лице мага проступила улыбка.
Хотя да… Ему-то проще простого, наверняка моя жизнь лежит расписанная по пунктам в каком-нибудь из ящиков тайной канцелярии. Или даже не особо тайной, судя по тому, что маг легко до нее добрался.